急风涌关山, 云黯断鸿声，不时势必会有一场雨。奚桓背着花绸匆匆下行，才到半山腰, 便有零落雨滴。

    他在四下里寻见一处石崖, 正好盖过头顶，便背着花绸过去，朝北果分派, “我瞧这雨下不长，你先带着椿娘下去, 等雨住了，我再背着姑妈下来。”

    北果傻乎乎地讨没趣，“雨既会停，我在这里守着爷不好？一会儿咱们一道下去。”

    奚桓恨不得拿眼将其千刀万剐。北果蓦地个哆嗦，连连点头改口，“那爷心, 我们先下去。”

    瞧着人走没影儿了, 奚桓寻了快石头搬过来, 请花绸坐。偏花绸方才磕着了屁股, 现还疼，不坐, 倚着石壁站着, 伸出手去接崖外的细雨, “春天的雨就是这样, 想一阵是一阵的。”

    “脚还疼吗？”奚桓没辩出话中深意，蹲在她脚边，撩了她的裙子裤管，拔下锦袜瞧。脚腕有些红, 没肿，倒不紧。

    花绸垂目望他焦燥的额头，一颗心像被温泉泡过，又软又热，将他狗似的踢一踢，“不妨事儿，哪那么娇气？”

    微雨轻洒，细得连声音都听不见。奚桓站起来，挨着她，时不时拿眼窥她，俄延半日，将雨熬得更细了，终于开口问：“姑妈，您为什么，愿意跟我留在山上？”

    叫花绸怎么答好呢，她实在也不知道，鬼使神差地，把韫倩的叮嘱的都忘了，也把满腹经纶都抛在了脑后。大约是细细的水晶帘隔断了凡尘俗世，又或者山风太烂漫，将那些礼数教条吹去了天涯远，以致她明知道他的心思，也甘愿傻兮兮地陪他留下来。

    “我问您一件事儿。”奚桓等不到她的答案，又再启口，有一点踞蹐不安。

    “什么？”

    “那天夜里，您醒着吗？”

    花绸一下就知道他的是哪个夜里，可她把眼睛在他脸上摇了摇，笑移去了别处，带着点迤逗的风韵，“你的是哪天夜里？”

    淅淅慢雨，远烟轻霭浓靑峰，一切迷迷蒙蒙。奚桓却忽然精光乍现，堪破天机，笑了笑，很轻，连声儿都没有。但像是卸下了他心里日积月累起的一个千万斤的担子，又像是春风入梦，袭击了他的魂魄。

    他闷声笑了半日，笑得花绸瞧疯子似的瞧着他。

    在她忧虑的目光里，他渐渐敛了笑意，转过眼来，目光情深难遣，像风雨半生的徒徙，缓慢地在她粉靥深深的脸上爬行。

    花绸有一阵心悸，正欲句什么破这微妙的岑寂，话刚悬到舌尖，倏地被他压下来的唇堵回轻喉，只发出“嗯嗯”两声回响，轻轻地，像被人挠着痒痒。

    她刚阖上眼，他就退开了两寸，捧着她的脸，烟雨瞳仁往她眼里挖进去，“现在想起来是哪个夜里了吗？”

    花绸烧红了脸，心似迫不及待地要从肚子里跳出来，蹦到他肚子里去，与他的心，长在一起。不上是吓的还是臊的，她别开眼，“你孩子家，知道这是什么意思吗？”

    一抬眼，又被他亲了上来。这回却不温柔，带着少年郎欲得不能得的愤恨，将她揿崖壁上，却心地用手护住她的后脑勺，另一手环着她的腰。

    花绸有些匀不上起，张开嘴呼吸，正好叫他有机可乘，将舌尖溜进去，黏糊糊湿哒哒的，磨人得很。天旋地转中，她软得没了骨头，想就地倒下去，倒在他年少而狂热的呼吸里。

    他却倏然退开了，带着得意盯着她，“您我知道吗？我虽不算老成，可年纪也不，该知道的我都知道，是您不知道。您总拿我当孩子看待，这么多年，我早长大了，长得，比您想的还大。”

