北部的战事在平静和痛落水狗追击之间徘徊, 跟随皇帝出征的各个将领深谙兵法，追赶也心谨慎，探马和持千里望的升级版探子先锋们散落而出, 星星点点地密布在草原上, 不至于形成追出陷入圈套大败的惨案。

    双线作战是极为考验国力底蕴的时候。北部作战频频，南方的战事虽有驻军布防严阵以待, 但更多的还是僵持状态。

    龙江堤两旁的军队碍于龙江阻隔，互相奈何不得。东南部以江陵关为首, 陈兵在侧，向东施加压力，楚国世家联军整军后还没来得及出国，就被堵在了国门之内。原本以北上为主，西边防范齐国出兵的布防, 在江陵关的压力下，被迫转移了一部分重心。

    来自同行的压迫和内卷, 总是最能影响整个局势的。

    迟一步下手, 或者, 北方早一步开战，给楚国带来的时间影响近乎毁灭性。他们再想向南，面对的不是松弛的黎国布防，张嘴就能咬下一块肉食，而是齐国撒下了密密麻麻钉子的龙江堤岸。

    若谢宴清像薛瑜一样看过剧情, 就会发现, 虽然与原故事中的走向有些许不同，但他釜底抽薪抢跑带来的未来，占尽先机的却不是楚国，如今发展, 竟是殊途同归。

    甚至还要再恶劣些。

    龙江大火，葬送了大半北上希望，让铁血整顿后拥有了些凝聚力的楚国，也生出了裂痕。

    谢宴清带人巡防至江陵关外，身边随行的带兵参与联军的将领，遥遥指着远方城墙上的黝黑铁筒，张口就是哀哭，内容没什么营养，左不过是在他来之前上去试探时，被对面天火、天雷退后的恐惧。

    但对面的城墙后，飘来的却不是恐惧的哭声，而是阵阵欢声笑语。

    古人云哀兵必胜，但遍布着绝望和算盘的军营，哪里有必胜的决心？

    齐国与雷火相伴的天兵天将故事，在迟迟没有进展的楚国中下层将士里传闻愈演愈烈，屡禁不止，寝食难安的将士们面对未知的恐惧，直到自京城来的道士们讲解了诸如磷火和天火的一部分内容，才勉强有了几分镇定，但到底回不去点兵出征前的雄赳赳气昂昂状态了。

    谢宴清听着对面传来的欢歌声，阵阵肉香和米面香气越过战壕、飘过坚城，背后营地里的骚动声在香气弥漫时变得更为明显。

    “呃……江陵城好像是送来了劳军犒赏，在庆祝齐太子的生辰。这位太子，倒是会收拢人心。”被止住假哭诉苦的将领跟在旁边，窥着年少的谢氏家主脸色变化，眼睛滴溜溜地转着，暗示谢宴清再拿些好处出来。

    谢宴清的关注重心却不在收拢人心上。

    三年前见过的薛瑜的身影，在眼前浮现，稚嫩天真的深宫皇子，却一次次躲过了杀机，走到了现在。

    他并非弱不禁风的文人，自然听得到背后营地里的自以为声的窃窃私语，吸溜的口水声和羡慕喃喃，像会过人的疾病，在营中蔓延开来。

    谢宴清沉沉吐出一口气，挥退跟在自己身边的将领，负手慢慢逆着夕阳走回营地。

    他输了。

    从不得不重新许诺分配利益稳固大本营，分兵压下再次探头的国内叛军，调动本该是之后使用的教派人力安抚人心，又在对方拿出来的明显比他手中火器精良了不止一点的火器逼迫下，不得不拆穿天火、天雷的真相，来避免军心大乱的时候，他就输了。

    龙江难渡，可口的肥肉变成了他人盘中餐，如今向北向西都是棘手的齐国，想要用胜利来转移国内视线，引动士族追加投入，变得困难，向前走每一步，都步履维艰。

    到了这个时候，他才恍惚间想起年初那日，沉寂安宁了许多年的谢氏大宅中，父亲对他露出的古怪笑意。

    “你太年轻、太自信、太讨厌我们这些老头子了。”

    那时候他看不懂笑容里是什么，此刻却隐约品出了几分嘲弄。

    自江陵城破关，倒不是没有足够人手，但最大的问题就在于，拿人命去填的话，第一批往前填充的炮灰，谁都不愿意出。

    世家的统治力很大程度来源于资源和武力的掌握，缺少了这部分的威慑，地位滑落是肉眼可见的未来。若是往常倒也罢了，家大业大，抗得起消耗，但今年不同于往日，龙江堤折损的人手，已经够让大半世家伤筋动骨，再多一批，就算能撕开齐国的口子，也未必有命去享受。

