皎月无言，零落玉宫。随香浮动中，门里进来个婆子，领着两三个丫鬟在屋里巡视灯烛。

    回首见奚桓抱膝坐在榻上僝僽不言，便笑，“我的宝少爷，快别提先生了，叫你那一顿排场，人家已经向总管房里请辞不来了。亏得老爷近日在衙门里忙，暂不得空归家。倘或回来，不见先生，少不得你！”

    “我就挨着，咬咬牙就抗过去了。”随着豁然开朗的语调，奚桓梭下榻来，锵然拂正鹅黄的圆领袍，挑着下巴吩咐，“点上灯笼，去莲花颠里瞧姑妈。”

    秋蘅正坐在帐中铺床熏被，不动弹，“这都什么时辰了，好少爷，洗洗就睡吧，明儿再去。”

    “就此刻去，姑妈想我了。”

    众人嗤嗤发笑，“想你是有糖吃呀还是有银子花啊？”

    吊诡的是，奚桓就是隐隐感觉，花绸此刻需要他。他固执地抻抻袍子，“要你们多嘴？就现在，点上灯笼，去莲花颠。”

    众人讪了，闷不做声地照旧在屋里忙活。见状，奚桓复架起眉，“我点灯笼。”

    人还是不理他，他心急如焚，鼓着腮展臂一扫，将炕几上一只紫砂梅花壶脆到地上，冷噙着笑，“不去，我就告诉姨娘，这壶是你们跌的。”

    婆子冷不防叫他唬得一颤，忙分派四五个丫头秉灯引路。这般月下夜行，灯前探路，穿越清浅银河，踅入莲花颠，迎头是椿娘开的门，奚桓只悄悄的，别惊动姑奶奶。

    椿娘将其引进东厢，见花绸髻亸鬓松地靠在帐中，单借一盏黄灯在做活计。奚桓舞旋旋地扑到被褥上喊她，“姑妈，您怎么还不睡？”

    四下岑寂忽叫他惊散，花绸搁下针线，使椿娘挂起帐，有些恹恹地笑着抚他的背，“天都黑了，你怎么兀突突地跑来？”

    “我想您。”他站直了腰，凑到花绸眼皮底下眨眼。一个回合里，闻见屋里一股子药香迷离，又叫浓眉稍叠，“谁吃药？嗯？谁吃药？姑妈，是不是您病了？”

    那椿娘在炕几上倒了盅茶，嬉笑逗他，“可不是病了嘛，那日从大少爷院儿里回来，就咳个不住。想来是在您屋里叫您给气的。”

    因他来，花绸使唤着再点两盏灯，屋里灯火渐明，照得她一搦细腰枝，暗暗添憔悴，“别听她的，姑妈就是被风吹着了。听你父亲好些日没回家，在忙什么呢？”

    奚桓满心自咎，茶凉在炕几上也不吃，寸步不离地立在床畔，不敢瞧她的脸，“各省的秋税刚缴上京来，爹在户部核账，核了账，还要与尚书大人向皇上呈奏。奏完，就是核批一年各省各部的用度，还要定下年节里各级官员的腊赐，且一阵忙呢。”

    “哟，”花绸歪着脸捞他的眼睛，心里有些淡淡喜欢，“桓儿还懂这些呢？”

    得了夸奖，他咧着嘴笑，露出个黑漆漆的牙洞也不自知，只顾窥花绸的面色，“姑妈，您好些了吗？”

    “托桓儿的福，好了许多了。”

    暗风细细的夜，奚桓觉得四周都是黑漆漆的，人间只得他与姑妈这两枚星辰在黑暗两端。他把自己靠过去，依偎着花绸，“姑妈，我今晚挨着您睡，行不行？”

    真个是八辈子的冤家，花绸心一软，许他脱了靴上爬上床来，椿娘自带门出去发跟来的婆子丫头。

    这厢吹了灯，两个人并头枕着，绮窗洒进月光，奚桓横着胳膊将她抱着，脸埋在她肩上。

    花绸瞥眼见他两个眼还泛着光，心肠软为一池温水，翻过来搂着他拍，口里唱着，“月牙湾，月牙湾，湾里住着个女仙娘……”

