另一片伺机而动的情感, 则庋藏在奚桓每夜的梦境里。

    那些梦，何其旖旎曼妙，转来转去都是花绸的耳眼口鼻, 贴在他颈窝里, 在他耳边一些白日里都不敢回想的话。

    话题为词，却叫他写得乱七八糟，花绸提起他缭乱的字迹瞧一眼, 锁眉嗟叹，“学什么都一点即透, 偏偏字跟狗刨的似的，从练到大的字，就真是条狗，那爪子这些年也该能刨出个好看的坑了。”

    奚桓坐在旁边，往官帽椅上一靠，笑出一颗虎牙, 颇有些不以为耻, “巧了, 先生也是这么的。”

    “你还得意？”花绸横指往他额角轻轻一戳, 气伴着握薛涛笺的手一齐垂下来，“提笔, 我再教你, 再写不好, 告诉你父亲你！”

    论起来, 年幼时还是花绸手把手教他写下整本的《千字文》，这才算开了蒙，那时候字写得倒十分工整隽飘逸，到如今, 像是越学越回去了。

    没人晓得奚桓的鬼心眼儿，才提起笔，被她的手一握，唇角不留神就翘得比太阳还高，硬撇下来，淡然睐她，“姑妈，写什么？”

    “咱们写简单的，”花绸俯低了腰，握着他的手，一行下笔，一行念，“飒飒东风细雨来，芙蓉塘外有轻雷……”

    窗外正好有风，吹融室内珐琅彩盆里的火，暖意伴香，以及她细柔的嗓音，一齐袭入奚桓心内。

    他瞥着眼，见她的脸近近地贴在他的脸边，有点靠近他夜里频发的那些梦了，连她桃色唇扉里吐出的话，也那么接近，“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。”

    谁家墙外吹胡笳，伴着她的音落了停，仿佛她的声音本身就是一支歌，一首曲、一阙传唱千年的古谣。

    “桓儿、桓儿！”

    奚桓的畅想蓦地被她推断，他眨眨眼，拉回神来，垂目瞧着笔下的字笑，有意无意地问：“姑妈，什么叫‘一寸相思一寸灰’？”

    连研墨的采薇也跟着求贤若渴地瞪大眼，花绸思索片刻，举起笺纸，走到窗畔，“大约是，我有相思意，奈何无了局。”

    “我有相思意，奈何无了局……”

    奚桓品咂一番，倒咂摸出点别的意思来，眼跟着花绸的裙，爬上她的眉眼，别有深意地笑，“我看不大通，应该是‘既生相思意，自有不了情。’”

    玉树摇沙声，唱什么愁只愁春残，叹只叹孤鸾，恨只恨衾寒，叹只叹影单，怕只怕，相思了无痕，春心老黄昏。

    对于奚桓暗无踪影生出的心事，花绸似乎毫不知情，也无话答他，只转过身来，两个胳膊肘反搭在窗台，将他迤逗一眼，“等我们桓儿往后娶了妻，自然有千年万年的夫妻情份不尽，这会子又跟姑妈争什么？”

    “夫妻情分……”奚桓后头的话，宛如风从背后拂动她鬓上蓬松的发丝，奄奄垂下。他无缘由地憎恶婚嫁这一命题，好像一提及，花绸的婚事也将近在眼前了。

    偏偏采薇哪壶不开提哪壶，搁下一方墨，一头去面盆架上洗手，一头笑谈，“什么‘相思不相思’的，听不懂。我还要问问姑妈，那单家老侯爷的身子见好了没有？”

    “我也不知道，”花绸款步走回书案，搁下笺纸摇头，“没消息大约就是好消息。”

    “那单家的人每月上家来送银子，您就没问过？耽搁了这几年，也该要好了吧？”

    “都是娘去见，我倒没见。听是中风，在床上瘫了段日子，如今好像是能下床走动了。”

    奚桓一霎斜挑了眼，带着莫名的霸道与气恼，“还要他单家什么钱？如今这府里的银子还不够您花的？还要他家那几两银子做什么？下回来，拿银子砸他脸上去！”

    花绸倚在多宝阁前直笑，“你这话儿没道理，这难道就单是银子的事儿？自定了亲，人家就拿我当自己人，这才出银子养活我，这份恩，单是银子能算的？”

    得奚桓失了立场，哑口无言。

    采薇又可恨地来搭腔，“若老人家今年身子骨能好全，早则明年春天，迟则秋天，单家大约就要来接姑妈了，姑妈的嫁妆可都备齐全了？”

    蓦地复插进来奚桓冷冰冰的声音，“姑娘家，妄谈什么婚姻嫁娶的，传出去也不怕人笑话。”

