楼寨依山而建，层层叠叠,前后相属,像是镶嵌在山里的,大堂十分敞亮，房屋也多,少可纳千人，萧廿见过寨里的人之后,把自己的住处安顿好,同陈昂一起去了山顶。

    陈昂一边走着,一边将先前的事与他听。

    陈昂原本是萧家军的副将,同萧廿的舅父出生入死，以兄弟相称,不可不谓情深义重。

    “那时敌军败退，战乱本已行将收尾，我们受命同燕将军一齐镇守陇南，只等东边的七皇子剿灭最后一波叛军,平定叛乱指日可待，不想叛军集结,竟然卷土重来,七皇子战事告急，燕将军带兵前去支援，陇南地处要冲,是“秦陇锁阴,巴蜀咽喉”,不能没人镇守，萧家军便留在了城中，被包围时才知中了别人的调虎离山之计。”

    “中山王和裴胤利用手中藩军把两边人都骗了，跟着缮国公前往支援七皇子的军队故意延误战机，助裴胤伺机夺权，以至国公身死，七皇子也未能及时赶回，一边利用叛军困兽之斗的心态缔结假盟，同他们围攻陇南，萧家军寡不敌众，将军战亡，我深知再下去只能落得个全军覆灭的下场，只好率残军南退，却没能护好姐，途中失踪了。”

    到此处，他双目赤红，一拳锤在嶙峋的石壁上，喘着气平复了一会儿，才道：“阿崇，若你们母子真的为敌军所伤，我这辈子怕会恨死自己。”

    萧廿的薄唇抿成一条线，道：“舅舅，多谢你，十多年还一直在寻母亲。”

    陈昂一怔，愣愣转向他，又将眼睛转回前方：“我不相信死不见尸，在甘宁站稳脚跟之后，就派人一直找，你不知道去年翰青回来告诉我找到你们的时候我有多高兴，我恨不得马上飞到庐州去，只是当时外族生事，我脱不开，只能让人去接，”他忽的陷入沉默，“可你母亲不愿来。”

    他脚步顿住，原本中气十足的嗓音里带了惶惑：“她是不是在怨我？”

    萧廿不语，母亲何尝不想见故人，她知道萧家军还在时两宿没睡着觉，可那时她的病已经不允许她长途跋涉了。

    萧廿闭了闭目：“怎会，母亲她只是…近乡情更怯。”

    陈昂心绪微微松缓下来，继续往上走。

    天色渐昏，两人一起走到山顶，放眼望去，天边一片绚烂之色，其下崇山峻岭，霞光掩映，不见人烟。

    陈昂指向西边，道：“阿崇，看那里。”

    甘宁山的主峰很高，把它踩在脚下，远处的地势都能看的清清楚楚，萧廿发现原本层峦叠嶂的地方出现了一个凹口，形成了一条宽阔的通道，把原本封闭的地方指往西面。

    “我们才退到此处时，甘宁就是一片穷山恶水，兵荒马乱的，到处都是流民，是个谁都不管的地界，山匪横行不，西边的羌人还时常借着那片地势过来抢钱抢粮，我召集手下退羌人，当了一阵子流民首，后来干脆自己占山为王，倒也痛快。”

    “当然，家劫舍的活计老子不干，手下人多了，狩猎耕种，建村立舍也不是问题，还能庇护乡党不为羌人所欺，周边村民慢慢都迁过来不少，裴胤登基之后，新下派的蜀地长官是个废物，几次老子都没下来，索性不管了，十多年过去，才成了今天的甘宁山。”

    他转向萧廿，沧桑双目中燃起振奋神色：“阿崇，我陈昂毕生之愿，便是保家卫国，重振萧家之名，如今能佑一乡百姓，保一方平安，终于也不算太遗憾。”

    萧廿抬目，眸子里装着千山万水，道：“我会和舅舅一起。”

    陈昂哈哈大笑，重重拍了一下他的肩膀。

    ...

