杜明昭用过早饭后, 杜黎和宋杞和等人仍旧酩酊未醒，何氏便带她窜门拜年。

    昨夜各家守岁到极晚，清早的状元胡同显得异常寂静。杜明昭走过几家才懂得, 是因着孩子们都睡的晚，这会儿仍在梦中。

    来到窦家, 王氏与窦兰已起身，两人在院中锤清洗衣衫, 窦兰刚哈了口热气，见是杜明昭, 她垂首不自然地喊了人。

    何氏给窦家送了两贯腊肠, 王氏笑着：“你们等下, 可巧我还有样东西要送杜姑娘。”

    王氏折回屋，窦兰便也想离开, 杜明昭却喊住她问：“兰，你家中还有熬药吗？”

    窦兰唯唯诺诺应：“有的，一直按你的在吃药。”

    她真的大变模样, 从起初对杜明昭瞧不上眼，但如今样样听从。

    这回问话, 窦兰指着院角摆放的炉子就道：“我大哥能病好，我想感谢杜姑娘你。”

    恰好王氏返回，她把手里的红包塞给杜明昭, 笑容满脸，“杜丫头，新春快乐啊。”

    杜明昭着实没想到连自己都能有红包。

    何氏跟着一笑：“她都多大的人了, 你还拿她当孩子看呢！”

    “杜丫头不还未成亲？”

    王氏摆手笑：“在我这儿没成家的可都是孩子，我们兰过年都得了个红包。”

    杜明昭不愿王氏破费，她摸摸红包, 察觉里头是铜板，稍稍安心收下。

    这新年发压岁钱的习俗从古至今都在延续，为长辈的，都喜欢赐辈们一张大喜红包，寓意来年吉祥。

    巳时一刻，状元胡同巷子里各家的孩子睡醒，杜明昭已回到杜家，没等一会儿，便有几位婶子上门来杜家拜年。

    这次轮到何氏为孩子们备红包了。

    前些时候柳叶上街特地买回了红布，何氏手巧，连夜缝制出几个红布袋。

    白氏领庞京庞龙兄弟俩上门时，何氏慈爱笑着给两个男孩一人发了一张红包。

    里面各包六十六枚铜板，六六大顺。

    何氏还摆出红糖糍粑招待上杜家拜年的婶子们与孩童，她分别做了沾糖的，与沾盐的两种，孩子们喜欢甜味的多，而大人却更喜糖。

    杜明昭不信邪，她端了一盘去宋杞和那屋。

    宋杞和将将醒，半靠在床头衣衫不整。

    披散的乌发随意凌乱地落在肩后，他脖子一歪，下颌与脖颈形成一道好看的弧线。

    屋中弥漫着酒气，是昨夜因他喝多而来的。

    杜明昭怕他宿醉醒不来，还特地让何氏煮了醒酒汤，此刻她一并端来，步去床边问道：“祈之，吃碗汤吧。”

    宋杞和闻言登时睁开桃花眼，他眼底的雾气似散未散，只是那双眼，紧紧锁在杜明昭身上。

    他盯了许久，长臂一伸又搂住杜明昭的腰。

    “等会儿！”杜明昭连忙抬手挡下，另一只手心翼翼端着汤碗，“我手里还有东西，可别洒床里了。”

    宋杞和默不作声，眸子晃晃悠悠挪动两下，一把接过碗全干进了肚中。

    吃过醒酒汤，他的双手皆缠住杜明昭，死死将她搂在怀中。

    杜明昭被抱的整个人都快憋不住气。

    她稍推了推他的手，可宋杞和没动弹，杜明昭便无奈道：“祈之，这已是大白日的，别人家的孩子都睡醒了。”

    宋杞和压根不理睬，只是用唇贴贴她的下巴，复而想往下游移。

    可当他的脸接触到杜明昭脖子上围着的棉布时，他定住半晌没动，问她：“你系着这个做什么？”

    杜明昭呆愣。

    宋杞和不问还好，一问杜明昭便回忆起昨夜两人醉酒后的胡乱一通，她耳朵都烧起来了，侧头就回：“不是什么，今儿天太凉。”

    “在我这屋子里你也冷？”宋杞和偏不信，要去摘她的围脖。

    “好了。”杜明昭直接侧开身体，“我是给你送吃的来的。”