    夜色一点点来临，谢宴清身上的担子沉重，容不得他休息一刻，绕回营帐中，点起了灯火排兵布阵。

    他输了，但没完全输，楚国长久的布置，尚够他再做几次努力。

    当了一整天陪同的几位将领，费尽口舌也没能从年轻人口中掏出一句承诺和实话，只能悻悻各自散去，叫起自家人马，警惕着夜里的袭营可能。

    天色尽黑，从对面飘来的香气勾得人肚子咕噜噜直叫，就着香味啃着谷饼，仍压不下一股馋意。两边都是试探性的出击，没有爆发大型冲突，因此睡不着的兵还有机会出来转两圈，和守夜的同袍对视一眼，嘴角都是晶亮的口水。

    “等等，你们看！”

    “齐国又放灯了！”

    被惊呼声叫醒的将领们拎着头盔扣到脑袋上，没解的甲胄跑动时踢里哐啷响，仰头看向天上，点点橙黄火光，无限接近他们曾承受过的火攻，看见就是头皮一麻，一挥手，“一二三，准备，射！”

    离得近了，能看清那不是火箭，而是一个个大灯笼，接近秋日的东南风吹着对面城墙上飘起来的灯笼飞来，飘飘摇摇的，下面还垂着字条或篮子。看似无害的大灯笼，将领们却丝毫不敢觑，“快，不能让它们飞过来！”

    也不知齐国到底请了什么鲁班还是墨子后人，让对面的弓箭射程变远，楚国多年来自觉精良的军械自豪，在此前的内战中被碎了一半，剩下的一半在龙江大败后也碎得差不多了。

    过去的轻蔑，和被世家们维持住的楚国高傲，在吃了败仗后，都变成了认同齐国崛起的观念的踏脚石。

    弓箭射程上，楚国是远远比不上对面的。两边距离本就不算太远，等到灯笼飞到营地弓箭手的射程中时，再射落也有些迟了。

    好在这不是齐国第一次放灯过来，大概也不是最后一次，灯笼带来的可能是火油、雷火，也可能是字条，一者伤人，一者伤心。紧急调动人手来灭火和防备天降杀伤性武器的准备，还算有条不紊。

    有时候将领们会想，在这里坚持久一点，或许不必齐国出战，他们就会在五花八门的军械攻势下一败涂地。

    刚刚在新的安排上用印，准备睡下的谢宴清被突然嘈杂起来的营地惊起，一撩营帐冲了出来，仰头看去，漫天散开的火光倒映在他瞳孔中，像那夜江上大火，他情不自禁地握紧了拳。

    天上灯笼被射穿，化作一个个火球坠落下来，一团团火光在天上和营地间爆开，猝然大亮的火光照亮了灯笼下的字条，被射穿后爆开的灯笼中，也飘飘摇摇地散落下许多纸张。

    “谢家主，你看，齐国着实欺人太甚！”

    看到散落的纸张，将领们都是背后一凉，有人反应极快，当机立断地向谢宴清告了一状，把决断责任扔了出去，好像就能让自己变成受尽委屈的可怜。他回头收到同僚的赞叹眼神，偷偷抹掉了额头的冷汗。

    谢宴清面无表情地看了他一眼。

    他不瞎，看得清字条上的字。

    “……为贺太子生辰，军民同乐，卤鸡、炸鱼……”

    这是报菜名的。

    还有写着齐国入籍条件的、写着太子和皇帝的大胜的、写着马上秋收眼看今年要大丰收的、写着齐国招考报名的、写着入籍后勤劳致富故事的……

    谢宴清不懂什么叫做病毒式宣传，也不知道传单广告的威力，但他看得出来，在这样简单到滑稽、大喇喇宣布着自家优势的纸条空投下，军心进一步涣散了。

    “弓箭手携重盾越前三十里，全部焚烧，一张不许私藏。”

    谢宴清沉声宣布处置，由他带来的部下，亲自完成这个任务。

    营地在灭火和集中焚烧中慢慢重归平静，夜深人静之时，隐约还能听到来自对面的号子声和歌声，扰得人心烦意乱。躺下的谢宴清看着帐顶，一个名字在唇边被反复咀嚼。

    他止不住地想，若薛瑜与他并非对手，或他在薛瑜还艰难求存的时候博得了信任，如今天下又会是怎样的局面。

    他们其实能成为好友知己的吧？

    但薛瑜太清醒冷静，多大的诱饵，都鲜见心动，好像提前看穿了他布置下的未来。

    良久，他叹了口气。

    “既生瑜，何生夙。”

