自昨夜收到潭州加急邸报, 至今日午时，皇帝只堪堪憩了一个时辰。

    连夜召集群臣商议潭州疫情，当即派了有丰富处置经验的霍山前往潭州。

    潭州与京城相隔上千里，当地官僚尸禄素餐, 人浮于事, 以至瞒报已达一月之久, 现控制不住, 死亡过多，蔓延过广, 方才禀报朝廷。

    户部，兵部与太医院等各衙署，倾巢联动, 或备物资，或调度人手，日夜不停。

    皇帝布置妥当，忙到凌方才眯了下眼。

    不消片刻，孙钊禀报太皇太后以祈福为由，前往大报恩寺。皇帝立即明白其企图。

    他并未阻止，堵不如疏, 干脆治一治沈家及老一辈恃功慢上的军将。

    是以，吩咐孙钊派人暗中行事。

    上午，朝臣为立后及潭州疫情争论不休, 他几乎陷在朝堂抽不出身来, 至午时方知孙钊的法子成了, 沈家被推至风尖浪口，与此同时也得知傅娆与母亲去大报恩寺上香，当时他心里咯噔了一下, 连日来的不安忽然有了些引子。

    他立即嘱咐暗卫去保护她周全。

    随后，潭州新一轮邸报已到，真实感染数字怕是远远大于上报之数，各地医官不断驰援潭州，死伤不计其数，他心中如罩阴霾。

    周行春年迈，因珍珠阁那夜着了凉，已经连着数日在府上歇息，贺攸与唐旭已转成陀螺，上次嘉州一疫，太医院折损不少医士，短时间内并没能补上空缺，人手捉襟见肘。

    从昨夜至今日午时，不知凡几的朝臣在他面前上书，着乾宁县主傅娆赶赴潭州。更有百姓敲登闻鼓请命，纷纷恳求遣傅太医前往疫区。

    他被这些折子砸得脑仁疼，于公于私，傅娆都不能去，她现在怀着孩子，如何去潭州？

    结果，午时正，便有暗卫急报，傅娆遇险。

    他暗想，太皇太后定是从皇后那得知傅娆与他之间有情，暗恨自己那夜没一刀果决了废后，一边吩咐孙钊亲自去冷宫处理此事，一边直奔大报恩寺。

    百姓均在请命让傅娆前往潭州。

    只要沈家将傅娆带离了大报恩寺，他便左右为难。

    让他当众承认傅娆有孕，她好不容易积攒下来的名声怕是一败涂地。

    以他对傅娆之了解，她哪怕怀着孕，也定会挺身前往潭州。

    他不想，更不舍得她带着孩儿涉险。

    马蹄声声，撕裂朔风，如离箭奔往大报恩寺。

    每近一分，他心中的不安便深一分。

    他恨自己，恨自己一次又一次让她陷入险境，恨自己没能护她母子周全。

    也在同时，他对这位出身将门的皇祖母刮目相看，能在这么短时间内做出这么犀利的选择，还真是将了他一军。

    倘若成功将傅娆带出，能挽救沈家名声。

    哪怕不能，在大报恩寺对傅娆动武，也能以抓贼等各种由头糊弄过去。

    兵行险着，不愧是将门女子。

    大报恩寺的大门此刻被百姓围堵，广场乌泱泱的全是人头，那些不知情的百姓，一半是来祈福或面相，被堵得出不去，一半是被太皇太后失德，上天示警所惊动，前来报恩寺广场跪拜。

