“石勒使君此话好没道理, 诸位对我大齐有所误解，恐铸成大错，才请各位在这里多留几日, 不必惊扰外人, 怎么就成了我们囚禁使臣？糕点香茗、鲜花美人、琴瑟书卷，我大齐可曾少过你们一星半点？若是各位想起来了有关燕山围场的些许事, 或是北边的些微痕迹证据，能帮助我们抓获从中挑拨两国邦交的贼子, 某自是感激不尽。”

    坐在使臣队伍对面的鸿胪寺卿笑吟吟掸了掸袍角，“不过嘛，容我提醒一句，燕山围场的归属，上次我们是议清了的, 还望石勒侯莫要再忘事了，出些胡话, 就不太好听了。”

    鸿胪寺卿在前年钟大被削官后上位, 去年接待使臣时还更多的是试图平衡两边关系减少惹事, 今年笑里藏刀、阴阳怪气起来，已然多了几分底气。

    到底，除了限制他们离开驿馆或者要求回国，齐国的确不曾亏待金帐汗国使臣任何事，待遇比之前还要好些。但用自由换待遇, 不个清楚明白绝不放人、也不让人传信, 这可不就是在软禁？

    软禁的日子可不是谁都能受得了的，就看使臣队伍里神色各异的众人就知晓了。

    对面的石勒都烈脸上一冷，刚要拍案而起，脸带苦相却得挤出笑容的金副使就上前拦下, 他被甩开一下痛得直冒汗，还是起身拦住石勒都烈，目露乞求和劝导。

    眼看是一场短兵相接消弭于无形，金副使好悬拦了下来石勒都烈，擦了擦汗望向鸿胪寺卿，“不如今日就到这里，阁下应当还有些旁的事，就让在下送您离开，也好消消双方气性，免得影响邦交不是？”

    “啧，还是读过几年圣贤书的金使君能会道，既然各位无心分，某便告辞了，若想到什么，再来相会不迟。”

    鸿胪寺卿又刺了一句金副使，目光从气得额角青筋直跳，手按弯刀却始终没有真的起身的石勒都烈身上划过，缓和了些口气，欠了欠身，全了离开前的礼节，但细看他对着的并非正使，而是金副使，“劳金使君送某出去。”

    金副使这才收回扯住石勒都烈衣袖的手，一步三回头，看样子是生怕石勒都烈突然暴起造成惨祸。

    鸿胪寺卿还没完全走出使臣居住的院落，刺耳的谈笑声就飘了回来，“……金郎君对烹茶之道果然有所研究，与君相谈，某受益匪浅啊！”

    还坐在屋内的石勒都烈哼了一声，声音放得很重，包含着浓厚的不悦和愤懑，足以让离开屋舍的几人听到。但在他身边或坐或站的使臣们脸上却没有同样的情绪，反倒低声交谈起来，仔细一听，却是关于今日的交谈以及明天又如何引导话题的。

    “……姓金的倒是有几分圆滑本事，就看他能探出多少真实心思了。”

    屋内的话题声音压得极低，自是传不到已经走到院门口的两人耳中，鸿胪寺卿夸了金副使一路，任谁看去，都是气氛正好的两个相交文士。

    金副使在院门前停步，苦笑着深深施礼，“文兄博学多才，我不过在北闲时对烹茶上了几分心，不足挂齿，哪担得起这样夸奖呢？更何况，方才的确是我的不是，没有提前拉住正使，才下了文兄脸面。正使到底还是年轻人，又在军中滚日久，脾气暴躁了些，还请文兄勿要往心里去，弟在此替他赔不是了。”

    “毛头子惹了祸，你替他道歉，我要认真，倒是我肚鸡肠了！”鸿胪寺卿神色恼怒一瞬，让金副使看了分明，又劝了几句，鸿胪寺卿摇摇头，“你我相交，我也不瞒着你，贵国正使的想法的确无稽，若是开战，我们也不怕什么，但能邦交友好，自然是最好的。”

    “那是当然，我国可汗也是这般想的，不然也不会专程为皇帝陛下备下两份厚礼，又让石勒侯爷亲自出使。只不过没想到正使气量……咳，文兄多担待，我这两日已经劝了几人和我一起，想来，很快就能化干戈为玉帛了。”

    鸿胪寺卿点点头，仿若遗憾叹息道，“那自然最好。若金郎君并非出使，改日见到，未尝不能把臂同游安阳城啊。”

    院门开启，金副使半提着袍角殷殷送了鸿胪寺卿出门，看着持着长戟的禁军迅速靠拢，露出一个明显的无奈笑容，“此约我记下了，希望能有机会吧。”

