“我……”钟大张口就要反驳, 但尚存的理智控制住了他，他扯出一个笑，“此次是我技不如人, 可襄王殿下也不必什么黑锅都丢给我。你这般熟悉狄罗和太平道, 莫非是你与他们有所交际？”

    他不承认，薛瑜也没办法当场逼问, 原本提起此事就只是一个试探。她记下提到草原时钟大脸上瞬间闪过的愤恨，要他与草原没有联系薛瑜都不信。

    十年前太子在与狄罗人的战场上战死, 十年后钟大却会为了推薛琅上位，去联系分明手上沾了他外甥的血的狄罗人，有些事，一深想就心中发寒。

    意识到这一点后倒推回去，有些之前看不明白的事, 豁然开朗。

    钟家传承两百年，百年前起兵时都能在关中沃土坐拥七百亩田地, 起码前几代绝不会是见识短浅之辈。

    看钟三娘基本可以看出钟家二房的性格, 而皇帝愿意娶最大威胁的世家女儿, 还将流着钟家血的孩子悉心教导立为太子，这就表明了他的态度。选择太子不仅是太子与皇后的荣誉，作为母族的钟氏，也会起码有一代以上的庇护。

    以薛瑜对皇帝的了解，这种近乎各退一步的妥协绝不会给像现在这样处事的钟家, 也就是, 那时候的钟家家主与钟皇后，是和皇帝关系不错、或者，顺从并认同皇帝削弱世家权柄的。

    但钟大钟二不是，他们并非看不到皇权与世家的危险制衡, 只是鲜花着锦的好日子过久了，他们还想要更多。

    害死只差一步就能登基，明明白白流着钟家血的正统继承人，然后绕一个大圈，再推另一个外甥上位，为什么？薛瑜心中有几分猜测，她遇到过的接触过先太子璟的人都对太子评价极高，这样的人会允许自己的母族在背后做吸血虫吗？大概率是不会的。

    对于薛璟之后的第二个钟家血脉的皇子，钟家兄弟对薛琅的看重大约是有的，但真心爱护有多少，就不好了。

    “无情无义，不忠不悌，钟家百年清名，在你兄弟二人手上断送了个干净，你竟还有脸称家主？世家士族之名，教化为国之心，全因你们堕于泥沼。你如何攀咬，我也问心无愧，只是不知待死后见到你们的父祖长辈，你会不会有一分羞愧？钟守义、钟秉德，都取名取人之所缺，看来，你们父亲是早已看穿了你们的本性。”

    薛瑜声音冷淡，有些犯恶心，到底对与不对，猜对了多少，就要押回去审问才知了。

    钟大只在她提到“家主”二字时发出嗤笑，“是薛泰对我钟家不住！当我不知么，你我对阿琅不好，薛泰又如何做父亲的？今日不过你们从未信我钟氏，先下手为强罢了。成王败寇，随你如何罢。”

    身体的伤痛让他挣扎不得，听到后面，整个人泡在血泥里，转过半边脸，闭上了眼睛，像是听见了，又像是没听见。

    薛瑜听着他的强调，有些惊讶。

    简家倒台后对齐国士族影响很大，钟大钟二也是自那时起闭门谢客，但那时看来觉得是钟家避其锋芒，如今看来，钟大钟二其实已经看明白了末路所在。

    封她去东荆，允薛琅入军营，京中不断吹出的两名皇子二选其一的风声，都不过是掩饰。她在局中看明白了在钟家贪婪势大之时，皇帝绝不会选薛琅，怎么会觉得钟大钟二能完全被骗过呢？

    当意识到皇帝的隐瞒掩饰，此前一直将她视为老四磨刀石的钟家自然清醒过来。联系起之前钟二悄悄出来寻找薛琅那次经历，薛瑜心有所悟。

    薛琅进入军营中后，与钟家见了两面，第三次时钟家去人却找不到他了，这反映出了薛琅在脱控，在逐渐接受教导。白了，薛琅的身份注定与立身于士族醉生梦死权柄的钟家兄弟相异，再拖延下去，薛琅难保就会是下一个薛璟。