    宋杞和松开手让她起身。

    杜明昭取来糍粑，盘中盛有红糖，还有食盐，她递到宋杞和跟前，问他：“你尝尝，看更喜欢哪一种？”

    宋杞和每个都吃过一口，后毫不犹豫道：“我喜欢沾盐吃。”

    杜明昭裹了点红糖，杏眸稍圆，“你不喜欢甜的？我觉着很好吃啊。”

    宋杞和桃花眼眯起，轻笑道：“许是口味。”

    杜明昭刚咽下糍粑，宋杞和便抬起手抚摸了下她的唇角，她下意识回望他的指尖，却见他手上粘黏起红糖粉末，乍然脸红。

    宋杞和却又将手指探至唇边，舔舐一口，他笑道：“是有些甜。”

    杜明昭总觉得他话中有话。

    可这些并非杜明昭这个恋爱白所能承受得住的，她当机立断改口道：“你既然醒了，我去给你备水，你好生梳洗一番吧。”

    宋杞和嗅了下衣袖，皱眉道：“酒味这样大。”

    “还呢！”杜明昭回头微有怒气，“你昨夜和我爹都喝的不省人事的，我瞧你无需人管，还以为你千杯不醉呢，谁知道！”

    宋杞和辩道：“这不是杜叔想要尽兴吗？”

    他确实善喝酒，可昨日不知怎么的，喝着喝着头便犯蒙发沉。

    杜明昭去厨房煮沸水，刚巧何氏已煮好一锅，她一问才知道是杜黎也醒来了。何氏干脆再煮了两大锅，以好宋杞和主仆三人用水。

    状元胡同新春的拜年窜门到正月十五才彻底算作结束。

    庆祝完年味浓厚的新春，各家又为乡试而做准备，奔入紧锣密鼓地温书当中。

    元宵过后，长甘县再未下过一场雪，气温的回暖，使得状元胡同、杜家院里、灰墙屋顶的雪渐而融化，雪水沿着屋檐滴答滴答。

    也正是这个时候，钱家再一次派人用马车接杜明昭过府。

    都新年阖家团圆，杜家又是外乡人，钱婉柔与钱夫人便想着让她过一个好年。待元宵一过，她们迫不及待想请杜明昭为钱老爷复诊。

    杜明昭在钱家又见到王大夫时，已见怪不怪。

    钱家乐意给两份诊金，她自不会介怀。

    且今日上钱家的，仅有王大夫一人，杜明昭并未见到王琰。

    这令她倍感空气清新。

    王大夫先与杜明昭行礼，“杜姑娘，还请多多担待。”

    杜明昭轻轻笑道：“王大夫。”

    王大夫朝内比了个“请”。

    里屋之中，钱夫人与钱婉柔分站两侧，钱远躺在床榻之中，面容较第一回稍显几分红润。

    王大夫先上前把过脉，后是杜明昭。

    钱夫人是个做不来主的，因而钱婉柔开口道：“杜姑娘的那个法子与留在钱家的几样药膳方子，我命丫鬟们牢记并喂给我爹。杜姑娘，王郎中，你们看我爹的病情有好转吗？”

    王大夫摸着花白的胡须，叹道：“气血上足，脉不弱，是好事。”

    杜明昭有同样见解，她还问：“钱老爷可能吃东西？”

    “吃不了太多，每日能用一碗米粥或汤。”钱婉柔对此发愁，“再多的就吃不下。”

    杜明昭点头道：“慢慢来吧，得循序渐进。”

    这病情好转的复诊，已是能让钱婉柔和钱夫人安心的灵汤妙药了。

    之后杜明昭与王大夫走去外室，王大夫似有话想和她，她便留了步。

    “杜姑娘，你上过一次济世堂，可是？”王大夫问。

    杜明昭没蒙骗他，道：“是。”

    “我家掌柜的你在济世堂买了一幅治痔疮的药。”

    “确有此事。”

    “我可能问杜姑娘是为何用？”

    王大夫问的是杜明昭的用途为何，她自己分明便是大夫，怎么要去济世堂问诊开药。

    因他语气和善，又是再寻常不过的陈述，杜明昭没有生出不适之感。

    杜明昭直言道：“刚至长甘县，有些水土不服，冬时家中爹娘生了痔疮，才会想买药。”

