一望腊尽春归, 时下元宵热闹刚过，梅花盛艳，迎春初结, 各人按部就班, 忙顾不暇。

    奚府里增添人口，牙婆倒卖来几十个婆子丫头，其中就有年前下的给奚桓增添的那位房里人。这厢由照管人口的本家婆子袁妈妈领着十好几口人往莲花颠里, 请奚缎云过目。

    奚缎云问过一干人出身活计之类，周到地嘱咐几句, 使袁婆子看着安插。

    花绸却单留下那个十四岁的丫头，使椿娘上茶点，坐在榻上问话，“你叫什么名字？”

    那丫头生得粉面如珠玉，两个眼睛含烟罩水，形容妍姿, 仪态风流, 半垂下颌, 穿着件薄薄的石青掩襟短褂子, 扎着条翠绿的裙。只是有些发抖，不像是惧怕, 倒像是冷的。

    花绸了然, 指了根离熏笼最近的梳背椅, “你坐, 烤烤火，瞧你冻得，牙关都在发抖。”

    “谢姑娘。”她大方坐了，有礼地颔首, “回姑娘话儿，我叫连翘，家门姓薛，时下十四岁。”

    这年纪倒与奚桓登对，花绸笑笑，叫椿娘端了瓯糖薄脆来，椿娘趁势走近了端详她，见她皮相好，心里喜欢，“我们姑娘与这府里老爷们同辈，你往后跟着子们，喊她姑妈就成。”

    “嗳，姑妈。”连翘羞瑟瑟地朝上往花绸一样。

    花绸便笑，“你吃口东西喝口热热的茶。听你原是国子监一位掌馔大人家的姐？家中是为什么遭了难？你又是哪里来的？来前，妈妈可同你了到这府里来做什么？”

    一提起，连翘便有些伤感，眼色浮起些水星，“回姑妈，家父因见罪于工部侍郎潘凤潘大人，被下了狱，我们一家子女眷都被送到了南京充官奴。是听见府上要买侍奉爷们儿的人口，牙婆才将我从南京买回来的。”

    回想自己亦是家中凋零才投奔到京，花绸不禁伤怀，又瞧她可怜，便使椿娘去拿了身厚衣裳出来叫她换上，“这身衣裳我只穿过两回，都是好的，你别嫌，换了来，我带你去见过桓大爷，往后你就在他跟前伺候。”

    这里换了衣裳，花绸戴了顶白兔窝暖帽，穿着件大红羽缎长襟子，桃粉的裙，拉着她一路往奚桓院儿里去，路上温柔安抚，“你父亲原是国子监掌馔，你想必也读过书，大方些，别怕。我们桓儿最是好性子，只是偶时爱耍个无赖，六七岁起，倒从不骂丫头，晓得让着姑娘。”

    起奚桓，她的笑颜是软如春风的温柔。连翘两耳朵听着，猜想奚桓大约真是位玉桂萦香的贵人，腮上便泛起红晕，像雪尖儿上落下一片彩云。

    花绸瞧了喜欢，将她衣裳拢一拢，像个娘似的安慰，“你好好伴着他，往后他就是娶了奶奶，也不会亏待你，若亏待你，我先他！”

    这一路来，连翘不知福了多少回身，“谢过姑妈。”

    “不必谢，你到桓儿屋里伺候呢，也算你一个大丫头，分例月钱，还按着这府里大丫头的份子领。是一月三两银子，一应脂粉头油吃穿用度另有发放，倒使不着银子，你可以将钱攒下来，往南京捎去给你家里人，叫他们日子也好过些。”

    连翘当下有些鼻酸，声音带些弱弱的哭腔，“谢谢姑妈。”

    不一时走到奚桓屋里，见宝器罗列翡翠殿，兽烟熏阗玉仙宫，偌大间屋子里，丫头们围坐嬉笑。

    奚桓一向不爱人多，瞧这阵仗，想必是他不在家。踅入卧房，果然就只采薇独在床上坐活计，不见奚桓其人，花绸因问：“桓儿呢？”