    窗外果然有一弯月逐寸沉淀下去，不几日天光里，却有一场热闹在日渐结冻的空气中，怦然炸开。伴着满府里仆妇厮摩肩擦踵地忙活几日，终到十月二十这日，车马盈门，歌舞喧阗。

    因是奚府里二老爷奚峦的生辰，奚甯抽出空来，与其弟梳头扎幅巾，整衣到外院厅上，迎拜官爵亲朋。男客们只在外头设宴，由兄弟二人陪着，请了百班戏吹弹唱。

    门内亦不清净，乌宝斋厅内设下七八台席面，排坐着京内众多官眷。对过亭子里戏罢，又请了三个倡人在厅内轮番唱着。

    正唱一套《西厢》，始见那翰林院侍读家的元夫人提杯到上席请范宝珠，“尊府里大喜，姨娘必定是连轴转了好些日，实在辛苦。”

    这元夫人眉梢高吊，眼睛斜提，天生一张喜庆脸，提着杯，又向次席扭头招呼众人，“咱们白来吃一顿，哪里好意思啊？肖夫人，咱们一道敬姨娘盅！”

    下席里拔起来两位年轻妇人，跟着提杯举斝，独敬范宝珠。范宝珠心内受用得紧，瞥冯照妆一眼，志得意满地提杯，“各位夫人只管席上坐，哪里要大家来敬我？少不得我挨个儿去敬各位！”

    她今日穿着大红泥金通袖袍，带着金项圈，热辣辣的火烧一般的颜色，衬得肌肤若雪，红光满面。又因奚甯官居高位，众人只管来敬她，簇得她灼灼花如绣。

    可今日原是冯照妆汉子的生辰，却叫她范宝珠出尽了风头，冯照妆哪里气得过，心内照恨，面上仍笑着，提杯插科。

    席上妇人品曲取乐，嘘寒问暖，凑出个玲珑锦花阵。阵外有各家姑娘姐自成一席，摆在最末。

    花绸自然与范韫倩挨着坐，见她云鬟惺忪，香腮憔悴，因问起：“我听前些时你在家把纱雾了，被庄大嫂子罚了一场，到底为什么她？”

    韫倩远远朝那庄萃袅瞥一眼，又将满厅里乱跑的范纱雾恨一眼，凑过脑袋来，“为了纱雾丢了个金兔锁，她非讲是我拿的，太太就将将罚跪在祠堂里。后来领着丫头搜了我的屋子，没搜出来，才许我起来。”

    “我晓得这个事儿，”花绸也在万艳百芳的上席将庄萃袅淡瞥一眼，“还问到我屋里去过，后来找着了吗？”

    “乱哄哄的，谁晓得她在哪里弄丢的，哪里能找得回来？只好重新一个罢了。”

    花绸笑靥温柔，轻声安慰，“真是委屈你，白白的将你罚一顿。”

    “她也不是头一遭借故整治我，我早习惯了。”

    两个淡淡寒暄，晃见二房里的林妈妈进来，凑到冯照妆耳朵里几句。冯照妆面色微凝，席上辞了两句，与那婆子退出厅上，踅进边上一间耳房里。

    甫落在一张扶手椅上，那冯照妆便怒提眼角，“真的？”

    “真真儿的！”林妈妈在左落座，胳膊搭在方案上，“陈桥家的亲口告诉我听的。外头人进来咱们老舅爷吃多了酒，陈桥家的就往厨房里要一碗醒酒汤，谁只倒叫秦婆子刺了几句。是哪门子的老舅爷，这满府里，就只老太太那一门娘家亲戚。”

    那秦婆子正是月琴她娘，这老舅爷呢，原是二老爷奚峦的亲舅舅，因奚峦是庶出，那秦婆子也懒怠招呼这没名分的亲戚，便借机讽了两句二房里的人。

    冯照妆冷耳听着，又斜眼问，“还什么了？”

    “还：‘什么老舅爷？咱们家老太太是三公太师家的独女，一向没有兄弟姊妹，哪里又钻出个老舅爷来？一到这热闹日子，就多是那些数不上名的人来借机秋风，要吃醒酒汤嘛没有，黄汤倒有一碗。’您听听，这可不是咱们二房里的脸嘛！”

    这林婆子端着腰，学得惟妙惟肖，直点冯照妆怒火。她顿一顿，胳膊轻抬，甩甩帕子，冷噙一丝笑，“哼，好一张嘴，连我与二老爷也不放在眼里。你去找几个婆子，把她捆了二十板子。”

    林妈妈有些顾虑，凑过头来，“也得，只是这秦婆子是范姨娘陪嫁来的人，她听见……”

    “就是要她听见，”冯照妆扶一把髻，半身婀娜地端起，想起方才席上众人巴结范宝珠的模样，愈发恨得牙根痒，“也让她醒醒神儿，这个府里头，不是她姓范的了算！”

    如是，这林妈妈得了令，只管外头去叫上几个婆子，一阵风似的按到厨房里，绑了秦婆子，揿着就是噼里啪啦好一顿。