    严冬留下的痕迹逐渐消失，天元寺迎来了春和景明，萧条冷峻的景色先是慢慢绿起来，然后开出满山不知名的白花，飘往寺中的每个角落。

    寺中静养的时日轻松而简单，钱老大夫又来给甄母看过一次，她的病情已经稳定，也不知是不是护心丸的作用，身体状况已经几乎和正常的老人无异了，沈元歌开心的不行，只是高兴之余，免不得又是黯然。

    原本温润的玉瓶被她成了络子，一直戴在身上，今天喂猫的时候也不知是不是上头月白的流苏晃了它的眼睛，被抓散了。

    哎，春天来了，猫也躁动。

    沈元歌把络子摘下来，换了丝线重新编好，把玉瓶装进去，正在收口，兆麟来了，还带着一个人。

    沈元歌转头，看看她弟，再瞧瞧一脸羞涩的大伙子，有点蒙。

    这是要恁哪样？

    那厢过来见礼了：“元歌姑娘。”

    沈元歌手指在丝线穿梭，冲他笑了笑：“何公子，坐。”

    她唤春菱给何清仪倒茶，趁着春菱倒在两人之间的空隙冲沈兆麟使了个眼色，什么情况？

    沈兆麟冲有一直有香雾袅袅飘出的内室点了点下巴，回给她一个“你懂”的表情。

    沈元歌火窜上来了，懂什么？我不懂。

    天下公子万万千，何清仪属于文质彬彬的那种，皮肤又白净，耳朵尖一热红红的谁都看得见，沈元歌心中默默，听他开话匣子，自家情况，明白了。

    何清仪，他的父亲姑苏巡抚被内阁上调，再过两个月就会来上京任职，府邸也会安顿在这里，他到兴起处，一双桃花眼都弯了起来：“父亲本家会留在江东，虽然在上京安居了，如果思乡，也好回去看看。”

    江东子弟，家父上调，安居上京，性格文雅，又是兆麟的好友，很符合姥姥的要求啊。

    沈元歌脸上挂着恰到好处的微笑，客气疏淡，绝不让人误会半分：“那可真是好消息，提前恭贺令尊升迁了。”

    何清仪卡了卡，觉得兴许是只家族之间的事太不亲切，便将话题引开了：“姑娘自己络子么，平常络子多缠金锁如意之类，用玉瓶倒很是别致。”

    沈元歌捋了捋下头的穗子，唇边笑意加深：“是啊，定情信物，得宝贝一些。”

    何清仪放在茶杯旁边的手一抖，水泼了。

    成功把人送走，沈元歌慢条斯理地把络子完最后一个结，重新戴在身上。

    抬起头来，正对上沈兆麟睁的溜圆的眼睛。

    “干什么？”沈元歌没好气。

    沈兆麟一屁股坐在何清仪方才坐的地方，手肘压着床几，倾身靠近：“姐姐，你没事儿吧？那不是姥姥的药瓶…”

    沈元歌轻哼：“我唯一的事，就是希望你别再管我的事。”

    沈兆麟挪一挪身子：“清仪人真的不错，门第也合适，我才跟姥姥商量的。”

    沈元歌揾起腮，浮起一个笑，阴测测的：“兆麟，十五了，能拿主意了，连姐姐的终身大事都要管了是吧？”

    沈兆麟咽了下口水，他从惯来温柔的姐姐眼中，看出了一种特像萧廿的冷冷的味道。

    他道：“你不会真的对萧廿哥…他还能回来吗…”“连参加今年的武举都不和我们一声？”

    沈元歌不理会他的上一句话，直接将话题转走。

    沈兆麟一愣，又听见她道：“念薇来过了，”他眼睛一亮，对面接着，“来看姥姥。”

    沈兆麟的指节遮住鼻梁：“唔。”

    沈元歌道：“你怎么想的，去年不是还不想入仕么，武举之后，今年的秋闱还去不去？”

    沈兆麟垂下眼帘，沉默了片刻，再抬目已是坚定的神色：“姐姐，我想好了，我要入仕。”

    沈元歌眸色微动，但并不谈的上意外，去年腊八那日他半夜才归，那时她便隐约预料到，他会做出这样的决定。父亲做了一辈子的父母官，有些东西早已在他心底埋了根。

    “我跟着萧廿哥没多长时间，近来照着他留下的东西尽力练了，也算有所悟，不管在武举上能夺一个什么名次，我都要去试试，至于文举，不光秋闱，我还要杀进明年的殿试，站在朝堂之上。”

    他握起双手：“那次施粥之后，我回来想了很久。就算之前的梦真能预见未来，我也不能因为它就去逃避，如果真的能为那境况做点什么，那就去做，或者卫一方家国平安，或者让一隅乡党温饱，能走到哪一步，我不知道，但是我知道如果我不迈出去，一定会后悔。”

    他郑重其事地完，看向对面：“姐姐，你会支持我的，对吗？”

    沈元歌知道，兆麟不光有年轻男子的热血和冲动，他拿回了前世关于官场的记忆，知道那里面的崎深艰险，很清醒自己在做什么。

    她握住兆麟的手背：“答应我一件事，别让梦里的结局重演。”

    沈兆麟颔首：“姐姐放心。”

    ...