    皇帝带来的羽林卫先是包围整个大报恩寺，随后他亲自领兵从侧门破入寺内。

    原先观望的寺僧见皇帝亲临，立即调转矛头对准沈家暗卫，不多时，沈家兵力吃撑不住。

    陈章亲自拿下谭信，刘桐控制住太皇太后等人，又着人安置了郑氏与傅坤。

    而皇帝则一袭玄色帝王常服，步履如风，直奔观音堂。

    越过满地的尸身，他瞧见还剩两名暗卫强撑着守在一间厢房外。

    随着铁甲卫鱼贯而入，沈家剩下的黑衣人均被控制，而那沈柚也被侍女搀着，立在廊下摇摇欲坠望了过来。

    “陛下....”她扑通一声跌跪在地，惊骇交加。

    皇帝眼底眯出一道寒光，他现在没功夫理会她，而是将视线往那间厢房一投。

    暗卫挪走秋香尸身，将锁门的链条一勾。

    门应声而开。

    皇帝目光钉在布满鲜血的门槛，一双绣花鞋跨过那摊浓稠的血渍，缓缓步出，她步子极是踉跄....却依然勉力维持。

    一步一个血印，最后落在一根廊柱旁。

    须臾，一滴血悄声砸了下来。

    鲜艳，刺目。

    皇帝眼眸募的凝起，心仿佛揪在了嗓子眼，随着那血滴速度越来越快，他瞳仁豁然睁大.....呼吸静止。

    这位无往而不利的帝王，高大的身影罕见地颤了颤，下意识伸出手，想去拽住什么，却惶恐地发现，有什么东西从他指尖悄然滑过，再也握不着。

    时间仿佛凝固，唯有那血滴不间断地滑落。

    顷刻，她脚边已聚了一滩血，刺目惊心。

    最后仿佛有什么东西从她下身跌落下来，砸在那片血渍里，更砸在他心尖上。

    “娆娆！”

    他目色眩晕，喉咙间顿时涌上些许血腥，猛地蓄力，牙呲目裂抬步上前，

    与此同时，那沈柚也满目惊愕地望着那摊血，一种前所未有的绝望笼罩着她，她下意识朝傅娆扑去。

    “不要！”

    惊恐的声音撕裂开来，身子如枯叶扑地，一步一步朝她的方向爬去。

    怎么会这样呢....

    她怎么会怀孕呢....

    若傅娆只是傅娆，今日之事沈家尚可自保。

    可如果傅娆怀了皇嗣，而这个皇嗣却因她之故流产....

    沈家罪同谋反....

    沈柚已经不敢想，她的母亲，她的弟弟，沈家的亲人，一张张熟悉的面容从她眼前晃过，有那么一瞬间，她后悔昨夜为何要去冷宫，她为何心存贪念.....

    所有情绪聚在嗓口，募的，一只粗粝的手掌骤然探来，掐住了她的脖颈。

    皇帝面色狰狞地将沈柚给提了起来，手腕用力，只听见咔嚓一声，沈柚脖子一歪，身子堪堪滑落在地，那双目依然保持着惊骇的模样。

    而太皇太后被挟持而来，瞧见的就是这么一幕。

    那个伏在她膝盖上呀呀呓语的姑娘，就这么被人折断脖子，一招毙命，如同抹布似的被丢弃。

    太皇太后胸口骤然涌上血腥，脑子似有血管爆破，彻底晕死过去。

    可皇帝犹然不解气。

    那是他期盼已久的孩子，那是他付诸厚望的骨血，他恨不得亲手捏死沈家每个人。

    见皇帝满脸阴霾，如旋风般朝太皇太后刮去，刘桐与陈章心下一惊，飞快往前一扑，一左一右抱住了他的腿，

    “陛下息怒，她可是您嫡亲的祖母，您要史书如何书写？”

    皇帝已然被那摊血给刺激的理智全失，

    只见他下颌绷紧，额尖青筋暴跳，长袖一挥，咆哮道，“放开朕，史书乃强者为王，朕还怕那书吏乱写？”

    “陛下！”陈章死死抱着皇帝的腿，苦苦不放，含泪劝道，“陛下，孩子已然没了....您去看看傅姑娘吧，余下的事交予臣与刘桐来处置，外头百姓云集，傅姑娘伤了身子，眼下决不能出城，您先送她离开才是呀....”

    皇帝闻言，心口钝痛，身上的力也仿佛泄了似的，他踉跄退开，眼底竟是渗出一丝血泪，闭目，寒声道，“太皇太后无德，将其送回慈安宫。”

    “臣遵旨！”陈章松手起身，抬眸望了望这位帝王，

    烈风卷起他玄色衣角，他巍峨的身影挺拔矗立，面上颓然，难过，泪痕交错，不一而足。

    陈章心中极是不忍，却无力什么，只朝刘桐看了一眼，示意他照料好皇帝，扭头押送太皇太后离开。

    皇帝继而沉声道，“刘桐，沈家谋害皇嗣，此案交予你全权处置，无需经三法司，该杀则杀，该徒则徒，不必来问朕。”

    “臣遵旨！”

    刘桐明白，皇帝这是算用沈家一案，来震慑那些老牌勋贵。

    皇帝又对随后赶到的孙钊吩咐，“厚葬秋香，抚恤家人。”

    “是.....”

