使臣队伍和护送的队伍走得大张旗鼓, 车队绵延着从东荆城离开时，从东城门一路排开，占据了足足半座城的主干道, 千人护卫和车队造就的气势不凡, 无论从哪个角度来，该有的牌面都给得很足。在明里暗里的视线量中, 他们越过东荆城外的桥，驶上了黎国的土地。

    而神射队伍正是他们的反面, 无人知道他们是在什么时候离开，甚至并不清楚他们有没有做过妥善补给。连薛瑜都是让人给薛琅送去新调试的一把弩时，才知道营中已经空无一人。

    神射队伍走得比使臣队伍略早些，到底早了多少、去向何方，不得而知。连她这个听过伍戈和简骑尉商量出来的路线的人, 都只知道他们第一个目标是哪里，具体从哪里走, 并不清楚。

    来的时候是惊喜, 离开时薛琅没有与她告别, 虽然知道大约是为了保密，但仍是有些失落的。

    “阿嚏！”

    边境山林，神射队伍藏起来远远以瞄准镜充当望远镜眺望着东荆城门，在西部群山中练就的优秀藏匿技巧，让他们几乎与山林融为一体, 只是爆发出的一声震耳的喷嚏声证明, 藏得再好，也挡不住发出人类声音时的暴露。

    鼻头红红的薛琅接到了警告的一眼，恹恹地继续调整着视野，骑尉从林中轻巧地来到他身边, 拍了他后脑勺一下，“觉得我做得不对？”

    “没有。”薛琅硬邦邦地回答，盯着瞄准镜中的画面，总算调回了喷嚏之前的位置，东荆城墙出现在眼前。

    他再次扫过城墙，没有找到薛瑜的身影。保持着脑袋不动，薛琅用气声道，“头儿，等回来我还想请假。”

    “……”本还想安慰他的简骑尉好气又好笑，心里对他请假要去哪里一清二楚，“请，请个一个月要不要啊？好好干活！”

    “哦。”

    简骑尉回到自己的观察点，瞟了薛琅一眼。见过襄王后，其实他完全能理解为什么两个皇子能相处愉快，只要不伤到手下的兵，他乐得薛琅与襄王亲近。兄友弟恭，总比手足相残来得好。

    瞄准镜远远望来，捕捉着所有异样的动向，而东荆城门处的目光焦点，看向的是使臣的队伍，却不是在看离开的使臣。

    随着薛瑜抵达东荆，关于女兵们的传言也传到了边境，刚到东荆时两支亲卫混合守卫，女兵插在其中并不明显，后面几天女兵们成军后少有出行，第一次正式亮相的女兵们沐浴在视线中，紧张有之，更多的还是兴奋。

    不管是初来的流民，还是新到此处的商贾，不论是不是齐国国民，都密切关注着襄王殿下的亲卫女兵们。或是想挑刺，或是想看热闹，只是这次他们都得失望了。

    靠着一个月的紧张训练和好吃好喝，扛起刀枪令行禁止，军阵前行中也有了森严的威慑力，被编入队伍中的真正见过血的兵卒给整支队伍添上了血气，若非特意去看皮甲勾勒出的身躯弧度，没有人会觉得这样的兵卒与旁人有什么两样。

    来自襄王亲手缔造的特殊印象，冲击着人们的固有认知，而没有出面送别的薛瑜捏着桌面上的木头娃娃，在浅淡的失落中迎来了新的工作。

    地方官员官职变动，没有让东荆产生太大的变化，来吹捧薛瑜明察秋毫的新任怀阴县丞的上书，也只得到了薛瑜看了一眼，就被她用江乐山写好的制式回应按下。

    问卷的风潮席卷整个东荆，没被罢官的县令们看着敲锣鼓送回来的钱财，也只能落牙和血吞，好歹他们比前怀阴县令那个傻蛋幸运得多，幸福感总能从对比中产生。五月刚刚开始，他们就已经头疼起了月底的考核，像是有火苗追在屁股后面，谁也坐不住。

    总的来，被“杀鸡”的怀阴县令起到了薛瑜想看到的作用，地方官员们心知送钱拉关系没用，低头开始做事。

    而早早派发出去的茶宴请帖，也终于到了开宴的这一天。

    接到了请帖的附近士族家主，无一例外地先去东荆城外看过了黎国使臣离开的这一幕。女兵是个特殊的符号，让人不禁心惊于这位在听到的消息里只表露出文治手段的襄王，究竟在手下兵丁上面投下了多少金银心血。

