金瓦溢彩, 红墙转影，似玄之又玄的仕途前程，迎光闪一闪, 倏现倏隐, 倏明倏暗，捉摸不透的名利棋局里，又岂知功名戏我, 我戏功名。

    十几个太监在殿前提着水桶扫洗，洗得一排气势如虹的廊柱如权势擎天, 油光光的大理石砖似利欲铺地。奚甯搀着潘懋，从云海踏跺底下走上来，门前太监见了礼，转入殿内，稍刻出来，“皇上刚午睡起来, 两位大人里头请。”

    二人颔首谢过, 跨入门内, 沿着长长的内廊踅入内殿, 识见惠德帝穿着黑色四团龙盘领窄袖袍，扎着革带歪在榻上, 正由一班太监伺候洗漱。想是刚洗过头, 还未戴冠, 披散着发, 蓄着半尺黑得发亮的须，瞧着与奚甯差不离的年纪。

    殿内二人撩了补服跪拜下去，头埋得低低的，声音从地砖上蔓延开来, “微臣叩见皇上。”

    太监取来一顶翼善冠，正要落在惠德头上，惠德将手一拂，笑望着地上二人，懒洋洋的声音里透着淡淡和煦，“起来起来，金巧，叫人多加些冰，炎天暑热的，潘阁老一把年纪，奚大人又壮年肝火旺，中暑就不好囖。”

    那太监笑应着，走出殿外分派太监。惠德端坐起来，手垂在膝上，朝回殿的老太监金巧递个眼色，金巧便到书案上取来一贴疏本呈上。

    惠德接了展开来，拖着长长的嗓子，“来来来、我给你们念念：工部侍郎潘凤私结吏部，为子谋职，授官弄巧，可见其举荐之人，多有徇情徇私，现都察院已录证供，望圣上批准羁押潘凤，深究此案。”

    着抽出票拟，将疏本丢在榻上，“再听听潘阁老的批条：国行以法，往圣上批准收押追查，以正朝纲。”言讫将票拟递回太监，走到二人跟前，“奚甯，潘阁老拟的这票，你有什么想法？”

    奚甯忙低腰拱手，“回圣上，微臣愚见，阁老堪得上正直无私。潘凤虽是其子，可子大难束，阁老素日为国操劳，一时疏忽，未晓子行，自然也不该担子责。”

    “子大难束……”惠德反剪双手，踱到潘懋身边，“难束也得束啊，朕有四子，稍有不束，便能乱朝乱国，遂朕一刻也不敢掉以轻心，觅尽天下饱学之士、贤德之才教其德行，既是朕为父之责、亦是为君之责。”

    潘懋垂下眼，恭敬应是，“微臣教子无方，心中惭愧，特此向圣上请命，彻查潘兴，倘若查出其他有违国法之行，一并按律惩处。”

    惠德吭哧吭哧笑两声，拂下他的手，“虽子不教父之过，可话又回来，孩子们大了，咱们做父亲的，哪里又能时时看顾得住？我似乎记得奚大人膝下也有一子，是不是也时时叫你头疼啊？”

    “犬子无德无才，”奚甯笑应，“实在有污圣听。”

    恰逢金巧递来条湿手巾，惠德转背接了，背上的龙云补子呼之欲出，态势威严，“依朕看来，咱们为君为臣，无一不为造福万民子孙，不教子，何教天下？都察院的请命，就算了，潘凤在工部这些年，还是勤谨堪用的，各省的工行土建，一向未出过差错，荆州府的堤，若不是他严查在先，只怕明年又是一场灾。他犯糊涂，无非是在用人上，叫都察院把他这两年举荐的人清查清查，能用的就留着，不能用的就罢，也就是了。”

    潘懋心神一跳，正欲领命，不想惠德丢了手巾又笑转回来，“至于潘兴嘛，给阁老个面子，革他一年的俸禄，对百官也算有个交代，其他的，还是交给阁老这个做老子的教导。”

