雪覆绿瓦, 螭吻向风，冰雪十月，苍树折冻。眼前年关不过两个月, 各门户皆是喜挂眉稍, 笑结唇角，行色匆匆忙着采办年货。那大门户里，自然也忙着收租收物, 再往各出送礼分派。

    独这卫家，所收田租五六百, 连年节下都有些吃紧，何况填顺天府的亏空，哪里来的心思大操大办？那卫朝良气极了，将卫嘉叫到跟前来，又骂一遭：

    “你你借了银子来，如何我到今番还没瞧见影子？或是你哄我, 或是你又拿去赌输个干净？！好好好、这个年索性就别过了, 阖家找来绳子, 一齐吊死了为上！或者, 我把你肚子的里肠子扯出来，先将你个孽障勒死！”

    卫嘉忙不迭跪下央求, 一把鼻涕一把泪, 只恨不得把头磕落在地上。幸而太太下人们一阵劝, 好歹给拦了下拉。

    这厢逃出命去, 催颓回房，谁知又有个范纱雾在榻上哭个不住，“如今大嫂嫂与弟妹都明理暗里地挑刺骂我，是娶了我, 弄得如今家中接应不上。我倒好笑了，我花了你家几个钱？你拿我的嫁妆去赌就罢了，还掏澄出这么大个窟窿，反倒都怨我规劝不好爷们儿，不贤德。你倒肯听劝呀，你这样的，我纵一千一万个贤德，也约束不住，除了吃喝，凡事不会！瞧瞧我周围这些姐奶奶，姐姐虽嫁了个老不死，到底不缺银子使，表姑妈虽与婆母脾气不合，可表姑夫，却是一等一的人才，就我命苦，嫁了你这样一个酒囊饭袋子！”

    骂得卫嘉急了，抬手要，她却不怕了，反站起来，脑袋直往他胸口上撞，“你死我、你死我！横竖这日子也过不下去了，死了倒干净，省得处处受人奚落！”

    卫嘉跟她讲不清，气涌如山拔腿走到书房去，闷坐半日，倏听厮来报，奚桓使人过来话。他正欲躲出去，谁知廊下瞧见北果被人领着来，避之不及，只好招呼进书房话。

    按上回奚桓给了三日之期还债，卫嘉还不出，几面无可开交，险些愁坏了心肠，恨不得挖个雪坑趟进去，永世不见人为好。眼前见北果逼上门来，只得百分客气地待他，又是请茶招待，又是请人落坐。

    又连番下许多话，“你回去与桓兄弟讲，银子我定是要还的，借据在他手上，我还肯抵赖不成？只是眼下临近年关，家中愈发艰难，实在是无法，请他再宽些日子。实话与你了吧，如今我外头也有人催债呢，我纵有一条命，也不知先抵给谁好。”

    北果揣着奚桓交代的事情来，心中暗笑不止，面上假惺惺替他发起愁，“我来了这几回，也晓得大官人的艰难。嗨，我一个做下人的，回回来，大官人回回都拿我当上宾待，我心里感激大官人，少不得，要替大官人出个主意，兴许不尽能免了欠我们爷的债，嗳，保不齐我们爷还能另添二三千银子与大官人，也未可知！”

    闻言，卫嘉刹那来了精神，忙把他由下座请到上首来，“什么法子？你且与我听。”

    “是这么回事，我们爷心头揣着件烦难事，前头叫我寻人去替他办，我一时还真找不着这么个合适的人。耽误至今，爷益发愁起来，对我，若能办好这个事，还要赏我银子娶媳妇。大官人若能办了这事，少不得，我在爷跟前情，免了大官人那三千的债，再另借三千与您。”

    “哎呀，什么事情你倒是啊，急死人了！”

    “这是要紧的事情，我可不好轻易。”北果故作为难地摆摆袖，“这事情，大不大不，却一要大官人舍得，二要大官人不怕得罪人，我只问大官人敢不敢做，若敢，我去回我们爷，再请大官人过去商议。”