    “姑妈来了？”采薇忙放下绣绷，笑嘻嘻搬了两根杌凳让人案上坐，又搬了熏笼过来，“听外头来了个文章奇好的老先生，住在西门外大街上头。这不，大清早的，天还没亮，爷就约着施大人家的公子、连大人家的公子一同去讨教学问去了，这时辰还没回来呢。”

    “怪事儿，”花绸乍惊，睁圆了两个眼，“桓儿什么时这么刻苦起来了？”

    “也不知是什么时候，横竖有一天，发了愿明年势必要考个功名回来，从此后像变了个人似的，成日书不离手，走到哪里读到哪里。据北果，连先生都吓了一跳，直问他是不是病了。”

    采薇完便嘻嘻哈哈乐起来。花绸冥想片刻，忆起来他那晚下的誓，不想他竟如此当真，她却不曾往心上去。

    她笑一笑，不提此话，只将连翘叫来使二人互见一番，对采薇叮嘱，“我把人交给你，你可要好生待她，她原是读书人家的姐，许多事情不惯会做，你大，你耐心些，别叫外头秋蘅教训她，这就算咱们好过一场了。”

    “嗨，姑妈客气。”采薇拽过连翘的手上下瞧，不住点头，“跟个仙女儿似的，官家姐，就是比我们这些天生的丫头强上许多。”

    话音甫落，就听见奚桓懒洋洋的声音从外头飘进来，“哪儿来的仙女儿？叫我猜猜是谁，一定是从莲花颠下凡来的女神仙。”

    屏风门呼啦啦旋开，一见花绸，他便熠熠生辉地笑起来，“瞧，我准了，仙女儿就是姑妈、姑妈就是仙女。”

    花绸将采薇连翘睃一眼，脸被案下的炭熏得嫣红滚烫，抬首一巴掌拍在他肩上，“乱话。快、来见见连翘。”

    顺着她轻抬的下巴，奚桓在屏风后台见着一位眉如远山，唇似朝花的少女。他粗瞧一眼，仍将眼调转到花绸脸上，脸色一霎冷下来，“哪儿来的？”

    “先前不就同你讲过了？”花绸见他面色不好，恐唬着连翘，便将他掣到书案后头，“你瞧你，板着脸，将人家吓着。她叫薛连翘，读书人家的女儿，家中坏了事才落为仆婢，人又端庄懂礼。你要对人好着点儿，别欺负她，也不许丫头们欺负她，记住了？”

    奚桓偏着脑袋，瞧那姑娘有些大方劲儿，不似一般丫头畏畏缩缩的。他便嬉皮笑脸地拽着花绸的腕子，“这样好的姑娘，给我岂不可惜？姑妈既喜欢，您带回去放在屋里使唤。您身边现就只有椿娘一个人，多个她，比放我屋里强。”

    花绸抽出腕子，将他两个肩揿在椅背上，瞪着眼，“我使不着，我有椿娘一个就够了。你给我乖着些，男孩子家大了，屋里自然要有人。”

    两个人大眼对着大眼，奚桓眼珠子咕噜咕噜在她瞳孔里着转，“我屋里没人吗？我屋里这些人还不够？”

    “哎呀，这‘屋里人’与‘屋里人’，不是一个意思。”

    “那这‘屋里人’是个什么意思？”奚桓朝屏风努一努嘴，乔作懵懂天真，一味逗花绸。好像起这些隐秘的话题，就能稍止一止他的心痒难耐。

    他将肩膀挣出来，追着她红彤彤的脸看，“您啊，您不我怎么明白？不我可不要了啊。”

    这话可怎么叫人呢？花绸又羞又恼，狠命往他肩上拍一下，“你这孩子！再磨磨唧唧的，等你父亲归家，我告诉他你！”

    两个人嘻嘻哈哈闹着，声音传到屏风后头，采薇亦跟着笑，朝连翘挑挑眉，“我们爷满府里谁的话都不听，就只肯听姑妈的，往后你受了委屈，去求姑妈给你做主。”

