十月底, 安阳城国子监刚刚休沐，一群学生们挤挤挨挨地被放出大门。留在国子监内没考过休沐前考试，只能被迫补习的可怜们不提, 大多数人都蜂拥着一起往城外走去。

    他们背后, 国子监院外修的大厅门前几个夫子负手而立，看着学生们闹闹跑出很远, 留着长胡子的儒士嘴唇抖动，嘟嘟囔囔, “失礼、太失礼了！”

    他身边的国子监祭酒却笑了，“年轻人嘛，活泼些才好。苏少监马上来了，我们进去等吧？外间实在有些冷，也就是年轻人受得住, 我听他们还要赶去城外踢蹴鞠比赛，请了御科夫子过去指导呢。”

    被安阳城花花陷阱留下一去不返的名士儒生们, 随着接触的书籍和知识变化, 逐渐分化到了不同的领域中, 如今的齐国子监，完全当得上齐国第一全面的教学圣地之名，连夫子们修改编撰的书籍后，都会专门标注这些书的作者来自哪里，国子监的名声愈发大了。

    在师长们接受薛瑜留下的学术资格指向引导后, 聪明有天资的学生谁都喜欢, 通过成绩的量化、夫子们稀奇古怪测验判断学生的成长后，从上而下的努力，又有师长们狠抓的欺凌殴等不良事件严肃处理，让国子监内的新老学生们在暴力行为比拼出现前就转向了另一侧：

    君子六艺哪门都能拿来比试, 更别增加的工科、医术和策论辩论这些，比试分出的高低，闭眼不认都做不到。

    形成的单纯的学识比拼，让懒懒散散的风气为之一变，就好像后世学院时代总是令人怀念的一样，冲突几次后，反倒在国子监中形成的不同团体变得亲近起来。

    “阿玥，快快，你们下课太晚了，心赶不到场上了。”站在女孩前面踮脚招手的少年急得不行，被快速跑出去的另一个姑娘一拍肩膀，“有车呢，就你大呼叫的，余七，你别是就想着我们输吧？”

    余七翻了个白眼，“净胡八道，我输了有什么好处？还不是跟你们这群丫头一起被人笑！”

    鸣水马车行永远有薛玥一辆马车可以租用，车门前玻璃风灯轻轻摇晃，漏下一地光影，率先上车的薛玥在同伴们为缓解紧张聊着今天的对战可能时，撩起车窗看向外面。经过改进，新式马车的窗口变成了可以卷起、也可以扣住封好的百叶窗，让冬季也不至于有寒风吹进来。

    立在京城高处的钟楼边角挂着灯，尚未点燃，巨大的指针正指向酉时二刻，距离蹴鞠赛冬季第一场开赛，还有两刻钟。

    钟楼的设立极大方便了南来北往的旅人，街头时不时远眺一下表盘确认时间的人，也是安阳城独特的一道风景。

    但薛玥的注意力却不在指针上，目光扫过表盘上镂空的几块，“十月二十七了啊……”

    白雾从唇角逸出，薛玥失望地确认了并不是二十八日。马车经过路边，一张不知是谁丢掉的简单传单，被风糊在了指路牌上，“庆祝襄王殿下返京，清颜阁荆冬礼盒，值得拥有！”

    好烂的宣传词。

    薛玥皱了皱鼻子，有些嫌弃开始接受外来宣传语投稿的清颜阁传单制作，留心了一下上面用特殊笔法画得惟妙惟肖的礼盒，就不再看了，一回头被几个伙伴揪住，“阿玥，你评评理，我们能不能防住对面那个陆家子进球？”

    他们早忘了议论战局的初衷，激烈争论让人谁都不服谁，互相狠狠瞪着。薛玥噗嗤笑了，“还有一刻钟半，上场见真章。”

    离阿兄回来，还有一天。

    襄王返京，虽然比不上之前鸣水城大疫解决后的排场，但礼部也早早做起了准备。与各地返京述职的官员们不同，十里外就候着人迎接襄王车驾。

    礼部侍郎揣着手，眯眼看向远方，京中在夏季向外修了百里的官道平整，如灰色长龙一样蔓延向东，远远地，看见了一个金红色的车顶。礼部侍郎精神一震。

    除了礼部侍郎，探听到襄王返京时间，京中士绅们不约而同地派出了人手，来远远看着她回来。

    去时尚是初夏，回来已经入冬。

    甲胄明亮的亲卫们行走间透出一股与京中禁军也相差不大的气势，马蹄声和脚步声阵阵，像踩住了所有旁观者的心脏，似有血气，威势深重。

    看着这支队伍，有人想到刚接到不久的东荆退金帐汗国强袭消息，有人想到东荆传出来的产粮量，有人想到那个从零开始的白露商街与选官考试，心中皆是一片复杂。

    不管从哪个角度看，襄王都是挟大胜之势返回，威风得不得了。东荆的变化，就是薛瑜的底气，襄王回来，京中怕是又要大变样了吧？

    派出来以“路过”之类的名义堂而皇之看情况的士绅家马车，在薛瑜到来前撤走，车内的管事或者贴身厮们尚没有资格来迎接襄王的返回，他们只是忙着赶紧回去把看到的一切禀告主家。

    跑在前面的探子将这些人的动向报了回来，薛瑜没放在心上。她一路走得不快，要不是皇帝给了最后期限，她还能再在路上多逛逛，弥补一下之前远赴东荆时，路上加紧赶路的紧张。

    半年不见，礼部侍郎从襄王身上感受到的风度何止增加了一点，少年人如新拔节的修竹，即使被厚衣裳裹着，也不损其气度。一个碰面，就不由得暗赞一声，不愧是太常卿亲手教过礼仪的学生。