    王大夫若有所思，“原来如此。”

    两人的交谈就此住。

    不过就在王大夫乘马车离开钱府回到济世堂后，他半刻不停地奔上二楼，推开其中一间隔间的房门。

    身着绛紫色衣袍的王琰静坐在窗边，手执着烟袋，唇里轻缓吐出一口烟。

    因天冷她闭起了窗门，屋中遍布水烟的气味。

    王大夫拜过礼，走去敞开窗棂散风，他边：“当家的还是要多留意身体。”

    王琰心道麻烦事，蹙眉问道：“去钱府如何了？”

    “老奴是见到了杜姑娘。”

    按理杜明昭独自能医治钱远之病，王琰便不喜再多事插手，平白让济世堂背一个医术不精的名声，并无必要。她之所以会答应王大夫三番屡次去往钱家，还是为探杜明昭的底。

    王大夫又道：“那位杜姑娘确实医术不俗，当家的不是看过了王大人的回信？对钱老爷之病症，王大人给出的见解与老奴相差无二。”

    他口中的王大人便是在京城为太医院院正的那位。

    王琰吸了口烟袋，吐烟不语。

    王大夫闷头继续道：“不过王大人菏州若是出一位奇人神医，八成是会与前头一位院正有干系。”

    王琰即刻答：“薛径？”

    “是。”王大夫道出缘由，“薛大人早年离京，多年未有音讯，不准便是在我们菏州，因此，杜姑娘十分有可能为薛大人的徒弟。”

    “真就有这么巧？”

    烟气缭绕，模糊了王琰的眼睛。

    王大夫叹了口气，“王大人还苦口婆心道，若是我们遇见薛大人，得尊敬他老人家，京中御王府世子离京养伤，便是与薛大人同行。”

    这一句落下，王琰的手顿住，她看过来，“你何人？”

    “御王府的世子殿下。”

    王琰冒出一个猜测，她当机立断，“写封信给京城，看能否要来一张御王府世子的画像。”

    “这……”王大夫不解。

    王琰没回答。

    她在想，若杜明昭是薛径的徒弟，那么那一日在钱府见到的男子，会不会就是御王府的世子？

    ……

    二月初，状元胡同巷子里的几户人家，起手备乡试入场的吃食。

    何氏不懂这些，她还上窦家请教王氏，谁知王氏也不懂，两人又跑去林家，折腾了老大一圈，几个婶子倒是全凑到了一处。

    杜明昭闲来无事，她翻找出随身携带的医书，窝在家中习书。

    而应庚那边某日收到京中来的急信，匆匆交去给宋杞和。

    宋杞和飞快扫过信中内容，沉声道：“喊东宏过来。”

    应庚便又去寻人。

    待三人同在一屋，东宏得知京城里确实出了一桩大事。

    御王妃有孕了。

    这个孩子的到来意味着什么？

    东宏倒是不担心自家公子地位不保，毕竟再怎么王妃肚里那块肉是男是女尚且不知，只是王妃怀孕御王爷誓必会接她回府。

    王府动荡，是脱离宋杞和掌控的前兆。

    东宏不用想，也知道宋杞和去意已决。

    于是东宏抱住剑柄道：“殿下，我们即刻启程回京吧。”

    “应庚留下。”

    宋杞和颔首，他望向应庚，道：“若有可能涉险，不可再让昭昭过去。”

    言外之意，宋杞和不想再看见与上一回那般，杜明昭落入困境险情的情况。

    应庚不敢违背，他躬身应道：“属下遵命。”

    宋杞和要走的消息，他当日便告知了杜家三口人。

    杜家爹娘皆对宋杞和将离开长甘县倍感诧异，出于关切，杜黎直言问道：“宋是要回漳州？”

    “嗯，有些事需得我本人亲自回去。”宋杞和点头。

    “孩她爹，宋不是过宋家还留有家业，这已有一年未回过几次漳州的，宋家恐怕有要事送信来催急。”何氏骤然忆起宋杞和的身份，她又是心疼又是安慰宋杞和，“宋啊，你只管回去忙你的家事，我们这面无太多需你操劳的，我和昭昭陪她爹参考过后便回溪川县。”