    闹谈一阵，花绸听见丫头来报韫倩进府来，便忙慌地去见。采薇带着连翘在院里见过各婆子丫头，又将卧房里那张罗汉榻腾出来，与连翘重新铺床叠被，换她睡这里。

    两个人在那头细声话，“你往后睡在这里，爷夜里倒没什么事儿，不过要盅茶吃，别的都不麻烦。他的手帕荷包，也不要咱们做，都只要姑妈做的，外头屋子自有别的丫头看顾，累不着你什么的。”

    连翘原先也是官家姐，倒没见过这么松快的丫头，弯着腰，掠过半弧挂起的云灰绡，拿眼远远望书案上睃奚桓，扭过头来，“那在屋里不好总闲着吧？”

    “给他瀹茶煎水，添香拔蜡，发他吃饭洗澡，他用功时，咱们在边上研磨递纸。他不在家或无事时，你只管园子里玩儿去，只是见着我们二太太与二老爷，可得避着些。二太太嘴碎，少不得要唠叨你几句，二老爷……”

    到此节，采薇附耳过去，“我们二老爷好色，你若远远撞见，避着他些，可别往跟前撞。”

    连翘应着，瞧奚桓独坐书案后头，正卷着一本《资治通鉴》看。她便四下里寻了炉子，玉壶烹雀舌，端了只犀牛梅花杯到案上，“爷吃茶。”

    奚桓自书里抬起一双冷烟眼瞥了茶，又瞥了她，仍旧埋下去，“搁着吧，你去玩儿，不用伺候。”

    廊底下的场院里有姑娘闲闲笑的声音，远远的，不大真切，连翘听得如梦似幻。她与府里的人皆不熟，有些无趣伤情地眱他，“屋里都出去了，谁伺候爷？”

    “我向来不用人跟着伺候，有事儿我自然会喊你们。”

    见他不摆主子的谱，也不似个纨绔无礼调笑，连翘心内隐隐安稳。她到这里来，从牙婆到府里的管事妈妈都是与她讲明白的，就是给爷们儿做房里人，贴板上钉钉的事情，往后他好不好，她都是他的人。

    从前家中没败时，倒也听过奚桓，据传他不爱读书，却也不爱生事，是千金万贵的公子。万想不到，百转千回，如今倒成了他的人。

    于是，她垂着脸坐到窗户底下，隔一时半刻，就偷偷抬眼瞧他，见他瞳色如浓烟，平眉似横刀，稍薄的唇里藏着两颗尖牙，像一匹盹儿的狼，暂敛了凌厉之气。

    瞧着瞧着，她便红了脸。

    奚桓觉察到她偷偷摸摸的眼，稍搁下书，“听你父亲原是国子监掌馔，因为得罪了工部侍郎潘凤，被参得丢官败家？”

    连翘捧着采薇丢下的绣绷抬眉，“是，就去年夏天的事儿。”

    “是为什么得罪了他？”

    “为了潘凤的儿子，次辅大人的长孙。”连翘将绣绷垂在裙上，僝僽轻述，“潘凤的儿子在国子监授荫监入学，却从不入监读书，不过是想在国子监内混个授官名额。国子监内，有些这样的公子，仗着父亲在朝为官，偷这个空子，带着银钱贿赂国子监的监考官，便可免走科举之路即能做官。父亲觉得叫这些不学无术的人做了官，有乱朝政，便以潘凤之子为例谏言祭酒大人，那大人扭头就告诉了潘凤。”

    为此，潘凤寻了个由头，这位薛掌馔贪墨朝廷拨给国子监师生用度的银子，便被刑部判了个抄家流放。

    奚桓丢下书，倚在椅背上，双手交叠着，拇指着转，“那大理寺怎么？”

    “大理寺与都察院都对刑部的判决无异议，父亲不过是个不入流的官，各处伸冤无路，如今被流放到宁夏，恐怕这辈子都不能回京了。”

    “潘凤……”奚桓沉吟片刻，横眼问她：“潘凤的儿子叫什么？”

    “叫潘兴。”连翘见他呷了口茶，等了一会儿，不见他话，便搁下绣绷过来添茶，“爷怎么不到国子监读书？”