    一句话明显表露出了两者关系甚佳，金副使才端肃神色，按照代表着两国脸面的使臣交往姿态与鸿胪寺卿告别，等到人走远了，才收回“目送朋友”离开的悠远目光，在监督他们的禁军注视下，折返回院落。

    走出几十步的鸿胪寺卿，脸上神色从最初的依依不舍，逐渐冷了下来，余光斜睨一眼身后院落和驿馆里关注着两方动向的另外两国眼线，心中暗嗤一声。

    他虚情假意，金副使也满肚子坏水，就看最后谁骗得过谁了。

    难不成，他还能真信了手无缚鸡之力的文臣，能拦住怒火上头的石勒都烈？那位石勒部的新统领、金帐汗国的侯爷，若非他不是真的想动手，大约就只能让严阵以待的禁军出手才不至于闹出惨案吧。

    不过……这未尝不是正使隐晦地表露的态度。

    鸿胪寺卿在驿馆停留了一阵，依次去拜访了另外两国使臣，话间“不经意地”暴露出对刚刚在胡搅蛮缠的金帐汗国使臣那里相处不太愉快的细节，把该埋下的印象留够，口水都快干了，才步入了驿馆的一处楼阁略作休憩。

    送走了齐国鸿胪寺卿，黎国众人做什么准备暂且不提，楚国正使沉吟片刻，叫来队伍里的谋臣窃窃相议片刻，“……如此看来，齐国犹有色厉内荏之态。”

    若不是实力不够，又何必一边和金帐汗国的使臣嘴仗，态度表得相当强硬，一边私下迅速接触两边的使臣，试图同仇敌忾拉拢？

    “跟我们交道不甚热切，也对，毕竟并不是同样面对北边压力，更多的是商谈商贸之事。毕竟，就算丰收一两次，哪里比得过我们仓禀足实？如此甚好。不过，还是早点回国，未免夜长梦多。”

    楚国主使轻笑几声，“且让他们求去吧。”

    作为谢家下属，国内的高层布局在出使前已然隐隐漏给了他一点，自然没什么心思涉足这片浑水。

    谋臣不知他心中思绪，犹豫了一瞬，还是开口提醒，“但齐黎相交，若真定下秦晋之好，必成大患，不可不防啊。虽听到当日黎国被斥，但这两天襄王‘路过’总会来等等黎国公主，郎才女貌，回心转意了也未可知。”

    “无事。”楚国使臣悠悠道，“襄王年轻气盛，可不就是多情种子？你只看到了来相见，却不曾注意襄王和齐皇绝口不提婚事，与其是来等公主，不如是来看看黎国是否后继有人。齐国解决了心腹大患，螳螂磨刀，也是虎视眈眈呐。”

    不过，在他眼里，任这只螳螂再怎么谋夺，也是敌不过背后黄雀的，语带夸赞，却没有真的放在心上。

    “是了，昨日让你去听的消息怎么样了？”楚国使臣点了自己的仆从随行，拿下轻薄的披风，拢了拢，好挡住北地与南方温暖水汽不同的春日微寒清风，“走吧，出去转转，边走边。”

    三国里被限制了出行的，只有当堂无状惹怒了齐国的那些胡人，楚国使臣留在驿馆仔细看了两天的情况，自觉看懂了暗潮涌动，可以放下来齐国的种种探听和谋算，给自己放个假轻松一下了。

    毕竟，留在齐国的日子也不剩几天了，前日的电灯和华灯故事，倒是可以去看看新鲜，而出使前家中女眷叮嘱的，传言只有在安阳城中才能买到清颜阁最好的货物这件事，只是顺带罢了。

    齐国的精巧日化用品，虽是技，但倒也别有一番意趣，比之其他被国内比下去的东西十分不错。若真的买到了，送礼与红粉知己、家中女眷的物事都得准备上，不得也能得到新的机遇。

    楚国使臣心中惦记着各种心思，一时忽略了跟着自己出来的仆从欲言又止，始终没有开始汇报，等上了马车，才诧异地多看了他一眼，“怎么，有何难处不成？”

    声音温和，但仆从吓得一个激灵跪倒车内脚踏前，“郎君有所不知，我们兄弟出去转了几日，实在无颜回来见您啊！似是有人故意设阻，不许我们去探听些许内情，过往相识的人也换了一番嘴脸，又有人在旁边紧紧跟随，我们也不敢这么早返回……”

    求饶和情的声音很快被断，楚国使臣皱眉，“行了，没有大族在此，皇室爪牙自然四处都是，听不到就算了。查探到的事吧。”

    仆从有了他的饶恕认同，连忙竹筒倒豆子般出自己的见闻。使臣边听，边心中暗忖，钟简一失，齐国脱困，听这些后续的安排，约莫也不会再有成气候的大族统领一方，齐国与楚国的相似之处，显然是越来越少了。