    杜黎未做多想，他只是了一句，“我是怕咱们要走的时候宋还在漳州，到时候与我们错开碰不得面。”

    何氏又道：“那有何妨？宋正好回溪川县咱们杜家。”

    杜黎觉着有理，“也是。”

    整个交谈，杜明昭在旁聆听却未开口。

    宋杞和与杜家爹娘知会过后，一双眼眸又瞥向杜明昭。

    何氏看出两人似有话想私谈，尤其是这亲事已定，然宋杞和却得离开长甘县，婚期又是难，这回分开不知多久，她便将杜明昭推到宋杞和身边，摆了摆手。

    “昭昭，宋急着要走，你们去几句话吧。”

    宋杞和果断牵着杜明昭回了屋。

    “昭昭。”

    宋杞和定定而望杜明昭的脸，她那双杏眸仍旧一派淡然自若，连一分的涟漪也未生起。

    不知为何宋杞和颇为紧张，他沉吟道：“昭昭，这事并非我隐瞒于你，是事出有因。”

    杜明昭注视着他，让他继续。

    “今早东宏收到来信，王府出了点事，我必须得回京一趟。”

    两人之间已无任何秘密，宋杞和干脆将实情道出给她，“你应知晓我们御王府十几年来最为头疼的一桩事便是子嗣，其实这背后是有缘由的，王爷子嗣单薄权因王妃的自私凉薄。她不允府中妾侍孕有子嗣，只要孩子出自她腹中，这才是御王府无子的背后真相。”

    对此事，杜明昭在书中了解一二。

    “我娘被赶出王府的时候，还不知道自己已有身孕，也因此逃过一劫。如今王爷仅有我一子，王妃自不甘心，我离京之前未免她生事夺权，特地将她送去了皇庄，风波因而平息。”宋杞和眯起桃花眼，“王妃如今有了身孕，我惟恐京中生事。”

    杜明昭终于流露出了讶然，“王妃不是在皇庄？她如何能有得身孕？”

    倒不是她对王妃疑虑不忠，只是单纯发问。

    “这亦是我得回府一查之事。”宋杞和突而想起他还有要问杜明昭的，“昭昭，你为大夫，你可知女子年过三十有五可还会有孕？”

    王妃今年正是三十五岁，嫁入御王府二十年都没能怀上的孩子，却在这一年有了。

    杜明昭瞬间明白他所问，她答：“按理，不是不可能，只是王妃若真的备孕二十年，她本身便是难孕的身子。”

    再来，现代女性一旦停止排卵就意味几乎不会再怀孕，而古代女子多发育较早熟，若以四十五为界，古代女子三十五停经是十分合理的推断。

    于是杜明昭吐出几个字，“兴许王妃并未怀孕。”

    宋杞和亦有此猜想，但真正如何还得他回京再断。

    杜明昭心知这一趟宋杞和不走也得离开，她伸出手轻抓住宋杞和的右臂，朱唇蠕动半晌，想点什么。

    宋杞和抬起手抚住她的，不一会儿，杜明昭抽回手，转身去木箱里翻找药材。

    “祈之，我不知你何时才能归来，这次回京，你带上这些药。”杜明昭扯下几块油纸，分别将药材分类装包，有用作风寒、高热、咳嗽、气血不足等各样常见病症，她还：“你要万分当心安危，不可再受伤啊。”

    上回血淋淋的画面，杜明昭不愿再看见一回。

    杜明昭语气轻轻，似要把那股失落隐在之后，“受伤的话，可就不好再回来找我医治，你照顾好自己。”

    她手下动作轻缓，以后背背对宋杞和，宋杞和盯着她素手穿过药包，手指细长，他再不能抑制地大步上前。

    杜明昭感觉自己被人自后紧紧拥抱在怀。

    宋杞和圈住她的腰，头颅搁置在她的肩上，他很少会用下巴抵住她的头顶，却更喜欢以侧脸贴近她侧脸的姿势。

    就好像两人能亲密无间。

    宋杞和似在担保，他：“我会尽快赶回来。”