    一番话得卫嘉心里振一振，转头又想，到如今这境地，再难办的事情，无非是杀人放火，他有个顺天府当差的爹，有甚可怕？索性将心肠一硬，一拳捶案，“敢！什么不得了的事情，如今我这境地，还有什么可怕的？！”

    “大官人果然有胆识，您在家听信，我这就回去禀报爷。”

    不一时，北果归府走到莲花颠，告诉奚桓卫嘉的话。奚桓在榻上吃一瓯鲍螺吃茶，赏了他两个点心，发去了。

    花绸盘腿在对面坐着，放下半块玫瑰酥饼，拍拍手上的渣，“卫嘉应下了是好，他那样一个赌徒，有什么舍不得的？只是单煜晗那边，还不知要怎样叫他上钩好呢。”

    奚桓将咬了大半的鲍螺塞进她嘴里，听着她嚼得声音酥酥的，他便笑，“我已想过了，年节后，为着面上过得去，他一准儿要来咱们家拜年，届时，你听我的，这样办……”

    他抻腰凑过去，附耳了半天，逐渐将花绸得笑意盈盈，回眸嗔他，“你哪里弄来这些东西？”

    “我自有法子嘛。”奚桓高深莫测地收回眼，瞥见她鼓囊着腮，便笑嘻嘻招来，“碧乔胡同里，这玩意儿多的是。到时候问月见办一些来，便宜得很。”

    商议定了，花绸叫摆饭，二人吃过午饭，无甚消遣，是往园中踏雪折梅。花绸换上灰鼠镶滚桃粉短袄，扎着银红羽缎裙，奚桓又翻出来一顶灰兔毛暖帽替她围在额上，上头灰扑扑的眼色衬得笑脸雪白，下头衣裳又映着桃色，又戴着副粉碧玺坠珥，益发桃红杏艳，眼如春水。

    出门前，花绸吩咐椿娘，“你把炭熄了，出去逛吧，若冷了，我与桓儿往他屋子去。”

    椿娘笑嘻嘻拣了个包袱皮装几条花绸做的绢子，“我去卢家瞧瞧莲心，正好把姑娘给韫倩姑娘做的绢子捎过去。”

    “也好，你替我问问她好不好，我过两日去瞧她。你套了车去，坐轿子恐怕轿夫脚下滑。”

    各自出门，走到园中，四处皆玉雪靡靡，冰晶世界。花绸穿着羊皮靴，脚下踩的咯吱咯吱响，像挠在人身上的痒痒，听得她咯咯笑。

    奚桓只恐她摔着，一路托着她的腕子，花绸不要，挣了几挣，“叫人瞧见。”

    “瞧见就瞧见好了，”奚桓死活不放，仍旧托着，“爱瞎想的就瞎想，爱嚼舌根也让他只管嚼去，我看哪个敢到你我跟前来嘀咕，那就是不要命。横竖咱们是两耳清风，双目雪白，听不见，也瞧不见。”

    “你倒真似个出尘的仙翁。”

    花绸白他一眼，把手垂下，钻到他袖口里，叫他握着，“我预备着给你姑奶奶你爹捎带些过年的东西去，虽就是他们两个人，也该热热闹闹过的好，异乡又怕你爹吃不惯，我使人捎些腊肉熏鹿过去，你姑奶奶惯爱吃这些。”

    “你想得周到，我就想不到这些琐碎。”

    走到二门前头，黄洋洋开了一片腊梅，花绸折了几枝，抱在怀内，像抱了满怀烂漫璀璨的“明年”。

    而年尾的风凛凛吹往南，褪去强悍，似一把温柔的刀，轻轻宰割着皮肤，磋磨人病瘦。

    往武昌一行因奚甯病倒，暂阻开封，在此耽误了半月之久。原是住在驿馆内，不想那府台王大人从哪里听见奚甯走到了此处，忙带着人到驿馆拜见。听见奚甯病中，千求万劝，将奚甯一行由驿馆挪至他府上住，请大夫吃药，阖家侍奉，十分周到。