    寒风虐过，扫不动满地的血腥与污垢，唯有些许枯叶洋洋洒洒，飘舞飞扬，不知人间疾苦。

    皇帝艰难地迫着自己转身，朝那瘦弱的人儿瞧去，只见傅娆倚着廊柱靠坐，面色苍白如薄纸，唇色尽失，神色空空落落，无处安放。

    他心痛到了极致，忍住眼眶的酸痛，一步一步迈向她，蹲下来，想开口安抚她几句，嗓子如同黏住，如何发不出个字音，只心翼翼伸出手，试探着将她拦腰抱住，再一点点用力，将她圈在怀里，缓缓起身。

    她并没有哭，眼角干净得甚至有些单薄，眼神透如琉璃。

    这样的她，令他十分陌生。

    他咽了咽嗓，转身，抱着她往外走。

    已有马车停在观音堂门口，该是刘桐安排人护送他们从后门离开。

    傅娆确实冻坏了，直到靠着那坚实又温暖的胸膛，方才寻回一点知觉。

    她脑海被那个念头久久占据着，回不过神来，等到反应过来后，木已成舟。

    她居然真的做到了。

    仰眸，是他绷紧的下颚，想是昨夜不曾休息好，似乎还有些胡渣....

    往上是那张熟悉的俊脸。

    手臂缓缓攀沿，一点点圈住他的脖颈，靠近了些，在他耳边艰难地吐着气音，

    “对不起....”

    皇帝脚步募的一顿，眼眶蓄势已久的泪珠滑落，他哽咽着垂眸，凝望怀里的女人，涩声道，“是朕对不起你，没能保护好你和孩子。”

    傅娆闻言心中钝痛，摇头失声道，“是我对不住你...是我不好....”

    皇帝只当傅娆自责没护好孩子，心中越发难过，只大步将她抱上马车。

    将她心翼翼放在软塌上，用被褥裹着她，又接过内侍递来的暖炉，塞在她手里，将她双手并炉子握在自己掌心，他的手犹然在颤，余光瞥到她裙角的血迹，只觉刺痛了双眼，忍不住闭目深吸气。

    傅娆怔怔望他，满目愧色，柔声道，“陛下，你送我回药铺吧...”

    皇帝闻言募的睁眼，低声斥道，“胡闹，你现在这个样子，朕怎么放心让你一个人待着？朕现在带你回宫，往后你哪儿都不去，朕诏书已写....”

    “陛下....”傅娆含泪断他。

    皇帝愣住，心下生出不妙的预感，数次让她置身险境，已让他没了底气，只哑声劝道，“娆娆，朕知你难过，可你还年轻，孩子咱们还会有的，你别胡思乱想，朕带你回宫，着太医给你调理身子，你好好的，什么都别想....”

    傅娆再次断他，“陛下，潭州瘟疫，形势不容乐观....”

    皇帝嗓音戛然而止，垂眸，视线落在她发白的手，并不接话。

    傅娆虚弱笑了笑，她目光逡巡着他的脸，一寸一寸挪过，忍着心底深处一直被压抑的悸动，一字一句坚定开口，

    “陛下，臣太医院医士傅娆，请旨前往潭州！”

    一行话如利剑刺痛了他的心，两行眼泪不经意滑下，他深深闭着眼，艰难地挤出两个字，“不许。”

    重重的吸着气，颤声强调，“朕不许你去...”

    “除了我，没有更好的选择了不是吗？”傅娆果断断他，

    泪水洗过她湿漉漉的眼，如琥珀般明亮澄净。

    沉默片刻，她喃喃述，

    “我们本不该在一起的，却是阴差阳错，得到了陛下的宠爱，是我之幸，我没有后悔认识您.....”

    又一行灼泪自皇帝眼眶涌出，他心痛如绞，双手颤得厉害，想去握紧她，却恍觉使不上力，

    她凝视他发干的嘴皮，“我也很努力地去回应您的好...却发现，还是不行。”

    皇帝眸光凝住，眼角绷得极紧，目色怔怔不出话来。

    “陛下有过很多女人，心里多多少少会留下痕迹，您还有那么多孩子，您心里太大，装了太多人，我心里是不好受的，陛下....我始终迈不过那个坎...”细碎的泪花一点点随着她眉睫颤动而闪耀，

    “我想要的，陛下从来都给不起，不是吗？”

    皇帝心底咯噔了一下，仿佛有什么东西碎掉。

    孩子犹在，她迫不得已委身于他，孩子没了，他们之间的牵绊也随之被斩断，她没有留下的理由。

    此前她不过是迫于帝王威势，不得不顺从，现在，潭州需要她，孩子也没了，是她离开的最好时机。

    她还是那个傅娆，始终没变的。

    皇帝苦涩地笑了笑。

    连日来的不安与忐忑，在此刻骤然落地。

    她这是要离开他。

    “若我入宫，做了您的妃子，你会让我去潭州吗？”迎着他冷隽的眉眼，她笃定道：“您不会的。”

    “您承诺不会束缚我，其实不过是哄我罢了，或许你给我的余地比旁的妃子要大，但这些对于我来是不够的。在您的眼里，帝王的威严，规矩，不容忤逆，比别的都要重要.....可在我眼里，生死为大，百姓为天，什么名节，什么闲言碎语，我皆不放在心上。”

    她语调温柔婉转，犹如利剑试图一点点剥离他心中对她的执念。

    “祖母从教我，背上医囊那刻开始，要将人命关天视为己任。”

    傅娆缓缓吁出一口气，眸宇镇定又坚决，

    “所以，还请陛下送我回药铺，待我修养数日，前往潭州。”

    ...........