    花绸骤惊，兜着个下巴躬着身子探他，“哟，我们桓儿忽然讲起规矩来了？让姑妈瞧瞧，是哪根筋开了窍？”

    只要一抬眼，奚桓就能瞧见她笑弯的眉眼，眉毛是天上的弦月，眼则是水中月儿粼粼的倒影。

    但他生着气，没功夫瞧她，闷恼地将面前一沓薛涛笺一推，“我告诉您，候家那老不死的这会儿能下床，是叫‘回光返照’，好不了几天，就得死了。”

    花绸忙拍他一下，“你这孩子，无端端的咒人死做什么？”

    采薇洗手过来，甩着水珠子，瞥着奚桓直乐，“老侯爷要是没了，单大人就得守三年丧，姑妈就得在家耽误几年。爷盼着人死，是舍不得姑妈嫁人呢。”

    闻言，花绸歪着脑袋窥奚桓，见他眉宇里好像攒着愁闷，便把手贴在他脸上拧一把，“姑妈嫁人不几年，桓儿也该娶妻了，怕什么？我们桓儿讨媳妇，自然是要讨那千般温柔、万般绝色的美人儿，到时候还能想得起姑妈？”

    嘲弄得奚桓胸膛里闷闷的，他抬眼窥她，笑得何其适意。他忽然恨她，像时候，为她的不理解，独自沉默地生一场气。

    偏那椿娘又撞了来，脸上笑嘻嘻地由屏风门后头旋进屋，“姑娘快去厅上，有人送礼来了。”

    花绸正瞧一支狼毫，闻言插回岁寒三友浮雕笔筒内，“礼不都是二太太收的，要我去瞧什么？”

    “是单家老太太送来的，原本是贺老爷高升，可礼里头，单夹了一匣子十二色宫花，叫送给姑娘戴，姑娘瞧瞧去？”

    奚桓听见，闷坐在官帽椅上，三魂失了七魄，直到她们走了，他才恹恹地踱步到床前，翻身倒下去。

    “噗通”一声，倏觉是倒进了荒芜一片的风雨湖，铺天盖地的失落将他淹没，他满腹的心事在湖底汹涌澎湃，可涌到水面，只剩得几个咕噜咕噜的气泡。

    花绸似乎听不见，也看不见。

    这日子，红粉无情，玉琼疏零，裙上沾风带雪，天光几如奚桓的眼睛，一点点在花绸头顶暗淡下去。她拢拢银鼠风领子，挡住一点势不可挡的寒风，蹀躞到厅上来。

    奚缎云正与冯照妆清点东西，瞧见她来，将一方扁匣递过去，“绸袄，你瞧瞧，单家老太太的心意，方才送来的人，是专给你的。人家有心，还请客那日，要来瞧你。”

    揭了盖儿，是十二色十二样宫花，花绸不过瞧瞧，仍旧放回去，笑问冯照妆：“二太太，从前席面上从不见单家的人，怎么这回想着来了？”

    大约是花绸母女管家以来，不好管冯照妆，没妨碍她背地里敛财，她待花绸母女，倒比从前更和善几分，“这回不一样啊。单家与咱们奚家素日里虽没什么往来，可都是在京做官的，这回大哥哥升到内阁去，又管着户部的差使，你瞧瞧那账本子，满京里但凡做官的，谁没送拜匣来贺？”

    奚缎云榻上与冯照妆对坐，慈目插话，“你回头写个贴，邀他母子二人开筵那日来家。我还没见过单家夫人，正巧她也想见见你。”

    花绸在下首点头应着，冯照妆将二人睃一眼，心窍一动，将胳膊搭在案上，话拐了十八个弯，“姑妈，这单家老侯爷的身子骨也见好了，大约明年就要过礼。表妹嫁了，你老人家可怎么办呢？膝下也没个儿子，回了扬州，谁照管你？我看，你走时，我添两个丫头你带回去，我们奚家，再添银子给你置些产业，好安身立命啊。”

    “自然是要回的，”奚缎云笑笑，话头里无不叫她安心，“她爹的墓在扬州，扬州又是老家，不回去留在这里做什么？银子倒不必，只是到时候，少不得要麻烦你们点车马。”

    冯照妆何其心安，翠钿朱钗皆透着春风得意，“这点子事儿，姑妈还什么麻不麻烦的，还不是我们晚辈该做的？你只管放心。”