    花绸也没听懂他话里藏的霪心，只是柳乱花迷乱了她故步自封的脑子，又或者残雨细风搅弄了她墨守成规的心，一时也没功夫去计较。

    她垂着下颌，抿一抿洇润软绵的唇，在认命与不认命间左摇右摆，“桓儿，我们……”

    奚桓或许知道她将要什么，不忍听，捧起她的脸，目光酽酽穿进她眼里，“姑妈，您不高兴？”

    花绸摇摇脑袋，把脸从他滚烫的手掌中甩出来，甩落了鸭髻上一朵半红半白的西府海棠，落在水洼里，红似火热的当下，白似灰心的未来。

    “没有。”她在此刻，对肚子里砰砰跳动的心服了软。

    “那您笑一笑。”奚桓拾起花，抖了抖雨水，歪着眼重新往她髻上插。遗憾是花梗被发丝磨蹭软了，死活戴不上去。

    她的笑颜如月纱蒙着的红玛瑙，有些凉意，“戴不上去别戴了。”

    他便把那朵能挤出蜜的西府海棠捧在手上，瞧了半晌，心地藏在了怀里。一抬眼，楚山云散，一束金光杀破天际，照到这里来。金谷藏暗人，却藏不住年少轻狂的爱。

    下晌回去，仍旧是奚桓背着花绸，手臂勾着她的腿弯，半弯着腰，像匹任劳任怨的老马，驮着他的梦、他的心，驮着他一生的珍宝。

    金谷啼鹧鸪，眼送云雨情。山下的石板路泛着水光，倒映着乔府崇闳的大门，门下几个厮正挤在一处谈笑。

    倏见来人，管事的忙掸衣迎上去，“姑爷来了。”

    奚甯点点头，补服未换，才由内阁出来，往乔家来接奚缎云母女。听见后宅内席未散，便走到乔淳书房里去。

    甫进门，见皓首苍颜的乔淳在案后瞧一封帖子，一手握在唇边不住咳嗽。奚甯忙摘了乌纱，在案上倒了盅茶来，适才退了两步作揖，“婿给父亲大人请安。父亲身子还没见好？宫里的太医若不管用，不如婿写信到南京那边，请那边的太医来瞧瞧？”

    “不中用。”乔淳搁下贴，倚在太师椅上笑瞧他，坚毅的目光再难掩身形的佝偻，“人老了，不是这个病就是那个病，总要死在一个病上头，今儿瞧好了，明儿也得病，不必费事。”

    “是父亲多心，父亲老当益壮，自当有乔松之寿。”

    乔淳捋着半尺长的白须，笑睨着他，“你什么时候也学会拍马屁了？”见奚甯有一丝发讪，他便开怀大笑起来，又引出一阵咳嗽，“你是内阁出来？”

    “是，才刚与潘懋周旋了一阵。”

    “还是为了荆州府那一百万修堤的银子？”

    “父亲老谋深算。”奚甯在下首找了根折背椅，呷了口茶，唇上噙着不浓不淡的笑，“我派人查过了，荆州那堤，确实久经风雨是该修缮。可往年荆州府有五百万的费用，明里暗里叫他们趁机贪了多少，现在他们拿不出来，却要我们户部出，钟老的意思，索性趁机连同福建盐场的口子，一齐撕开。”

    乔淳将胳膊撑在扶手上，饧涩着眼，有些昏昏欲睡的情状，“我如今要退了，礼部已经在准备授封我的事，皇上亦开始将我手上的权柄下移到你们你与潘懋手上，许多事，我都不好过问了。你那封福建盐场亏空的疏递上去，皇上怎么的？”

