腊月十四, 天蒙蒙亮，微破云而出。

    墙外嘈杂的声响将傅娆吵醒，她眼皮沉沉，怎么都掀不开, 似有光亮射入, 她窝在被褥里懒懒侧了个身。

    秋香早早醒来, 掀开珠帘往里一探, 见傅娆睡得沉轻轻将珠帘放下，干脆抱着一箩筐针线在窗下整饬, 过了半晌，天光已亮，突然听见里面传来呕吐的声音, 她立即将篓子一掷，迅速折身进去。

    “姑娘！”

    傅娆已伏在塌前往痰盂里吐酸水，秋香一边帮她顺背，一边给她擦拭唇角，待她缓过来，又搀着她靠在引枕，递来一杯热水暖肚。

    傅娆吐得头昏脑涨, 恹恹地闭目喘息。

    须臾廊庑外传来郑氏细碎的声音，想是带着桃儿一路过来。

    傅娆沉沉地晃了晃神，强撑着坐起, 朝掀帘而入的郑氏露出一道笑容,

    “母亲, 这么早起，可是有事？”

    郑氏斜斜睨了她一眼，含笑往她塌前一坐, 指了指外头大亮的天光，

    “天都亮了，哪儿早了？对了，娘瞧着你这几日精神不好，莫不是梦魇了，正好今日娘要去庙里替你父亲捐一长生牌，趁着年前将这事办了，你随我一道去大报恩寺，去去身上的颓气。”

    傅娆闻言先是皱了皱眉，后想起要给父亲立长生牌，也不放心郑氏一人去，忍了忍道，“行，那母亲稍候，我收拾好便随您出行。”

    郑氏格外多看了她一眼，点了点头先去点行装。

    除夕将近，国子监早已放学归家，傅坤近来皆在府上温习，今日难得郑氏与傅娆一道出门，他这唯一的男丁自然骑马相送。

    一行人车马相随，没多久便赶到大报恩寺。

    傅坤瞧见寺前人山人海，不由好奇，吩咐春莱道，

    “你去听听，今日寺中可是有事？”

    春莱立即往山门口迎来送往的僧跑去，

    傅坤下马，在广坪寻了一处停车，吩咐护卫将马车拴好，亲自搁置马镫，扶着郑氏与傅娆下车。

    少顷，春莱气喘吁吁跑了回来，面露喜色，

    “夫人，咱们今日来得好，是大报恩寺的普陀大师回京，这位大师以相面著称，今日城中不少官宦夫人领着少爷姑娘来此，想请普陀大师批命。”

    郑氏闻言满脸惊喜，拉着傅娆的手连声道好，“好，太好了，正好给你们俩算算命，一个什么时候能嫁出去，另一个能不能高中？”

    傅娆姐弟闻言面露苦色，

    郑氏不理会二人，拉着傅娆便要往里面走。

    傅娆悄悄将手从她掌心拖出，嘟着嘴撒娇道，

    “娘，您别急，这一时半会也轮不到咱们，您不是要给爹爹设一长生牌么，咱们先把这桩事办好，下午再去看相不迟。”

    郑氏摇了摇头，坚决道，“不成，你爹爹的长生牌不急于一时，咱们先去面相，这普陀大师可遇而不可求，桃儿快些去听，普陀大师在何处下榻？”

    桃儿冲着傅娆做了个鬼脸，笑眯眯蹦开了。

    过了片刻，桃儿从人群挤出，败兴而归，

    “夫人，奴婢听到了，普陀大师在集贤殿看相，可不是什么人都进得去，得有大报恩寺高僧手刺才行。”

    郑氏闻言大感失望，默了半晌，摇头叹气道，“先去给你爹爹立长生牌吧。”

    傅娆与傅坤倒是如释重负。

    一行人越过人群进入大雄宝殿，殿内禅烟雾饶，聚满香客，知客僧忙得脚不沾地，后来磨蹭了半会，总算有蒲团空出，母子三人连忙拜了佛，又前往侧殿捐了香油钱。

    傅坤见傅娆神思不属，只当傅娆困倦，便上前搀住郑氏，“娘，姐姐累了，让她在这里歇一会儿，儿子陪您去立长生牌。”