    各含暗喻的时节里，冬雪渐消融，叮咚叮咚，在天安地静的夜，如此闹人心。

    奚桓特意使北果去听了单煜晗的动向，夜里正翻书，北果便进屋来回话，“他们家老夫人与单煜晗一道来，表姑妈正写帖子呢。我外头听了，单煜晗眼下像是要升太常寺少卿，大约也就明年夏天的事儿。”

    “太常寺少卿……”奚桓丢下书，陷在椅子里嗤笑，“他也算是年轻有为了，不到三十，就荣升四品。”

    北果素来哄他哄得好，忙顺着话提起腰，“什么年轻有为，咱们老爷比他大不了多少，如今已经进了内阁！咱们爷，今儿读书，明年就能考个解元回来！”

    书案上火炷正盛，照得奚桓黄黄的脸有些阴沉，陡地朝他砸过来一本书，“少拍马屁！我问你，是那单煜晗长得好还是我长得好？”

    “自然是您长得好了，单煜晗前两年爷见过啊，不过是个头高些，咱们爷还得长个儿呢。”

    正话，见余妈妈端着碗鹿茸粥进来，安放在炕几上，直朝奚桓招呼，“才熬好的，快来趁热吃了。”

    赶上奚桓脾性不好，将袖扬一扬，“不吃，见天吃这个，人吃得五脏里烧得慌。”

    “要吃的，”余妈妈婉嗔着眼，意味深长地劝，“吃了有好处，太太没了，亏得老爷想着，叫人熬煮你吃。等你往后成了亲，就晓得他当爹的苦心。”

    “什么好处？”

    那余妈妈不大好，炕几上又端到书案上，“问这么多做什么？哦，未必他当爹的、我奶你这么大的，还能害你不成？听话，吃了身子骨好。”

    “那姑妈有没有？”

    “啧、她女人家，又没病没灾的，吃这个做什么？”

    奚桓听她讲得暧昧，转转暗灰的两颗眼珠子，心内似有领会，端起碗来，两三口都喝尽了。

    到一更天，仆妇们皆睡下，单单奚桓在账里辗转难眠，将个架子床翻得咯吱咯吱响。帐外点着盏夜灯，残灺的蜡油嶙峋地挂在上头，烧焦了一颗心。

    他横竖睡不着，索性一个猛子翻身下床，惊得采薇在旁边罗汉床上弹坐起，迷迷瞪瞪地哈欠，“爷，上哪儿去啊？”

    “我去瞧姑妈。”奚桓走到龙门架上找衣裳。

    “大半夜，姑妈都睡了吧，您也睡吧，啊。”采薇又迷迷糊糊地倒下去。

    奚桓哪里睡得着，五脏里乱蹿着一股火，烧得他没个安稳，脑子里转来转去都是花绸粉旭嫣然的脸，唇下那颗痣就在他眼前不安分地晃呀晃，晃得他犯馋，想伸出舌头去舔一舔。

    他自个儿套上一件紫貂里子的丁香色圆领袍，回头一瞧采薇，正起轻鼾，怄得他脸色发红，“你倒是给我点个灯笼啊！”

    “噢、噢！”采薇惊起，呆坐一瞬，适才趿鞋四下里寻出盏明瓦灯笼点了给他，“要不我跟您去？”

    “你睡吧，我自己去。”

    月亏星密，靴滑霜浓，寒风渡此夜，却吹不灭奚桓烧得发烫的心。

    那彼端，锦幄初温，绣阁明灭。椿娘刚熏床铺背，放下帐来，“姑娘睡吧，写了半日的贴，手都该酸了。”

    花绸牵被子盖上，床下架着珐琅彩熏笼，整个屋里暖洋洋的，她只穿着藕荷色的寝衣，解了发，长长地垂在枕上，朝椿娘叮嘱，“你们屋子里也笼上炭睡，如今咱们有使不尽的炭，倒不用在这上头省检，仔细冻着。”

    “嗳。”椿娘应着，倏闻有人敲院门，倾耳细听，嘟囔起来，“这深更半夜的，一准儿是那祖宗。”

    花绸登时缩进被子里，翻侧了身躲在里头笑，“放他进来吧，你自个儿去睡，他若问，就我睡着了，逗逗他。”

    片刻听见椿娘出去在院里悄声嘀咕一阵，没多时，人就进来，带着一股寒气。花绸对着粉壁，阖着眼，侧耳倾听，听见他先是吹了灯，围着圆案轻轻转了一圈，又走到榻上闷不做声地坐着。怪得很，既不喊她，也不走，就这么静悄悄地坐在榻上。

