入夜画烛高擎, 灯花繁盛，烛耀兰堂绮筵，满案锦绣珠结。

    向来个逍遥散人的周乾却有些左立难安, 人敬他吃酒他便吃, 人不敬，他便呆坐着，双手在案下攥着膝上的衣料, 颇显踞蹐。

    陪坐的朝欢琴罢，歪着眼趣他, “哟，周相公今日在别人家里像是有些不自在，不比得我们，东家串西家、西家串东家的，把哪里都当做自家。”

    奚桓是主家，不免请酒安慰, “先生不必担心, 家父虽严正, 待人却和善, 一会儿见过，先生就知道了。”

    “多谢桓兄弟, ”周乾忙举斝碰他, “我周乾虽有些金银粪土, 却无亲贵, 若不是桓兄弟推举，只怕我今生也无缘得见令尊大人。不瞒桓兄弟，我从读书始，就钦佩令尊大人的官品, 从前立志，若他日为官，亦要做一位像他老人家一样的官。他自来是我的榜样楷模，如今要见他，自然有些忐忑。”

    众人笑慰一番，倏听北果进来奚甯归家，请人到书房。奚桓百般谦逊地引着周乾过去，留他二人话，仍回席上来。

    恰值往后头给姑娘太太取乐的两位仙娘归席，奚桓笑询，“两位姑娘辛苦，姑妈可听得高兴？”

    那云见递过琵琶，挨着连朝坐下，“姑妈可比桓大爷好话儿，我们去了，先赏我们果子吃，又赏了酒饭。唱了两套后，姑妈好不高兴，又使人赏了我们两匹缎子，两副坠珥。只是如今才晓得，姑妈竟如此年轻，还是位未出阁的姑娘呢。”

    连朝便笑，“就要出阁了，姑妈定的是侯府单家。”

    “哟，听见那单煜晗才升了太常寺少卿，这么起来，就要双喜临门囖？”

    灯花旋案，奚桓面上淡淡阴沉，连朝抬眼瞧见，将口里的闲话又咽了回去，讪讪发笑。施兆庵为免他尴尬，扭头过来与奚桓搭腔，“桓兄弟，眼看要入闱，你的东西都收拾停妥了？”

    “都好。”奚桓笑应。

    两人交头接耳一阵，席上粉头斜抱琵琶唱一阵，一轮月，三五更，梨花院，旖旎花间。

    周乾与奚甯相谈甚欢，书房出来，正是得意春风殿，又适逢一盏孤灯照夜阑，密匝匝花浓酒艳，月纱轻罩。他循光过去，以为是奚桓的厮，远远地随意颔首，仰头往前走了几步。

    暗风倏拂兰麝，他心里生异，睐目一瞧，不是什么厮，却是位瘦怯怯妙佳人，娇滴滴粉钗裙，令他想起李白的佳句：若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。

    他微弯下腰，要去接她手中的白绢灯，“不敢劳烦姑娘。”

    那姑娘垂眼一笑，搦腰让过，朝他福了个身，“奴家薛连翘，特来拜谢先生大恩。”

    周乾一头雾水，虚虚托她起来，退了半步回礼，“我与姑娘素昧平生，今朝是头回相见，倒不记得何时施恩于姑娘过。”

    “先生请先行。”连翘在他半步前秉灯相引，湘裙细摇，带着他往那边厅上去，“先生是做大事之人，自然不记得恩惠于人的事情。家父曾是国子监一位掌馔，因举劾过潘凤之子潘兴不学无术，舞弊授荫，当时便被潘凤问了罪，判了个抄家流放。奴机缘辗转，被姑妈买进府为婢。原以为此生都得骨肉分离，不想先生仗义举劾，都察院要复查此案，父亲平反、齐家团聚有望，如何能不谢过先生？”

    盛夏的夜风簌簌，似晓梦惊回。周乾恍然大悟，连连摆袖，“何足挂齿？原不是为了你父亲，是都察院的大人们秉公严明，要谢，谢他们罢了。”