    被夜袭搞得苦大仇深的楚国营地里如何想，对面江陵城中的驻军是不管的。军中禁酒，但今天敞开管饱的肉菜，已经够人高兴了，守将一一巡视了关隘，满意地负手看着“灯笼”坠落，真心实意地希望对面能做个好梦。

    我们的太子和皇帝好吧？心动吗？我就给你们看看。

    太子屡有神奇的手段，他已经见怪不怪了，但这一招攻心计，坦坦荡荡地立在对手面前，还是很让人感叹。

    守将下了城墙，大锅中炖着刚收割的青菜，香气扑鼻，推着车来送菜的佃户和本地人身上贴着“某某公社”的牌子，今天的肉食和菜肴，全部来自本地田地和养殖场。

    推广的棉花种植让原本遍布在荆南的公社制度，在东南遍地开花，以村庄为基础的公社让佃户们进一步脱离了士绅庄园的控制，被农业司派来的东荆以及荆南种植好手们，被围在原地，感叹着他们曾在荆州接触过的太子的好处。

    厂房、公社、养殖场，对太子的夸赞和骄傲声音，唏嘘着对面佃户可怜的声音，能讲几天都讲不完。

    守将路过围着一锅肉汤得眉飞色舞的东荆人，干咳一声，“注意晚上警戒啊。”

    阻止的话，却是一个字也没。

    远方，被念叨的薛瑜不由自主地了个喷嚏。

    她虽然要求调动肉食犒赏荆州、信州和江陵几处直面楚国的守军，但并没有要求以她过生日的名义下发，对于几处传单式招降的结果，她还在等待各地的反馈。

    生活总是对比出来的，跟楚国的战争不可能不，但坚固的堡垒总是从内部攻破，能进一步削弱，自然是好事一桩。

    朝中没有置办她今年的生辰，年纪的人本来就不怎么过生辰，过的话，要么是家中看重宠爱，要么是位高权重讨好。如今战事在前，薛瑜命令不许胡乱铺张，多布置了几层任务下去，在一个多月里习惯了以政绩完成进度话的下属们，也就顾不得这些细枝末节的讨好了。

    八月十四当天，薛瑜给自己放了半天假，出宫陪钟南嘉吃了顿饭，顺便带去崔齐光的消息。钟南嘉拿到崔如许送来的匣子后，日子看上去与过去没有太大变化，但正是这样的没有变化，才更令人忧心。

    “殿下早日回宫吧。”

    还没到薛瑜预设的离开时间，钟南嘉就在催促了。

    “学士留步。”薛瑜带着帷帽上车，马车缓缓驶离东城。

    “卖报卖报，北境镇远将军大捷特刊，只要五文钱！”

    在街上奔跑的报童，将最新公布出来的消息大声传向四面八方，“《大齐要闻》新刊，茶会赋文集新作，瞧一瞧看一看嘞——”

    《大齐要闻》作为官方喉舌，每每是第一个宣发，将消息传到所有人手中的报纸。紧随在后的各处茶馆酒肆中文人大肆宣讲，以单篇诗赋集合而出的作品，也并不少见，纸张的价格降了下去，知识和消息传播分享的速度与日俱增。

    “去买一份吧。”

    薛瑜发跟出来的近卫出去，靠在车厢闭目养神，让略松缓些的心神，重新投入需要紧张警惕和思考的政事中。

    从马车旁不远处画出的单独车道上掠过的自行车，手摇木铃声铛啷啷传开，提醒行人避让。低调从东城离开的马车，在没能通过秘书省审核的私印八卦报上，成为太子看重太子妃的有力佐证之一，推动了不错的销量。

    事实上，和太子扯上关系的内容，如今总能卖得不错。

    回到东宫，薛瑜接过特刊，却发觉是之前秘书省曾送来过的几份之一，大概翻了翻，就开书房单独放着的箱笼收了起来。

    有些报纸和宣传送过来，薛瑜会专门过一下手看看，顾不上的时候就不会放太多心思，出现重复购入在所难免。毕竟报纸办了大半年，从最初的双月刊变成几乎月月有特刊，苏禾远带着一批新人，在审核上足够老练，不需要薛瑜时时操心。