    奚桓抬眉，倏地笑一笑，“你父亲不都了，去国子监的荫监不过是仰仗着家中权势讨个官做，无才无德，即便做了官，也不过是个草包。父亲不许我去，我也不愿意去，要做官，就科举出身，堂堂正正地做。”

    “那爷现下师从哪位名仕？”

    “翰林院编修，前两年的榜眼昌其冲。”奚桓想想，又笑，“还有我姑妈。”

    这一笑，便歪出颗虎牙，连翘正瞧得心跳难止，又见他忽地敛了笑意，“我险些忘了件事儿，过些时是松琴的生辰，外祖母昨儿才使人来请。你替我跑一趟，去告诉姑妈，就不必准备什么礼，外祖母有些念叨她，借机请她与姑奶奶过去一叙。你认得路吧？”

    连翘为他有事使唤自己而高兴，忙不迭点头，“跟着姑妈来时，我记下了的。”

    日晚斜，连翘去时，莲花颠里正吃过晚饭。花绸拉着她问了几句，又给了几条绢子，仍旧使她回去，与韫倩在房里翻箱倒柜找给路松琴的礼。

    罗帏几重深深帐，花绸在床上铺开一匹龟背纹苏罗料子，预备着送与路松琴，另备了十方手帕、一双芙蓉锦绣鞋。

    韫倩扎着脑袋瞧一眼后，端起脑袋，晴光从她的珍珠坠珥滑落进眼，“方才那个丫头，就是给桓儿采来的通房丫头？”

    “可不是？你瞧着好不好？”

    “好，大方端庄，像是读过书？”

    “自然读过了，”花绸折点东西，交与椿娘拿到正房里给奚缎云一同收着，“人家原先是正经官家姐，虽是官，家教却好。”

    韫倩笑一笑，两个人脱了鞋钻进帐中，“你是把我的话放到心里去了，这才是正经，给他安排妥帖了，省得他成日想那些有的没的。他虽不是你的正经侄儿，可谁不当你是他姑妈？就连他这样大了要男女避嫌，满府里，谁叫你们避嫌了？可见人们皆不往这里想。倘或以后出了什么失体面的事，你且瞧瞧那些人，唾沫星子还不把你们都淹死了？”

    “我知道，这才格外上心采个好丫头给他。”

    花绸盘坐帐中，似有受教地歪着脑袋点点，两个指端在裙上拈下来一根细长的线，仿佛拈起一些不为人知的细细绵长的心绪，轻轻扔到了一边。

    韫倩放下心，笑起另一桩事情，“我定亲了。”

    “什么时候的事儿？”花绸蓦地瞪大眼，“谁家？”

    “就年节前，我爹与太太商议下的，是太仆寺的一个主簿，叫卢正元，这些时就过礼，夏天接我过门。”

    花绸撑着手肘，眉黛如蹙起一汪愁雾，“怎么这么急？这卢正元，我怎么没听见过？人品如何？”

    天色如绮，铺在褥子在一块，韫倩在这块难得的阳光里抱起膝，下颌蹲在膝上淡淡笑，“你自然没听过，前年他还有位夫人在呢。不过前年底就死了，他到我家来，许了我爹十亩地，五千两银子，娶我过去做填房。”

    “填房？”花绸惊诧后只余茫然。

    “可不？咱们俩的命，没曾想倒是一样的。”韫倩笑颜依旧，像朵未开已败的粉蔷薇，“这卢正元今年整好四十七岁，比你那单煜晗还大个十好几岁。什么模样我没见过，据太太讲，是英明神武气势如虹，也不知是真是假，等过了门就晓得了。”

    花绸听她语气平常，一把拽住她，“你答应了？”

    “这还由得我答不答应啊？你得对绸袄，是我太傻了，以为使计发了个卫嘉，就能另寻个好的出路。哪知该是我命苦，去了卫嘉，又来个卢正元。嗨，我也想明白了，不嫁，就只能拿根绳子吊死在家里。可我死了，我爹也没功夫伤心，太太更不会难过，何必便宜别人？好死不如赖活着，嫁过去，也不见得一定会死。”