    “皇上叱责了我几句，盐运司隶书户部，是我们失职，半点没提福建转运使曹潜的事儿。”

    “这意思就明显了，是叫你们户部与都察院盯着曹潜，只盯着，不查办。”

    “婿明白这个意思，可都察院与钟老急的是，什么时候才查办。”

    乔淳将空茶盅递到案边，笑道：“你们那个钟老匹夫，就是性子急，这些年了半年不见改，好在你是他的学生，却没学到他这个性子。我告诉你，你去数数两京十三省在职官员，有多少是潘懋的门徒学生，又有多少身居要职？办他，这半壁江山，谁来照管？长白山一带的女真人，现就是潘懋举荐的人在守着，宁夏了十五年的胜仗，也是他潘懋的人。”

    奚甯忙拔座斟茶，“婿明白。婿这两年也在想，从前婿避举亲贤，甚少在皇上面前参与官员任派，是否有些过于谨慎？若人人都似我，反倒令朝廷许多时候无才可用，叫潘懋等人有机可乘。”

    “这是你的弊病，也是我的。”乔淳怅然一叹，“我到如今才明白，凡事不可太过，中庸之道，竟被我忘了。朝廷不成文的举荐之制，也不是全无好处。若咱们手上多一些贤德之才，何至于皇上要仪仗潘懋？”

    “父亲得正是。户部河南清吏司的员外郎大约明年就要告老，我这些时正虑着补缺人选，想着先从户部开始换上我的人。”

    “有人选了吗？”

    “暂且还没有。”奚甯自嘲地笑笑，“婿为官这些年，跟谁都不近不远的，一时还真寻不着个人手。”

    “你提了人，人自然就近你，可全国财政，切不可掉以轻心，倘或用错了人，苦的就是河南的百姓。”

    奚甯点头，听其咳嗽，忙掏了绢子递上。乔淳揩揩嘴，将帕上一点血迹折起来，撑着扶手起身，蹒跚着踅出案外，“荆州府的堤，该拨钱就拨钱。他们可以贪，你们却不能放着百姓不管，你们在上头斗，苦的是最底下的生民。这个时候，先把那些是是非非放一放，把堤修好了，明年农户好种地，也不至百姓流离失所。”

    春日斜晒，扑在乔淳老态龙钟的躯体上，腰也伸不直，靴亦挪得缓慢。正是这么一副老得再抬不起的脊梁，曾为家国之脊梁，日日夜夜支撑着社稷安危。

    奚甯忽觉惭愧，忙起身去搀扶，“父亲教训得是，是婿糊涂，差一点忘了荆州的百姓。”

    “现下想起来也不晚，以后，一刻也别忘，镌在心里。孟子曰：民为贵，社稷次之，君为轻。何况那些个蠹虫奸佞？”

    “婿必定谨记于心。”

    乔淳转过脑袋，拍着他的胳膊笑，“走，去瞧瞧你岳母，她念叨着叫你续弦，这么大个家业，总要有人照管，就是大乔儿看着也不放心。我老了，膝下无子，就你们两个女婿，只盼着你们样样都好。”

    斑斓的温曛一帧帧闪过游廊，照着一老一壮两片背脊，像是周而复始的太阳，一个接一个，一天接一天。

    而还待高升的另一轮金乌，尚且埋在明月下，沉醉在少年的情短情长中，无声地笑着，像个偷香窃玉的贼。

    屋里灯花初结，窗外假山上一班仆妇查夜寻检，流火成魅，玉楼听风声，细细绵长，摇花摆柳。对奚桓来讲，这就是他少年时代里最繁荣昌盛时刻。他撑在窗畔，对花绸软绵绵的唇回味无穷。

    偏巧采薇门里进来为他铺床，冷不防瞧见他后腰上有一块颜色，过来掣着他外头黑色的蝉翼纱，擎灯照里头白色的里子，“爷，怎么后腰上有块血？您伤着了？”

