“怎么回事？”吉孟氏虽在伤心，但她对女儿管教一向严，容不得一丝差错。

    闺女大了，吉忠明也分外谨慎，转过身来，同看向吉安。吉安笑了，伸轻轻拧了拧辛语的耳朵：“范州府买庄子的人，在这见到，我只是有些意外。”

    吉诚听了，不问一语，去拉驴车过来。吉忠明老两口却扭头望向那年岁不大的少年，他们记得这十三园的东家好像也是范州府的。上回买庄子，还多亏了少年家里的老人。

    只不知那老者为何要帮他们？

    “去去买桂香糕糕。”欣欣见几人不动，心真急，脚都跟着跺两下。

    吉忠明回过头来，看了一眼这会没戴帷帽的闺女，心里不由一动，招呼老妻：“上车吧，咱们去西街口。”

    “好，”吉孟氏低头捏了捏孙女的脸：“走，奶给你买桂香糕糕去。”

    “谢奶，”欣欣立马拖着大鱼往驴车那走。

    在西街逛了一圈，吉孟氏钱口袋大开口，买完桂花糕，又称炒米糖、红糖，还包圆了肉摊子上的八条猪腿。仍不尽兴，让吉诚送他们去东街，先到千秀绣坊买布，又往对面银丰楼，给吉安添了两对金丁香。

    吉忠明也不拦着，只默默陪在旁。

    身为儿子，吉诚更是没一句话，有时还会抢着付银钱，他心里也堵得慌。老二得一点不错，老三读书读奸了。不论是他还是黄氏，存那样的心，简直大不孝。

    任着他的性子，老三也别考什科举了，滚回家里种地。起早贪黑地埋首在地里，他就该知爹娘恩了。

    回家的路上，车棚里死气沉沉。吉安抱着在吃桂花糕的欣欣，眼不时地看向对面。娘这会似泄了精气神，头靠着车棚，脸色晦暗。辛语挨着坐，就怕她倒了。

    有一下没一下地拍着欣欣，伴着驴车的颠簸，没一会吉安怀里就没了动静。她低头一看，不禁笑道：“娘，您快瞧瞧您这孙女。”

    吉孟氏迟迟才转过眼，见欣欣人都睡着了，里吃了一半的桂花糕还抓得紧紧，肉嘴一动一动地仍在咀嚼。嘴角无力地上扬，眼里闪动着晶莹。

    还是儿好，有口吃的就欢欢喜喜。

    见之，吉安心疼，可这时她能劝些什么？

    棚外拉着缰绳的吉诚，鼻间刺痛，眼眶里生了点水气：“爹，儿子今儿就把话放这了。不管将来老三有多富贵，我是长子，您跟娘只能跟我过，妹也只能从我家门出。”

    吉忠明闻言，笑着敲了敲车棚：“听到没，你不止一个儿子。”今天他也要跟老大交个底，“我和你娘，打算秋后分家。”

    吉诚早猜到了，也没表现出一点意外。

    “之前，我们在县北郊给你妹买了个庄子。这事大概也有人告诉你了。”吉忠明转眼看大儿。

    吉诚是知道：“上回县衙张主簿家里办事，我去吃席。他有提过一嘴。”他听过就算，没跟谁讲，“妹明年便及笄了，大件也该准备起来。”

    那庄子多少银钱，他也清楚。不过就这么一个妹妹，爹娘舍得，他舍得。再，他有今天，不也是爹娘给的？

    “有这庄子，分家后，你们哥三也不用再操心她。”

    “爹”

    吉诚想什，却被吉忠明抬打住。

    “今日，你就当没去过县学。等到分家时，我会与老三摊开来谈一回。”他吉忠明还没老糊涂，儿子这般不孝，他还顾着情分做什？

    老三想要前程，可以，那他就必须先得做个乖儿子。

    转头看路边的野草，吉忠明老眼里冰寒。去年初冬，他跟老妻，想下场再考一回。老妻不允，他听之，此刻竟有些悔了。但唉，他又怕自己真有个什，老妻压不住老三。毕竟他也五十又六了，确实折腾不起。

