薛瑜很快等到了掌握了秘密的方锦湖回来。

    方锦湖刚进襄王府, 还没换遮遮掩掩的帷帽和衣裳，就被人拦下领进书房。薛瑜坐在主位似笑非笑地看着他，“方统领, 北边引敌入侵, 该当何罪？”

    方锦湖单膝跪倒，低声道, “臣……”

    他迟疑了一瞬，对这个问题并不觉得诧异。少女高冠宽袍的身影仍烙在视野中, 极具距离感。

    她此刻想要看到的，是臣服还是什么呢？

    他低下头，帷帽帷帽的黑纱从脖颈处分开，露出一截雪白，“臣无罪。”

    以最卑微的姿势, 着最狂悖的话。

    薛瑜笑了，量了两眼方锦湖, 再次确认自己放养的安排没错, 没看他这次回来又跳脱了不少吗？她敲敲桌子, 不算在这件事上多纠缠，“好了，起来坐。‘孟拉罕’的事情，和前往草原探听消息，应该是一件事？一起。”

    方锦湖起身, 椅子就在旁边, 他在坐下之前，碰到了椅面温热的木板。这意味着不久前，也有人在这里坐着，看椅子摆放的位置, 大概与薛瑜的相处十分亲近。他抿了抿唇。

    “第三卫接受神射军参与进来，对草原有了进一步探听……”

    神射军在荆州演习练兵，那么荆北和荆北向外的草原就是绕不开的坎，两方碰到一处，完全在薛瑜意料范围内。

    荆北守住了狄罗人南下的又一条通道，而神射军的加入，变成了他们的眼睛，让周围的风吹草动都变得清晰可闻，完全是如虎添翼的存在。

    “秋冬季到来，从金黎边境确认过，有八部发生调动返回，石勒部作为边境最大的战力，骑兵要么在守关，要么应该护送牲畜大部队转场草场，去应对冬季的到来，但是正是在这个时候，进入草原的神射军传回来了发现石勒部两千骑兵自西护送辎重队伍而来的消息。”

    “金帐汗国建国后，围绕着大都部署了许多个部族以及种植范围，经过之前的骚扰战的观察，我确认了金黎边境上的辎重队和运粮队的往来方向，自西来的运粮队几乎都是位置并不好、地位不高的部落运输队伍，而主力军的运粮队，绝大多数都来自东部，并不会经过荆北。能被拦截的辎重队伍，也是从金黎边境运往西方的器械。”

    “而这支骑兵护送的辎重队，车辙相对轻而浅，比满载的粮车、兵器车都要浅得多，上面运的若不是皮毛衣裳，或者只运了半车货物，运输的东西一定偏轻。而在车队走后，神射军带着第三卫的人过去，在走过的车辙附近，闻到了极其刺鼻的味道。经过核对，与殿下让人送来的纵火案石油样本很相似。”

    方锦湖讲得很详细，薛瑜听得心里沉甸甸的，笃定道，“所以，这里一定有古怪。”

    皮毛衣裳，或者没装满的粮车、武器车，都不值得两千骑兵这样谨慎地护送。就算是荆北有了玄刀寨，草原人的运输队并不像过往那么安全，也不行。

    石油的密度，气味浓烈，又是重要的战略物资，完全吻合草原人的古怪行径。

    若是没有神射军配备的千里望，相对轻的车辙在草原上没几天就淡了。即使有人发现，大概也只会以为是搬着家当推着木板车离开的单独牧民，绝想不到军队身上，两千骑兵押送的货物就会这样悄然隐身。

    方锦湖点点头，继续讲了下去，“核对后，派人进入草原再探……”

    借着之前玄刀寨与草原的交易，玄刀寨的人很快靠近了草原上的部落，以“牲畜得病需要治疗，想找之前交易过的部落询问”为由，不出意料地遭到了拒绝和排斥。

    被问路的部落要么是为了不被纠缠负责，让参与交易的人不出面，给这些寻来的“笨蛋中原人”指错路，并且胡八道一气，要么就是不耐烦地直接赶人。在这样混乱的指路和排斥下，深秋各部转场换地方下帐篷，不熟悉茫茫草原的人，更是难以寻觅熟悉的踪迹了。

    于是，“迷路”也理所当然了。

    将进入草原的行为合理化后，依照神射队伍之前顺着车辙探查到的地势标志，一路往西北而去，既是掩护深入草原的神射队伍，也是借神射军的特殊装备来保护自身。

    车辙的终点在西北方，走到尽头，却是一座雪山。原本还考虑过要不要做一笔大买卖的神射军和其他人，在看到雪山下有着起码过万人驻守时，都熄了心思，只尽可能收集消息以待后来。