    傅娆不放心，傅坤坚持，“姐姐，我长大了，也该担点事，姐姐以后少操些心。”

    傅娆失笑，抚了抚耳鬓的秀发，露出疲惫的笑容，“行，我去观音堂等你们。”

    郑氏望着她叹几声气，只觉心中忧虑烦闷，先一步迈出门槛。

    傅坤冲傅娆笑了笑，立即跟上。

    钟嬷嬷留在家里，只有桃儿与春莱跟着郑氏。

    傅娆并未急着离开，而是循着郑氏与傅坤迈出廊庑，扶着廊柱眺望二人的背影，只见傅坤一路与郑氏有有笑，高瘦的个子，漪漪如竹，已有几分异于同龄少年的沉稳。

    傅娆许久方才回神，扶住秋香的手臂，有些吃力道，“咱们先去观音堂，我想给孩儿求个平安符。”

    秋香道是，与她一道绕开人多的大雄宝殿，往西折过一个院落，上到西边游廊，往大报恩寺后院的观音堂走去。

    这边人少，路过一佛堂，偶然听见里面窸窸窣窣传来一些话声。

    “你怎么在这里？今日太皇太后来大报恩寺祈福，你不去宝殿伺候，来这偷懒？”

    一道年轻的嗓音笑嘻嘻回，“这等美事哪轮得到我？东院那些师兄弟们个个抢破了头...”不等那年长的回话，他又拢着袖儿自顾自倒了一杯热茶，往那闭目坐的僧人觑道，

    “师兄，太皇太后驾临，给潭州瘟疫祈福是假，给沈姑娘批命怕是真。”

    那年长僧人闻言，眉头一蹙，睁目低斥道，“慎言，皇家之事，轮不到你置喙！”

    “这有什么？”年轻僧人似不满他斥声，轻哼一声，“谁不知道沈家想捞个皇后当当，当年那皇太后的凤命不就是这么来的么？”

    年长僧人听他越越离谱，气得扶案而起，手执木鱼朝他敲来，“你有这嘴嫌的功夫，不如多抄些经书替潭州瘟疫祈福，这次瘟疫来势汹汹，听闻昨夜邸报送至通政司，陛下连夜召集群臣议事，今年年程不好，先有嘉州水患疫病，如今潭州再起疫情，这个年怕是不好过了.....”

    年长僧人眉宇间压着沉沉忧虑。

    那年轻僧人躲过木鱼，支身在门口轻哼道，“潭州离京城上千里，这火烧不到咱们头上，师兄，你是吃粗茶淡饭的命，操的金銮殿的心...”眼见那木鱼又要朝他砸来，他嗤笑一声，飞快闪身躲出门去。

    寒风掀落一树枯叶，几枚樟叶在半空盘旋一阵，跌在傅娆肩头。

    她当场怔愣。

    潭州发生了瘟疫？

    她自到大，经历过两次瘟疫，一次便是当年胶州霍乱，一次便是前不久的嘉州之疫，没人比她这样的医者，更懂得一场疫情会造成多大的伤亡，会给百姓带来多大的恐慌。

    医者与身俱来的使命让她恨不得立即奔赴潭州，可思及肚子里的孩子与圣上，也知这次怕是轮不到她了。

    她怔愣的瞬间，身侧的秋香也同样面露惊骇，心事重重。

    宫中昨夜递出消息来，皇帝有意立傅娆为后，孙公公嘱咐她定要照料好傅娆，切莫出意外。

    明日便是朔望大朝，这个节骨眼上，太皇太后着给潭州疫情祈福的旗号，来这大报恩寺给沈柚批命，届时批出一道凤命，百姓沸议，文武百官多半也会顺势而为。

    秋香心中焦急，只希望陛下英明，早有应对之策。

    傅娆早膳吃的不多，此刻又生出饿意，她疲惫地往秋香身上靠了靠，秋香吓了一跳，连忙抱住她，“姑娘，您怎么了？”

    傅娆手撑着额，无力道，“先去观音堂休息一会。”