    这次是鱼死网破，也是逼宫。

    皇帝竖起了屠刀，一层层削弱士族，钟大钟二此时不出尽全力，再被削弱下去，就会与简家一样，反应不及，轰然倒塌。他们到底做了什么，他们心中一清二楚。

    钟大原本的计划肯定不是这样简单的，只听他的那句“天亡我也”就知道，是出了差错。

    要达到最好的牵制效果，三路夹击是最优之选，北方始终没有传信过来，但看钟大提到草原时的恨意，大概不是他没有安排，而是安排没有起效果。夹击失败，这次的攻击才略显仓促，将错就错罢了。

    想透了此处，薛瑜背后已经湿透，对伍九娘生出几分感激来。要知道，在伍九娘传信回来之前，朝中接到的消息都是西南军反，比起伍家出了叛贼，整支军队反叛的后果更可怖些，应对方式也会更严阵以待。为保安全，调军向南补充兵力是顺理成章的事。而派出了训练营中军卒，北方乱起，禁军必动。

    若当真形成了三路夹击，中央军队左支右绌，两边灭火，没有伍九娘传信回来出了时间差，出现可以安排的空档，首先她就保不住自己的性命。只要扫尾够好，足够及时，灾星的名头挂在成为死人的她头上，根本别想摘下来。

    只剩一个皇子，皇帝也就别无选择。作为皇子母族，获罪会导致薛琅上位困难、处处掣肘，为薛琅铺路着想，那么就算钟家犯了错，推出替罪羊让皇帝撒了气，约莫也就高举轻放，认下了这次的“清君侧、除灾星”。

    时也命也，好在她还有三分运气。

    不过，北部草原上，到底是出了什么问题？

    薛瑜疑惑、钟大愤恨，而作为思绪主角的齐国向北草原上，呼哨之声阵阵。

    西北止戈城中，陆将军手握千里望扫视四周，除了城外固城修路的干活工匠与兵卒，城墙上的守卫比平日增加了一半，列队行走，直到交接回营时，仍是口令连连，戒备森严。这样的紧张气氛自两日前收到加急传信后便一直持续着，兵卒们皆猜测是今年狄罗人使臣入京后，出了什么差错。

    激动者有之，不安者有之，但止戈城外种上苜蓿草的田地外，直到千里望的尽头，也只有零星野生的兔子蹦跳来去。

    春天来临，动物出来活动，但止戈城外气候寒冷，春天来得略晚些，比起其他地方的草原，现在外面还称不上水草丰茂、绿意盎然，得接近暮春，才会随着草原的复苏，迎来牧民的流浪。

    “你家女儿也大了，想不想养只兔子？”陆将军偏头询问副将，警戒着四周的副将被突然一问，哭笑不得。

    止戈城面向齐国腹地的城门外，缓缓驶来一队车队，车上带的东西不多，最显眼的要数白中透灰的麻布袋子，已经熟悉了修路过程的民夫们发出了一声的欢呼，“料来了！”

    从车上跳下来几人，皆来自鸣水工坊水泥分坊。他们将带来的水泥交接下来，做完登记，未来几年内，他们都会以止戈城工匠的名义留在这里。

    自京城而来的匠人们还带来了新的书籍和告示檄文，进城第一步就是赶往衙门旁的书肆，交给差役补货。作为齐国最西边的城池，止戈城虽然是边关堡垒，但也从未被忘记它属于城的那一面。

    城中住着的不仅是兵士，还有他们的家人们，屯兵的策略让止戈城从冰冷的关卡变成了家园，守卫家园，自然是每个人的心愿。

    在休假的兵士或兵士家人们三两顺着车队的方向去凑了热闹，有认字的人大声读出了《讨妖道檄》的内容，作为印发后专门追上前往各处的车队，让车队带来的檄文，自有它的意义在。消息闭塞滞后的西北边城，突然知道了疫病的爆发，襄王的守城与太平道的可恶，一时义愤填膺。

    不过，止戈城也没有道士的踪迹，最多也就是生一会气就散了，但檄文给人留下的深刻印象，却久久不会散去。

    陆将军远远看了一眼热闹的城内，拍拍副将肩膀，“走，跟老子巡城去。陛下都传了信来，再让那些狗东西钻了空子，我可没脸见人。”