    动个大逆不道的想法，扪心自问，他们家的部曲能应对得了这样杀气腾腾的军队吗？

    恐怕很难。

    肯放一半人离开身边，就意味着襄王自信于剩下一千人也能护得襄王府滴水不漏，手里有强于这些人的底牌。连在一般印象里弱势的女兵都这样强，她留下的那些人，又会有多强？

    怀抱着这样的敬畏，家主们想着送进去的钱财被襄王接受了，看着青山绿水掩映间的王府大门，那股鸿门宴的不妙预感才淡了些许。

    怀阴县令的父亲，同时也是一族之长的金族长，反倒不像他们这样乐观，一遍遍回想着女兵们手中刀剑的寒光，原本想好的为儿子分辩的辞全都咽了下去。从偏门被迎进府门，没走几步突然被人在身边尖着嗓子唤了一声，阴森森的声音简直就像是叫魂，杀气四溢，吓得他心砰砰直跳，往外躲了两步，差点坐在了地上。

    “哟，您这是怎么了？别是奴招待不周，吓着您了？”

    金族长惊魂未定，看过去才发现是引路的宦官，他努力站稳，看着同行的其他人投来的嫌弃他大惊怪眼神，意识到好像只有他一人感受到了生命被威胁的恐惧，只能苦笑。

    宴会是士族们常开的，只是今日的宴清有些特别，曲径通幽七拐八绕，一行人被领到了偏僻处，仍是不曾见薛瑜的影子。

    整座王府中最高的建筑就在他们眼前，走到此处，人人都莫名感到有些冷，唤来引路的侍从询问襄王殿下在何处，好早些觐见，免得在路上耽误时间。

    问题还没问完，吱呀一声，高阁上一扇窗开，坐在二楼的薛瑜低头望着众人轻笑，“诸位让本王好等。”

    一句话扣下一个罪名，好在襄王似乎并不想追究，只催促着他们上楼。越往楼内走，那股如有实质的寒冷就越发明显，明明是夏日，走在处处阴影的楼中，家主们都不由自主地了个哆嗦，总觉得阴影里藏着刀斧手。

    不、不至于吧？

    现在退缩也来不及了，上了一层楼，入眼的第一幕就是少年人宽袍缓带，不出的写意洒脱，迎着阳光坐在二楼窗边，面庞被镀上了一层金光，笑意亲切，“本王得了好茶，特邀各位共饮。”

    一句话定下了今天宴的基调，刚刚那令人毛骨悚然的感觉被阳光驱散，除了有人腿软了些外，看上去就像是再普通不过的一场宴会。

    “怎么，好像都不太高兴？”薛瑜挑起眉，放下了手中茶盏，“不是你们递来拜帖，想与本王谈天地，享春花秋月夏雨冬雪，鉴赏古董字画珠宝玉器的么？”

    总结起来有些奇怪，但拜帖上的确是有这些内容，不是请薛瑜赴宴，就是表示自己对某方面有研究，连送礼都是用鉴赏的理由送的，总躲不过“投其所好”四个字。平常互相写帖子宴清对方时不觉得，被这样一总结，虚言变成实际，各个族长家主脸皮都有些抽搐。

    哪有这样抠字眼较真的？！

    “高兴、自然高兴，只是我们不过山野村夫，不曾见过什么好茶，怕扫了殿下的兴。”金族长为了保命，第一个站出来发言。

    薛瑜神色缓和，“都坐吧。”

    允了落座，来人也不敢立刻坐，挨个上前对薛瑜施礼自报家门后，才心翼翼跟着仆从们指引落座。只有薛瑜一人身边的窗户是开着的，其他人不想生事，只眼馋地看了看外面如洗碧空，目不斜视地看着薛瑜。

    襄王似乎真的是叫他们来赏茶品茶的，一锅茶汤沸腾，茶沫如雪，煮茶的侍女练出了优秀的技巧，在画一般的举止中，让各个坐下来就想跑路的士族族长们放松了许多，分茶到手中时，还有闲心去询问，“此茶上佳，如此煮法更是见所未见，不知殿下是从何处寻来？”

    一般情况下，这是对薛瑜示好，搭起了个台子，好让她出茶背后的故事，也好让他们拍马屁。

    然而薛瑜并不配合，反而疑惑地望过来，“东荆近楚，这法子听闻是自古籍中复原，楚国竟是没有吗？”

    “呃……”家里和楚国有些许交际的族长脸都僵了，“我等乃齐人，楚国如何，行商时虽知晓一二，却不尽明了。殿下博闻广识，我等不及也。”

    这是敲吧？一定是吧？

    茶的确是好茶，只是品茶的人大多食不知味。想顺势拍马屁的人大多一开口就被堵死，深刻意识到了这位襄王压根不是什么好相处的人。

    茶煮两道，靠着族长们的坚持，气氛还是缓和了下来，聊聊天气聊聊茶怎么怎么好，总能有话题让楼上并不冷场。

    在客人们觉得这场宴会实在不像个宴会，难受得只想走的时候，薛瑜看着一干人等的努力，好悬忍住了，没被他们惹笑。她轻咳一声，“各位既然觉得茶好，想来秋季的选官考试，不会有人缺席了。”

    还在着没营养话题的族长们都愣了，没明白茶和选官考试有什么关联。不对，他们也不知道选官考试是什么啊！

    难不成……京中传来的胥吏考试消息，如今选官也要变成考试了？