    他回神过来，朝后偏偏脑袋，“嗯？怎么会有血？”

    连翘在罗汉床上听见，搁下针线过来瞧，“像真是块血，只是颜色不深。”

    话间，奚桓拧起眉将衣裳解了，采薇连翘铺在帐里，他则一把撕开了外头一层黑纱，秉灯一照，的却是一抹血迹，嫣红的，不大深。

    他想了又想，未曾哪里受伤，只是背了一天花绸，大约是她身上有伤，蹭在他身上的血迹。

    他想去瞧瞧她，拔靴走到屏风门前后，门上梅花点点，落红连天，倏令他猛地想起往常看的那些杂书，里头提过女人“落红”之事。

    七拐八拐地，联想起花绸在山上跌了跤，屁股正跌在一块石头上。他踅回床前，拿着衣裳垂眼，那抹淡色的血就成了一缕月魄花魂，旖旎暧昧，妖娆地冲他眨着眼，令他一颗心狂跳不止。

    他忙把衣裳卷起来，塞在枕头底下。采薇瞧见好笑起来，“平日多少穿不完的衣裳，这会儿又宝贝起来了。撕都撕坏了，扔了吧。”

    话去枕头底下掏，叫奚桓一把扼住腕子，“你再这么没尊卑，趁早出去别伺候我。”

    采薇那性子，正是个外娇内强，自他六七岁后，再没被他吼过，猛地叫他一端正训一句，给她泪珠子训了出来。立时不开交，在屋里摔杯子砸碟，扬言要告到花绸那里去。连翘在一头劝，一头使人收拾，乱哄哄闹一场。

    奚桓没空理睬，倒在床上放了帐子，提着衣裳，在秘密世界里，盯着那一块若隐若现的血迹发呆。夜风微动，携带着细细暗涌，仿佛是她被撕破的纯真，被他偷偷收藏，使他徒生一股奇异的、见不得人的快乐。

    盯着盯着，滚烫的血静默地蹿在了他的四肢百骸。

    正如他的揣测，花绸跌了那一跤就有些不舒服，总觉有一丝疼。翠绡葱蒨，她睡在帐里左思右想，终究有些不放心，擎灯走到奚缎云屋里来。

    赶上奚缎云没睡，靠在床头纳鞋底，迎头见她，忙招呼，“怎么不披件衣裳？夜里还是凉，你自来身子就有些弱，留神再病了，真是叫娘操不完的心。”

    绮窗外星月朦胧，花绸上床，抱着腿有些腼腆地将下巴埋在膝上，“娘，我跟您件事儿。今天我在山上滑了一跤，下头磕着块石头，就一直有些不大爽快，回来用帕子搽出丝血，倒是不多。”

    奚缎云立时将搁下鞋底，牵着她胳膊往裙上量，“别是抓了喜吧……”

    “什么叫‘抓喜’？”

    “我先前同你讲过的，女人这头身有红，被石头磕着流血，八成就是叫石头抓了喜去！”

    花绸一霎有些慌乱，惶惶的眼无神地转一转，“那可怎么好？”

    奚缎云颦额一阵，又笑了，掐掐她的脸，“不妨事，又不是什么了不得的事情，你嫁了丈夫，他若因这个跟你计较，就算不得什么好丈夫。可我瞧单煜晗读书识礼，不是那样的人，结亲后你跟他一，他自然能体谅。”

    “他会吗？”花绸有些不放心，可百转千回间，她忽然想到奚桓，倘若是他，他一定不在意。因此她轻轻笑了。

    风雨湖的风和软地吹进来，轻拂她若有还无的笑意。奚缎云不知道她心里想着别人，还以为她是为单煜晗害臊。

    于是将她垂在胸前的一帘发撩到背后，慈爱地看着她的珍宝，“他会的，他们家自来记挂着我们，魏夫人你也瞧在眼里的，是个难得不计较门第的好人。我的女儿又这样好，明月之珠，不能无颣，况且这一点点事，何足挂齿？”

