皇帝回京的时间还好, 各处报回来的消息基本都处理平稳了，最新解决的还是原黎国读书人申请的“国考移民”。

    齐国飞速发展，新加入进来的城池臣民们, 观望和努力争取的人数各半。

    希望用这次的考试名额来显示自己价值、并且进一步试探齐国对原本黎人态度, 本无可厚非。原黎国所属的信州等州，不能百废待兴但也差不多了, 的确缺人手。但问题就在于，县学和行政制度的铺设, 才刚从草台班子转正式化没多久，很难撑起来完备的考试流程。

    问题一路报上来，薛瑜开会听了听意见，有人不支持，有人觉得可以。最后安排了取一个中间的城池作为考点, 先把今年渡过去。之前在黎国做过官的，增加一门爱国和政治理念方面的加试, 基层历练时间够的话, 就官府掏钱带他们过来参与后面的两轮国考。

    立冬后紧跟着的就是新安排的考试, 眼看着今年就算到了腊月，也很难歇下来。

    与西域的战事还在继续，黎国初平，原本安排在齐黎边境的队伍，在逐渐撤回或者从调军过去正式变成驻军。战争中最令普通人期待的收益, 也在一流水地发出去。

    军功晋升, 是搏命换前程的路，曾经这条路上只有男儿，但这一次，接受封赏的家里, 无比庆幸在伍戈招兵时，安排了自家女儿跟随。

    伍戈带着的队伍尚没有回来，但承爵后进入黎国战场的李娘子，爵位又添一层，她带着的女兵们，也是功勋卓绝。

    薛瑜对一些准备过继、准备靠依附女儿为生的人的算，相当清楚。这本就是最初想要这些家族放女儿出来画的大饼，现在到了实现的时候。她让人去盯着这部分发展，避免闹到最后让付出一切的女孩们一无所有，就没有太管了。

    家族的培养和支持，短期来对女孩们的发展还是有利的。直接干涉，把画的饼抹消，对下一次再放女儿出来十分不利，看到了女孩们的能力，看到了可以被利用的价值，才能有更多的女孩被留下来、被培养、被支持。

    看过外面世界，总有人能清醒过来，意识到被利用的现实，但大抵不是现在。

    封赏时，倒是魏卫河让薛瑜有些意外。

    他原本是亲兵第一卫的统领，薛瑜册位时他还在荆州稳定战局，后来大军抵达，薛瑜身边不管是哪一支亲卫，都被丢出去参与战争，收获军功，他只是其中之一。

    亲兵固然重要，但忠诚且位高的将领，也是薛瑜需要的。她认同边将不需要参与君主的事，但军中也得有她的人才够用。

    魏卫河跪在薛瑜面前，“臣不愿受封。”

    “是不喜欢信州？”

    魏卫河叩首，“臣一日为殿下亲卫统领，便永为殿下统领，任凭殿下差使。”

    高官厚禄，并不是他想要的。

    薛瑜垂眼看着他，心底生出一丝怀疑。怀疑魏卫河不要封赏是假，想留下来攫取更多的利益是真。她的位置已经稳了，东宫属官自有大好前程。

    但这怀疑很快消失了。魏卫河几人都是跟着她走到现在的老人，当初一起搏命的记忆还历历在目，富贵权势带来的侵蚀会让人心变化，但在没看到之前，薛瑜不想让自己变得疑心病太重。

    在意识到自己怀疑的那一刹那，薛瑜有些理解了为什么她曾学过的历史上，会有那么多的“飞鸟尽、良弓藏”，会有君主在下属一次次犯错后，仍想给他们一次机会。

    “薛勇将军的副手在西域没了，你便去他手下吧。”

    薛瑜淡声定下了魏卫河的去向。薛勇领着禁军，如今大半时间跟着皇帝，也到了传承的时候。

    魏卫河叩首。

    军功带来的热闹封赏气氛很快过去，短暂的平静降临到了齐国土地上。

    以齐国单薄的家底，支持这么久的战争，节省的时间、人力和物资，全都得归功于火器。但即便有新技术加持，了半年，消耗也快要见底了。和楚国的表态硬气归硬气，但薛瑜也清楚，从西北战事调头，现在开战取楚，着实有些冒险。

    齐国铺开了一大摊子，要开战也得发展一段时间，巩固了收获再考虑。

    之前着急安排冬耕，走到哪里都忙着跟进行政制度，都是从这个因素考虑的。

    草原上，开启了半定居模式的草原部落，心惊胆战地接受着齐国民兵的引导。燕山围场的扩张速度飞快，留在草原上的不仅有推出原本边境线的兵卒，还有贴出告示后第一批赶到草原垦荒的平民。