    “先生大恩，对先生不足挂齿，于我，却是毕生的慈悲。”连翘仰眼窥他一窥，恰逢他对眼过来，她立时羞赧垂下去，将灯笼照在他的衣摆前。

    或许是这夜的风太温柔，又大概是遇伯乐开了胸怀，总之，周乾今夜的心情大好，看月恰明，望星恰密，万般周全下，恰逢了眼前人。

    他接过灯笼，反照到她裙下，二人款步渐近了，隐隐听那厅上谁唱相思断肠歌，风吹旧愁，更添新恨多。

    闹嚷嚷急管繁弦，欢娱终须别，临三更席散，奚桓将客送至门外，一一拜别后，扭头拿了北果的灯笼，旋身往莲花颠去。

    院门留着条缝没关严，他轻推进去，院中夜阑悄寂，静铺满地月。廊下只有三两盏绿纱灯摇曳，屋里都熄了灯，他吹了灯笼，走到东厢窗户底下，要敲窗，刚抬起手，又垂下，自己个儿闷笑起来。

    他想，未来还那么长，何必争这朝夕？思来想去，实在不忍扰花绸，正要去，陡闻吱呀的开门声，门缝里探出个脑袋，“快进来。”

    奚桓溜门缝进去，一转头，花绸擎灯走近，烛光落画屏，映衬娇滴滴一捻春情，怎见她粉妆未卸，跌钗未取，烟腮翠袖，与月相辉映。他一阵心悸，去拉她的手，“你没睡，是在等我？”

    “不等你还等谁？”花绸眼波横泄，如抛撒银河，迤行转身，点了床前两盏银釭，“我听见外头席散了，假装睡下，好发椿娘去睡。”

    银釭上插着红烛，暝暝里罩着锦帐云绡，她坐在床沿上，两只脚前后蹭着地，眼里婉露风情，像一个无声的邀请。

    奚桓觉察了些什么，一反常态地坐在圆案前，离了床一步远，“我来看看你，也就回去睡了。”

    见他忽然坐得那么疏远，花绸略微不自在，撇撇嘴角，“你是什么时辰入闱？”

    “初八开始考，初七下晌就要入闱，考三天，我会带着四五个厮在外守候，你不用担心，也不必送我。”

    花绸想来想去，这些话儿早问了一百遭了，实在寻不着什么话问他，便往床那头挪一挪，边上空出个位置来，显得账里有些空落落的，“你坐那么远做什么？”柔肠百转，她垂了下颌，到底问出口。

    月户云窗下，花烛蠢蠢欲动，将这间奚桓再熟悉不过的绣阁，恍惚装点成了间陌生的洞房，花绸像是位柔情蜜意的新娘，带着怯怯的爱意期待他走过去。

    他笑出声来，带着点无奈与窃喜，走过去挨着她坐下，那些难以启齿的话就十分自然地脱口而出了，“我知道你什么意思，从起你就热络得很，倒比我还猴急。”

    花绸被拆穿，一霎恼羞成怒，胳膊肘狠狠撞他一下，“我急什么了我？！”

    “嘘……”奚桓将一个指头抵在唇边，笑盈盈地环过她的腰，“是了，我都不急，你急什么？”

    烟霞绡帐，风月比邻，花绸羞恨不语，心里恨他真是个傻子，还能急什么呢？快没时间了呀。她斜乜他一眼，瞧他真是个傻子，世间男人，哪个不为这档子事？

    可她不知道，对他来，他不单单是个能满足霪欲与情爱的女人，也是他从无知到懵懂、纯真到圆滑的启蒙。同时，在迢迢流年中，他也看着她从单薄到饱满，脆弱到顽强。

    他们远比情与爱纠缠更深，与其他们是男人和女人，不如讲她是园子早开的花，而他则是旁边的架，等待着她来攀藤。或者她是天上的月，而他是举望她的眼神，只要她是照着他，就够了。

    于是他抓着她的手，轻轻地偏着脑袋亲她，“绸袄，我多想，想得夜夜睡不着，辗转来辗转去，梦里都是你，梦里对你做了几百遭这种事。可不着急，等到有一天，我光明正大地娶了你。”

    花绸想嘲笑他的天真，但她更震撼于他的耐心，竟然能克服某种本能。她捧起他的脸，狠嗔他一眼，“你可别后悔！”

