三月十六日清, 鸣水城中县学内学官济济一堂，门外围着的百姓被差役们隔在旁边，十分有秩序地排成一列列站着, 间杂着一些穿了普通衣裳却很精神的年轻人, 在锣声响过三遍后，热闹又不失庄重地揭开了县学匾额上蒙着的红绸。

    乔县令在前方讲话, 大概意思是鼓励学习、尊师重道、爱国敬君。今日正式入职的学官们在百姓面前，对着乔县令躬身行礼, 表示会谨记于心。江乐山站在客店楼上远远看着被围得水泄不通、站满了整条街那么宽的百姓们，激动又雀跃地围堵住要走的乔县令，忸怩半天也没敢开口询问，不禁以袖掩口，闷声笑起来。

    好在在乔县令发懵之前, 身旁的学官轻轻提示了他两句，乔县令露出笑脸, “县学之事, 便由学官来为各位解答。”

    面对一双双眼睛, 学官朗然开口介绍该如何报名、收什么样的学生、读多久、束脩多少等等最关键的问题。

    鸣水县的百姓大多是大胆的，听县学开始招生报名专程赶来的富户不多，来看热闹的不少，听到“五日休一”、“第一次招生两百人”、“不仅可以认字，还能自己选择去学习医术或是简单的工匠手艺”等等介绍, 加上辞里无限接近于包分配工作的内容, 注视着他的百姓们眼睛愈发亮了。

    “男童女童都可？”这是质疑的。

    学官：“正是，有教无类，分舍而居。”文绉绉的回答把人堵了回去。

    “是去襄王殿下的鸣水工坊做事吗？”这是向往在薛瑜手下做事的鸣水工坊待遇的。

    学官：“是在鸣水工坊外围做事，学成后仍需通过考察。”

    他的回答并没有引发失望的情绪大潮。可以进入鸣水工坊内部的都是之前的流民, 如非特殊情况，是不允许离开工坊范围的，与被一直困在里面、没田没地相比，在外围做事感觉也很不错。起码，按着襄王殿下的脾气，只要肯做事，吃饱是不愁的。

    “我家娃儿什么都不会，还有我家夫君，等农闲了，也能来学吗？要多少钱啊？”话的妇人背着一个四五岁的娃娃，与其是想让孩子念书，不如着少花些钱找人帮忙带孩子，自己去忙别的的算。

    学官：“通过考试会根据个人学识分配不同学舍，不用担心学不懂。童考试通过后，可以入蒙学学舍，成绩好的可以不要钱，可能还能拿到‘奖学金’。每年最高的奖学金，有二十两银子。当然，像再往上读，去郡学或是国子监中念书，奖学金也就更高了。若是时间不足，需要旁听，其实可以等再过一段时间，农闲时会组织师生们到村子里讲学。这位娘子可是也想念书？”

    考试、分学舍、奖学金和讲学，一个个新鲜词从学官口中冒出来，将不少原本只是为了看热闹的百姓砸了个晕头转向。

    种地、买卖些山货和帮富贵人家做些活，已经是他们能找到的仅有的赚钱法子，左右日复一日没什么变化，能糊口就罢了。但如今听到了新的出路，对普通人家向来没什么用的读书认字居然能赚钱，顿时像水入油锅一般，热烈议论开来。

    多新鲜！就算只为了这个“奖学金”，有人的心思也活络起来。

    妇人听着不住点头，正拍着孩子的脑袋问他要不要试试，突然听到问到了自己身上，一个激灵摆摆手，“我、我不成的。”

    以布包头的黄芪背了个采药的背篓，从人群外挤过来，与其他鸣水中学过来的学生们不同，她扮得就像一个再普通不过的妇人，“哪个不行了？我就要读书的。”

    抱孩子的妇人沉默了下去。

    “那，是不是能考去做官啊？”这是消息灵通，知道京城招了一批胥吏的。对普通人来，做官与做胥吏都是在衙门里做事，基本没有差别。

    学官：“胥吏考试会扩张到全国范围，到时候都能报名参加。没有来县学的，也可以自学。”

    是自学，但放着县里明显来自京中的师长不要，自己在家里能学出个什么名堂？没听吗，到村子里讲学也只是师生一起，到时候谁知道讲课的是老师还是这次入学的学生？

    五花八门地问题将学官堵在了门前，他一一解答了喊得最大声的问题，把同僚们扯出来，将人引进县学内设的大院子。院中摆开了桌椅，纸张笔墨皆备好，只等第一个报名的人出现。

    混在人群中精神头十足的原鸣水中学学生、现围观群众们，在人们犹豫时先一步站出来，与学官们配合着，完成了一整个登记和报名流程，拿到了“考试时间通知”，得意洋洋地从里面出来。有了“托儿”的示范，桌椅前人潮很快汹涌起来。

    学官们忙碌了一早上，迎接完有意来参加入学考试的第一批学生，总算能休息一会。看了看被写满字迹的一厚摞纸，几人相视而笑。

    “还是殿下有办法。”