    这日奚甯见好，特请他到屋里来谢，“这些日原不该叨扰王大人，如今既已叨扰，还累得府上老太爷老夫人连同夫人连番探望，奚某心上十分感激。眼下我已病愈，不好再耽搁行程，预备后日启程，还望大人不要告诉老太爷老夫人，省得风雪里，老人家还要来送。”

    那王大人见他如此客气，只把四肢不知如何安放，忙在下头作揖拱手，“大人这是哪里话？大人是长官，下官能招待大人，实乃下官之幸，何来叨扰一？下官斗胆劝劝大人，这病刚见好，不好长途跋涉的，此往武昌，也就一月路程，大人多歇些时日，年下也赶得到。”

    正话，奚缎云忽然帘子走进来，一见屋里有生男，忙要避忌，把脚抽回去。奚甯却在椅上朝她招手，“这是王大人，见得的，不妨事，咱们在人家家中叨扰数日，你也应来谢他一谢。”

    奚缎云便捉裙进来，那王大人见其风姿绰约，不敢越礼，谨慎地避开眼，躬腰作揖。奚缎云亦福身还礼，“多谢王大人款待，夫人为人热络周到，请也代我们谢过。”

    “不敢不敢，”王大人倒也耳闻奚甯这段故事，因此颇有些尴尬，不知道怎么称呼她好，想一想，拱手道：“夫人太客气了。夫人快请坐，我这里正劝大人迟些日子启程，等身子大安了也不晚。大人眼前虽然见好，到底还有病色，倘或路上又染了风雪，如何是好？还请夫人也劝一劝。”

    奚缎云瞧一眼奚甯，对着王大人婉约一笑，“大人都劝不住，我哪里又能劝得住？况且扰了府上这些日，着实不好意思，等我们到了，再差人给大人保平安。”

    那王大人见劝不住，只得叹一叹，又与奚甯寒暄几句，方告辞出去。

    人前脚走，后脚奚缎云就板起脸来，走到屏风后头榻上倒茶吃，不理奚甯。奚甯拢拢大氅，追进去，“你瞧，方才还十分讲理，这会儿又生气了，我是哪里得罪了你，你出来，也好叫我改啊。”

    “你并没有哪里得罪我，”奚缎云乜他一眼，满大不高兴，“你得罪你自家的身子，与我何干呢？”

    屋里没别人，只有一片晴光与暖意踅入窗，奚甯尚有余病，没有戴冠，单用一根玉笄挽了半个髻，眉宇中淡淡僝僽，笑颜便如一片晚林间摇曳的风。

    他坐在她身后，拉着法氅的衣襟将她裹在怀里，歪着脸看她，“我已好了，大男人这点余病算得了什么？你方才跟外人话那般懂事，怎么跟我就耍起脾气来？咱们到了武昌，安定下来，我答应你，在住处歇息几日，不问公事，这可行？”

    沉默中，空气里似有活泼的气泡，一个个绚烂地绽放在阳光里，终于绽出奚缎云的一个笑，但她马上敛了，斜着冷眼看他半张脸，“真的？”

    “真的。”奚甯高高地挂起唇角，将她转过来亲一亲。

    正亲得难分难舍，忽闻脚步声，二人立时分坐两边，好不正经地等着人踅进屏风。原来是红藕，手里拿着封信递给奚缎云，“太太，是家中的信，姑娘写的，又捎了一箱衣裳来，还有三支老参，叫给老爷吃，也有老爷的几件袄。”

    奚缎云乍惊乍喜，一头拆信，看一眼奚甯，“我还咱们的信去了，还得下月才得回信呢，想不到这样快。”

    “妹妹记挂你，自然使人快快送来。”