    到此节，她倏忆起，“魏夫人才写了拜帖，是过些日要来拜访，我瞧那意思，是老侯爷的身子骨见好，大约会带着撮合山的来，定什么时节过礼。”

    花绸无悲无喜地点头，“娘，这事儿，别叫桓儿晓得。”

    “嗯？”奚缎云把两只猫儿眼转一转，笑了，“晓得了，那个魔王还跟没长大似的，日日缠着你，眼瞧着你要嫁人了，还不把家掀了？不告诉他，吩咐家下人，也别与他提起，免得他不好好读书。”

    提起奚桓，她又叹，“我心里还有件事儿，今日在乔家，乔和老太太的意思，是托我同甯儿提一提，松琴与桓儿也大了，该把事情定一定。我还想呢，要怎么同甯儿这事。只怕甯儿是想等桓儿殿试后才定。”

    月三更，凉如水地照进花绸心里，那片地就显得有荒凉，返照成她面上的笑颜，也有些荒凉，“既然托了您，您把话儿带到，行不行的是大哥哥的事情。”

    “是这个理。我瞧着松琴倒好，与桓儿般配。”

    “我瞧着也般配。”

    花绸颔首，把脸重埋回膝上，嘴唇在手背上轻轻蹭一蹭，上头仿佛还留着奚桓唇舌的余温，湿润而滚烫。可夜风微凉，朝她吹拂，提醒着她不为人知的密情以外，还有冷冰冰的未来。

    没几天，太阳亦开始有些滚烫，紫燕筑垒，翠鸳落沙，院墙上粉蔷花，暖春浓华。

    范家治完范宝珠的丧，终不见奚甯前来吊唁，撤了灵堂，仍旧使韫倩去还所借之幡。韫倩前脚走，庄萃袅后脚就有一堆怨言吹到范贞德耳边：

    “老爷瞧瞧，这做了多少年的夫妻，临了连送也不来送一送，这奚甯的心，真是比石头还硬！老爷如今快别指望他了，我看，早些另寻出路要紧。”

    范贞德欹在榻上，哼着咿咿呀呀的音调，“妇人眼光，还用你？我早急另辟蹊径了。”

    “谁？”庄萃袅乐呵呵捉裙到榻上，两个眼像见着活菩萨似地紧盯过来。

    “单煜晗。”范贞德将手上的折扇柄逍遥地转一转。

    “他？他在京里，向来不大于人来往，能有什么门路？老爷可别是急得没路走。你这里大堆大堆的银子送过去，他什么也帮不上，岂不叫咱们白吃亏？”

    “所以你是妇人之见，为了升迁，满京里谁的消息我不探听着点儿？别他单煜晗，就是潘懋家里的婆娘今儿穿什么颜色的肚兜我都能听出来！”

    得庄萃袅千娇百媚地一笑，将他胳膊推一把，“什么呢。”

    范贞德渐敛了笑意，唰一下抖开绢丝扇，扇上满题佛语，却洗不净他的利欲熏心，“他单煜晗能瞒得过京师的眼，却瞒不过我范贞德的顺风耳。你别瞧他对谁都敬而远之，可暗里早攀上了潘懋这棵大树，明上，又十分有远见地攀上花家这门亲事。我范贞德还真是服他了，他怎么就知道奚甯这么个硬石头，能待花家这门远亲如此上心？”

    “老爷的意思是，单煜晗早早的就与花家定了亲，为的是攀上奚甯？”

    “这子……”范贞德咋舌不住，满嘴里的赞扬，“这子真是不简单。他晓得奚甯在朝堂一不帮亲二不扶友，索性来了个两手抓！这些年维持着他洁身自好的名声，面上从不攀权附势，就等着与花家成了礼后，奚甯的眼睛能放到他身上去，他就能一步蹬天。”