    “有什么可后悔的？”奚桓狗似的摆摆脑袋，把脸在她手心里蹭蹭，“反正你翻不出我的手掌心。”

    花绸松开手，乔做怅然地瞧瞧两边的蜡烛，“唉，亏我还特地寻了两根红蜡烛来点上，谁知人竟不领情，真是白费我一片心。”

    夜风遏云兽烟烬，快乐在奚桓的身体里渐渐饱胀，他攥紧她的手，险些揉断骨头，“谁教您这些的？不是姑娘没出嫁就什么都不懂？”

    “那是哄你个傻子的！”花绸嘻嘻笑着，“你又为什么懂？人长大，自然会有个一知半解，你姑奶奶也没少教。”

    “为什么教这些？”

    为着预备嫁人，花绸心底里冒泡似的涌出这么一句。可她不敢这么，只能哄他，“姑娘长大了，自然要教，不然傻兮兮叫人欺负了怎么好？”

    “没人能欺负你。”

    奚桓笑眼洇月，只要看一看他的眼睛就知道，凶悍的感情被锁在里头，以及他重重的心跳，花绸无法假装听不到，她挪过去，手肘撑着床沿，仰着脸亲了他。

    在淡淡的夜里，这些暧昧的话题，还有她的邀请，皆在他肚子里发了一场火灾，左右无法开解，有些踞蹐难安，他便索性坐离她远了些。

    他酒熏的脸褪了红，从脖子根儿泛起抹别样的红，花绸看着，暗里好笑，“我的儿，你憋不憋得住啊？”

    “憋得住！”奚桓何其认真地点点头，半晌反应过来，咬牙切齿地兜倒她，“你喊我什么？！”

    她笑得发颤，“我的儿、怎么了？我从养你这样大，你又是我侄儿，我还喊不得了？”

    床架子也跟着细微地发颤，抖得奚桓骨头缝里发痒，他将脑袋贴在她耳畔，热乎乎地鼓吹着，“要不，你帮个忙？”

    花绸唰地红了脸，抬起脸拿眼往下瞟，他的衣摆坠在她的腰脐上，什么也瞧不见。但从他的呼吸里，他听见迫切，催逼得她像一场场绵绵春雨，落满一湖软烟，洇润了山水人间。

    她在他的笼罩下，只觉要化成一个漩涡，想将他卷进去。

    本能终于克胜了羞涩，她将搁在脸边的手往下挪一挪，却被奚桓一把捉住了，“你找不找得着？来，我带着你。”

    话间，她碰到了个滚烫又荒唐的什么，手就像一只柔软的水母，蜷缩了一下。奚桓撑在她左右，脸上如火烧云，翻起脸面的红，他的鼻子在她脸上轻轻蹭着，深深地吸她，玫瑰香渗进他的五脏，像一剂能上瘾的药，缠着他的神经。

    他似笑非笑，蛊惑她，鼓励她，“别怕，不咬人。”

    花绸逞强地嗔他一眼，“谁我怕了？”着，她用手背触碰了他，温柔心。

    直到奚桓在她耳畔吐了口气，她才大胆地与他相握，饱满地撑开她的手，像另一个鲜活的生命，跃在她的指尖，令她忽地想起五六岁的奚桓，憨直调皮，却有着坚韧的、顽强的生命力。

    “绸袄，你的手真……”他吐着信，在她耳廓转。

    一眨眼，他长得坚壮又高大，花绸真觉得是养了条狗，时候在她怀里撒娇，长大后在她手上撒野，他真“讨厌”。

    她把脸在褥子上偏一偏，着眼嗔他，但在他沸腾的呼吸里，她好像要死了，一眼软绵绵、轻飘飘，毫无力道。她瞥见他泛红饧涩的眼，像一种迷蛊，支使着她另一只无处安放的手抬起来，找到自己腰侧的衣带。

    天翻地覆里，奚桓有所察觉，伸手跨过去，抓住了她的手，往上揿在她的脸边，“别，否则我真耐不得了。”