    “爹，您怎就那么肯定老三能考中？”吉诚心情复杂，盼老三不中，那爹娘这么多年耗在他身上的心血就全白费了。

    吉忠明回想过去：“你还记得老二、老三的时候吗？”不等吉诚回话，他又接着，“论天赋，老二比老三要好。同样一篇文，老二读两遍，就能磕磕巴巴地背下来。但老三不行，他得再读两遍。”

    吉诚认真地听着，回忆时。只太久远了，他仅依稀记得老二时很皮，总被爹用竹板打心。

    “老三一边读，一边还会在桌上画。他书背下来，就也能默写出来。这上，老二却不行。上私塾，每日里老三总会比老二早起两刻，常年如此考乡试，第一次没中，上回上了副榜。这回除非他运气不佳，分到臭号。”

    吉诚有些明白了。

    驴车不急不慢地走着，回到枣余村已未时正。洪氏正站在门前朝着路口张望，见着自家驴车，赶紧迎上去。大半天没瞧见闺女了，她这心里空落落的。

    “爹，大哥，我家欣欣没闹吧？”

    吉诚笑回：“有吃的，一句不闹。”

    待驴车停好，洪氏从吉安里接过她睡得呼哧呼哧的胖姑娘。才想将胖姑娘抓里的桂花糕拿掉，胖姑娘一蹙，撑开两眼，木愣愣地盯着她娘，抬把糕往自个嘴里送。

    谁见了不大笑？

    洪氏赶忙安抚：“娘不拿了娘不拿了，你吃你吃哈哈”

    夜里，吉孟氏睡不着，想着自己怀丫儿时已临四十，是万分庆幸当年黄氏脚跟脚地也怀上了，有顾忌，没使坏。不然丫儿能不能有娘疼，就真悬了。

    世上怎会有这样毒的人？她跟她是前世有仇吗？云琴名声被黄家老二媳妇败坏成那样，是谁给擦的屎屁股？

    是她。是她厚着老脸去请的郝掌柜，帮云琴留意人家。

    “别想了。”吉忠明翻过身，握住老妻的：“我给黄氏看过了，除非将来信旻、信嘉出息，亦或然丫头高嫁，否则她很难有好下场。”

    吉孟氏躺平：“家分了挺好，咱们里握着几十亩田，有吃有喝，清清静静，不去扒他那份富贵。”

    “嗯，”吉忠明将人揽进怀里：“我这辈子对你可是一点没藏私，挣的银钱全在你那，心思也全在家里。唯一的遗憾，就是没能为你挣份敕命。”

    “我知足了。”

    吉孟氏病了，内里淤积的火气像是一下子发了出来，烧热不退。吉诚天没亮就跑镇上请大夫，吉安想给她娘擦身子，但她爹却接过，他来。

    “您”

    “夫妻多少年了，都是你娘伺候我。现我什事也没有，这回她病了，换我伺候她。”吉忠明拿着布巾擦了擦，端了柜上的温水喂老妻：“你去厨房看看，让你大嫂逮只鸡。你娘爱吃鸡丝粥。”

    吉安觉夫妻就该是她爹娘这样子的，相携相伴，风雨同舟。

    “好，那您有什么事再叫我。”

    看一眼躺炕上，双目紧闭唇口干裂的娘，吉安想，这回她是真的伤了心了。

    吉孟氏烧了两天。镇上的大夫段不行，吉诚请了县里的大夫到家，下了两剂重药，才退了烧热。但人还是蔫蔫的，撑不起精气神，闻不到饭香，吃得也少。脸上的肉，肉眼可见地消退。

    县里的大夫又来了一回，是心中积郁没散。吉忠明套了牛车，叫吉安收拾东西，下午便带着她们娘俩还有辛语，去县北郊庄子上住了。

    正好这几日，辛语心念念果林里桃熟了。

    黄氏六月底随拖家什的驴车一块回了枣余村。也不知这一个月她经历了什么，整个人瘦脱了一层，脸蜡黄眼袋都拖到颧骨，全没了清明时的容光。

    回到家里，没见着两老也不问，整日里要么闷头做事要么闷在屋里，跟谁也不多一句话。

    吉彦去了一趟庄子，吉忠明只讲了一句，一切等他考完乡试再论。倒是吉俞，不看脸色，强将他闺女送去了庄上。欣欣进到庄子里，那果林就是她家，成日看着。

    七月初九，吉彦在吉俞的陪同下，和几个同窗一道往阳安府。