    坐了许久，窗外的月都悬上了金凤树的花梢，熏笼里的炭噼里啪啦地开始绽放，奚桓的五脏六腑也跟着炸了锅。他将两个手肘撑在膝上，盯着帐中影影绰绰的背影。

    直盯得走火入魔，悄声起来，慢吞吞地拖着步子靠近床前，每一步，都像是坠着千斤万两的决心。他抖着手撩开帐，盯着花绸半张脸，在烛光下像一块精雕细琢的美玉，蕴着凉意。

    他此刻恰就需要这么股凉意，便躬着背，俯下去，脸悬在她耳廓上半晌，带着视死如归的决然，闭着眼亲了下去。

    冷不防地“啵”一声，像酒壶拔了塞，甘甜的酒香纺成一张网，奚桓被网在里头，呆着怔着，又惊又怕，又喜。

    谁知花绸比他更惊更怕，原要转身吓他一跳的，却不想还没来得及，他先俯身下来亲了她。

    唬得她不敢睁眼，两帘睫毛像被狂风反复刮过，颤个不停。这些细碎的颤抖里，诗书礼易乐春秋都在她脑子里迅雷般地闪了一遍，她就成了被雷殛过的树，一场大火袭击了她的心肺，将她的脸也烧沸。

    长久以来，她不是对奚桓炙热的眼滚烫的心毫无察觉，她只能装作没察觉，就像此刻，她也只能在装睡中选择毫不知情。

    不想，有什么一滴滴砸在她脸上来，温热的，浓稠的。她不得不抬起手蹭到眼前一瞧，不得了，连忙翻起身，“桓儿，你留鼻血了！”

    “啊？” 奚桓吓一跳，忙抽身退出帐外，一揩鼻翼，果然搽了满手背的血。

    花绸枕下摸了条绢子，趿着鞋下床，慌里慌张地将他往榻上推，捧起他的脸，“快仰起来，别垂着脑袋，我去抹点冰水在后脖颈上拍一拍。”

    话拉门出去，阑干行抓了一捧雪，捂在他后脑勺上，雪一化，便流进他衣襟里，凉得他直跺脚，“姑妈、冷！”

    “忍一忍！”花绸拽着他坐回去，站在他腿间，捧着他的脸搽鼻血，“你是吃什么好东西了？上这么大的火，明儿请个太医来瞧瞧是正经。你们那位余妈妈，恨不得将天下好东西都喂给你吃，也不看看受不受补……”

    在她碎碎叨叨的一箩筐抱怨里，奚桓仰着脸傻兮兮地笑了，冲她挤挤眼，“的确是个好东西。”

    “什么好东西？”花绸垂眼。

    “不能告诉您。”他神秘莫测地笑一笑。

    “什么好东西我不能知道？呸、不告诉我，我还不稀罕晓得呢。”

    “反正不能告诉您。”

    嬉闹间，奚桓把膝盖分得远远的，手不自觉地握着她的腰，像方才那个亲吻，一场惊涛骇浪不知不觉地归于大海，平静得像什么都没发生。

    他多想让满腹的爱恋像一阵狂风卷出来，洗净他们旧时的关系，让他与她有全新的联系，比这远远的亲戚更亲，比此刻的距离更近。

    但他还没有坚壮到、有足够的能力为她抵抗世间喧嚷，因此他还不能将她扯入世俗流言的漩涡，只能静待时机。

    待着待着，锦鳞浮沉，北雁南归。话无繁絮，到十二月初一这日，奚家门户大开，广迎贵客。

    奚府里铺陈绮筵，男人们在外头正厅款叙听曲，奚甯领着奚峦奚桓奚涧与相来的宾客见礼。六部五寺二监二院大官员皆来道贺。内阁首辅乔淳遣了女儿女婿孙女前来，人还未到，先到的却是次辅潘懋的儿子。

    潘懋之子潘凤，时任工部侍郎，正因前几日湖南荆州府上请修堤的一百万银子奚甯没批而头疼，受父之命，前来周旋。

    迎头进门，先拜了礼，拽着奚甯企图避客书房，“子贤，荆州那堤，你们户部也是派人去查过的，还是淳化十八年的时候修的，如今都七十个年头了，再不修缮，过几年如何能挡春汛？那条河下头，可有十八个庄二十村，千亩良田，要是淹了，下至荆州府台，往上布政司、我们工部、你们户部，全都难辞其咎！”

    二人避走长廊，奚甯瞥一眼来往宾客，剪着一只手笑，“银子既不是户部的银子，更不是我奚家的银子，哪里是我想批就能批的？每年往各州府拨下的修路修桥费用已经不少，荆州府要修桥，自然该从那些银子里出，怎么又朝上头伸手要？”