    稍刻看完信，奚缎云又挪到案上写了封回信，使红藕带出去后，自家在案上笑得合不拢嘴。茜纱窗外静无人，只有她支颐着一张脸，袅娜腰肢，媚媚孜孜。

    情正浓，兴转佳，奚甯病了这些日，无福消受，眼前见好了，便有些心猿意马，仿佛有一缕热血，由下而上地将他的头脑袭击，驱使他上去拉她，“回屋歇会儿。”

    “歇什么呀，人家才睡起来。”奚缎云被他拽着，行至廊下，走到偏房前，猜到他意欲何为，便动了坏心，要逗逗他，紧抱着廊柱子不撒手，“我不睡了，睡多了夜里睡不着。”

    奚甯以为她还没明白，便低声热气地在耳边哄一哄，“不睡，就进屋趟会儿。”

    “躺什么啊？不躺了不躺了，趟久了骨头酸。”

    院中亦无人，只有满院雪光，奚甯大胆地偏着脑袋亲她的脸，恍然瞧见她一双眼笑如月牙，一霎懂了，她是故意逗他呢。他倏地发起狠来，掰了她的手臂，拦腰掮在肩上，推开门，一鼓作气地扔进帐。

    奚缎云在床上捧着肚子笑个不住，“我的好大人，你病还没好全呢，行不行呀？可千万别逞强啊。”

    “谁逞强？”奚甯婑媠的眼一瞪，似有千军万马踏沙而来，滚滚凶悍地，踏过她每一寸柔软的肌肤。是他的手，抚过她的脸，拇指在唇上轻轻摩挲，将朱砂碾轧成了烂红欲滴，“我病了这些日子，把你都耽误了。”

    再往下，便剥开了她。奚缎云嘻嘻的笑声逐渐成了婉转的哼鸣，丁舌上交咂，丹唇上撕磨，贴得严丝合缝地把他一双眼睛望住，“那你赶紧好了，一夜都不要耽误我。”

    奚甯便毫不客气地闯入某些秘地里，来来往往的纠葛里，将她翻转，俯下去贴着她荏弱的背脊，在她耳边笑，“你不是躺得骨头酸？咱们不躺着了。”

    在血脉与心跳的蓬勃里，一番颠簸胜过长路坎坷，终点的天堂总在秾情里若隐若现，迂回婉转，快抵达，一霎又遥远，比屋外的太阳更磨人，比风雪更暴劣。

    热梦之后，天晴无雪，亭台轩榭，循迹烟霞，松风楼忙忙碌碌，彩衣旋出，华缎再入。

    这时节，各官宦家均收了下头田庄上孝敬的东西，自然赶着送一送，东西虽不值钱，要紧的是心意。奚甯虽不在家，谁敢忘了不成？各家来来往往送来不少东西，冯照妆招呼不赢，找来花绸一道接应。

    花绸却在榻上懒懒地推，“哪里好呀二嫂嫂，这时节不比从前了，如今我已不是这家里的人，不好管得太宽的。”

    “哪里不好？”冯照妆一屁股落在榻上，挥绢子推了茶，一额焦躁，“你虽嫁了人，可如今在家住着，就当是帮衬帮衬我，每日上门的人太多，我实在有些周旋不过来。喏，昨儿接了帖子，我险些忙忘了，今日下晌是赵大人家的夫人来，一会儿又是钱大人家的夫人到，我今日还得点送回娘家的礼呢，赵夫人我来招呼，钱大人的夫人，请你去厅上应酬应酬。”

    见她不吃茶，椿娘又端来一碗热腾腾的牛奶，“不是姑娘不愿意帮忙，只怕单家晓得了，又唠叨‘自家不回，专替人家操心人家的事情。’”