    草原上的呼哨声没有传到西北，但同样严阵以待的东北边城，听到远远传来的声音，更为严肃起来。

    东荆城守将薛猛踩着垛口，拿千里望眺望远方，的镜筒映出远处集结的帐篷与来往牛马人群，即便是用望远镜看，也不过是一丛丛点，但百里距离奔袭不过一天既达，让人不紧张都不行。

    狄罗人或是其他部族敢大摇大摆出现在黎国，自然是清楚无人会管的，但这就苦了邻居东荆城，加上京中传信来指明要他警惕，薛猛简直是操了一百二十个心。

    “呸！这些龟孙，把荆州当他们自己家了不成？还赖着不走了？”薛猛骂了一句，忽然看到镜中人出现了放牧和吃饭外的别的动向。

    呼哨声响起的瞬间，出现在视野里的人群都循声远望，似乎是看到了远方什么东西，从十天前就逐渐挪来，越聚越多扎营在东荆城百余里外的草原部族，突然都将放在外面的东西收起来，赶牛羊的赶牛羊，四处叫人的叫人，帐篷没多久就全部拆掉，恢复成了他们到来前的模样。

    车队和牛马缓缓向北而去，勒令东荆城上下已经做好了应战准备的薛猛懵了一瞬，“嘿，跑得倒快！算你们走运。”

    副将跟在他身边，听了不少骂声，早已习惯，在旁边本是做着零散的清点活计，突然听到薛猛换了个词，他愣了愣，声道，“将军，走了？”

    整天听着他骂人，尤其是看到有狄罗人远来之后，薛猛骂得更凶了，连副将自己心情每天都是跌宕起伏，为了不影响兵卒们的心情，薛猛“被迫”猫在城墙最高的角楼里看外面，骂声传出去也不甚分明。薛猛放下千里望，瞪了副将一眼，“咋，害怕胡蛮过来砍你啊？这么声是猫叫呢？”

    副将噎了一下，没接话。薛猛呼噜了两下头发，在角楼里转了两圈，踹了一脚墙根，“他娘的，怎么就跑了？”

    副将心翼翼道：“那，咱们追出去？”

    一巴掌糊在了他头上，薛猛瞪着他，“追追追，有钱吗你就追？春耕还耕不耕了？路和城还修不修了？咋滴，就等襄王过来给你收拾烂摊子？恁大的脸嘿？”

    副将不吱声了，薛猛撒气失败，举起千里望又看了看，确定狄罗人真走了，才悻悻放下千里望，“老子年轻个十岁，点一千人都给他剿了去！他娘的，看他们还敢不敢出来祸祸。等到明儿个早上，要是还是没人，就给京中传信。”

    “是，是。”副将声道，“将军英姿不减当年。”

    薛猛沉默了，半晌，长叹一声，“不是我不能了，是我不是先锋将了。”

    做守关将军，是信任，也是压力。做武将的，谁不想建功立业、驱逐胡虏？但背后万人指望着他一个人下决定，睁眼闭眼都是怎么带人吃好点、练好点，怎么给本就贫瘠的国库省点钱，再想像以前初出茅庐那样什么都不想、什么问题都丢给身后的大将军，闯了祸回来最多也就是一顿军棍，是再也做不到了。

    “大兄过去忍了我们，我们好歹还聪明，怎么到我手下了，就是你这样的蠢蛋？”薛猛不耐地推着副将往外走，“你，这狄罗人跑出来溜达一圈，图啥？荆州的草比他家里的好吃？”

    副将机智地转移话题，“将军，这次回京的文书请谁润色？”

    “……”

    后撤的北部狄罗部族，对于远方的窥探毫无所觉。缓缓前行的车队走到一里外的山丘下，一匹黑色高头大马从山上冲下，马上之人虽强壮高大，但脸庞扁平，更像是汉人。有着一张汉人面孔的青年冲进部族队伍里，没有受到阻拦，骁勇精悍的草原汉子让开了空档，抚胸对他深深低头。

    这意味着臣服，和献上所有忠诚。

    “石勒大王。”部族首领在青年面前低头。

    狄罗建国以前，是几个部族之主可称大王，如今却是在都城中接受过可汗封赏的贵族，才可称大王。当然，大王越不过可汗去。

    青年石勒燕山翻唇而笑，铁灰色眼睛里露出狼一样的光，“你很听话，不错。”