    “……你，连平康坊的人手都折了，清洗了不少，惟那什么剧院马首是瞻？襄王这份心，倒是很大啊。”使臣眼中闪过一缕兴味，“改道，去买一份《大齐要闻》瞧瞧。”

    他捕捉到一个明显的信号。虽然齐国尚未立储，但四皇子从军后无声无息、连一点水花都没冒出来，除了走的路子是齐国一贯的储君入军中培养的路子外，形象和认知上比起处处渗透的襄王可就差远了。

    而齐国君主若即若离的态度，就让人选变得有些耐人寻味。

    当堂驳斥是真，安排同游也是真。若不是齐国皇帝安排，哪有为了给友邦介绍安阳城风土人情，就派来一国王侯作伴这种事呢？

    但除了不太在意中原礼法的金帐汗国，以及明显出使的主使心性贪婪冒进、以至于不会将礼法放在心上的黎国队伍，一般来，大人物们起码绝不会将自家的继承人和别国公主摆在一起，任人猜量婚事的。要继承皇位，嫡妻以及未来的嫡子流着别国血脉可不行。就算只是个可能，也会吓退未来继承人的一些美好姻缘，大可不必这样安排。

    论起态度，襄王每每也只是略谈些话，谨守距离，应是断无结亲的意思。

    那么，城中的形象塑造，是襄王有意与齐皇博弈，还是……

    楚国使臣自觉抓住良机，有心再推一把，让两人间的裂缝或者疑心加剧，心中正琢磨着该如何在离开前布局，就听外面车夫和仆从一阵声响，“郎君，买书的人太多，我们在旁边阴凉处略等等，喝口清茶配点心可好？”

    “嗯，去吧。”楚国使臣点头应允，从自己的思绪里回过神，楚国使臣这才注意到外面的阵阵声音。

    他挑帘子望去，的确如仆从所，面前的长街上人头涌动，拥挤非常，还有挑着担子、背着褡裢的贩在里面窜来窜去，兜售着他们的零嘴和玩意，只看前面人手里拿着的东西，就知道这些贩已然来过许多次，这支有些混乱的、不仔细辨认都看不到源头在哪里的队伍已经排了不止一两刻的队伍，自家仆从去买书，绝不是一时片刻能等回来的事。

    这样子，哪里是书肆门前该有的清幽雅致，简直像是什么穷酸抢购的集市了。

    “一点秩序也无，真是……”楚国使臣摇头暗自嗤笑，对穷乡僻壤日久，只不过这两年才有了好转的齐国仍是看不上眼。

    身边留下的仆从已经适时搭起炉，在树荫下大喇喇占据一块地方，为使臣烹茶，使臣无心下地多看看周围，但对如此多人聚集，心中仍有些好奇，发人去探探消息。

    没多久，去探听消息的仆从就回来了，“诶哟，咱们来得可正巧呢。郎君想读《大齐要闻》，但先前书肆里的存量短短两天就卖了个精光，今天恰恰是新送来的一批到货，这些都是与郎君有一样有着高雅兴趣的读书人，一听到有了心心念念的书，这不就都撞上了？”

    仆从是想活跃气氛，拐弯抹角地夸夸自家主人，没想到话刚完，就见楚国使臣脸色一冷，竟是马屁拍到了蹄子上，刚刚还缓和的神色不悦起来。

    仆从不知缘由，只能紧张地换了个话题各种逗乐，楚国使臣不悦地止住他，重撩开帘子望去。

    这样的人山人海，竟都是读过圣贤书的读书人？挤成这样，哪还有一点身份和雅致可言？真是斯文扫地、败坏名声，连他都被连累了！

    但他刚转眼，就忽地在人群中看到了眼熟的人影。

    “他怎么会在此处？”楚国使臣一怔，这下才细细量人群中众人，“两个、三个……”

    齐国局势不同往日，能被派来出使的臣子就算身份不像另外两国那么高，但有着自己的手腕，而在楚国都城内能生存得好、取得上司信任，楚国使臣自有他的一番认人和记忆的玲珑心思，短短几瞬就将这里的许多人和自己印象里对上了号。

    “王家的那位夫子月前要闭门钻研难题，原来不是钻研难题，是派人来此买到了新书，才掩人耳目地苦读起来？一次仍嫌不足，这是又派了新人来。”

    “刘家请的西席、卢氏的门客、杜家据又出来游学的郎君……”