    越往雪山去，刺鼻的味道越浓郁，前去探过消息的神射军只确认了守军里有着皇族宇文部和本该主力守在边关的石勒部，就被森严的戒备阻止，不好再向前去了。

    虽然守备严格，但绕着圈接近雪山后的发现一点不少。比如观察的几天里偶尔会看到在雪山下营地里出现的道童扮的人，比如，远离对方营地和水源的位置，发现的天坑。

    天坑里的人，大都奄奄一息，浑身都黏满了黑色的油液，连意识都是模糊的。里面有奴隶，也有牧民，见到荆北来的人时，第一反应是求饶不想被杀掉。

    方锦湖顿了顿，看着薛瑜不太好看的脸色，快速地将这部分一笔带过。

    潜入草原的部署确认了位置和“孟拉罕”到底是什么后，从那些人身上刮掉了不少黑油，糊在他们推进草原的木板车上，被拿来装样子的羊已经病得快死了，加上些草叶，完全能遮住车板上的黑油，不注意专门来闻，也不会被立刻发现。

    调查任务结束，神射军率先要求他们返程，只是在返程路上，走在明面上的玄刀寨的人，碰到了真的迷路了的奴隶。玄刀寨队只有两匹马，还得分出一匹拖车，速度本就不快，好在之前行动谨慎，暂时没有被雪山那边发现，逃跑还算顺利。但在收留了奴隶后，情况就变了。

    几个奴隶从部落里逃出来，却找不到方向，只能向过客求援。都是汉人，也做不到真的狠下心丢着他们不管，拖慢速度是必然的事。

    神射军有马，但优先保留神射军实力才能在草原平安活下来这件事，是所有人的共识，而收留逃奴后，神射军也不便再与玄刀寨队碰面，两方沉默地一起南归。

    发现奴隶逃跑后，追击出来的部落，很快发现了玄刀寨队等人的身影。为避免引来大军，暴露作为齐国底牌出现的神射队伍，他们不便现身，只能不断清扫落单和支援的队伍，帮助队逃跑。

    然而，追击逃奴的部落在一次被退后，隐隐意识到自家部落的后援一个都没来，选择迅速向附近求援，这才引来了形成闭环守护着雪山与雪山下石油田的部落追杀。平时他们或许不会去检查天坑里的状态，但意识到草原上出现了外人，第一个需要避免的就是泄密。一检查，雪山守军发现了一点不正常的痕迹，才有了追杀人到城墙下这件事。

    路上折损了一人，马匹也被射杀，跟到最后对方还射出了火箭，要不是当机立断断掉了推车的把手，怕是这一点证据也留不下来。

    万幸，队被雪山守军追上的时候，已经很接近东荆北卫城了。

    “装傻……”方锦湖有些不自在，“荆北第三卫的事，殿下要求保密啊。”

    薛瑜瞥了他一眼，没有深究。逃跑回来的队踏入东荆的装傻，其实很好理解，一个秘密让太多人知道很难保密，而把带着石油的东西交给东荆，对于夹在四国缝隙里的荆北来，水越浑越有利。

    但这并不是重点。

    想到道童，和后来的火箭，薛瑜的危机感简直是在尖叫了。

    在之前的战争里，草原并没有使用石油这种杀器，也不曾流传出使用它做燃料的传言，也就是，发现石油田的时间应该不久。而道童的出现，某种程度上就意味着南方楚国的插手可能。

    反过来想，金黎边境对峙已经半年了，金帐汗国压上了十六部，黎国调了全国大半兵力严阵以待，军队的驻扎和保持状态需要大笔的钱财，但到了现在，两方对着烧钱烧人，却谁也没有获利，这本就是一件奇怪的事。

    参考年初时南部的西南军调到东南去演习引发的不安就能发现，当时皇帝是想以此来稳定局势兼给楚国施压，但是由金帐汗国挑起的对峙，金帐汗国既没有以此逼迫黎国交钱免灾，也没有直接南下抢夺，国内起码从薛猛的军方消息路径并没有出现例如老可汗暴毙之类的事，相对平稳，大概率也不存在需要虚张声势。

    那么，谁获利了？金帐汗国又为什么做这笔亏本买卖？

    薛瑜轻声问道：“确定那里是什么后，如果让你来安排，你算怎么做？”

    方锦湖眨了眨眼，已经卸掉的帷帽顶在他额头上留下了一道红痕，看起来有点傻气，但是微翘的唇角露出的白森森的尖锐犬齿，却带着嗜血的杀意，“我记得殿下过，那种火很难扑灭。那么，毁掉那里，或者占领那里。”

    薛瑜仿佛闻到了血腥味，“你知道会发生什么吗？”