    秋香立即搀着她往后去。

    前面黄墙琉瓦，掩映在一片密林下的四合院就是观音堂，院中矗立一座三层的观音塔，里面供着一尊千手观音。

    四合院内有大大十几间厢房，平日供香客抄书跪经祈福，抄好经书再去观音像前焚烧祭拜，可换取一平安符。

    秋香扶着傅娆进入一间空置的厢房，“您先歇会，奴婢去茶水房给您倒茶。”立即碎步去回廊尽头的耳房取茶。

    傅娆从兜里掏出随身备好的糕点，先解了解饥饿，靠着案垂目歇息。

    彼时沈柚正在大雄宝殿侧殿的雅间内，服侍太皇太后喝茶。

    太皇太后擒着茶盏，吹了吹热气，淡声道，“那傅氏来了吗？”

    沈柚恭敬答道，“来了，被我的人给挡在了集贤殿外，现往后头去了，我不会让她来集贤殿面相。”

    太皇太后颔首，她清来此祈福，累了半晌，极是疲倦，不过眼下还有最重要的一桩事要办，她只得强起精神，扶着沈柚的胳膊起身，“走，咱们去集贤殿。”

    集贤殿是五开的重檐歇山顶宝殿，正殿宏伟高阔，正中矗立一宝相庄严的佛像，佛像下头摆一明黄的高台，彼时一眉目和善的高僧正坐在那高台之上，一一给各贵女或少爷看相。

    大约午时初刻，沈柚被批为凤命的消息，传遍整个大报恩寺。

    就在普陀大师捧着一形制特殊的凤签，欲递给沈柚时，上方那佛像的眼珠突然滑落眼眶，发出砰的一声巨响，正击中那普陀大师，瞬间鲜血脑浆四射，将他碾为肉渣。

    殿内哄堂一乱，惊吓声此起彼伏。

    这还不是最紧要的，最紧要的那佛眼砸下来时，恰恰落在太皇太后跟前，立即便有传言，是太皇太后无德，触犯佛祖，上天示警，更有甚者，将那潭州瘟疫也扯到太皇太后身上，原先因潭州瘟疫而引起的恐慌顷刻被转移至沈家及太皇太后身上。

    沈家一时被推上风火浪尖。

    今日太皇太后随行，没动用皇家禁卫军，而是由武都卫的副指挥使谭信护驾。

    这谭信不是别人，就是沈家的外甥。

    事发之后，谭信立即护送太皇太后与沈柚回后殿厢房歇息。

    被吓得灵魂出窍的太皇太后，伏在塌上气得浑身颤抖，口痰垂落不止。

    “是他，一定是他暗中做的手脚，知我来大报恩寺替你扬名，他便不动声色将我一军，眼下倒好，不仅咱们计划落空，沈家名声败尽，就连谭信怕是也被问罪，一箭三雕，果然是他的手段！”

    普陀大师被碾成肉酱那一幕，依然在她脑海无限回放，太皇太后牙呲目裂，抖如筛糠。

    沈柚也吓得不轻，纤躯发颤，惧怕与不甘在她脑海交织，她唇角咬出一抹血色来，

    “姑祖母，咱们怎么办？”

    太皇太后脑筋如被箍了紧箍咒，咚咚作响，她深吸几口气，努力压下心中怒浪。

    到底曾是弯弓射猎的武将之后，太皇太后扶着塌沿，漆灰的眼底露出一抹狠绝。

    “我沈家世代驻守边疆，为这片江山不知洒落多少头颅与热血，这些年边境安稳，他便想鸟尽弓藏，做梦！柚儿，咱们还没输，我已安排你父亲走访老将府邸，明日便有人上书立你为后，你被批为凤命有目共睹，他想抹去，我偏不让。”

    “原先我只当他睁一只眼闭一只眼，今日来看，他怕是当真要立那傅氏为后，既如此，咱们便不能眼睁睁看着傅氏入宫。”

    沈柚惊得直起身子，浑身热浪袭袭，颤声问，“姑祖母意欲何为？”

    “她人在何处？”

    “在观音堂午歇。”

    “现在，动用武都卫及咱们沈家暗卫的势力，将她送出京城，以沈家名义大张旗鼓送这位名医前往潭州！”

    “他不是想将瘟疫脏水泼在沈家身上吗，我便给沈家立旗！”