    “微臣替潘兴叩谢圣恩！”潘懋伏跪下去，须垂地砖。

    “起来起来，年纪大了，仔细折了骨头，如今朝中老臣不多，潘阁老要保重才是，好为朕、为社稷长长久久地效力。”

    惠德旋回榻上，胳膊肘撑着高枕，一条腿长长地支出来，拿眼笑睨二人，“潘阁老做次辅也有许多个年头了，如今内阁群龙无首，朕思虑良久，首辅之职非你莫属。奚大人嘛，就升为次辅，为你分劳解忧，你也好腾出些空管教儿孙。”

    二人跪伏在地，“谢圣上隆恩！”

    似恩似罚之间，潘懋赤忱的眼色里翻起些微动荡，拜退出去，听见惠德在身后懒拖着声，“奚大人，你站一站。”

    潘懋心里咯噔一落，垂袖走在大殿内廊上，一排排窗户里折入璀璨的光，滑过他日渐萎靡的骨头，仿似担着沉重的什么，压跨了肩膀。

    朝来暮往，晚夕潘懋归到家中，换了常服在书房假寐，偏潘兴撞了来，在案前作揖，“爹，听圣上天恩，宽恕了孩儿，连兴儿也未罚，只是退回国子监复考，还升爹为首辅？呵……奚甯这把算盘得哑了声，可见圣上还是眷顾咱们。”

    话音甫落，潘懋便抄起一方砚台朝他砸来，“你是胡敲梆子乱击磬——得意忘形！”气得他手抖，颤颤地指着潘兴，“我告诉你，奚甯这把算盘才算是响了，你以为人家的目的是你？人家的目的斩其羽翼！”

    话撑着扶手起来，怒而生笑，“这些年，你爹知人用人，为社稷江山举荐了多少人，若不是靠着这些人，朝廷没有今日，你爹我更没有今日！皇上饶了你，却下令盘查你举荐的那些人，有用的留着，没用的罢免，人人自危，就得另谋出路，有多少要去转投奚甯门下？里头又有多少，是为你敛财消灾之人？！”

    潘兴脸色一变，上来搀扶，“父亲的意思，奚甯与都察院此举，是敲山震虎，以儿子之事，来警惕儿子手底下那些人？”

    “乔淳虽退了，可他这个女婿没那么简单，皇上提他进内阁，升次辅，就是为了来牵制你我。你却还不知收敛，徇私舞弊，想叫兴儿进户部当差。哼、你的儿子是个什么碌才你自个儿心里没数？你想把手伸到奚甯的户部，奚甯何以忍得？！”

    潘兴寻了把折扇抖开，在他胸前扑簌簌摇起来，“爹消消火，他奚甯再能飞，上头也有您的天罗地网罩着呢。他升次辅，您也升首辅，还是压在头上的一座山。”

    潘懋斜瞪他一眼，拂开他的扇，“皇上此举意图还不明显吗？这是让我们分庭抗礼。好在北边还是我的人守着，云南总兵也是我的门生，各省要职，许多都是我举荐的子弟，皇上还得依仗我，这才给我脸面，不追究你是事。往后你切不可任意妄为，免得倒持太阿，爹也救不了你。”

    潘兴观其盛怒之态，吞咽两下，将满心的不服气仍旧咽回腹里。渐渐，黄昏沉落，竞名利尽在当空明月中，盈亏谁参破？

    名利场哪比逍遥窝，横窗见清瘦影，醉罢赏姮娥，琴心与娇人对，酒醒了还卧，论清闲谁似我？

    “呸！”

    花绸听见哼唱，对着菱花镜里那个坚壮蓊薆的影轻啐一口，收了胭脂，妆罢转来，描着远山眉，巧化樱桃唇，挽着一窝丝，斜插珍珠钿，穿一件孔雀蓝短褙子，里头是湖绿的抹胸，底下扎着翠绿的裙，如一汪春水，在晴光里袅袅荡来。