    他扼住她素腕的手有些用力，暴力地撩拨着花绸的脉搏，却不允许她放肆地跳动，这一刻，她心里真是有些恨他了。

    时光馄饨迷蒙，像过了千年万年，又像是短短一刻，花绸听见他在耳边重重地叹息，她的裙像沾了温热的雨。

    奚桓一霎睁大了眼，脸上有些发讪，红得不成样子，仿佛心虚。他爬起来，踞蹐地坐在床沿，花绸还没回神，就见他瞥回一眼，“下回、下回一定个把时辰……”

    未知何时起，空气里除了炉中香，还添了丝旖旎的意味，蕴在暖帐，藏在暗角，散发着诱人的香麝，是爱的分泌，是他的，也是她的。

    花绸也将软软的骨头撑坐起来，带着“欲壑难填”的羞恼，与他对望一眼。勾勾扯扯的目光里，倏地“噗嗤”一声，两个人都乐了，有些傻气的笑声飘浮在情海之上，绵缠着天上的月亮。

    月满盈亏，韶光易老，话无繁叙，时转初七。这日乡试进场，各家皆忙着发学子入闱，奚桓亦无例外，众人只在奚桓屋里忙作一团，花绸与奚缎云冯照妆几人在上房，使丫头们将一早收拾好的东西拿上来一一查检。

    奚涧是个髹红描金的三层考篮，里头放着笔墨砚洗等物，另有个食盒，装着一些干粮点心。奚桓是个髹黑无琢的二层考篮，也放着文房用具，另带了些点心。

    冯照妆坐在榻上，拽着奚涧直蘸泪，“我的儿，好好儿的给娘靠个功名出来，为娘争口气，娘这下半辈子，就靠你了。”

    “哎呀晓得了娘。”奚涧略显不耐烦，如今吃得越发肥，一甩袖，浑身的肉也跟着颤一颤，“您哭了多少天了，知道的我入闱科考，不知道的还当我死了呢。”

    “胡！”奚缎云嗔他一眼，也不免拽过他的手叮嘱几句，“你娘是心疼你，好孩子，一来里头吃多了不好，二来秋老虎，吃食放不得，你将就些果子点心，等回来了，再叫厨房大鱼大肉给你做了补补。”

    奚涧肥肥的下巴连点着，荡开了二层肉。

    下头花绸也不好，折着绢子直蘸泪，抬一眼落一眼地瞧着高高的奚桓。为着考场查验，他今日穿得简单，单罩一件草黄苎麻直裰，缠着髻，睨着花绸笑，“姑妈哭什么？”

    一问，花绸又滚出颗泪珠，别着半身匆匆擦干，又转回来笑，“桓儿真真长大了，考完出来，明年春天再考，就是要为官作宰的人了，姑妈高兴。”

    上头冯照妆母子你嗔我怪地着话，奚桓虽无娘相送，花绸的眼泪却把他钢的骨头融了，他扶着圈椅的扶手跪下去，给花绸磕了个头，“姑妈只管在家听我的好消息，不考取功名，绝不回来见您。”

    这一跪，除了为他所爱的绸袄，更是为了他所敬的姑妈。花绸懂的，因此一垂眸，眼泪便拉了闸似的涌出来。

    冯照妆在榻上望望奚缎云，亦有些动容，“桓儿自幼跟着妹妹长大，妹妹也教导他，虽不是娘，却似母子一般，也是难得。”

    花绸听见，悲从中来，眼泪反倒不掉了，睁着一双涩涩的眼，将奚桓扶起来，“该走了。”

    恰值管家来报时辰已到，众人乱着收拾好送出去，包了羹果吃食，又包了两件薄氅，一路将人送出去。正赶上园中流云影瘦，衰蝉乱鸣，梧桐树荫，莺疏雁密，残荷送白衣。

    奚缎云与冯照妆母子走在最前头，后头又跟着一群仆妇，独奚桓挨着花绸落后几步。路上黄花映彩衣，奚桓睐目见她鬓鸭插花，衬着满天秋意，一点愁心载在潇湘画里。

    他此刻还以为，她是为他们的未来发愁，于是他背着人，瞧瞧在袖管子里握紧她的手，“别担心，我答应你的就一定会做到。”

    可遗憾的是，只要他细细回想，就能想起来，那些甜丝丝交汇的眼神与耳鬓厮磨的亲密里，花绸从未答应过他什么，她一直在笑里沉默。

    眼前，她郑重地：“别为我，桓儿，为你父亲也好、为你死去的母亲也好、为前程功名也好，就是别只为我。”