    “谁不是呢？”

    天光亮起，薛瑜一行人已经远远能望见京城的轮廓，薛瑜突然了个喷嚏，笔下一停，“又是谁在念叨我。”

    刚出声，她下意识看了一眼马车角落，确认坐在角落与瓶瓶罐罐为伴的方锦湖还睡着，才挑了挑灯芯，重新修正起这次回京带回去手稿内容。他肩部的贯穿伤可能是因为路上拖延有些感染，晚上发了一次烧，如今蔫蔫的，几乎睡了一路，也免了薛瑜面对古怪的气氛的尴尬。

    她重新将注意力集中回手稿上，之前在鸣水时以为要翻车，绞尽脑汁一直在思考如何在齐国如今的基础上更进一步，县学的新规划与另一卷堤坝图纸，便是最后的收获。

    之前为了避免士族的围堵，让重新恢复的县学等地方学校夭折，各地重建县学是重建了，但或多或少都挂着一些“教导技艺”的名头，其中以鸣水县学最为明显，直接摆出了医学和匠学两个方向。

    其他地方的县学薛瑜暂时伸不出手，但之前县学的招生规划就是江乐山根据薛瑜的建议调整的，本就是在她的影响下重建，破了多次旧例，再在框架内多改改制度也没什么。

    考试不论男女，有基础底子就行，那么第一次招生，筛选出的读书苗子一定是周边富户、没有优秀师资的那些士族、或是中等士族家里无力享受族学内优秀师资的边缘人物。而冲着医学和匠学两种技艺来的人，天然就是为生计担忧的一部分。或许有来自寒门的意外之喜，但薛瑜并不算去碰这个可能性。

    初次招生的结果会安下绝大多数警惕寒门的人的心，读书一年能赚家中一年以上口粮的奖励挂在前面，也不怕寒门子弟不努力。

    下乡讲学相当于夜校和成人班，为县学招生做后备力量储备。年年岁岁忙于耕种糊口的百姓们面对有积累的士族有着天然弱势，薛瑜只能尽可能地把路铺平。

    乔尚书曾经是靠着做士族伴读有了念书机会，好运不会眷顾每一个人，但制度会，让人看到未来向上可能的路径也会。

    现在看起来是来学习谋生技艺，为了钱来念书的人，谁会知道过些年，他们会不会也出现在胥吏考试、乃至官员考试中呢？

    虽然实际上现在也只有鸣水县学一处，由县里的纳税大户客店自掏腰包赞助了头名奖励，但等鸣水推行成功，郡学和国子监的改变只是时间问题。

    薛瑜在纸上画完县学-郡学-国子监的进路示意图，大略算完了一笔账，挑开帘子看了看已经离得很近的城墙，心中发虚。

    国库刚充盈了一点，就有了新的花钱方向这种事，乔尚书大约是要头秃的……咳，再苦不能苦教育，再难也得搞基建嘛。

    由于还有一群步行的犯人，一路也警惕着出现劫人的可能，护送的千人军卒分成两列护在车队两边，走得很慢，人数众多的车队到京城时已经临近正午。

    队伍很长，又很庞大，不管走在哪里都会是路人们的视线聚集之处——没办法，路不够宽，一驾马车和两三匹马并行后，大路就被堵了个严严实实，不管是改道的还是无奈跟在后面的队伍，都得看着他们。从昨天入夜前遇到了其他队伍后，就一直保持着这个状态。

    薛瑜心里一清二楚，却没有让人让开路，反倒是铺开排场，近乎大摇大摆、敲锣鼓地刷着存在感。

    与往常军卒们行军时被勒令不苟言笑不同，这批护送的军卒对周围明里暗里探的视线很敏感，原本上前来想看看到底是什么人的探消息的路人，被鹰隼般的目光一扫，便两股战战，几欲后退。只是在退回去之前，听到军卒们询问“看什么”时，路人发觉他们态度良好，便会心翼翼地听听到底出了什么事。

    军卒们得了薛瑜的吩咐，概括精准地对每个来询问的路人告知了一遍钟家究竟做了什么。出乎所有人意料的是，此事过后，京中百姓对不在执勤中的军卒们的态度，好了不止一点，都觉得他们温和。

    于是，襄王与太医署平疫后，带着反贼回京的消息，被许许多多张嘴传了出去。

    薛瑜一行人走得慢，但总有走得快的人。在他们抵达京城之前，清京城城门刚开，钟家犯上作乱被擒、襄王智勇双全平叛抗疫的消息便送到了无数人眼前，早上京城桌椅翻倒率直线上升。

    众人皆惊。

    被惊吓到的士族扶着自己的腰，反复确认了厮传来的消息，这才敢相信这不是什么传奇故事，而是确有此事。

    一天天数着日子盼着薛瑜回来的二十多个士族府上，虽然还没盼到自己投钱的商队归来，但薛瑜回来就是一半好消息，为薛瑜乐完，才想起来另一半传言内容，早上的安阳城中，东城钟家府门前转悠着的人数激增。