    垦荒令许诺了技术支持和基本安全保障，也许诺了垦荒后的田地归属，只要能交上税赋，理论上来，不管理出多少田地和牲畜，都没人会管。

    第一年免赋，第二年只收半成，到第三年才开始按照关内税赋比例收税，极低的税赋让人心动不已。要是三年还什么都拿不到，那别继续在这里坚持、还准备纳税了，人早就饿死了。

    名为垦荒，但实际上在草原完成的不是垦荒，而是新式牧民转型。定居后的纺织、草场和养殖场的组建，让半耕半牧有了实现的可能。实在养不好、种不好的，还能参与国有建设的工坊，换个地方靠双手致富。

    起码，这里开出来的工钱相当不错。

    垦荒令召集着尚在关内讨生活的百姓前往草原，军屯一个个建了起来，原黎国北部的黑土地上，也迎来了新的主人们。

    朝事总是处理不完的，定下以柔和手段迁徙汉化的安排，薛瑜短暂松了口气，关注了一下之前被丢回楚国的使臣后来发展。

    大不敬之罪，本该割了舌头死刑，是使臣的身份救了他一命，最后只割了舌头。所谓的过了江陵关的聘礼，实际上子虚乌有。包了带来的东西，使臣灰头土脸地被丢出了江陵关，还在对峙防备的关隘间，江陵关守军“亲切热情”地送了对面几场火攻。

    爆炸声持续了半个多月。

    薛瑜的身份，在国内的争议声很大，传到楚国，引发的攻讦更是格外强烈。但是齐国人关起门来争论未来君主，是自家人的事，对外竟是一个个无师自通了怼人绝技。

    “你们为什么骂我们太子殿下？太子男女关你们这些酸儒什么事？”

    “不就是因为眼看着太子殿下带着我们齐国发展好了，你们看不下去了？”

    “羡慕吧？不是你们的！”

    消息送到薛瑜案边，让她好好笑了一阵。

    十月下旬，一路赶路的神射军赶上了在西域高歌猛进、几乎将十几国穿了的西征军。

    事实上，应该是已经穿了。在原本的车兹国再往前一点，新设下的西域都护府在军管状态下正在徐徐运转。

    神射军来得并不晚，但西征军太快了。以至于所谓的配合，只能做到迎接回来的西征军大部队，互相认识一下的程度。

    拜见过西征军主帅伍明，两方做了一点交流和交接。没有战事，神射军是必然要再次调走的，但薛琅与其他人的安排并不一致。皇帝还在路上时，临时送回来的嘱咐，要薛琅接任西域都护府统领，这意味着他要告别同袍，从自己不熟悉的地方重头开始做起。

    对这个安排，薛琅没什么意见，反倒是因为远离了皇帝，莫名感觉到压力了许多。但西征军开拔回朝在即，他还有一个熟人没有碰面。

    在见到钟无将军之前，薛琅犹豫了许久。

    他和玄刀寨的铁面人一起作战过，一直以为对方就是表姐方女史，但回京后听到“镇远将军钟无”的封赏和钟宅的嫁娶消息，完全颠覆了他的认知。

    铁面人到底是谁，到底是男是女，一个个问号从他心里冒了出来。最重要的是，阿兄是阿姊，但是婚事没有取消，那如果钟无和方锦湖是两个人，钟无可不可信？

    营帐帘子一响，原本让人去通报的薛琅，猛地生出了一股逃跑的冲动。

    但他没来得及。

    出来的人身形高挑，仍扣着面具，一双眼睛格外熟悉，怎么看，都是他曾认识的那个表姐。

    薛琅咽了咽唾沫，“钟将军。”

    方锦湖：“四殿下有何事？”

    他没有让开放薛琅进去，直接堵在门前，逐客和不欢迎的态度，格外明显。

    薛琅盯着脚尖，决定快刀斩乱麻，“你究竟是谁？”

    方锦湖玩味地笑了一下，低头靠近少年，“你觉得是什么，便是什么。”

    前半句是清朗的男声，后半句却变成了温柔低缓的女声。

    薛琅脸色涨红，后退一步，恨不得找个地缝钻进去。

    虽然不知道阿姊和这个家伙到底有什么计划，但显然两人就是一个人。

    方锦湖好整以暇地看着家伙，“没事的话，臣就告退了。殿下若要熟悉公务，可以随臣一道。”

    大军回撤，要分配和调动的事情很多，西域诸国还有些东西拖拖拉拉着，他想以最好的状态回去，时间也很紧张。

    若非薛琅接下来要接手西北，他也没这么多耐心在这里和薛琅玩。

    薛琅双脚像被温度融化，黏在了地上，张了几次嘴，在方锦湖要走时，一把拉住了他。

    “你给本殿下好好记得，你敢对……不好，我一定会杀了你。”