    杜明昭嗓间有股不出的难过，以往的她对暂时的分离看得极淡，即使是朋友，她都当作人生路上一段的陪伴，能和便敞开双臂欢迎，若不和那便随缘分开。

    可她不知道有种习惯，是刻入在血骨之中的。

    习惯了有这么一个人待自己好，无微不至的关切和体贴，她割舍不下。

    杜明昭压住嘴里的苦涩，她抬手覆盖在腰上的大手，“你回京之后，记得代我见太子一面，最好问过他病情近况，我怕哭魂复发，我与师父都不在京城，爱莫能助。”

    “我会的。”

    “还有，盈盈人在东宫，如果可以的话，我想给施夫人去一封信，你……”

    宋杞和收紧双臂，他略有不满起来，“昭昭，我将离开的时候，你真算一直都旁人之事吗？”

    杜明昭“噗哧”一笑，“你怎么连这都吃味啊？”

    她又不是为旁人不关心他的。

    偏宋杞和不理不睬，他固执地抱紧她，又深吸了一口她身畔的馨香，哑声道：“我真不想走。”

    杜明昭放下羞赧，吐露心声，“我也不想你离开我的。”

    “昭昭！”

    宋杞和有些欣喜。

    杜明昭转过身，她杏眸里闪烁着点点眷恋与不舍，她用手抚摸过宋杞和的脸庞，而后踮起脚吻住了他的唇。

    紧接着，宋杞和将她抱起。

    大抵还有分离之情，两人都是难分难舍。

    以往杜明昭还会做先断的那个，可今日她没有。

    宋杞和的吻向来很霸道，他吻势凶凶，又重又沉，还因而亲肿了杜明昭的唇。

    尽管结束了这个吻，可宋杞和还是没放开搂抱她的手，他的额抵住她的，吻的久了，连嗓音都染上了满腔的爱，他：“我等不及想和你大婚。”

    杜明昭哭笑不得，“你这趟回京，也不知道婚期又得拖到几时。”

    宋杞和幽幽叹了口气。

    杜明昭却嫣然绽笑，“再来，你我大婚该是我娶你还是你娶我啊？”

    她是在调侃宋杞和入赘杜家那码事。

    宋杞和见她笑得顽皮，连眼角都是笑意，他就道：“你若是愿意，我嫁你也可。”

    杜明昭心坎都软了，她何能何德能得他为伴？

    她抬起手，挽住他的脖子，杏眸弯弯，涌起再喜悦不过的色泽，“怕你受委屈，便还是我嫁你好了。”

    “好啊。”

    “那你可得早日迎我过门。”杜明昭狡黠投眸，“我要做御王府世子妃哦。”

    宋杞和听出她的兴味，点点她的翘鼻，“都听你的。”

    两人在屋中调笑，屋外东宏跑来催人，“公子，我们得出发了。”

    宋杞和再度倾身在杜明昭唇上啄了一口，他松开手拿起桌上的药包，“我得走了。”

    “我送你。”

    杜明昭从木箱里又翻出一件棉布围巾，亲手裹在宋杞和的脖上，她还有诸多话未与他谈，不过两人日后还有大把的日子。

    她会等。

    杜家一家三口将宋杞和送到门口。

    宋杞和离开事出太急，何氏来不及准备，只能在厨房里飞快热了几样路上便于用的吃食，如大饼和馕，还有过年腌的腊肉和腊鱼。

    走前，何氏宛如不放心的老母亲，还想给宋杞和塞钱，可宋杞和推拒道：“婶子，我身上带够了盘缠，您不必担忧我。”

    “好，那路上多平安啊。”

    宋杞和招招手，与东宏一同上车。

    主仆二人消失在状元胡同里，待再看不见，杜家爹娘与杜明昭终收起注视的双眼回院。

    ……

    宋杞和这一走，杜家更显空荡。

    离着乡试的日子愈发的近，窦游每日清早都上杜家寻见杜黎，而后两人会结伴离开状元胡同。

    何氏本还抱怨过这样可是会影响杜黎的温书，可王氏却两人是去了城中的一家酒楼，听那家酒楼住满了下场的考生，每日都会办一场议题大会。

    两人也是为听议题见解所去。

    保不齐就有人能压中今年的考题呢？

    亦或者听得旁人对题目的辩论，若能醍醐灌顶那更是因而得益。

    如此一来，何氏更不会拦着。

    杜家之中仅剩何氏与杜明昭，还有柳叶、应庚四人。

    这一日，杜明昭正在屋中看书，柳叶奔入屋中，便听她：“姐，王家的人寻上门来了。”