    皇帝最终送傅娆回了荣善堂，并在她的要求下，撤走了所有侍卫。

    他没能保护好她，他的宠爱反成了她的祸事，他食言了，他放手。

    皇帝空空落落回了御书房，染着满身疲惫枯坐了一整夜，无声无息，与那墨色融为一体。

    夜里，太皇太后病危，就连病未痊愈的周行春也被抬往慈安宫。

    这位太皇太后听闻沈家被抄家夷族后，一口血喷出来，再也没能睁眼。

    周行春知皇帝要娶傅娆，担心太皇太后这一去世，会耽搁婚期，也是耗尽心血想要为皇帝争取数日，可惜太皇太后心存死志，终是无力回天，于凌病逝慈安宫。

    黎明前，宫中大丧之音唤醒了沉睡的都市。

    一夜之间，大街巷挂上白帷，全城举哀。

    太皇太后乃皇帝嫡亲祖母，依制，皇帝得守孝一年，一年内不得娶妻，不能纳妃，宫中不闻丝竹之音。

    皇帝闻太皇太后死讯时，终是陷在圈椅里发出一声无奈的苦笑。

    他掀了掀疲惫的眼皮，望着东边天际探出的那丝，缓声开口，

    “传旨，着太医院太医，乾宁县主傅娆，休整数日，前往潭州抗疫。”

    几日后，圣旨下到傅府，郑氏无可奈何，只噙着泪不舍地拉着傅娆，自责懊悔，

    “悔不该叫你学医，是我这个母亲无能，没能照料好你，让你年纪吃苦撑家，旁人家的姑娘在娘怀里撒娇，你却在雪山里寻药，旁的姑娘体体面面嫁人，娘却是看错了人，误了你一生，娆娆，你走后，娘会日日抄经诵佛，祈求你平安，若能，娘愿用性命换你平安归来....”

    傅娆伏在她膝盖哭了许久，母女终是释怀。

    是夜，傅娆领着傅坤前往药铺，将一应账本交到他手里，又亲自点了一盏银釭，将这大半年来发生的事，悉数道之。

    傅坤起先是愤怒，恨不得扶案而起去杀人，渐而又心疼到无以复加，原来这数月来，姐姐一人默默承受了这么多苦难，到最后，他半晌吐不出一个字来，只是颓然坐在椅上僵硬地干笑着。

    傅娆望着他清秀的脸，心中十分忐忑，

    “坤儿，你行吗？”

    傅坤顿了片刻，抬手拭去眼角的泪花，迎着傅娆忐忑的目光，少年长吐浊气，苦笑道，“姐，我虽要学着担点事，可姐你这一下就让我担了一桩天大的事！”

    后又眉宇湛然，慨然笑道，“也好，你若嫁了当朝天子，受了委屈，我还得跟你一道跪在他脚下求情，这气我可不受，你离开京城，他日遇良人，弟弟我还能替你撑腰，多好呀。”

    一席话冲淡了欺君之罪带来的负担，他目光睃了傅娆腹一眼，倾身低问，

    “姐，我真的要做舅舅了？”

    傅娆忍不住轻笑一声，覆手在腹，腼腆地点头，“是呢，孩儿很好，也很坚强。”

    傅坤莫名涌上一股骄傲，眸眼熠熠生辉，“家伙定跟姐姐一样出色！”

    最后他拍着胸脯道，“放心吧，姐，家里交给我，你远去他乡，照料好自己，想去游山玩水去便是，待弟弟替你博出一方天地，护你周全。”

    少年腰背挺直，眉宇已有不同寻常的沉稳与担当。

    傅娆会心一笑，“好！”

    除夕之前，太医院那些书吏已将《药典》初稿抄毕，当初傅娆为了方便勘校，吩咐抄出两本，此事唯有她与两名典药使知晓，眼下她悄悄着人取回那本厚重的初稿，留一本在太医院备用。