    方才还一句话都不好意思的少年人，眼中光芒如狼。在经历过风风雨雨后，褪去的霸王气质，在这一刻格外明显，只是没有了骄矜，只剩下凶狠傲慢。

    方锦湖拍了拍他的头顶，似笑非笑，“殿下最好也一样。”声音隐含冰冷，薛琅的直觉让他后退了一步，背后汗毛炸起。

    一样？什么一样？

    等人走了，薛琅才反应过来，这是来自方锦湖的警告。

    进入隆冬腊月前，班师回朝的西征军，以西域十六国纳降称臣的大捷，先一步出现在京城人视野之中。

    班师回朝的大军，还在带着使臣和东西回来的路上，但快马送回来的大捷消息和朝贡礼单，也足够让人震撼。

    原本西域该有十九国的，但是其中三个国家，如今已经彻底埋没在尘埃中。最初抗拒的两国被纳入大齐版图，还有一个中间遇到的，被西征军碾碎，国土被周围纳降的国家瓜分。

    直面如今初建的西域都护府，在车兹国原址侧面，初入西域土地上仅剩的一国，是见势不妙见风使舵快的一个，也是如今紧挨着西域都护府的一国。紧挨着宗主国，担心这边拿他们开刀或者看不顺眼灭掉，瑟瑟发抖的国贡献的礼单，成为西域其他国家的被迫内卷目标。

    过了腊日，忙碌一年，所见天翻地覆的朝中逐渐转向休息状态，班师回朝的西征军，也就成为了京中最热闹的话题。

    到底是对钟无下定还是对方二娘下定，则是朝中最热闹的八卦。钟无没回来以前，六礼一个个在继续，结婚这种事，以父母之命为先，当事人在不在并没有太大的区别。但就算看不到人，好奇还是止不住的。

    西征军腊月初十抵达京城，大军在城外止步。礼部提前迎出了十里，薛瑜在皇城城墙上等待大军到来，远远就见到旌旗招展。

    将领们和押送着使臣与朝贡的车队，一路排开，竟是前头到了皇城，尾巴还在城外。罕见的胡人样貌、名马、骆驼和充满异域风情的金银器皿、织物，以及放着香料的箱笼，都被大大方方地摊开，让京城人好好开了一番眼界。

    薛瑜扶着城墙，低头看着千里迢迢回来的军队，浩浩荡荡、威武不凡。骑马走在最前方的，就是皇帝当时安排的一帅三将。

    伍戈仰头对着她笑了出来，旁边的方锦湖一身铠甲，挺拔悍利。

    琥珀色的眼睛遥遥对上了她的，他弯了弯唇角，一直冷着的脸，忽地冰消雪融，柔和下来。眼中笑意盈盈，似有星光点点。

    冬日阳光冷淡，他一笑，却如天光乍破，让整个天色明亮起来。

    薛瑜的心，像被什么撞了一下。

    征战中成长起来的青年，气质却并不暴戾阴鸷，年轻明锐，像每个这个年纪的少年郎一样，眼前有着无垠未来，骄傲耀眼，意气风发。

    薛瑜本以为自己忘了，但此刻她才发觉，第一次见到方锦湖时，那个尽力在想交好的、可利用的人面前装出清朗锐气的少年，面容竟在记忆里格外清晰。

    方锦湖的伪装其实很好，但比起现在，真假立判。曾有的阴鸷邪气，在放开手脚的如今被一一消除，只剩下本真的模样。

    像曾经蒙上阴影的明珠，被拭去灰尘，绽放该有的光芒。

    两人的对视只有一瞬，薛瑜先别开了眼，再次确认了自己的决定正确。

    她没看到，挪开眼睛后，方锦湖重新冰封的脸庞。

    大军回来需要厘清的事情很多，军队的去向、军队的封赏、给这些送来国书和朝贡低头称臣的国的安抚与接见……腊月中的朝堂再次忙碌了起来。

    冬日路途难行，新来的使臣们要回去也得等到春天，但该有的态度都得一一表露出来。

    薛瑜安排了新的使节，负责开年后带着赏赐送西域诸国使臣们回去，以宗主国的身份欢迎国的依附和加入。

    赏赐内容昂贵丰富，但只有选种后的棉花、茶叶、书本、奢侈日用品和玻璃器皿等等，一点金银都没有。论起在对方眼中的价值，自是和朝贡差不多的，但对于齐国国内，这些东西都算不上什么。

    个巴掌给个甜枣的手段，薛瑜学得差不多了，力求让归附后的国向往和接受汉化，并且将名声以此传开。

    朝臣们对给出棉花这件事，略有非议。但是棉花发展了快三年，薛瑜对它的定位向来是民生用品而非奢侈品，刚开始能让南部赚几年钱，但扩种注定会带来价格跌落，分享出去也没什么。