    潘凤被他一堵，转到面前来，留着两撇八字须，急得胡子直跳，正欲开口，奚甯又笑，“这话儿可是钟老的，自收到你们工部请银子的票拟，他老人家就叫我们从惠德一年开始查账，到如今，每年放到荆州府的银子，已经累计有五百万两，怎么如今却拿不出一百万两修堤？”

    潘凤早有辞，“淳化四十年，荆州发大水，惠德八年又是大旱，紧跟着惠德十二年，黄洲端午讯又发了一场大水，还是管荆州府借的银子，如今还没还上呢！就是金山银山，也都吃空了，何况五百万两银子。”

    “这样儿吧，”奚甯缄默片刻，随口应付，“我再回去查查账，与钟老和和，看他老人家的意思。实在不行，你们工部请旨，奏到皇上那里，让皇上与钟老，定了，内阁自然会拟票。”

    查不清帐，户部不放银子，就是皇上也无法。潘凤心知他推诿，开口欲辫，谁知他巧见仆从引着兵部侍郎场院里过来，忙迎过去，“吴大人，稀客稀客，什么时候从南京卫回来的？”

    “子贤大喜啊，我昨儿刚到京师，子贤风光呀！哟，潘大人也在，难得咱们同聚，一会儿可得痛饮几杯！”

    奚甯在廊下一挥袖，挥来奚桓，“这是吴大人，与我是同科，你快见过。”

    来往官爵众多，奚桓从起便开始见客，早弯得腰酸，趁着毕至闲集的功夫，走出外头散闷。正是冤家路窄，迎面便撞上厮引着单煜晗前来。

    赶巧这日冰雪化尽，曛日之下，单煜晗冷目含星，穿着件貂毛镶滚月白圆领袍，配一顶白玉雕花冠，衬得人相貌不凡。奚桓瞧一眼，心里恨无所恨，横竖不是滋味儿，站在门上，拿眼睨他。

    单煜晗循靴而望，冷冰冰的面色里登时迸出个温文笑意，“许久不见世侄，好像又长高不少。上回见，还是在乔阁老府上，不过一年，世侄瞧着沉稳了许多。”

    “单大人客气。”奚桓吐出一口冰冷的雾气，走下石磴两步，歪着眼在他身上不大端正地量，“听单大人即要高升太常寺少卿？恭喜恭喜。”

    他的眼里自有一片寒天冻地，单煜晗瞧见，有些摸不着头脑，客套着接话，“还没个准儿，喜从何来？倒是听世侄明年要参加秋闱，不过几年入朝为官，前途必定无可限量。”

    奚桓心里经久蕴着些怒意，却没个发作的缘由，只得瞧一眼宾客如云的厅上，与他笑一笑，“单大人一向不爱趋炎附势，与我家也少有往来，今日怎么想着来凑这个热闹？”

    有一丝晦暗眼色很快由单煜晗眼中滑过，他跟着转脸朝里头望一眼，顷刻又化得尔雅从容，“满京都来贺奚大人荣进内阁，我若再不来，岂不是有些太过无礼了？”

    着，他调回眼，与奚桓和睦对目，“况且，我与贵府有亲，家母也想趁此来瞧瞧花家姐，她在贵府一向可好？”

    “好……好。”奚桓沉着嗓子，冷不丁摆出袖，“大人请进去吧，你多少同僚在里头呢，不耽误大人应酬。”

    目送半程，奚桓冷脸转回来，往前走出几步，北果便迎上来搭讪，“我知道爷瞧不上他，觉得他配不上咱们表姑妈。可人家好歹是侯门之家，眼下又做着官，满京里冷眼一看，姑妈嫁到他们家，也不算委屈。”

    正戳到奚桓心窝子上，得他怫然不悦，可他没立场发火，扭回脸，朝方才单煜晗站的那棵光秃秃的垂杨瞥一眼，“单家就剩个侯爵撑了这些年，往上三代皆不过是在些没要紧的衙门封个荫官儿。到他这一代，好容易科举入仕，你觉得，他能甘心吗？”

    “爷什么意思，的有些没明白。”

    “没什么意思。”奚桓启步，缄默片刻，又凝起眉沉吟，“当今这世道，既做了官，就难免与人交道，就是父亲这么个不爱应酬的人，也难免要与人周旋。可他单煜晗，甚少与人来往，瞧着是高风亮节，却未免太不近人情。”

    “大约……人就是这么个性子呢？”

    “如此独善其身的性子，在官场竟能平步青云，你信吗？”

    “的不知道，的不懂这些。”

    奚桓缄默一阵，抬脚轻踹他，“你个蠢驴倒挂肠子的货！”