    她自问没有刻意关注方锦湖的消息，开箱笼，才发觉短短一个多月，已经积累了半箱子相关点评、军报复写和夸赞诗文。

    不算新买的这份报纸，放在最上面的赋文集还配了“美人将军”的插图，泼墨笔法将战袍和只露了侧脸轮廓的青年画的格外英武，手中一块面具，就是如今传中最传奇的故事主角。

    本是看到相关的好话和推崇，留下来准备给方锦湖的祝贺生日礼物，告诉他他并没有很糟糕，值得自爱，没想到却一点点变得这么多了。

    薛瑜飞快把报纸扔进去，合上盖子，抿了抿唇，对跟进来的流珠道，“下次提醒我，不要再买报纸了。”

    流珠看她一眼，笑着应下，没有提醒自家殿下，这句话前几天她也过。

    有些不自知的事情，悄无声息的萌发生长。

    薛瑜按下微微波动的心绪，在书案前坐下。放了半天假，回来就意味着需要加班。

    早上内阁议事会韩尚书令夏日苦夏，没有过来参加，到傍晚关于相关议题送来了看法折子，补齐了参与进度。聚集的内阁减轻了薛瑜的工作量，一个人的意见和想法可能不完备，多来几个补足，处理就会更得心应手。

    而朝中在压剪除过一次后，逐渐重新组建起来的各派别，各自有着各自的需求，总得来都是在向外出击，薛瑜也不至于要求人人都变成无欲无求的圣人，个中权衡和引导，就是她正在学习成长的项目之一。

    当有外敌时，国内的矛盾就并不显眼，需要耗费最多心力的还是在外作战和收尾的部分。两边作战，担子最重的其实不是军队方面，而是需要担负国内后勤、实地治理等等问题的文臣。

    北上草原的部队后面，需要考虑收割草原，半定居耕种和放牧结合、汉化和处理投降部落与原本国民之间的摩擦。

    占据大半的黎国，平叛剿匪，和确立新归附城池的秩序法度，也是难题所在。

    不管是齐国与黎国，还是齐国和草原，之前的制度都并不相同，扩张太快的压力在于，推翻原有制度，在残骸上进行重建。原本被抬高的贵族和军阀身份，承认的一些制度，依靠战火拥有了改变的机会。

    占领的土地上所属的民众，不可能立刻从身到心属于齐国，顺顺利利改变身份。在征战中选择更太平、更可信的一方，只是第一步，求生和爱国的天平之间，暂时大部分人只能做到墙头草的状态。

    在筹备中的迁徙齐国关内百姓到草原和黎国，完成汉化和齐国铺设，是一步棋。避免旧制复辟反扑，派出去迅速接收、厘清土地等等资源，完成国有，将军阀和贵族拥有的土地，以使用的方式分给佃户，快速建立秋收和冬种农业准备、县学等等的福利性安排，是第二步。

    加上黎国，如今齐国幅员辽阔，在秋收到来前，修路为先，增强各地管控。

    建立在齐国输血的基础之上，烂了、碎了的原有制度下，相对麻木的百姓中新秩序的建立速度反倒比齐国本土更快些。

    虚岁十九的生辰在政务中度过，起了大早准备上朝的薛瑜揉了揉眼睛，拿起昨天剩下的最后一份奏折。

    是安排给国子监的议题之一，教派管理审核制度策论的总结。

    入学国子监的大都是年轻人，是天然的政事议论集会，也是年轻的观点输送所在，比起几年前大行其道、以谈国事为俗物下等的清谈玄会，更有意义和作用。

    尤其在之前草原定居策被选中，作者被安排了一份跟随相关实务官员实习的工作后，对夫子们时不时发布的策论赋文命题，监生们热情高涨。

    “……寺庙道观登记造册，审核传道集会及传道内容，抽查邪祭淫祀，增加刑罚，限制庙田和收留人口，缴纳赋税……”

    薛瑜啧了一声。

    比她想的还狠。

    民智蒙昧时、世道糟糕时，对信仰的需求很高，也有一部分是为了逃避征兵和劳役投向宗教的，相当于实用派和心理安慰共存。但就算在后世，宗教信仰也很难断绝，以科学消除迷信和信神能以奇妙的状态共存。

    她没算把宗教赶尽杀绝，需要清除的更多的是□□流毒。与其强压招来反弹，不如自己握住。

    只要引人向善、和国外没有联系、能缴纳大笔赋税，信仰对统治来并不是什么必须清除的痼疾。在国家之下发展教派，也是不错的引导工具。

    至于科学和物质生活冲击下必然带来的教派式微，就是未来的事了。