    这声音软却硬，奚桓为之一振，树荫正盖去他的脸，把他扬起的唇角往下压了压。他松开了她的手，自己把手蜷藏在袖口，像是想抓住她的温度，“我又没叫你回报我，你急着推诿什么？”

    听他语气有些发闷，仿佛欲将心事题写，又长吁着把灯吹灭。

    花绸心里泛了酸，裹着悔恨，抬起眼来对他笑笑，“好桓儿，功名仕途授于君，却源于民，你若不是为了百姓为官，只为儿女私情，终归天命不正，只怕日后误入歧途。”

    “你也是百姓之一，”奚桓抬手摘下一片金黄的银杏，拈在指尖转转，笑容有些僝僽，好似多情痴付枯木，把翠空好风辜负，“为天下万民，也为你。”

    他实在周全，倒把花绸得无话了，缄默中，送出府门，外头早有马车厮等候，大家乱着接东西嘱咐，花绸亦将奚桓送上车，站在下头叮咛，“仔细些思题，别莽撞，别提笔就写，多想想在落笔。”

    “晓得，”奚桓着帘子，朝她挑挑下巴，“进去吧，日头大，别晒着。”

    花绸将一把鹅黄的纨扇遮在额顶，衬得她一张脸如秋淡凉，睑上托着泪珠，像盛着一座汪洋，“桓儿，好好的，别意气用事，家里都等着你高中，我也是。”

    奚桓望着她泛着水光眼，恍忽想起她头回到家里，拘束得眼也不敢抬，处处装着心。

    可他第一次撞她到身上去，一抬眼就觉得，她是只绚丽的蝴蝶，迷了他的眼，就像此刻，他轻易就原谅了她那些情意绵绵的疏远，心里只剩暖洋洋的无奈，“明白了，嘱咐多少次才罢？你只管放心，在家等我回来。”

    她把身躯贴近，心里却在与他告别，“路上心。”

    车马启动，载着意气风发的奚桓，他忽略了这些预兆，满心只顾着奔去为她书写未来。他以为落了笔，就能题写了一个故事的开端，哪里想到，那是结尾。

    第二天天不亮，单家的送聘礼的队伍由前楼大街出发，抬着十几口髹红大木箱，箱子上贴着大红囍字，扁担上扎着红绸子，满装着金锦、兜罗锦、三棱罗、提花罗、妆花缎、大毛、毛等各色料子，又并几套大红遍地撒花通袖袍、几对金手镯、几个金嵌宝石戒指、两个金丝编鬏髻，一对活雁。

    箱子乱着抬进奚府正厅上，奚缎云与冯照妆在里头接应，给众人看了茶，请了单侯爷与魏夫人上座，热闹闹一个厅里挤满人，相不相干的都来凑热闹，两家的管家婆子丫头们凑在一处话，上呈礼单，清点东西，嬉笑欢语，珠光烛光交映。

    喜气洋洋的那一端，红楼，孤灯照无眠，半窗明月对愁颜，帘幕无风，绣衾不奈秋露重，篆烟消得玉炉空，生熬过了这凄凉夜。

    椿娘端水进来时吓了一跳，见花绸抱膝坐在榻上，正闲闷地用一根银簪子剔灯。她将水盆搁在面盆架上，斜襟上头扯下条绢子，擦着手走到榻上，“姑娘今儿怎么起得这样早？别是听见单家要来送聘礼，早早地就在这儿巴眼等着吧？”

    花绸漫不经心笑两声，虚笼笼的乌云髻里，像是藏着无尽的心事，“这个时辰，桓儿大约在答题了，天还没亮，也不晓得里头的灯烛好不好。”

    “好不好与咱们什么干系呢？”椿娘端起腰来，想一想，冷眼瞥着蜡烛上蹿的火苗，“等他春天考完，也该要与松琴姑娘定亲了，姑娘往日不是只松琴姑娘好？等他们定下来，您做长辈的，也该高兴不是？”

    远岫浮一线金光，唤醒罗浮梦。花绸放下膝，在裙里叠着，笑容淹淡地嗔椿娘，“你这丫头，话阴阳怪气的，不用你绕着弯提醒，我自家晓得。”