    原本在萧家军的将士死的死，伤的伤，退到甘宁时就所剩无几，又经羌族一战，活到今天的人尚不过百，且都过了不惑之年，除了陈昂和董翰青，皆业已成家，有的还落了一身病，只掌些杂事，其他大事都是大爷二爷掌着，如今甘宁山的近万子弟，除了本地年轻人之外，还有近年收进的其他山匪，虽然山中行事从来都按军营规矩，到底人事混杂，并不好管。

    萧廿年纪轻轻的，一来便排了老三，当然会有人不服气。

    山间被幽林围住的一片空地上，萧廿斜倚在树干上削竹竿，付岩叉着腰，和一群硬着脖子的人大眼瞪眼。

    “你们都要造反是吧，啊？”

    “姓黄的，你少冲我吹胡子瞪眼，冲着三哥也不行！”

    “还有你，老梗，你当初进来的时候的什么来着，是大爷救了你和你这帮兄弟，以后为大爷马首是瞻，是吧，仗着手下人多你还来劲了！”

    老梗瓮声瓮气的笑：“付，你子怎么那么喜欢当枪头呢，当年我跟大爷这话的时候你毛都没长齐，记事儿倒挺清楚。”

    付岩跳起来：“喂你…”

    “再我这叫忤逆大爷么，他提上来的人，不管是谁的儿子，放在咱们山里得服众吧！”

    这话一出，周围起哄的声音又涨了一大圈，的是，甘宁又不是龙椅，当头头不能靠投胎撒。

    萧廿把竹子上最后一点枝桠砍掉，伸手把付岩往后拉了拉。

    付岩气哼哼地退回去了。

    萧廿把竹竿掂在手里，对那些人道：“扯破嗓子也没用，倒不如把本事都使出来比比，要是把我撂下了，也好跟大爷，老三的位子就给他，多大点事。”

    喧闹的人群安静下来，齐刷刷看向他，半晌，不知谁冒出一句：“你的啊！”

    萧廿昂首，让他们把平时使的家伙什都拿来，和付岩去端了一盆熟石灰。

    没一会儿，众人又哗啦啦回到原先的地方，拎着刀枪棍棒，萧廿手里还是那根竹竿。

    一干人咬牙切齿，这子太狂了！

    萧廿往竹竿顶端塞了一团湿棉花，笑道：“没办法，我穷啊，身无长物，只能就地取材了。”

    人群中间有人被他逗笑，发出一声轻嗤。

    萧廿再抬目，方才调侃时的神色立时消失的无影无踪：“一个个来，我不怕挂彩。”

    付岩眼睛一瞪，哥你搞车轮战，是不是傻？

    人已经上了。

    这块空地靠水背林，一起来，周围的潭水和枝叶遭了殃，破风声飕飕作响，树叶和水花飞溅一地，付岩眼花缭乱，只看到人一个个的换，没几回合趴下去，胸口头发和脖颈上全是白.粉。

    没半个时辰，盆子见底了，就萧廿一个站在地上，只破了两片衣摆，一身黑衣还干干净净的。

    众人捂胸口的捂胸口，扒拉头发的扒拉头发，心里一阵儿凉，谁看不出来，这要是换了真枪，不是穿成糖葫芦就是得开瓢。

    老梗大刀丢一边，喘的透不上气儿来，扶着树干揉腰：“兄弟，成…你这老三老子认了…”

    萧廿把竹竿撑在地上：“这样的话，我想让你们去办件事，成么？”

    老梗是个直性子的硬汉，愿赌服输，一口答应，周围的弟兄也附和着点了头，萧廿扬扬眉，笑道：“那你们记着，到时候再。”