    “是济世堂的？”

    杜明昭本要问王琰可有同来，但转念忽而想起柳叶并不识人，因此她起身去了屋外。

    待见院门口的王大夫，杜明昭迎过去问道：“王大夫这是？”

    “在下寻杜姑娘是为论医而来。”

    杜明昭还以为是钱家有事引来了王大夫，可王大夫的话锋一转，他：“那日问过杜姑娘痔疮之事，后我回到济世堂左思右想，都觉着姑娘你似有算，我们济世堂秉承着为医城民为先，我想问姑娘可有更好的医治方子？自然，这问医定会给杜姑娘药钱。”

    “治痔疮的药我确实与济世堂所想不同，不过……”杜明昭听王大夫是为此而来，笑容隐去，“我并未算卖给济世堂。”

    王大夫又道：“杜姑娘不妨考虑一二，济世堂乃长甘县最大的医馆，你的方子为济世堂所用，城中多会来买，这其中的药钱可就不菲了呀。”

    王家盘查过杜明昭的底细，如今王大夫清楚杜明昭为薛径之徒，更不敢轻易怠慢她。

    济世堂更无必要与杜明昭为敌，两人结盟为友双赢岂不是正好？

    这是王琰命王大夫找杜明昭的起因。

    “王大夫是让我那药膏放在济世堂来卖？”

    杜明昭闻言轻笑道：“那我又能得几个钱？”

    王大夫十分诚恳回她：“济世堂愿意给杜姑娘五成的利。”

    杜明昭秀眉蹙起，虽济世堂开五成，五五分已是商约里的高价，可杜明昭在溪川县有自己的医馆，只是可惜在长甘县找不到起步之地，才会就此搁置。

    “王大夫，我未想过在长甘县卖药。”

    这一句话，王大夫懂得杜明昭在婉拒了，他花白的胡子动了几下，双眼抬起透过眉毛，“那不知杜姑娘心中能接受几成？”

    杜明昭心口泛起几分烦躁，她叹息道：“王大夫，济世堂开有数十年，何至于为我这一方药膏而让利？我不觉得我卖或不卖会使得济世堂的生意变好，亦或不好。”

    “看来济世堂当真与杜姑娘无缘了。”

    “对不住。”

    “杜姑娘不必道歉。”王大夫浅笑着摇摇头，“上回在钱家能听你教习医治钱老爷的厌食症，我受益匪浅，我向杜姑娘道谢都来不及。”

    杜明昭回以一道真切的笑。

    王大夫得到她的答复便不再强求，他又拱手行了礼，而后离开了杜家。

    杜明昭那双含笑的杏眸在王大夫走后，渐而落下冷意。

    她不愿和王家交好，其一是因王琰心生芥蒂，她心眼也好，她记仇也罢，总之她就是不愿平白交出方子，放在别人的医馆兜卖。

    卖出去的是济世堂的名号，可无人知晓她杜明昭的名字。

    杜明昭不后悔回绝了济世堂。

    济世堂事了，王琰再未派一人来过状元胡同，时至三月，日子逼近乡试，各家更为备考而忙碌。

    每日清杜明昭都会因左右隔壁院中的朗读声而吵醒，据古代乡试得背记百十本书，就连杜黎都早起在院中边踱步边巩固书籍。

    临近乡试的最后三日，杜黎更是忙的连一口饭都吃不上，杜明昭怕他身体熬出事，让何氏不论怎样都得哄着杜黎用饭。

    即便如此，杜黎一日也只是吃一顿。

    终于，乡试的日子到了。

    从杜家去往考场需得赶路半个时辰，这还不提路上有堵路的可能，不怪杜明昭多想，早些年杜黎倒霉惯了，别万分之一，那也怕那个其一。

    因此卯时刚过杜家一家三口便齐齐起了床，何氏为杜黎煮好了热粥和包子，可杜黎不肯吃。

    “我怕吃了水进去，考试半途要如厕那就麻烦大了。”杜黎只用了两个包子。

    这一入考场能带的东西很少，考生们要考三日，可以吃住都在考场，何氏听王氏的，为杜黎烤了许多口味的馕。这种馕放的久，且极易饱腹，以免考着试题没做完就肚子咕噜噜叫起来。