    太皇太后一声令下，沈家暗卫迅速包围观音堂，而这时皇帝派来保护傅娆的暗卫一边报信，一边闪身而出，瞬间与沈家暗卫绞战一处。

    皇帝本就在大报恩寺安排了人手，是以也没让沈家占到上风，不过沈家明显有备而来，黑衣人一波一波涌入，暗卫略有些撑不住。

    傅娆身子不适将将在观音堂了个盹，那头郑氏与傅坤还未回来。

    她是被外头刀剑相交的声音给惊醒，正扶案而起，便见沈柚被两名侍女搀着挡在了门口，秋香见状，往前迈出一步，护在傅娆跟前，

    “沈姑娘这是做什么？”

    沈柚无视秋香，目光越过她肩头落在傅娆身上。

    “傅娆，我已知陛下欲让你入宫，可你也知道，我爱慕陛下多年，我沈家阀门贵胄，比你更有资格为后，我今日来，是想请你退让一步，如何？”

    傅娆瞥了一眼外头酣战的侍卫，脸色微微一变，“你是什么意思？”

    “我现在送你出京，你去潭州抗治瘟疫，我爹爹是国子监祭酒，可保你弟弟入朝为官，至于你傅家一应吃穿用度，皆由我沈家负责。”

    傅娆明显一愣，

    现在的她，有选择的余地吗？

    她抚着墙壁，凄然笑了笑，“沈姑娘，我该你天真，还是你幼稚，我若入宫为后，何愁我弟弟没前途？你的要求皆撼动不了我。”

    沈柚面露艰涩，“傅娆，你若是不答应，我姑祖母不会放过你，你哪怕入宫为后，你也难以坐稳那个位置。”

    傅娆心思微微一动。

    她眯了眯眼，觑了一眼门外，外头沈家暗卫越来越多，想必是沈家孤注一掷，欲拿她为筹码与陛下抗争，

    果然，牵扯至皇家，争斗无处不在，他会保护好她，真的可以吗？

    明枪易躲，暗箭难防。

    傅娆心里涌上一股沉甸甸的疲惫，她神色无奈道，

    “沈姑娘，我若是不答应，你待如何？”

    沈柚双手合在腹前，姿态雍容，眼底露出一抹前所未有的冷冽，

    “我沈家已决心送你出城。”

    傅娆不怒反笑，“你们这是要造反？你们沈家这点兵力能比过圣上的十二卫？”

    沈柚悠然一笑，摇头道，“你错了，我们怎会与圣上扛衡？我们不过是将那位名满天下的女太医，扶上车驾，送至潭州救死扶伤而已。”

    “圣上难道当着满城百姓，阻止你出京？”

    “现在大报恩寺外已人满为患，只要你出了寺院，圣上便揪不出我沈家的错。”

    傅娆面色沉下，沈家这是算利用民心，挟持她出城。

    “即便你们将我送去潭州，我就不能回来吗？你们这么做，也不一定能捞到皇后之位。”

    沈柚似乎早料到傅娆这般，她深深凝望傅娆的眼，语气清缓带着蛊惑，

    “傅姑娘，你当真想入宫吗？你愿意将自己一身才华泯没在后宫吗？当真愿意与那么多女人争抢一个男人？皇宫风浪无处不在，你应付得过来吗？”

    迎着傅娆迷茫的眼神，沈柚笃定道，“你不愿，也不喜，倘若到了潭州，我们沈家助你金蝉脱壳，你今后天大地下，随性自由，岂不遂了你的心意？”

    傅娆心神一撼，竟是久久不出话来。

    这沈柚当真是字字珠玑，直中要害。

    见傅娆已有迟疑之色，沈柚决定给傅娆一重击，“你当陛下多喜欢你？你不过是肖似珍妃而已....”

    傅娆闻言眉峰一挑，冷冽地盯着她，眼底明显盛着几分不信，“沈姑娘当真好口才，离间计都使了出来。”

    沈柚轻轻一笑，“你不信，回头问问周太医便知。”

    傅娆不话了。

    沈柚放缓语气开口，“傅姑娘，平心而论，我不想伤你，你快些随我出寺，也省得吃苦头。”

    “哦，你别忘了，你母亲与弟弟还在寺庙里....”