    走到榻上，横眼轻嗔奚桓，“我时候怎么教你来着？男儿在世当有为。眼瞧着就要科考了，你还只顾着清闲，考不上我才拿你话儿！”

    “就是随口那么一唱，您还当真了。”奚桓从榻上撑坐起来，趴在炕几上，将两个大眼抬着在她脸上照来照去，“您真好看。”

    花绸微醺的脸像粘露的水蜜桃，红粉相宜。她不搭茬，股着腮喁喁切切，“少哄我，你不惦记着玩儿，我怎么听见椿娘，她早起到园子里，听见连翘在吩咐治席，你要在家宴请朋友，还请了几个唱的陪客。”

    “那可不是我贪耍，是为了父亲。”奚桓撩起衣摆，把腿抬到榻上。

    “胡，你父亲甚少在家宴客，你还要推他？”

    “我要向父亲引荐个人，就是救了连翘一家的那个周乾，这才设宴，一来答谢他到都察院举劾之事，二来趁此机，好让父亲见见他。”

    提起这桩事，花绸欣慰地笑了，“你父亲这回升任内阁次辅，还有你的功劳，你是好的，只要科考出来，在朝中你父亲才不算孤独，也对的起满门祖宗。”

    “你放心，”趁屋里没人，奚桓抓起她的手抚在自己脸上，“就是不为功名不为父亲，单为你，我也会登甲。”

    花绸沉沉眼皮，温柔抽回手，“别为我，为你自己才是正经。”

    奚桓知道他这话分量太重，重得她有些承担不起。于是他垂下胳膊笑笑，有丝微不可查的失落，“好，是为我自己，我利欲熏心，我权迷心窍，不为白衣公卿我誓不罢休！”

    荷风入殿，吹露花绸一丝愧色，她主动去拉握他搁在炕几上的手，把自己软软的拳头塞进他的掌心，“你入场的东西我都让采薇点好了，你回去再查检查检，看看可有什么缺的，若缺，赶紧告诉我，没几日了，可耽误不起。”

    “您是一等一的周到，能有什么缺的？”奚桓摩挲着她的手背，有些不以为意。在她柔软的指节，须臾间，他那种无力的怨便消褪了大半，一抬眼，又是满当当亮铮铮的爱恋。

    花绸知道，他已经自己解慰了自己，原谅了她。她朝窗外哨探一眼，椿娘早不知哪里逛去了，院中无人。可她仍像做贼似的，浅提裙边，垫着脚走到榻这一边，偎倒在他怀里，往他胸膛搡一下，“嗳，你跟连翘，好不好啊？”

    “什么好不好？”奚桓顺理成章地环住她的腰，垂眸眨眨迷惘的眼。

    她不能与他谈未来，也没有彼此未知的过去可以讲，唯一能的，就是这没廉耻的话，“连翘家里若是真能平反，她少不得还要赎身回家做她的姐的，不管你们有没有首尾，外头都只当你们有了实在，她往后可没法子嫁人，只能嫁了你。”

    “姑妈的是什么实在？”

    窗外静悄悄，太阳满楼台，灿烂喧嚣里，蝉儿唱罢了。花绸听见自己的心跳，放浪地拍在他的胸怀。她忽然生出个不要脸的想法，想把自己给了他，为了赔偿她没法给他的未来。

    于是，她往上蹭蹭，将下巴蹲在他的心口，无师自通地，把自己的曲线扭得极为曼妙，“就是那什么嘛。”

    奚桓的心尖颤了颤，颤栗在身体里细细地蔓延开，他下睨她，她像条蛇一样攀在他身上，令他四肢有些发软，倒在枕上，“姑妈跟我猜哑谜呢？什么叫‘那什么’？得稀里糊涂的，我可不懂。”

    花绸把烧红的脸埋了半张在他胸膛里，露着一只眼冲他眨一眨。她实在再讲不出什么更伤风败俗的来，“你知道的，你已经长大了。”