    “您明白道理就好，命定前生，桓哥儿有他的路要走，您有您的。您的后半辈子，不在他手里，是在单家。往后成了亲，我劝您，还是远着桓哥儿些，他如今大了，您再与他不清不楚的，他如何能收心？您不能害他，更不能害了自己。”

    “我晓得。”花绸笑笑，徐徐躺倒在榻上，屋顶上的藻井是一张繁织脞缕的网，她觉得自己是被囚在其中的鸟，长着金玉彩翼，却飞不起来。

    有那么一刻，岑寂得椿娘以为她死了，忙够着脑袋喊她，“姑娘！”

    花绸又撑坐起来，正赶上窗外一场日升月落，那些的不动声色的情愫像黑暗里的糟粕，被埋在昨夜，彻底湮灭无音。

    天彻底亮起来，她坐了一会儿，满腹心酸事化作一缕叹息，轻轻吹灭灯。走下榻来，“梳洗吧，去瞧瞧单家送的聘礼。”

    不多时，挽着一窝丝，簪着对蝶花钿，画着远山细眉，抹着红馥馥的嘴唇，穿着素日里最厌烦穿的橘色撒金比甲，里头套着红衫子，下掩素白罗裙，垂当细柳地立到厅上来。

    那单老侯爷在上头杵着根拐杖，发颤的手搭在上头，一把银须下微动，露出笑唇，“还是在那年在扬州的时候见过，那时候，还是个姑娘，如今愈发出挑了。”

    奚缎云少不得谦逊，“不过是平庸之姿，难为您老看得起。”

    “别这样讲，我看常青极好，生的女儿能有差？虽那时候常青只在扬州任县令，可他的官声，京城里谁不晓得？不别的，想贵宗奚大人如此引他为知己，就可知其人品贵重。可惜年纪轻轻的就没了，是朝廷之憾、百姓之憾啊！”

    着，老侯爷将拐杖杵一杵，埋首僝僽，大有落泪之态。奚缎云自谦地劝慰几句后，他拔座起来，先辞归家，好留娘们儿话。

    人一走，那静了半天的魏夫人忽似个炮仗似地点起来，拽着花绸左瞧右瞧，笑得不见眼缝，“我的儿，又好些时没见，你像是长了几两肉，只是怎么眼里没精神？别是病了吧？”

    花绸确有些恹恹的，面罩哀秋，却不得不起十二分精神应付，“劳夫人记挂，昨儿夜里屋顶上跑来一只猫，在上头窸窸窣窣踩瓦片，吵得有些没睡好。夫人一向可好？”

    “好好好，好孝顺个孩儿，亏得时时都记得问我。”魏夫人牵着她在旁边坐下，扭头与奚缎云笑：“我们府里万事都备齐了，十月初十，您这里也齐备着，我们请百人的队伍，备着娇，卯时来接，您这里卯时送出门就是。”

    奚缎云在上首点头，“她大哥哥还，就等您这里过了礼，我们这头就好张罗起来，挂了灯贴了囍，备着东西，十月初九先使人送到您府上去。”

    “东西是个意思，我们老爷来前还，您寡妇失业的，嫁了女儿，膝下又无子，总要留着些梯己往后好过活。我们家定绸袄，又不是为着这个，走个场面就成。煜晗还，要不您不回扬州，在外头办个房子，时时走动着，他做女婿的也好照管您一二。原还今日送东西，他也要跟着一道来给您请安的，谁知他衙门里又有事儿被叫了去。”

    “您客气，煜晗的孝心，我心里受用了。只是还要回乡，京城虽好，到底不是家。”

    那魏夫人头上珠光对着日头晃一晃，又转过脸，脂粉层叠的眼角拉出好几条细缝，“我的儿，往后就是一家人，当着你娘在这里，别的不，我就不跟那些老婆子似的难缠，既不要你做规矩，也不要你为我操劳，你只管过好你们的日子就是。”

    既到这里，花绸就不得不把脸适宜地憋红了，佯作一副羞意，秋风渡堂，拂去她一身的春意，腮上的胭脂像绢布扎的花，红得没有生机。