    “殿下可算是回来了”礼部侍郎上前施礼，脱口而出。

    接到人，最初还履行了迎接的职责，等被邀请上车一起进城，坐在温暖的马车里，在声音温和的聊天中，礼部侍郎不由自主地就开了话匣子，一路只顾着向薛瑜介绍这半年来京中的变化了。

    “蹴鞠赛……国子监……钟楼很方便……东西市管理……”

    薛瑜一边听一边含笑点头，礼部侍郎眼中，这就是十分欣赏满意的表现了，直掏空心思，试图将话题延续得再长一点。

    马车内为了避免气闷，没有固定窗帘，风一吹卷起帘子，礼部侍郎突然话锋一转，指着外面道，“殿下不晓得，京兆尹听东荆设了净手处后地面整洁无比，找乔尚书找了几次才求下来的京中净手处，那里就是了。”

    正从他的叙述里，将自己收到的消息与京中变化做对应的薛瑜一顿，笑容不变，“东荆呈到将作监的图纸能在京中发挥作用，自然是最好的。”

    等第二天下了朝，薛瑜被京兆尹拦下，狠狠夸了一下东荆建设和感谢她的指点，眼巴巴求指点公厕设置的时候，才明白为什么礼部侍郎专门提出来此事。有这么一个把净手处挂在嘴边当政绩的主官，朝中想起变化，当然就联系在了一起。

    礼部侍郎还要详述，净手处的插曲就被外面的一阵嘈杂声断，“本公主特来拜见兄长，还请帮忙通禀。”

    魏卫河挑起车帘，薛瑜看到已经突入了亲卫队范围的骑马姑娘。

    薛玥骑在矮脚马上，旁边跟着婢子，和她一起骑着马的伙伴们护在她身边，阻止着亲卫队驱赶的动作。看来，半年来她交朋友的成果斐然。

    “阿兄！”

    薛玥转眼看到薛瑜，眼睛腾地亮了，踩着马镫踮起脚，试图让自己更显眼些。要刚刚还是有理有据地提出要求，这一声里就多了撒娇的意味，头一晃，扎着发辫的红缎带就跟着晃了起来。

    跟着薛玥一起来的伙伴们，最大的一个看起来也没有过十五，听到一声唤，都激灵灵了个战，露出乖巧的笑容一起施礼，异口同声，“襄王殿下。”

    老鼠见了猫似的。薛瑜目光滑过他们，在几个少年脸上多停了停。

    朱雀大街已走到最后一段，马上进入皇城，薛瑜对他们点了点头，安抚几句让人各自送回家，招手唤薛玥过来，“怎么想起来这个点来接我？不用上课？”

    时间还早，冬日后天亮得晚，此刻还只是蒙蒙亮，也只有提前关注着消息的礼部和士绅们能一直守着等她进城。

    薛玥握住薛瑜的手，微凉的指尖被暖融融地包裹起来，眼睛弯起，“阿兄忘了，我们今天是沐日。本来该早点出发的，但是没想到阿兄这么早就到了，没能去城外接你……”

    着着她有些垂头丧气，薛瑜没忍住笑了起来，捏了捏被风吹得冰凉的脸，“傻话，多跑十里路，不冷吗？”

    薛玥摇头，“不冷！阿兄若是昨日就到了，还能在城外看完我们比赛再进城呢。”

    这个假设完全不可能发生，薛瑜回京得第一个去见皇帝，跑去看比赛，那简直是大逆不道、不知尊卑，她在东荆读史可是看到过东齐的藩王入京因各种稀奇古怪理由被杀的。但薛瑜并没有出来，反倒配合着问起了蹴鞠赛的事。

    薛玥叽叽喳喳的声音，虽然比以前活泼了些，但仍是熟稔的，好像半年时间完全没有在两人之间造成影响。

    入皇城就得下车步行，亲卫也只有原本出身禁军的十几人随行，大半与车队一起被领着安排在了外城暂留。

    薛瑜之前询问来传信的常淮，没有得到明确的住处消息，暂时不清楚皇帝对她开府的安排，但从礼部侍郎的叙述里，反正是没听到京中襄王府的建造活动。不过，想来应该还是观风阁。

    下车后，薛瑜才惊讶地发现薛玥的身高一点没长，薛玥被徘徊在头顶的目光看得有些恼羞成怒，一跺脚跑了，“阿兄先忙，我之后再来！”

    忙着踢蹴鞠赛，运动应该是够的，大概是还不到抽条的年纪？还是学业压力太大？总不会是吃药影响了发育吧？薛瑜心里划过几个念头，唤来陈关，让他去悄悄听一下宫里菡萏院和清秋宫两处的消息。

    她跑回去了，薛瑜暂时还不能休息，由常淮引路，一路走到政事堂外。

    半年过去，政事堂的玻璃窗仍是明亮一片，微带雾气，宦官正垫着脚在擦拭。背后露出的屏风换成了五谷丰登图，明亮的用色让人一看心情就愉悦起来。挂在政事堂屋檐下的灯笼是特制的玻璃灯，应是刚熄灭不久，灯罩上也蒙了水雾。

    薛瑜仰头看着熟悉的匾额字迹，将胸腔中的浊气全部吐出，在常淮进去通禀后，踏入了久违的齐国中枢。