    空地又变得幽静宽敞，手背让方才的落叶削出一道口子的付岩从树干后面露出头，冲他竖起一个大拇指：“三哥，这声哥我真没白叫，以后就跟你混了。”

    萧廿挨着潭水坐下来，摸起一块石头水漂：“少贫。”

    付岩笑呵呵地凑过去：“你想吩咐他们什么事，为什么现在不？”

    萧廿瞧着石头片在水面上出一个接一个的水花，道：“今天我只是把人趴了，他们不得不低头，尚不会真心听我的，得再等等。”

    付岩毛遂自荐的指指胸口：“那三哥可以吩咐我啊，我一定真心诚意去办。”

    萧廿摸摸下巴：“略瓜。”

    付岩以为他想吃瓜，面露难色，搔着后脑勺道：“什么瓜？才开春，去哪里找瓜啊。”

    萧廿指指他的脑门。

    付岩：“……你又损我！”

    在甘宁山，萧廿毕竟资历太低，只靠一场斗便要完全服众不大现实，但开了这个头，以后便容易了，他又是刚绝果断的性子，每每百治百效，很快就在这里站稳了脚跟，当真成了三爷，这月末同陈昂处理完山上的事，便去找老梗，交代了一件事情。

    付岩练之后没事干，在水潭边找到了萧廿。

    他坐在岸上，手边放着一堆石头片儿，不时拿起来丢一个。

    不知为何，他从独处的萧廿的背影里瞧出了一种孤寂的味道。

    过去拍拍他的肩，付岩一屁股坐下，道：“想什么呢。”

    萧廿塞给他一块：“看谁的远。”

    两颗石子一起丢出去，在水面上激越着飞远，萧廿力气使的太大，又甩偏了，不过三四个水花就斜斜栽进了水里，付岩的那颗却像只飞镖，一直飞到石潭对面才没进去，他哈哈笑道：“好了，实话吧。”

    萧廿瞅他一眼，那厢凑上来：“想人呢吧。”

    一只手伸过来，把他斜仰八叉的身子推正。

    付岩道：“去年年底你灌酒的那个样子，我还真以为你是伤情了，到平山坳才知道那是计谋，来到甘宁，你什么事都办的这么好，我觉得你没伤情，现在又拿不准了。”

    萧廿笑了两声，谁那时没有发泄的情绪在里头，只是有一样他很确定：“我了解元歌，知道她的话那些该信哪些不该信，她最讨厌牵连别人，催着让我过来，那就听她的好了，没什么大不了。”他一顿，“那个傻子。”

    付岩嘟囔了一句‘傻子的话你还听’，被他敲了脑瓜崩，闪着泪花儿道：“那什么中山王可还没死呢，山高水远的，你不担心他把你的人抢跑？”

    萧廿目光转过来，付岩竟然从里面看到了“我就等着这一天”的邪恶感，后颈寒毛微微一竖：“你你你实话跟我，没杀燕越楼，有没有这个算计在里头？”

    萧廿轻笑：“老天让我一箭好多雕，我有什么办法。”

    这人太可怕了。

    付岩把袖子撸下去，安抚那些立起来的鸡皮疙瘩，又听见一声：“她答应了让我做她的退路，这辈子都别想跑。”

    付岩转头，看见萧廿将石子全部抓起来，扔进水里，噼里啪啦一阵响，水花四溅，拍拍手起身离开。

    ...

    阳春三月，正是草长莺飞的好时候，甄母的身体也一日日好了起来，这日和沈元歌一起去了院子里，晒走捂了一冬日的霉气。

    甄母坐在躺椅上，问她何清仪的事，沈元歌用性子不大相合的理由糊弄了过去，甄母笑道：“我觉得得何公子脾性不错，阮阮秀弱，他也温文，怎么会不相合呢？”

    沈元歌轻轻给她摇着羽毛扇：“就是太相似了才不好，都是文文静静的，日子还不过成了一张白纸…”她顺口就了出来，才意识到这话在长辈跟前不大合适，忙低了头，甄母笑的眼角皱纹都多了起来，抚抚她的鬓发：“没事儿，在姥姥跟前没什么不能的，心里想什么就什么，不然姥姥误会了，到时候委屈的就成了你自己。”