    方锦湖：“矿区大火，守卫的精锐全部埋葬，围绕着雪山的几片草场焚烧毁灭，雪山融化涨水……要是让我来安排，斩草除根，带着它去点燃金帐汗国粮库和边境营帐后，殿下便可北上轻取草原。”

    最后一句轻得近似耳语，像古老的邪神在心灵深处发出的蛊惑之声。

    薛瑜却心中一片冰凉，不由得带入了一瞬原剧情。

    石油和金黎对峙都是客观存在的。假设北南联合这个推断没错，那么楚国想要的必然是不确定时间后的开战。

    黎国调动大半军队抗狄，荆州曾试过信州关的防守，里面并没有多少驻军。信州关面对的可不只是荆州，它更大的意义在于临龙江天险，抵御可能出现的楚国北上。但很明显，楚国长久的温文尔雅和高傲又与世无争的状态，让这里懈怠了许多。

    北南联合，楚国一旦发力，就能吞掉大半黎国入如无人之境。而被背刺的黎国紧急调兵回防，金帐汗国大概也会露出獠牙。两国瓜分黎国后，下一个目标就会是齐国。有着石油辅助，踏入热武器使用范围后，齐国很难抵抗。

    而原剧情中，没有神射队伍来提前捕捉到石油的情报，等到方锦湖意识到不妙，齐国国内已经因为皇帝倒下而内讧闹过一轮，完全无力抵御即将到来的楚金两国强袭。

    方锦湖这个疯子，原剧情里不会是选择提前开启战争，毁掉了草原人的秘密武器和粮食储存、大批精锐后，逼迫草原率先动手南下，用拉所有人一起下水，背水一战完成的弯道超车吧？！

    虽然薛瑜不会把两人混淆，但他们总有些性格特质是一样的，尤其是在破坏与毁灭上。

    薛瑜脑子嗡嗡的，她自认并不是一个顶尖聪明的人，面对局势变化推断，尤其是大的战局变化时，也只有靠一点记下来的剧情来完成逆推判断。她不想相信，但是推敲她还记得的剧情部分，处处都透露出了是这个选择带来的结果痕迹。

    雪山融化，原剧情里可没有什么水泥和好心人来帮黎国筑堤，龙江堤必溃，荆州和楚国越州直接陷入瘫痪，楚国被限制了一半出路，面对悍然入黎抗狄同时也是接手战争成果的齐国人，失了先手的情况下，变成饵料的就不再是齐国了，攻守倒转。

    她早知道的，在战争中，方锦湖本就是最危险的那一个疯子。

    但来到这个世界一年多，她对齐国施加影响的同时，早已对这里多了认可，想到或许在某个时空，齐国与方锦湖被推着这样走了下去，她又难过，又觉得不甘。

    原剧情里楚国布局的人该死，但方锦湖开启战局后，也是手染万人鲜血的恶徒。

    薛瑜知道自己没有理由评价这个选择，但心中滞闷酸涩的感觉，实在令人难受。

    “殿下？”方锦湖的声音响起，平缓又带着点微哑的熟悉声音，将薛瑜从恍惚中唤回了神，她定定看着方锦湖，呼出口气。

    “不可以。”

    好在，现在大多数的事情已经变了，齐国还不必走到那一步。

    方锦湖一怔，很快恢复了过来，好像刚刚并不是在什么可怕的选择一样，从善如流地选择退而求其次，“那攻占矿区……”

    薛瑜断了他的话，“攻占矿区要做，但不是交给第三卫做。这件事我回京会向陛下禀报后再做决定。”

    她在桌面的舆图上，根据方锦湖先前的讲述大概标记了一下位置。

    到东荆后就在不断地派人去以军报舆图为基础确认周围的地势、环境、距离，才让舆图变得逐渐完备精细起来。如今这里包括了东荆，以及从东荆延伸出去四个方向的痕迹，长城蜿蜒的守卫线被标记在北方，而北方之外，西北角标注着“燕山”。

    薛瑜已经对如何压迫草原生存环境，下来石油矿区有了些思路。但是向北扩张与之前被默许暗示过的荆州不同，她还得和皇帝商量过，听取皇帝的意见才能借他的手完成。

    “第三卫在东荆位置很重要，轻易不要暴露与东荆的联系。”薛瑜呼出口气，将刚刚那个符合原书剧情发展线的可怕猜测，从脑子里丢出去不再想，缓和了口吻，“守卫荆州边防，让探子以为玄刀寨可以拉拢，不仅能让玄刀寨不再惹眼，低调下来，也能拿到更多的好处，这些你应该比我更明白，对吧？”

    只有这里的一圈势力看起来不那么稳固，才能掩盖掉荆州的发展，而玄刀寨一旦启动为齐国占了石油田，这样的疑似中立可拉拢状态就不复存在了，荆州从南到北，都会再次陷入争夺。