    冯照妆索性一挥绢子，手搭在膝上，“妹妹也别瞒我，我知道的，你这会儿正叫人想法子使单家写休书，还能怕他们嘀咕什么？这些年，你与姑妈的为人，我是知道的，姑妈又与大哥哥……是吧？往后你退回来，只管在家住着，既然长久在家住着，总要替我出出力嘛，是不是这个理？”

    听她这口气，花绸安心下来，便从榻上歪起，走到妆台前坐着，“二嫂嫂且去办送娘家的礼就是，钱夫人到了，我去应酬，我这里先换身衣裳。”

    “好好好，你快着些啊，话就到的。”

    人一去，椿娘便到身后为其挽发，捡起篦子来一缕一缕细梳，“听二太太这意思，往后咱们就是长长久久在家住着，也不防事。”

    花绸对镜一笑，“二嫂嫂这个人么，就是有些市侩嘴碎，人倒是没什么大坏处，只是如今大哥哥不在家，她是个贪财的性子，二哥哥又是手散的毛病，我难免得想法子插进去看着，免得大哥哥仕途上没什么，家里倒先败完了，否则还乐得清闲呢，懒怠管这些事情。”

    梳妆完，赶上那钱夫人到，花绸到厅上客套应酬一番。那钱夫人送来一笼肥肥的兔子，据是田庄上的人的野趣，城里倒少见。花绸欢欢喜喜收下，派人捉了两只送到乔家，又捉了两只装在笼子里，往卢家去送。

    这厢走到韫倩屋里，见韫倩还是个平平的肚子，好笑起来，“我还当一个多月过去，你这肚子得隆得老高，却还是这样平，别是身子不好吧，请大夫来瞧过没有？”

    韫倩兴高采烈地拉她榻上坐，使莲心张罗了一堆瓜子点心，瀹了花茶来，低低对她道：“大夫我太瘦了，不大显，如今是近三个月，卢正元只道是两个月，不显出来正好不是？”

    睃巡一眼，屋里屋外不见外人，花绸适才安心，“可与兆庵了？”

    “还没有，”韫倩摸摸肚子，怅然一笑，“自你们老爷去后，他也忙得很，一时不得空来。这两日他使人带话，是织霞铺里要送东西孝敬老主顾，他届时拿了东西送来，就能见一见，我再问问他。”

    “那卢正元待你如何呢？”

    到此处，韫倩益发高兴，“快不要提起，大夫来讲，头三个月有些险势，万不能同房，他好些日子不来了，除了不大许我出门，这日子，真是前所未见的松快！”

    “怪道不见你往我家去呢。”花绸笑笑，将斗篷解下来递给莲心，又回座上，“我给你送了两只野兔来，肥肥的，咱们使你家下人搬炉子烤了吃好不好？”

    “好好好、我正想油腥呢！正好叫了我们那三房妾来一道吃。”

    话便张罗开，使厨房里搬了炉子往一间轩馆里，将兔子宰杀了剁好，请来卢家三房妾，众人围着炉火滋滋烤肉吃，又另配了几样酒菜，欢欢喜喜笑取乐。

    这莺歌燕笑的欢声偏巧叫个过路的丫头听见，撇撇嘴，跺着脚走到樱九屋里，迎头告状，“我听见好像单家奶奶过来，带了两只野兔，叫厨房收拾了，在‘水白馆’里烤肉吃呢。太太还请了二娘三娘四娘过去，几个人热热闹闹的在里头话，唯独不请五娘去，什么意思？”

    丫头完，到柜子里取了一罐药膏子来，撸开樱九的袖管子，只见上头姹紫嫣红，新伤叠旧伤，斑斓可怖，樱九冷坐榻上，面容憔悴，几分病恹恹的颜色。

    原来自韫倩有孕，大夫嘱咐不得同房后，那卢正元就搬到了这里，日日歪缠樱九，樱九心有怒而不敢言，只恨韫倩作践她。眼下提起她，便是一肚子的恚怨，“她前些日子不是闻不得油腥，这会儿怎么又吃上肉了？”