    “知道和懂，不是一回事儿。”奚桓兜着她的腰轻轻摩挲，隔着薄薄的短褙子，仍觉妨碍。

    他想把手毫无阻隔地贴在她的皮肤，感受他那些绮梦里不太真切的感受，可他忍着，忍出一口欲达难达的叹息，“没有，我和她清清白白，什么也没做。她往后若能回家，只要心气儿别太高，嫁不了达官显贵，嫁个平头百姓也一样的，照样能做嫡妻。”

    屋里熏着甜甜的玫瑰香，像一味药，催得绣屏斜椅正销魂，亦熏软了花绸的骨头。她挨着他，大约一个女人软到在一个男人怀里，就是要化作一缕烟，绕着他。

    她想想，便脸红不下，心跳难止，“我放她在你屋里这样久，她又好看，又柔情似水，你就不动心？”

    “她好她的吧，与咱们什么干系？”奚桓被磨缠得心猿意马，陡地兜着她翻了个身，眼对眼地盯着她，只觉梦魂醉在巫山，神思萦在楚峰。细望了半日，他把嘴巴揿下去，歪缠她的唇。

    花绸一颗心像要被他吸到肚子里去了，意乱情迷中，想起门还未关，便拍拍他，“去关门，等会儿人进来。”

    奚桓喘了两口气，下榻欻步到门前，朝外头睃一眼，阖上门，又走回来阖上了窗。

    跟着他的每一个行动，花绸的心就往外蹦一蹦，他们要做那件事了，终于走到了这一步，她又欢喜，又害怕，鹘突地揣着一颗心，紧盯着他。

    阖拢窗，奚桓一垂眼，花绸还躺在榻上，娇态盈盈，香风冉冉，像个风情漩涡，将他重新卷倒下去。可他方才被窗口的风一吹，阳一照，却有些清醒过来——他不能永远偷偷摸摸背着人，更不能叫她永远见不得光。

    因此，他难分难舍地罩着她，轻掐她的腮，“你今儿是怎么了，这么热辣辣的，嗯？”

    花绸袅袅错眼，望向屋顶的藻井，上头乱花迷眼，也迷了她自幼饱读礼仪教条。她牵回眼丝，缱绻地与他的目光纠缠，“你不喜欢？”

    关门闭户，太阳悬在房顶，屋里搁着冰也有些闷，他从灵魂到心脏，都闷着一股劲，恨不得把她撕开，把自己的荒唐和无耻都埋下去。

    但他只是谨慎地亲亲她靘好的嘴唇，抚着她的额发，“我夜里再来，眼下还有事儿。”

    花绸伸出一个指头，勾勾他道袍的掩襟，眼神百转千回，“那你夜里千万来啊。”

    半帘红日映着她羞答答的脸，瞧得奚桓柔肠震荡，正要埋下去亲她，忽闻院中有响动，花绸乍惊，忙推开他爬起来。

    末了果然见椿娘推门进来，顶着一额粉汗，一条绢子在腮边挥个不住。轻入罗帏，见窗户也关着，宝鸦香阗，熏得屋子有些闷，两个人却叠肩坐在榻上，花绸垂着红彤彤的脸，翠钿坠懒，玉簪斜倦，有万种羞情不忍观。

    再瞧奚桓，也起了一脑门的汗，道袍有些散乱，一见她，忙掣了掣袍子站起来，在屋子里状若无事地转了两圈。

    任椿娘恁迟钝的人，心下亦大震，将二人复睃几眼。花绸避着她的眼，挪坐到对榻，翻了炕几上的盅倒了冰萃茶推给她，“你又到哪里逛去了？瞧一脸的汗，快来吃杯茶。”

    椿娘心道平日只当这二人是姑侄没个避讳，险些忘了男女之分。这厢鹘突地捧着一颗心坐到榻上去，歪着脸望奚桓，“我方才园子里回来，听见你们连翘在找你，好像是你请的几位官人到了，你还不快去？”