    方锦湖轻轻点了点头。

    薛瑜心中的疑问基本已经得到了解答，看着他从被制止后就有些恹恹的反应，在自己的语气还是有点重、与他有些累了之间游移了一下，下意识看了一眼外面天色，恍然道，“这么晚了，不如先去休息？明天伍戈应该就到了，我会请薛猛将军来，安排一下我回京这段时间的守备方向。荆北防卫的总结汇报你也可以准备一下，明天再……”

    方锦湖听命站起身，薛瑜扶着的桌案影子被油灯投到他脚前，仿佛一个隐秘的纠缠。

    他还没来得及施礼告退，薛瑜又想起了什么，嘱咐道，“之前薛猛将军递来了请求，想安排东荆的精锐入荆州磨炼磨炼，我觉得正好让他们假扮山匪，闹出点动静，具体的事你们可以商量着来，别闹出人命就行。”

    让东荆的兵进入荆州，不可能加入玄刀寨，那样一军就会有两个声音，对领导不利，也不可能直接放他们进草原，那就只剩下了一个对抗的选择。

    相当于大型演武对抗比赛，练兵的同时，让荆州恢复“山匪横行”状态，有了乱子，抓出来浑水摸鱼的人的可能性就高了，也更让观望的人放心。毕竟，玄刀寨“只是”一群山匪，玄刀寨就算被攻破也是正常的。荆州完全恢复秩序，才更让窥伺的人担忧。

    “你帮猛将军的忙，万一我回京这段时间出了事，也能——”

    她第二次提起返京了。方锦湖默默数着。

    “殿下何日返京？”

    这一次，轮到方锦湖断她了。

    薛瑜有些摸不着头脑，“十月初十。卫河他们第一卫的汇报已经做完了，怎么？”

    方锦湖脱口而出，“臣……也想护送殿下回京。”

    第一卫，又是第一卫。方锦湖想起两个月前，见到的薛瑜，与护在薛瑜前面的几人。他们最受信赖，最为亲近，位次也在第一。

    方锦湖上前一步，踩住那段影子，重复了一遍请求。

    薛瑜有些惊讶，“我以为，你在荆北会更高兴？”

    不管是武力发泄，还是自由，都比困在她身边时好得多。看看之前放他出去撒欢、不，战斗或者做事的结果就知道了，明显绝大多数都是正面反馈。

    方锦湖摇了摇头，“殿下不想让我跟随回去吗？”站起身的他完全可以俯视薛瑜，但那眼神却让薛瑜觉得，他似乎在仰视着她，希冀着什么。

    薛瑜觉得自己好冤，仔细解释，“不是不想让你跟我回去。返京倒不是不行，但是荆北现在也离不开人……你留在那里，比陪我回京一趟多了。你也是走过那段路的，很无聊，回去也就是蹲在京城里，对吧？”

    但京城，距离荆北何止百里。方锦湖垂下眼。

    一个呼吸时间过去，薛瑜没有得到回答。

    “好吧，那你跟我回去……”

    “不必了。”方锦湖又抢白了，他垂着眼，从刚刚陈述时的明亮与骄傲，渐渐变得敛去了神采，让薛瑜莫名感到一股愧疚。

    薛瑜在脑中过了一遍员工福利待遇，对这个几乎能自立门户的人的状态疑惑极了，脱离陈述事实和分析局势状态的方锦湖，简直有点像忧郁的青春期少男了，反复无常得令人着急。

    两个选项都不选？

    薛瑜：“那你想要什么呢？”

    他该留下来，这样更好。但是……方锦湖克制住自己的呼吸，“殿下愿意给我什么？”

    薛瑜怀疑方锦湖什么时候去进修了一下废话文学。

    她愿意给什么？她又能给什么？除了不愿也不能交出去的身份，除了已经在让他看到的未来，还有什么是给出去后他需要的？薛瑜脑海中闪过半年前的那枝桃花，终于迟钝地感觉到了一丝对话里的异样，她被方锦湖的别扭拉走了话题主导权。

    薛瑜清了清嗓子，生硬地转移了话题，“跟我回去可以，但是你得确认玄刀寨安全、没有你也能稳定存在。万一被攻破，可以提前安排人手，记得同时向黎齐两方求援，黎国估计没空管荆州，但这样就得被迫并入北卫城了……”

    这部分是她没仔细考虑过的，着着就担忧起来。寨子被攻破必然得死人，是不是该让在东荆大力培养医学生的游医队过去深入教一教急救？

    方锦湖忽地笑了一声，凤眸光芒流转，带着一点勾人的意味，“殿下怎么这么实心眼？放心，我会为您守住这里。”

    他微微躬身，施礼离开。薛瑜看着他的背影，皱起眉。

    方锦湖又在跟她演戏？有必要吗？