    若非清楚自己在哪里，站在哪国的土地上，楚国使臣在人群中辨认出这么多熟悉的人影，简直就要将这里误认成了楚国哪里的世家藏书阁敞开大门、广迎天下人了！

    一个个的，哪里是因为他们放在表面上的原因出游、闭门，分明是不辞千里，跑到了齐国来买书！

    他认出的就有这么多人，认不出的人里，谁知道有没有哪家的商队管事、哪家的贴心仆从？

    “莫非我楚国的书，就差到哪里去了？非要来这里！”楚国使臣不自觉喃喃出声，又气又急，暗暗将今日见闻记下，只待回国后向上司禀报，好整顿敲一下这些不知道被齐国灌了什么迷魂汤的家伙。

    作为士族的集合，背地里万一有人生出些旁的心思，坏了高层的大事，那就糟了。

    他的声音很，仆从没有听到，被赶走又眼巴巴凑上来讨巧卖乖，楚国使臣脸色冷凝，想了片刻，“去再多买几本书，再请那里的杜家郎君来话。”

    齐国纸张和印刷的确在楚国风靡一时，但经过几次千里迢迢托人买的齐国书中出现错漏、纸张也好坏夹杂的事情，楚国印的书也就成为了多数人的首选。

    再听到些私下里的传闻，譬如齐国贪财、瞧不起楚国人才卖了糟糕的次品、甚至可能原本的技术都是偷盗楚国大族新研究之物等等，齐国的书籍明面上倒是没了人追捧，但他万万没想到，竟会在这里看到这么多背后都代表着一个家族的人来买书，显然是仍追捧齐国书的！

    楚国使臣低声派人回去从箱笼里取回来几本书，静静等待着自己请的客人返回。客人未至，派去买书买报的仆从也没回来，折返拿书的仆从倒是带着书回来了，楚国使臣看着里面夹杂的一本《孟子新注》，脸上的神色更冷了几分。

    翻开书页，里面扉页上印着来源，白纸黑字清清楚楚。

    “齐秘书省校阅刊印。”

    楚国使臣也曾追捧过一段时间的齐国书籍，但当借阅的友人书籍还回去后，就生出了买书的新念头，专门让人私下去带来了众多货物的齐国商队那里买过几本书。

    买到手没多久，齐国商队就拍拍屁股踏上了返程，等他发现里面其中一本书错字百出、根本算不上好书后，已然晚了，一笔银钱和好心为齐国书籍话空付。再过些时候，与旁人一对，就发觉这是齐国商队的常见计俩。

    买到的书里，多买的熟客或是大方客人，总会被坑一把。要么是买到的其中一本或几本书的书页比其他书籍糟糕，要么是夹杂错字、错页、缺少内容，要么干脆就是字迹模糊，像是印墨有大问题，根本不是好好对待书籍和客人的态度！

    要一次可能是意外，两次可能是疏漏，等他确认了卖到楚国的一半《孟子新注》都是错字百出，明显是一批印出来的之后，就完全相信了听到的流言。但他也不曾扔掉这些书，反倒随身带上了一本，以便时时警醒自己，不要再上恶当。

    齐国人就是在卖次品、或者，他们印出的大多数都是次品，只不过之前为了好名声，检查得严谨，没有暴露出来罢了。

    杜郎排的队伍在楚国使臣的仆从之前，很快买到了他想要的书，被等在旁边的仆从好声好气请来，撩开车帘，拱手施礼，“这位……使君，子在国内时似乎与你不曾有过什么交际，不知是有何事寻我？”

    口称谦辞，但话相当不客气。当然，杜郎也有这个底气不客气，谁让他家得了宝贝献上去后，很快得到了青眼呢，论起来，不谈官职，楚国使臣的确该对他和颜悦色的。

    楚国使臣神色温和，半点没有架子，“只是恰好遇到，不忍杜郎君误入骗局、误信恶人，才有此一请，还请勿要见怪才是。我观郎君心情颇好，应是自觉得了一本好书了？”

    杜郎天真娇气是一码事，但并不代表他听不出来此人隐含的阴阳怪气，面对他刚刚表现出的好态度生出的几分好感迅速淡去了，皱眉道，“使君想买书，自去就是，何必在此与我多言？我新购得一位良师大作，自然心生愉快，怎么在你这里，好书就成了‘好书’？还什么骗局恶人的，我看，你才像是要诓骗于我！”

    “郎君在齐国，自是偏听偏信，或许他们为了稳住你们这些客人，先送了些甜头，让你误认为那些是好书，等到你信以为真，真读了流毒深远的齐国之文，花钱买到了各色粗制滥造之物，才是大大的不妙。”

    楚国使臣见他不信，心知此人已经深信不疑，暗叹好在自己做了准备，取出让人拿过来的那本错漏百出的《孟子新注》，“你看，这本也是齐国之书，从齐国商队手中所购，却是恶劣至极，粗劣至极了！”