    或许是地理问题，中原的棉花长得始终比不上薛瑜过去见过的模样。阳光充足的地方，更适合棉花生长。这次以“国礼”的身份送出去，给棉花种子抬抬地位，如果西域原本就有，这样的昂贵身价可以让他们重视起来，如果原本没有，也能因此展开试种。

    只要对面推广了种植，薛瑜不介意中原出钱粮收优质棉花。能拿到原材料，能保证双方往来，不出意外是双方共赢，西域若再想搞事，也能以此保证西域受制。

    还有楚国没有解决，裁军尚不至于立刻开始，但化整为零让西征军重新回到被抽调的各地，再正常不过了。

    正式封赏和庆功宴设在腊月十五，薛瑜端了杯果子露，只当是酒，举杯与群臣共饮。酒过三巡，有了醉意的朝臣目光总是往钟无身边飘，若有若无地量着他。

    为防外戚乱国，后宫不得干政的规矩传了许多年。将领嫁入宫中，倒是能防备生事。但明明能征善战，却要受命入宫、以女君为天，着实令人觉得哪都不对劲。

    况且，这个头开了之后，万一再有人被看上，该放弃抱负，还是该顺从君主？若还能继续在朝中做事，那后妃干政的可能性太高，枕头风一吹，别人还要不要做事了？后妃为男，谋权篡位的可能性也着实太高了，让人不得不担忧。

    薛瑜对他们的思考只作不知，犒赏了回来的将领们，欢宴歌舞方歇，她回到东宫，没多久，就听到通传声。

    “殿下，方女史来了。”

    换了身衣服、洗去伪装的方锦湖，施礼后就近坐在了门边，倒是让薛瑜有些不适应。

    “怎么离得那么远？”

    方锦湖睨她一眼，委委屈屈，“不敢碍着殿下的眼。殿下不是觉得佘家三郎俊秀吗？”

    薛瑜愣了一下，“佘三是谁？”

    方锦湖抿着唇，“那，谢大郎君？”

    薛瑜忽地反应过来，方锦湖到底在什么。他身上没有酒气，只有淡淡的皂香，她却闻出了一股酸味。

    明明该无奈的，薛瑜却诡异地生出了一股愉快。

    “都是些胡乱传的，怎么就传到你耳朵里了？”

    方锦湖这才起身过来，“殿下日后继承大统……若是三夫四侍，妾也当贤良才是。”

    故作大度的话，却是一字一字挤出来的，不像是在纳妾，更像在杀人。

    薛瑜哭笑不得，“恼什么？”

    方锦湖像是知道了他的优势，在桌前俯下身，把一张脸大大方方凑到薛瑜面前。唇珠咬得殷红，薛瑜眼睛总是忍不住落在那里。

    “他们有我好看吗？他们能为殿下取回来西域吗？他们，心悦殿下吗？”

    双唇开合，一声声理直气壮，让薛瑜心里痒痒的，一时竟不想出口，已经安排下去的替身计划。

    方锦湖笑着又靠近了些，轻柔诱哄，“既然不在意，我亲手为殿下取来谢氏头颅，好吗？”

    “好啊。”谈到国事，薛瑜从美色中骤然清醒，答应却不是因为受到了诱惑。

    “本来就想安排你去那边，但开拔大概也要到明年中了，先别心急。婚期定在三月，过后你也好脱身离开。我过，结婚不会成为你的限制。”

    婚期在定下的登基日后没多久，倒不是薛瑜选的，是皇帝认为吉利定下来的。虽然觉得皇帝选择这天，主要是因为这个日子近，但薛瑜不算做真夫妻，选择哪天都没有所谓。婚后可能还让臣子们觉得更稳重些，选的日子早，也是件好事。

    方锦湖脱身时的替身，已经安排人去准备好，只是钟无这个身份没法用了，之后得换成钟锦湖在外面乱跑。对楚国战事，薛瑜心里有预定的统帅，方锦湖点一部分私军离开，作为奇兵去抄掉后路。这样一来，两个身份都有了安排，也能让忧虑干政的朝臣们偃旗息鼓。

    后宫参政的口子，她是想尽可能堵死的。坐上这个位置，就要考虑以后的传承，要巩固现在的发展进度，最好是连着几代都是女君统治。限制了眼界的男宠、男妃对君主的威胁程度，远远低于在朝中有所建树的臣子同时成为后妃。毕竟，她与方锦湖还没怎么样，她就有了偏向，又怎么能要求后来人无情。

    但这样，她又会心疼。只有离开，才不会受限。

    方锦湖刚翘起的唇慢慢拉平，看着似乎压根没品出背后含义的少女，咬着牙，终是呼出一口气。

    “好。”

    他拉开距离，掩下眼中波动，顺从地在旁边汇报起西域见闻。