    他们的心声汇聚成一句话便是：“钟家是不是疯了？好日子不过，非要找不痛快？”

    刚下了常朝的苏合听到消息，没忍住嗤了一声，“该他们是聪明呢，还是蠢？”

    钟家谋反被抓的消息对已经被薛瑜绑上车的士族们，只是一记警钟与谈资，对忍了钟家多年的寒门或军勋贵族们而言，却是一个极大的振奋人心的好消息，据整个早上，多吃了一碗饭的人不少。

    但对依附钟家、经历了风风雨雨仍抱紧大腿的几家士族而言，这便是晴天霹雳了。

    他们飞快聚集在了一起，探着对方有没有提前得到消息，当发现此事完全是钟家自主行动后，难免生出几分齿冷来。

    “这也太冲动了！”

    “就是，这下出了事，全家在劫难逃不，还连累了四殿下。”

    口中埋怨着钟家兄弟冲动行事，但意识到他们的领头羊压根没管他们死活后，为家族计，几乎所有人都思考起了退路。

    若是别的事还好，顶多不过是夺爵，但谋逆造反，听还有什么清君侧、立新君的口号，那简直是不要命了，整个钟家赔进去都可能不算完。

    看看简家怎么倒的，钟家，这是要步他们的后尘吗？

    前面没了钟家这个大个子挡着，剩下的其他人仿佛回到了简家倒下、钟家闭门不出的那段时间。谁也不服谁，彼此间都有着不同的争斗矛盾，刚刚还聚在一起听钟家是不是有什么新计划的几家人，迅速变成了一团散沙。

    他们口中着要回去想想对策，过了两刻钟，却又在城门前碰了面。

    互相一对眼神，都心知肚明是来看消息是否为真的。

    押送犯人的囚车在进城门前就被调到了最后，还在排队之中，没进城门，就有人声靠近询问军卒，“这就是杀了鸣水城许多人，襄王殿下因此暴怒，不顾生病未愈，亲手擒拿的钟家人吗？”

    军卒们简单的概括在不断流传中，被添上了许许多多细节，等传入京中，传到百姓们耳中时，已经变成了一个新的模样。等百姓们再回头询问护送的军卒们时，只剩不到三分之一的传还有着整个故事的轮廓，被问到面前的军卒们有的听明白了，有的却仍是一头雾水。

    他们与百姓的解释，大多消散于费尽口舌最后对方只挑着自己想听的部分点头，兴高采烈地带着“襄王殿下使一把长剑，英雄救美”的新细节跑去进行再次加工，眼看实在掰不过来，只能老老实实回来向薛瑜请罪。

    军卒们自觉没办好差事，薛瑜却忍笑忍得发抖。虽然自己被传成奇奇怪怪、三头六臂、武艺高强等等模样，但只要把传言里的人当做另一个人，就能很好的欣赏百姓们朴素的艺术加工下，犯了无数恶行，因此受了无数凌虐报复的钟家兄弟的千奇百怪死法。

    她的形象羞耻不羞耻另，之后再让陈关带人慢慢引导也来得及。但起码一路放出风后，钟家的形象是彻底跌倒了谷底，变成了过街老鼠，想与他们同列的士族，也得想想自己在外面的名声会是什么样子了。

    薛瑜：“无事，安排进城吧。”

    “襄王殿下回来了！”

    “襄王殿下诛逆贼、捉妖邪、平时疫！”

    “是福星啊！”

    “呸，就是这些混账东西！听还喝人血呢！”

    车队外围绕着欢喜的呼声，光听声音就大概能猜到，他们到底听了什么版本的故事。薛瑜撩开车帘，正襟危坐，重新进入了展示形象的状态。

    阔别京城半月，除了一缕缕宜人香气外，京中似乎没太大变化，薛瑜噙着一点笑意对着四方颔首。听了传奇故事的百姓们虽被提前清道的兵卒拦在两边，但仍是探着头望着这个传中勇武却爱民、仁厚却嫉恶如仇的殿下的模样，在欢呼声里，不自觉地被感染了热血，也一起呼喊起了“襄王”。

    在接到襄王回京的消息后，就飞速安排起了迎接仪式的礼部官员们，与同僚一起站在皇城外青石铺就的空地上，远远可望见车内比之前多了几分沉稳的少年人。

    马车在皇城前缓缓停稳，薛瑜走下马车，听着礼部领头的拜礼和迎接呼声，仰起头，与站在皇城城墙上的皇帝对上了视线。皇帝仍是板着脸的威严模样，垂眼注视她的眼神却柔和。

    薛瑜笑起来，双膝跪倒，面向皇城叩下。

    “儿臣不负陛下所托，疫病已平，叛贼已擒，今日平安归来。”