    除却吃食，最为重要的就是笔墨。

    荀华月曾赠过杜明昭几方上好的墨砚，杜明昭都送给了杜黎，这次刚好用上。

    辰时过后，杜黎抵达考场。

    杜明昭与何氏只能送他到这里，此刻离乡试还有一个时辰，排队入考场的考生不算多，母女俩一人牵着杜黎的一只手，谁都没出话来。

    反倒是杜黎笑出了声，“唉，瞧给你们担忧的，我这还没进去考试呢！”

    “爹。”

    杜黎回握杜明昭的手，拍拍她：“好了，爹要去等着了，不若去晚了人多可就没个好位子。”

    “爹，我相信你。”

    杜明昭重重点头。

    不知不觉间，她的双手都有点发凉，是能比拟前世高考那时候的紧张。

    何氏撒开手前，最后了一句：“孩她爹，三日后我和昭昭等你回家，给你备热乎的饭菜。”

    杜黎顿了一下，很快笑道：“我想吃豆角焖面。”

    何氏应了个“好”，杜黎便头也不回地转身融入人群之中，眨眼的功夫，等入考场的考生蜂拥而至，母女俩再寻不到杜黎的身影。

    杜明昭看何氏久久不能回神，扶住她的身子道：“娘，我们回去吧，”

    何氏攥住杜明昭的手，很紧，“头些年，都是你爹一个人上长甘县奔考场，我是头一次吊着一颗心放不下来。”

    “以爹的才学，娘，我们只管信他。”

    何氏没话，杜明昭和柳叶两人一人搀扶她一边，带何氏回了杜家。

    三日的考试对考场里的杜黎或许是匆忙做题、转瞬即逝，可对在杜家等候的何氏杜明昭母女十足的煎熬。

    杜明昭见识何氏魂不守舍的模样，她在厨房切菜把手指头伤到，后又生柴禾热锅溅热油手上烫出水泡。

    后来杜明昭勒令不许何氏再入厨房，而是让柳叶来掌厨。

    一家人对付着吃了三日。

    待到放考这一日，何氏着急要赶去考场之外接杜黎，可杜明昭却拉住了她道：“娘，你忘了爹想吃你做的焖面了？你不如在家里做好了等他回来。”

    “是，是啊！”何氏手足无措的很，听杜明昭这话她索性歇了要去考场的心，转身去厨房，“那我去整面。”

    杜明昭给了柳叶一个眼神，暗示她在家要看好何氏，不得出岔子。

    柳叶默默跟去厨房。

    最后去接杜黎的，是杜明昭与应庚两人。

    都古代的科举不是人能考的，有的人多年苦读就为这一刻，那是死也要死在考场里，是以不少人再离开考场的那一刻，便会倒地。

    杜明昭已心有准备，可当她看见考场门外数十位考生入考场时站着进去，可出考场却是躺着出来，整颗心瞬间提到了嗓子眼。

    她喊应庚看得远些，“瞧着点我爹，他出来你立马过去。”

    “是。”应庚目不转睛地盯着那扇木门。

    又过了一刻钟，应庚便看到一位发丝凌乱的中年男人颤颤巍巍地迈出考场，他认出是杜黎，立刻箭步冲了过去。

    杜黎刚迈出考场，全身心的紧迫登时松懈，整个人就要栽倒在地，应庚一把扛住他的手臂，及时接住。

    周遭接考生的人群推推攘攘，杜明昭留在马车边，应庚便拖着杜黎过去找她。

    三个人碰了面，杜明昭看见杜黎都昏过去了，脸色大变，她赶紧为杜黎把脉，还好只是太累疲倦所致，无大碍，她松口气。

    杜明昭二话不把杜黎搀扶进车厢，她和应庚道：“回去吧。”