    “啊？噢。”奚桓绕着圆案转了一圈，有些惶惶无措地撞出门去。

    只待人没了影儿，椿娘跪在榻上推开窗，几番欲言又止，到底没开腔。反是花绸窥一窥她，捡起扇摇起来，“你有什么话就好了，啻啻磕磕，好没样子。”

    椿娘转身捧来果脯匣子，拣了蜜饯吃，“我没你没样子，你倒先起我来。你既了，那我问你，你们两个方才在屋子关了门窗做什么来着？”

    红罗绣帐将花绸的脸衬得愈发如烧了的云，她住了扇，垂着下颌摸了颗衣梅砸在嘴里，只不话。

    瞧这模样，椿娘已猜出了八九分，连叹不迭，“时候你们就在一床上睡，你又比他大那么许多，又是他的长辈，谁都不曾往这里想，连我也未曾往这里留心过。你们倒好了，背地里竟做出这等事，你忘了没几日单家就要送聘礼，十月初十就迎门！”

    花绸见她气得直呼腮，竟噗嗤笑出身。椿娘险些怄得吐血，丢下手上的脯子过来，作势要拧她，“你还有脸笑？！你做出这等没体面的事儿，倘或叫单家知道了，告到顺天府去，你还要命不要？！”

    “哈哈哈……”花绸被她拧得痒痒，缩在榻角捧着肚子笑没了眼缝，好半晌才匀过气来，懒整云鬟，轻抚亸钗，“好了好了，不叫人知道不就行了？”

    静一阵，她缩过来，放下腿，将椿娘气得发抖的肩拍一拍，“嗳嗳嗳，你瞧你，吓得这样。我们什么都没做呢，就是亲个嘴儿，你就跟天塌了似的……你放心，这事情只要你不，单家那头没人会晓得。”

    椿娘将她的手抖下去，自个儿闷头做了半晌，方认了命的转过来，“姑娘的性子一向是看着软弱，却又跟头牛似的犟。我只劝你，别闹出什么兜不住的事来，若叫人知道了，不单咱们没法做人，就是太太也得吃官司，就连桓哥的前程也得毁了，他不懂事儿，您可得醒着神！”

    “我晓得。”花绸轻点下巴，似笑似叹，“你放心，等到了单家，一切就按部就班，从前什么样，往后就什么样，我还是桓儿的姑妈。眼下，你就当我是在做梦，总有醒的一天。”

    渐听得，曲迴楼宇，外头大约开了席，丝丝袅袅琵琶音，蝉儿聒耳花正闷，分不清是梦是醒的时节，却见连翘领着二女进来，正是云见与星见，是奚桓请她进来唱几套曲儿为花绸解闷。

    花绸忙使椿娘治浅席，请了奚缎云红藕几人一齐发光阴。星见云见十分弄巧，奉承得姑娘太太好不高兴，这般，闷日如流水，眨眼近黄昏。

    暮云将近，兽炉里香倦焚，罗帏里光渐昏，又到愁时分。风筛帘动，露出憔悴影，韫倩镜前卸妆，估摸这时辰，那卢正元又该往这屋里来了。

    她心里十万个不耐烦，最着镜一剔眼，恰见樱九在那头榻上叠衣裳，韫倩眼珠子一转，迤行过去搭腔，“樱九，难为你爹娘都在那边府里，你却孤身一人跟着我往这边来，来这些日子，可还习惯啊？”

    在那樱九看来，卢家倒好，上无庄萃袅那般啰啰嗦嗦的尊长，下又无范纱雾那样爱寻是非的姐，当家的韫倩又不爱挑刺拨火，二人虽有些不对付，却胜在闲散，因此喜欢。

    不过为着讨巧，面上倒有些埋怨，“少不得我就是这个命，娘老子都在那边好好的，独我到了这里，连个要好人话儿也没有，成日只顾着伺候姑娘。”