    花绸心跟着凉了半截，僝僽不语。

    韫倩反倒把她摇一摇，“这有什么的，你也是做填房，我也是做填房，你嫁侯门，我嫁的也是个富官儿，你有什么好可怜我的？你要是心疼我，从这时候起，你给我绣一件四折屏风做嫁妆。”

    见她点头，韫倩叹息着撞一撞她的肩，“再告诉你一件事儿，我家姑妈快不好了，不知还能撑几天。”

    “怎么病成这样子？”

    “她自己结郁难消，成日把下人和太太的酸话听进心里去，吃药也吃不好。”

    花绸不上什么滋味儿，举目望向窗外，像风吹落如火如荼的金凤花，她轻轻的叹息，也将乌金从天上吹倒下来。

    倏然间，灯檠对着月，湑湑的冷光流进轩窗，掀动宝幄，半露出一张风华渐散，病躯残颜的脸。

    世事巨变抽尽了范宝珠身体里的傲慢与从容，起码鬔发缭乱灯瘦病愁的那副身子，实在算不上体面。

    但当月琴端药过来时，她还是如常地要强，“我不吃，成日一碗一碗的药端给我，也不见有一点好，给我吃的都是什么药？！”

    长达半年郁郁不得志的时光里，月琴业已习惯了她的狐疑多思。这厢将药搁在床头的几上，将其搀起来靠在床头，复端起药吹一吹，“药是好药，我亲自看着大夫写下的方，使人到外头抓的，又亲自盯着丫头煎了端来，不会有什么岔子。”

    不想范宝珠一挥袖，将药碗翻，撒了些在床沿上，湿漉漉的，碗滚在床下，咕噜噜了几个转。

    她听见，抖着肩笑了，“你不知道，庄萃袅憋着想害死我呢，将我的药都偷偷换过了。”

    月琴正握着绢子擦床沿，闻言无奈地垂下手臂，“大太太害您做什么？好端端的。”

    “哪里是好端端的？”范宝珠神神叨叨地调目而来，半倾着身子，像个蓬头垢面的鬼，“自我回家来，吃家里住家里，却帮不上家里什么，她都快要恨死我的。病了这样久，又使着家里的银子请大夫抓药，她心疼得很，巴不得我早死呢。”

    “她就是巴不得您死，也不敢暗里害您呀。”

    “她敢的。”范宝珠倚回去，一连咳了好几嗓子，颠得一副弱骨险些坐不住，滑到床上去，两眼凄凄地仰上来，“月琴，你到奚府去，找甯哥，告诉他我病了。”

    月琴垂下眼，带着些定局后的淡然，“了也没用，他不会接您回去的。”

    “那你就告诉他，我、”着又吭哧吭哧咳起来，抖得整个床架子嘎吱嘎吱响，“你就，我要死了。”

    见月琴久不挪动，她由红粉香帐中艰难地撑起来，往她背上一推，“你快去呀！”

    月琴转望她良久，终于点了灯笼，踅出门时，在帘下扭过身又瞧她半晌，直到范宝珠不耐烦地以一阵汹涌咳嗽催促，她才挑灯出去。

    背后，是夜永难捱，月断长叹。月下有归人，却从不是她范宝珠的归人。

    奚甯夜半由衙门归家，还没入府，就在府门前被月琴拦下来，任凭她得多可怜，他连眼都没眨一下，好像范宝珠这个人，像去年下过的一场雨，早干得了无痕迹。

    他回屋换了身常服，照旧点着灯笼往莲花颠去。甫进院，见正屋左边窗户上还晕着一圈灯，浅浅淡淡地在绿纱上跳跃，像美人呼扇呼扇的浓睫，一霎扇尽他的疲惫。

    灯下的奚缎云依旧是闷髻亸鬟，寻常装扮，腰肢蛮别坐在榻上，下头笼着炭盆，上头抱着汤婆子，倒不冷，熏得脸红红的，埋头在络子。

    奚甯悄步走过去，从她手上轻夺了未成的络子落在对榻，“什么呢？”