    一行人折回状元胡同。

    再何氏眼巴巴站在杜家门口徘徊，柳叶有心劝可是无用功，没一会儿，她看见马车驶来，双眼放光道：“娘子，是姐和老爷回来了！”

    马车一停靠，何氏便迫不及待冲了过去。

    杜明昭先钻下了车，不等何氏开口问杜黎，她便看到在后的应庚正背着杜黎，杜明昭拉过按捺不住焦灼的何氏安抚道：“娘，爹无事，让爹回屋睡一觉。”

    “可……”

    “娘，我是大夫，嗯？”

    何氏吃下这颗定心丸，遂跟在应庚身后，将杜黎送去主屋。

    杜黎的这一睡，睡到了第二日才醒。

    何氏犹记着他要吃焖面的事儿，可难为了杜明昭几个人，吃过昨日的焖面，今日又得再吃一回。

    杜黎可不管，饭桌上他捧着盘子吃得津津有味，大口咀嚼吞咽，活像是几日都没进过食似得，何氏皱眉就问：“你在考场没吃东西？”

    “唉，那考试就得一整日的，我哪得空吃？”

    杜黎干光了一盘面，了个饱嗝，吃好喝足又睡了个好觉后，他感叹一句：“活过来了。”

    杜明昭看杜黎发青色的黑眼圈，又见他洋溢着满足的笑，一阵心酸又好笑。

    杜黎与何氏还赞道：“这回乡试，得亏秦大人提早和项大人过招呼，我那考试的位子还有夜里歇息的号舍着实不错，我见有些临近茅厕的，光是经过都嫌味太难忍。”

    杜明昭不由对古代科举之下的考生感到敬佩，如此恶劣的考试环境却能做出妙笔生花的答卷。

    等放榜的这十日，状元胡同难得鸦雀无声，杜家更是房门紧闭，概不见客。

    杜家一家三口都在屋中静候等待，本是用早饭的时候，可何氏一口都吃不下，杜明昭则潦草吃了几口，唯独当事人杜黎吃得很香，仿若不是他本人下场参考一般。

    不多时，放榜之人便来到了状元胡同，名次是自末向前报喜，听见敲锣鼓从杜家门前经过，何氏脸上肉眼可见地失落。

    不知哪家得了好消息，道贺声很快又消散。

    待下一位中榜，同样的又走一遍。

    杜明昭的手心都生出了汗，偏生杜黎给母女俩都剥了一把花生粒，他笑出眼纹道：“你们稍松口气啊，这还没到头一百名呢，我估摸算了下名次，该是五十左右。”

    “爹，你真的？”杜明昭杏眸睁大，若如他所言，她倒是安逸了。

    可转眼，外头依稀听到了“三十名”的字眼，且那锣鼓声又走远出了巷子，杜黎的笑脸逐渐凝固，屋内的气氛骤然冷凝。

    何氏长叹一口气，无奈笑了笑，她道：“没事儿，没事儿的。”

    “尽力而为了，这次没在半道出意外，怨不得天。”

    杜黎没泄气的话，看得出来能平安入乡试考场本就是一种成功。这些年难抹平的遗憾，到今日终将被平复。

    杜明昭她抓住了杜黎的手，他的右手长年握笔日夜苦读，老茧横生，她鼻子一酸，喊了声：“爹。”

    “昭昭，爹能来长甘县再无遗憾，只是唯一难平的是，觉着有些辜负我们的闺女了。”杜黎眼皮耷拉着，他苦笑一记，“是你撑起的这个家，爹没能尽到该尽的责，就连宋那个好夫婿也是你自己寻到的，是爹对不起你。”

    杜明昭摇了摇头。

    “孩他爹……”何氏刚张口。

    正待此时，杜家门前又一回响起敲锣鼓声，那密集的鼓点似乎就落在杜家门外，何氏心头一跳，扭头和杜明昭对视一眼，“不会是？”

    “杜秀才可是住在这里？”

    门外有人朝里高喊。

    何氏提起衣裙就奔去开门。

    “我便是杜黎，杜秀才。”

    杜家门外，身形高大着朱黑色官袍的男人翻身下马，躬身一拜，待见杜黎缓缓走至门前，他掏出一张红封，大声念道：“捷报：祝贺溪川县抚平村杜黎之菏州乡试中第五名！”