    韫倩抓起她的手，对走进来看茶炉子的莲心笑道：“你去柜子里，把那身桃粉的衫子、银红的裙找来，给了樱九穿。”又扭头将樱九的手拍拍，“难为你为了我耽误在这里，我没别的，先拿身衣裳你穿。还是表姑妈裁做的，她的手艺你晓得，再好也没有了。”

    屋子里斜阳立尽，淡淡温曛，映着莲心不大高兴的脸色，“那可是新做的，姑娘都没上身穿过呢。”

    “你只管拿来，啰嗦什么？”韫倩乔瞪她一眼，她方去了。

    未几衣裳拿来，料子好针脚也好，喜得樱九连谢不住。韫倩提着衣裳在她身上比比，笑意和睦，“你就在这里换了我看看，表姑妈是按我的身量做的，我倆虽个头差不离，到底不是一个人。你试了，倘或有哪里不合适的，另叫裁缝来改。”

    那樱九却有些顾及，“这个时辰，老爷该来了，我还是回自个儿屋里换吧。”

    韫倩拦将住她，“就在这里一样的，还费那事儿？我与莲心出去，给你把着门儿。”

    如是二人出去，到廊下坐着，莲心捂着嘴弯着眼，将韫倩的手搡一把，两个人对笑不语。

    少顷果然见卢正元绕廊过来，顶着一脑袋腻腻的汗，扯着长襟，一把折扇对着里头扇。抬眼见韫倩在廊下坐着，立时收扇迎上去，抚一把她的腮，“我的乖乖，坐在这里是等我呢？好几日不与我一处睡，你就有些等不得了？”

    原来前几日韫倩谎称身上来红，借故使他到别个屋里睡，好容易躲了几日清净。眼前一见他，闻着他身上一股子发酸的汗味儿，心里一百个厌烦，把身子扭开，“热得这样，屋里有冰萃的茶，你自个儿去倒一盅来吃。”

    她向来有些傲气，偏这卢正元就爱她这股子傲气，心里喜欢，丢下扇往屋里去。谁知才撩开卧房帘子，就见一个婀娜侧影在窗户底下站着，穿着妆花裤，罩着红艳艳的肚兜，衬得肌肤胜雪，正往身上套衣裳。随着她的动作，胸前二两脯子嘟哒嘟哒跳着，登时在卢正元肚子里跳出一股火。

    话这樱九虽生得有几分姿色，却难比韫倩，卢正元又图韫倩新鲜，往日樱九到跟前伺候，也只当没她这个人一般。可眼下不一样了，一见她白花花的皮肉，直令他魂飞巫山。

    当下茶也不吃，仍转回廊下，挨着韫倩坐，两个被肉挤得只剩条缝的眼铮亮铮亮地眱住韫倩，“我的奶奶，您是观世音一般的慈悲心肠，成全成全我，把你那个樱九赏了我吧？”

    韫倩心内大喜，面上却露出不高兴，“什么意思？你还我的人的主意？好啊，可见男儿薄情，与我做了夫妻才少日子，竟惦记起我的丫头来！”

    “我的好奶奶，”卢正元腆着老肥老肥的脸央求不住，“你的丫头既到了我家，自然就是一家的人，还分什么彼此啊？你赏了我，明儿库里的东西，随你去挑拣，再拣些料子头面，与你这些丫头装点，好不好啊？”

    “呸、”韫倩搭口啐他，心眼儿转了八十遭，眼皮也翻了个，“瞧你那出息，一把年纪的人，不保养身子，跟个赖狗似的哪里的屎都要去嗅一嗅。罢了，谁叫我命苦，只好认了。”

    那卢正元喜得直搓手，辖制住韫倩的肩，将满脸横肉映上去，嘴对嘴亲了她，吮砸有声中，天色彻底黑罩下来，却恍有一丝拂晓，在韫倩心头亮起。