    这丫头也是个人精，心眼儿十分活泛，“我娘也奇呢，是有身子的人，一般头两个月吃什么吐什么，谁知太太就吐了一个月，第二月就见好了，莫不是真怀了个子？”

    樱九不懂这些，可蓦地把一颗心提起来，将涂了药的手臂放在火上烤着，“我有些想不通，她与老爷也就刚成亲时日日在一处，那时候不见有身子，怎么后头偶然一次反倒有了孩儿了呢？何况老爷，五十的年纪了，除了年轻时候前面太太生过两个女儿，后头就不见有孩子，未必她还真是算命的的，是替卢家传宗接代的命？”

    “我娘也这样嘀咕，底下人常议论，老爷没有儿子命，就是送子观音来，也不中用。”

    “这样，”樱九忽地把眉一提，十二分警惕起来，“你盯着些那院里的动静，我心里总有些疑惑，或许是她为了不与老爷亲近，故意编出这么个有身子的谎来，好长久推脱老爷，也未可知。”

    丫头狐疑地把她瞧一眼，见她手臂上的药膏被烤滴到炭盆里，滋滋两声，窜上一缕黄澄澄火焰，如恨汹涌，烧黑了天。

    冬日天短，花绸前脚归家，后脚夜便罩下来，归到屋里，见奚桓横倒在她床上，两片帐虚掩着，他沉沉的呼吸从缝隙里钻出来，偶然间，还调皮地两个呼噜。

    花绸搁下汤婆子，解了斗篷，吩咐椿娘添了炭，掌上灯，自去后，花绸便坐到床上将他摇醒，“这时候睡，晚上睡什么呢？快起来。”

    朦朦胧胧间，奚桓见眼前是个美娇娘，眉黛半颦，目光半怨，笼在昏黄不清的光里，瞧不太真切，只道仍在梦中，便去抓她的手，“仙女姐姐，我姑妈是住在哪宫哪殿，我到这天上来，四处找遍，也没寻着她，还请仙女姐姐为我指个明路。”

    这是还做梦呢，花绸暗憋着笑，抽了手，“哪里来的狂徒？竟在我九霄宫内不规矩，左右侍者，快快将他回人间！”

    猛地一呵，将奚桓呵醒过来，恍恍惚惚撑起身，四下里瞧一眼，“我怎的睡着了？”

    “谁知道你，”花绸抬起冰凉的手去揪他两个耳朵，晃一晃，“我才归家，就瞧见你睡在我床上，我不在家，你要睡么回自己屋里睡好了，椿娘跟着我出去，连个伺候你的人都没有，要吃茶喝水谁给你倒去？”

    奚桓忆起前事来，坐起来笑，“刑部好几个案子结案，我也才回来个把时辰，谁知听你往卢家去了，我想着你也该回来了，就在这里等你。既回来了，快摆晚饭吧，我饿死了。”

    花绸又觉他这笑脸有些傻兮兮的，心里又爱又恨，“傻子，饿了就早回你屋里吃去啊，在我屋里冷冷清清的，谁给你饭吃？”

    着出门喊椿娘传饭来，阖上门，回头见他坐在床上，还有些幼时的呆气，心里软得不知怎么好，忙去龙门架上拿他的法氅来给他套，“我的儿，你一睡起来，脑子也不灵光，眼睛也目呆呆的，跟时候一个样，真是叫姑妈爱也爱不过来。”

    奚桓这下彻底醒了，一把将她摁在床上挠她痒痒，“什么你的儿，没王法没天理，这就要弄死你。”

    正笑得花绸上气不接下气，椿娘便带着丫头提着饭进来解救。热热乎乎将六七个碗碟摆在炕桌上，银台灯明香篆暖，窗笼月圆如春暖，奚桓对面瞧她，面如花枝解语，眉横柳叶长疏，他的心里就有绵绵的春意，在冰天雪地里早到了。