    沈元歌点点头。

    甄母瞧了她半晌，若有所思：“阮阮要是有了心上人，也大可直接告诉我。姥姥不会再犯之前的错了。”

    沈元歌抬起眼睫，对上那道慈祥的目光，心口一跳：“姥姥，我…”

    “姐姐。”沈兆麟从门外进来，手里提着一盒东西，见到坐在院中的二人，冲甄母行礼，才起身道，“都在外面呢。”

    沈元歌的话被断了，转向兆麟：“你怎么有空过来？”

    沈兆麟在院中石桌上坐下，将盒子开，里面是一沓手抄的佛经。

    沈元歌看见这个，便知道是什么事了。

    沈兆麟道：“下月中旬是母亲的忌辰，兆麟本该在灵前尽孝，奈何正与武举应试的时间冲突，我明天便要去试场，期间不能外出，是以今年无法给母亲祭奠了，便手抄了这份经文，想拜托姥姥那天替我焚在佛前，尽一份哀思。”

    四周变得沉静，甄母静默片刻，温声道：“好，姥姥也会抄一份，和你的一块烧给她，你就放心去考。”

    沈兆麟点点头，沈元歌放下了羽扇，甄母注意到了，目光转向她，猜中七八分：“阮阮，你可是想…”

    “我想回一趟江东，去本家祠堂给母亲祭奠。”

    甄母面色微顿，点了点头：“你父亲逝世尚不满一年，本就该回本乡为母祭奠，姥姥不拦你。只是，”她言语中有些担忧，“你现在出门，会不会不安全？”

    沈元歌道：“中山王上次归藩受了重伤，不可能好这么快，这段时间不会盯着我，正好是个空当，这是我们入京后母亲的第一个忌辰，弟弟因故不能前往，我是要去的。且三四月里天元寺出入往来香客众多，我悄悄乘一辆马车出去，到时候再悄悄的回来，只要我们不出去，就不会有人发现。”

    甄母想想也是，便应了，又嘱咐陈嬷嬷和春菱，免得甄府来人时漏了嘴，沈兆麟没待多久，他得赶回国子监收拾东西，沈元歌送他出去，离的禅院远了，听他沉声道：“回乡祭奠自己的母亲，还得跟做贼一样，这是什么道理。”

    沈元歌微微笑道：“是啊，如果我是大内高手，这就不用怕了，有来劫道的个半死先。”

    沈兆麟不由自主道：“姐姐，萧廿哥走的久了，你话都开始像他了。”

    这孩子哪壶不开提哪壶，沈元歌停下脚步，推他脑门：“我是不想你应试的时候心里有包袱，不识好人心，快走快走。”

    三天后，沈元歌乘着一辆简素的青帷马车，和山路上往来的香客们一起下了山。

    沈元歌算准了中山王的事，平山坳那一炸炸走了燕越楼半条命，现在还在床上躺着，且一心都在防备上京，的确没精力发号施令来逮她，积极的是另一个人。

    燕越楼走前的威胁给甄景为留下了不的阴影。

    他重伤的消息传来时，甄景为还真希望他就这么死了，可他还活着，这事儿就不能掉以轻心。

    他曲起手指轻轻敲着桌面：“你的对，第一年入京，照元歌的性子，应该会亲自回江东祭奠，这是个机会，算算时间，应该就在这两天。”

    姜氏皱眉：“可天元寺到现在都没接到消息，老太太那么宠元歌，若她出远门，应该会吩咐我们将车辆行李都准备妥当的。”

    “你觉得事到如今，母亲还愿意相信咱们？”甄景为脸拉着，“你是忘了上次她的回信里的话有多重了吗？”

    姜氏脸一白，皱了皱眉，坐着没话，半晌，李同弓着腰进来，对甄景为附耳了几句话。

    他们在城门买通的人来透露消息，有一辆的青帷马车刚刚离了上京，里面的人好像就是沈元歌。

    甄景为站起来，在厅堂里徘徊了两圈，口中喃喃：“四妹，你可别怪我，元歌到中山也是锦衣玉食，是去享福的，为兄不能因为一个丫头拿国公府去抵。”

    他埋头枯站了一会，吩咐李同：“悄悄跟着不行，太显眼，先直接去庐州沈氏本家等人，等元歌祭拜完四姐，在回来的路上动手，不用经过上京了，直接往北，可明白？”

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