    奚缎云乍惊还喜，眼波刹那花柳成迷，又将络子接回来，“个笼禁步的，给我们绸袄佩。”她颔首，像把一副柔肠都埋在下头，轻轻抬起来，就扬起那么一丁点儿，“你什么时候回来的？”

    “刚回来，”烛火在奚甯唇边，将他的胡须拉出一个短短的影，挂在腮边，“门口耽搁了一刻。”

    “怎么在门口耽搁住了？”

    “范家来人，是范宝珠病重，想请我去瞧瞧。”

    奚缎云搁下一团线，理裙前挪了些，胳膊撑在搭在炕几上，“我也听见绸袄了几句，是自回家后身子就不好，拖了这半年还没个起色。我想，大约是伤心的缘故，既然来请，你就去瞧瞧，也算你们从前的情分？”

    “我跟她可没什么情分。”奚甯笑笑，歪在枕上，手随意地搭在炕几上，离她的手半尺，“再则眼下她也不是我奚家的人，我一个大男人，跑去瞧个闺阁姐，算怎么回事儿？姑妈这会儿连个礼数也不懂了。”

    当官的心肠硬起来，比这初春的夜还冷。奚缎云也不劝他，起乔家的事情，“过些日子是大乔侄女儿的生辰，那边的老夫人叫桓儿传话，也请我与绸袄去。我也好些时没见过乔了，也该去给老夫人个请安，我可去啦？”

    奚甯半垂着眼皮，目光浮在她那只软玉凝脂的手上，不经意间，抬臂理理氅袖，毫不察觉地，就将手放在了她的手边，望着她，“去啊，你在京中，少有得上话的人，也就与乔有些话讲。原该多与她来往的，偏偏碍着我与泰山大人在朝中的关系，连你们也跟着少走动了。”

    “倒也不是为着你，是先前宝珠在家，乔也不爱来。她心里记挂大乔，总瞧宝珠不顺眼，我更不好去，免得来来往往的，叫宝珠瞧见了多心。”

    不知怎的，奚甯尤爱听她絮絮叨叨这些家常，欢喜间，他把虎口轻蹭在她的手背，轻得像跟羽毛，扫过了心脏。

    仿佛有千丝万缕牵制着他，令再想不起那些朝廷的纷扰。他的虎口触摸着奚缎云的手背，像潜入密窗的一缕梦，不易察觉。

    但他怕她察觉，于是顺着她那些家长里短的话，十分捧她的场，“乔家的席，你喜欢去就去，与乔交个朋友话儿也好，省得成日憋在府里，为着些理不完的账头疼。若不喜欢，随便寻个缘由不去就是。泰水大人虽脾气火爆些，却很是通情达理，她不会怪罪的。”

    灯影映眉心，风静。奚缎云倩含娇润地笑，冲着他点头，有一种妙龄少女的灵俏，“那姑妈这里先谢过甯儿啦，亏得甯儿孝顺，还想着我在京里有没有朋友。我在这里这些年，与那些场面上的太太从来不上什么话，也就乔真心实意与我几句。那我可真就放心去啦？”

    她眨眨眼，故意逗他，奚甯心里酥麻麻的，沉稳中倏地挑出一丝浪荡，就势一把抓住她的手。

    奚缎云骤惊，一颗心险些蹦到嗓子眼儿，“你你你、你要做什么？”

    这些日，虽他夜夜来，可一向是对坐话，两个人阔天海地里，搜肠刮肚地寻出一筐话，月亮为证，除了话，再没别的。

    眼前手陷在他滚烫掌心，她有些怕，不住往外抽。他却死攥着不放，眼里冷毅的光化成一片粼粼波光，可怜兮兮地盯着她，“云儿……”

    光这一个称呼，就叫她心跳得像一场海啸，发生在这风平浪静的夜。她恨不得把火烧的脸埋进心口里，从此不必再抬起来。

    “云儿。”

    他又喊，仿佛这两个字饱含了他所有的欲念，即将倾泻。