    跟在后面的人没少悄悄抬头看青年，彼此之间眼神交流，皆指向领头之人，怀疑他是汉人的呼声不绝，但面对国中贵族的姓氏，和他的出现方式，无人敢上前挑衅。他足够强，所以可以拥有他们的忠诚。

    车队赶了半天路，等天色微亮的时候，灰蓝的天幕上还有几颗星子，他们便来到了草原与黎国交界处。空置已久的城池显然不能作为边城存在，但也是一处不错的住处。

    他们从这里往荆州去时，这座城池外还没有这么多人，只是部族放牧会经过，而今天，在城池北方，大片大片的帐篷连绵起伏，牛羊四处散落，人群熙攘。

    新来的部族心里清楚，这些部族绝不会是和他们一个原因而来，只会与石勒燕山相关。

    手脚上套着皮圈的奴隶，顶着水盆或是其他杂物，匆忙穿行在人群中，从卑贱的住处赶往城池中被他们的主人选中的屋舍，或是穿过城池取材水，或是从帐篷中取新鲜的食材。有的照料主人，有的照料着主人的财物。也有被拴在牛羊棚子里或是帐篷边的，身上脏污一片，鞭痕迹处处，被称为新来的羊，经过的人皆嬉笑着，好像看不到有人倒在那里。

    奴隶们的面容有的深邃有的扁平，显然有的是汉人，有的是异族，看上去像是混血的也不少，但他们自出生开始，就注定了一生的命运。频繁出现摩擦的各个部族里，掳其他部族的女人孩子做奴隶，完全是不成文的习惯。没有人会为他们可惜，作为主人的财物之一，不管是交换、买卖，还是死亡都司空见惯。

    刚从黎国境内回来的部族对此习以为常，没有多看从自己面前走过的奴隶，但他们仍在城门前驻足了。他们的目光，皆不由自主地飘向已经颓败大半的城门上挂着的那颗头颅。

    死去多日，被擦去血污的宇文阿鲁巴头颅须发虬结，他的双眼仍圆睁着，充满怒火，让人不敢直视。

    就像多日前，他们刚在阿鲁巴王子的要求下赶到荆州的那天夜里，被石勒燕山带着一百人冲破营帐，明刀明枪逼到眼前，比武失败后他被割下头颅的那瞬。

    阿鲁巴或许冤枉不甘，但草原上的规则如此，无人会为他讨这个公道。包括与他一起回来的使臣，那个姓金的汉人，甚至，金使臣还是第一个倒戈的。他们瞧不起软骨头，但似乎汉人都这个德行，也就不会多什么，在金使臣身上浪费时间。

    他们只可惜，没能在齐国身上咬一块肉下来。但观察了这么多天，探子也派了不少，与阿鲁巴得到的消息不同，齐国完全是防范严密，根本是块硬骨头，可惜之心也就淡了，对已死的王子调他们过来的怨念倒是有不少。

    新来的部族只看了一眼，就没敢再望，匆匆走过破败的城池，跨入众多帐篷的视野范围内。石勒燕山的返回给扎营的部族们带来了新的动向，呼喝声响起。

    “准备拔营——”

    “随石勒大王返都！返都！”

    几个部族聚集在一处，数量近万的青壮喊声连成一片，声势浩大，几乎要击破天幕，漏出金色阳光。

    石勒燕山站在倒塌大半的城墙上，拎起来挂在城门上的头颅，啧了一声。

    阳光冲破地平线，漫天而起，将前路染成一片金灿煌煌，石勒燕山沐浴在阳光下，笑容肆意张扬。此刻，他那张充满了汉人痕迹的脸，才显出几分属于狄罗异族的蛮狠来。

    他跳下城墙，踩在下面的马背上翻了个身，马嘶鸣一声，刨了刨蹄子，飞快跑向前方。原本挂在城墙上作为威慑宣告的头颅，像一个战利品一样，搭在马鞍旁，成为了新的威慑。

    他走过逐渐被收起来的帐篷，早起出去放牧的牧民们赶着牛羊回来，准备着一起离开，马鞍旁有一颗头颅的青年过处，所有人都低下了头。

    “六王子，走吧，臣带你回家。”

    石勒燕山走在最前面，拍了拍死者的头，低头时，从衣领里滑出一只骨哨。