    “那他又去攀潘懋做什么？”

    “他这是首鼠两端，各寻依靠。我看这子野心大得很，绝不甘就在太常寺当一辈子差，他是想进六部、进内阁。”

    庄萃袅冥想一阵，挥扇转过来，“人家怎么样，与咱们没干系，我只问，老爷通了他的门路，升迁的事儿可有了信儿没有？”

    “没有我找他做什么？他与吏部验封清吏司高大人暗里过招呼了，等他升上去，就考核我官绩，提补他的缺，太常寺寺丞。”

    喜得庄萃袅钗摇髻晃，“太好了！老爷在那‘和尚庙’里熬了这些年，总算能出头了！”

    “别忙着高兴，我有正事儿问你。”范贞德端坐起来，唰地收起扇，“奚府里，有没有可靠的人？为官，重在耳清目明，宝珠没了，如今奚府里探不着消息，始终不妥。有个人在里头，我总是安心些，省得哪日奚甯查账查到我头上来，我还稀里糊涂什么都不知道。”

    庄萃袅笑睨他一眼，“哟，人家查的都是要紧的大官，何至于查你一个‘和尚庙’？”

    见他面色不佳，她立时正经起来，“有倒是有，往前时常到那府里去，有两个丫头倒与我得上话，也拿了我不少赏，使她们盯着些，总是没问题。”

    “那你使她们看着些，有什么风吹草动，务必回话儿。多长对耳朵，总是没错。”

    范贞德笑倚到榻背上，口里又哼起调，咿咿呀呀听不清，一双权势眼飘到厅外，望断金乌。

    月到晚夕，半窗明灭，夜风携带花香扑朔而来，镜中恰有春莺成趣，一个卸妆，一个拆冠，正是梦回海棠好时节。

    黄昏韫倩发人回家传话，该夜就睡在奚府里，洗漱完，便与花绸并头枕在榻上，细家常。起她那门亲事，花绸满是叹息，“请期请的是什么时候？”

    “五月初六。”韫倩将头发顺到背后，与花绸对着脸话，口里吐着淡淡兰麝馨香，“就个把月的事儿了，我的屏风你绣到哪里了？”

    话间花绸爬起来，到箱柜里翻了两片卷好的莺色软烟罗铺在床上，“你瞧，绣了两面了，都是双面苏绣。”一面是百蝶，一面是半枝玉兰，“另两片也是玉兰花，绣好了连成一幅百蝶穿花花样，立在卧房里，雅得很。”

    “你用大绣架绣的？”

    “自然了，这么大一片，绣绷子哪里绷得开？”花绸收去箱柜里放着，一壁扭头，“那卢正元可有妾室没有？”

    “怎么没有？听有三房妾，年长的四十出头，年纪的二十出头。”

    “那可有孩子没有？”

    “有两个女儿。”韫倩拿着扇坐起来，靠在粉壁上，“老早就嫁人了，倒不紧。只是他没个儿子，娶我，就是在飞鸿寺的卦，与我八字正配，我能为他家生三个儿子。话儿在哪里，回头我要是生不出来，还不晓得怎么开交好。”

    花绸抚弄着一把七弦琴，搊弄了两个音，仍旧挂起来，“生不生得了，又不是你了算的。我看他先前有房太太，又有三房妾，近五十的年纪，别是他自个儿有些什么病因吧？”

    “谁知道呢？横竖我生不了，世人就都是我的毛病。”

    跳跃的烛光下，花绸迎面走来，带着抹俏皮的笑，“你若怕生不出人你，我给你出个法子。回头你找个年轻力壮的，与他生了，就当是卢正元的，叫他当个冤大头！”

    韫倩一下匍跪过来她，“要死要死！这种话儿也好的？”

    两个人闹做一团，日后韫倩回想，倒是一语成梦谶，思来可笑。

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    撮合山：即媒人，又称大冰；媒人；媒妁；伐柯人。