    过完除夕，迎着新春第一束曙光，傅娆背上医囊，载着满车行装，与太医院数位太医并十几车物资，浩浩荡荡前往潭州。

    马车自京城始，一日抵达通州，后换船从水路南下扬州，从扬州逆流西上，至岳州中转，再循湘水南下，直抵潭州，这一路皆是行船，傅娆可躺可坐，大多时候都在校对《药典》，偶尔出船欣赏沿途风景，竟是心旷神怡。

    这个孩子随着她赴汤蹈火，从不闹她，一路平安无事，这般沉得住气，以后定是个能干的娃儿。

    两月后，潭州疫乱被平，喜报抵达京城。傅娆居功至伟，五湖四海的百姓闻其名，纷纷为她设生祠，黄童白叟，罗而拜之。

    朝中以程康为首的百官，请皇帝封赏傅娆。

    出乎意料，皇帝置若罔闻。

    百官不解，三三两两寻到冷怀安，询问缘故。

    冷怀安却是苦笑不答。

    这段时日，皇帝脸上从无笑容，也不提傅娆半字，甚至还将傅娆赠予他的那枚手帕，连同封后诏书都交给冷怀安一并封存。

    瞧着，像是算彻底放手。

    冷怀安拢着袖将朝臣发，慢悠悠踱着步子往太医院衙署来了。

    越过堂屋，瞧了一眼，署内人员不多，气氛格外沉闷，他略觉奇怪，径直来到贺攸的衙署内，却见这位院正满眼通红，捧着一份奏报泣不成声。

    “怎么回事？”

    太医院与各地医署有单独的联络方式，此前潭州奏报送往京城，送的是喜报，当地医署却是整理了一份医士阵亡名单，名单最末一个名字，正是傅娆。

    贺攸亲自收到邸报，已哭了几回，却不敢声张，只因那同僚告诉他，傅娆临终前不许将死讯传开，是以贺攸不知该不该上报。

    冷怀安一目十行扫了下来，如同被泼了一盆冷水似的，整个人钉在了那儿，默了半天，问，“怎么死的？”

    贺攸断断续续哭道，“染了病，劳累过度，没撑过去。”

    冷怀安眉角抽了抽，眼眶痛得不出话来。

    皇帝本就郁结在心，若是将傅娆死讯呈上，怕是会出大事。

    冷怀安当即做出决断，“瞒下此事。”

    皇帝浑然不觉，他只一遍遍回忆傅娆那日所言，千言万语汇成一句话，她心里没他，她不想跟他在一起。

    他若再纠缠，有失一代帝王之风。

    是以，他如常去后宫探望两位公主，亲自教导大皇子与三皇子。

    只是面对含情脉脉的宫妃，却是犯难。

    他是成年男人，他也想做一位寻常的帝王，可不知为何，每每有妃子对他起意，脑海里却不可控地浮现了傅娆的娇影，心尖泛起涩涩的酸楚，最终只能熟视无睹地离开。

    时间是抚平伤口的最好良药，再过些时日，定能将她忘却，他麻木地这样想。

    直到四月初某一日，他下朝归来，却见虞妃牵着二公主立在奉天殿的廊庑下。

    虞妃温婉娴静，知书达理，如今是后宫品阶最高的妃子，皇帝已将后宫诸事交在她手里。

    只见虞妃穿着一身素裙，眼眶泛红，时不时执绣帕掖着眼角，瞧着像是出了什么事，皇帝大步上前。

    二公主率先乖巧地朝皇帝施礼，“给父皇请安。”

    皇帝冲她温和一笑，抚着她发髻，目光落在虞妃身上，温声问道，

    “虞妃，这是何故？”

    只见虞妃含泪朝他行了跪拜大礼，

    “陛下，臣妾有一事相求。”

    “何事？”

    虞妃从袖囊掏出一袋金银，呈至皇帝跟前，含痛哽咽道，

    “陛下，昨日贺玲入宫请安，臣妾得知，那傅太医实则已葬身潭州瘟疫，臣妾一家为傅太医祖母所救，那傅太医也是慈悲心肠，救黎民于危难，臣妾心中钝痛，恨自己无能为力，只想求陛下准许臣妾将这一袋子金银珠宝送与傅太医母亲，聊以告慰。”

    皇帝脑子里轰的一下炸开，所有情绪聚在嗓眼，仿佛听不懂似的，尾音发颤问，“哪个傅太医？”

    虞妃愣住，疑惑回道，“太医院还能有哪个傅太医，不就是乾宁县主傅娆姑娘吗？”

    皇帝眼前一黑，一口血涌出，当场晕了过去。