    傅娆脸色彻底一变。

    倘若秋香只是一名普通的侍女，或许会任由傅娆来做决定。

    可她真正的主子乃是当今皇帝。

    她趁沈柚不察，袖下闪出一抹利刃，以极快的速度倾身而上，往沈柚喉颈掠去。

    可她没料到的是，沈柚身旁的侍女也有功夫，其中一人将沈柚往后一扯，另一人飞快上前，挡在沈柚身前。

    锋利的匕首一刀划过那侍女喉咙，血水泼涌而出，

    秋香见先机已失，不由懊恼，她一脚将侍女的身体往前一踢，逼退沈柚二人，她闪身而出，顺手将厢房门给掩住，朝里喊道，

    “娘娘，您千万别信他们，他们嘴里得好听，待潭州瘟疫一平，定杀你而后快，您且安心在此处等着，陛下定来救您！”

    丢下这话，秋香执刀无畏地挡在门前。

    随着门砰的一声被合上，傅娆胸口涌上一股恶心。

    空气里弥漫的血腥味刺激她鼻翼，她捂着嘴，伏在案前剧烈地呕吐。

    强烈的不安，愤怒，裹挟一抹慌乱涌上心尖。

    她不知道母亲与弟弟是否真的落入沈家之手？

    她不知道陛下什么时候能赶到？

    这一刻，她真的恨极了沈家。

    自从上次在翡翠宫差点出事后，她医囊随身携带，且备了许多防身之器。

    她虽没几分功夫，可也不是什么人能近她的身。

    她撑着身子，跨过那片血污，透过门缝眺望外院的情景。

    一波又一波黑衣人涌入院内，刀剑相交的声音嗡嗡躁耳。

    原先秋香尚且能从容应对，紧接着她左支右绌，身上挂了彩。

    遥远的观音堂外，似有铁甲声威。

    莫不是他来了？

    些许正是威胁逼近，那些黑衣人攻势越发迅猛。

    一刀正中秋香的腿肚，她倏忽跪了下去，一口鲜血吐了出来。

    “秋香，秋香，你开门，你进来！”

    傅娆猛地拍门栓，眼泪不知不觉滑出眼眶，她绝望地哭出声来，

    “秋香，你进来，我们一起，我可以帮你的....”

    不知秋香用了什么法子，将门从外锁的死死的。

    “不...，娘娘，外头已有金戈铁马的声响，陛下来了，您撑一撑，奴婢死不足惜，万不能让您落入他们之手！”

    秋香满面血污，眼含坚决，迎刀而上，可惜终是瘦弱女子，顷刻被那黑衣人一脚踢了回来，身子重重地砸在门板上。

    傅娆蹲了下来，试图从那缝隙里将她拽进来。

    “秋香，秋香....”

    一刀又一刀，捅在了秋香胸口。

    她目光直直，铁骨铮铮，以身为刃挡在门板前。

    只见一柄长剑贯穿秋香的腹部，随着呲的一声尖脆，径直从门缝插入傅娆眼前。

    她赫然一震，眼泪不知不觉僵在脸上，

    鲜血自那刃口汩汩而出。

    是秋香的血....

    傅娆胸膛涌上一股极致的怒意，那种无能为力几乎淹没她的意识。

    铁甲声渐近，他来了....

    是危，也是机....

    光凭一个侍女之死，如何撼动一个沈家？

    沈家随意便可将今日之事找个由头推搡过去。

    她要替秋香报仇，也要为自己挣脱这樊笼。

    傅娆含泪，死死盯着那汩汩外冒的鲜血，脑海涌上一个巨大的念头。

    念头一起，她仿佛置身一漩涡，浑身热浪腾腾，

    沈家料到她与皇帝有私情，欲拿她做文章，也料到她不想入宫，试图服她。

    可他们还料错了一件事。

    她木了一瞬，立即从内衬医囊里取下一羊肚膜，这是医士在关键时刻取血存血之物。

    她含着泪将秋香的血，一点点接入那羊膜，

    天色不知何时暗了下来。

    沉甸甸的血在她眼底映出一抹鲜亮，

    接满一袋后，她扭紧，定定盯着那血囊，带着前所未有的坚决，将之藏在腹下。