雨停时, 天已全黑，贡院里是纷杂不下的咳嗽与拾掇声盘旋回荡。

    李聿点起烛火，年轻的面庞在火光下映出一缕倦色。这样枯坐良久, 只觉浑身筋骨都被风干，仿佛稍一挪动, 就会听见“喀嚓”一声，比之刑房更加难捱。

    等待考官发置题卷前, 他的视线一直定格在前方的槐树上，它似乎承载了所有祈望登科入仕的愿景。

    细细想来，自己倒从未认真思考过“抱负”一词。

    所言“为天地立心, 为生民立命”, 于他来却是虚伪了些, 官场上的勾心斗角, 尚不用登入朝堂便已清晰至此。

    若非父亲所盼, 他大抵在三年前的乡试就已经掷笔。眼下再度困于这座囚牢中，烦绪终究比从前更甚。

    李聿轻轻喟叹一声，目光偏移时, 忽见夜空飞来一只稚鸟, 追着无根的风儿徐徐旋绕，不一会儿，就见它越出高墙, 无声隐进墨色。

    二月十七，三场终毕。

    因放榜在二十八日, 中间空闲的这十余天便成了京城大半考生最为舒心放纵的日子。但得榜上有名，即便殿试不如意，也是个进士出身。

    故而各家里都好吃好喝伺候着，坚信自己儿子定能考中, 唯独李知例外。

    李聿刚从贡院的门里踏出来，就一脚迈进了他专程设下的“新笼”。房门外成日有人看守，一点儿不比春试前松懈。

    李聿原以为父亲那日的不过气话，全然没有当真，哪想自己才喘一口气，便被他扼得更死了些。

    “陆衡！”听得屋内公子在唤，陆衡连忙辄身进去，垂首问他，公子有何吩咐？

    黄花梨圈椅被摆成斜对窗户的位置，李聿抄手坐在椅上，左腿搭在右腿膝头，偏首看着他，“现在是什么时辰了，父亲可在府中？”

    “刚至哺时，老爷正在陪夫人用晚饭。”言讫稍稍抬眼，“公子可是饿了？属下这就去叫人摆饭过来。”

    “在母亲那儿？”李聿原本颓唐的眸子闪过一丝明亮，旋即撂下左腿拔座起身，“不必了，我过去一趟。”

    筑玉阁，残阳消尽。

    李知与陶氏正起上巳节出行事宜，倏见下人来报，称道公子来了。

    遂略一颔首，自然知道李聿过来的用意，眉目间携带冷意，是铁了心不放他出府。

    须臾，侍女撩开珠帘，自她身侧转出一个黛色的身影，于二人案前行礼。待李知摆手后，方才抬起头来。

    面庞皎若明月，眼底乌青便愈加惹眼，陶氏乍一瞧见就心疼地蹙了蹙眉，语气却是持着：“都回来两天了，还没好好歇息过么？”

    李聿默然一瞬，见李知没有让他坐的意思，便只得站着回话：“母亲是知晓的，孩儿那些朋友一早便送了信来，约着到鸿聚轩吃酒庆贺。大家都去了，独孩儿一人缺席，于面子上委实难挂”

    其实楚善他们的局，不去也不妨事。重要的是他已近半月不见薛翦，怎知她近来好不好？

    思及此，神情渐次低落，倒真有几分男儿输了颜面的样子。

    恰巧陶氏对他那些朋友十分了解，一个个虽非平庸之辈，却都是插科诨的能手。好好的庆贺酒席，人全都去了，唯李聿不在，哪知道要如何排场他？

    这么一想，确实有些于心不忍，遂在案下悄悄碰了碰李知的手，眼神委婉地朝李聿身上瞟。

    李知但闻他那假模假势的话，便知道这子耍的什么心眼。是拿捏着陶氏嘴硬心软，借她替自己求情呢！

    李知抽回手，当他不在似地执起玉箸，狭了一块鱼肉塞进嘴里，末了又端起茶，不疾不徐开口：“我的老脸都快教你败完了，你还在这儿好面子？”

    罢，茶盖重重一搁，将李聿的心思撞得无处遁形，松柏般的腰背顿时屈下半寸，仰唇道：“父亲的，孩儿当真听不明白，不若父亲提点一二？”

    李聿私闯皇宫一事，陶氏并不知情，李知也没有要告诉她的算。毕竟这孽子做都做了，何苦再教她担心？

    于是清咳两声，把话得模凌两可，“为父提点你的还少么，你可有听进去一回？整日态度散漫的、阳奉阴违，我看你眼里早没我这个爹了。”

    李聿听他的语气平缓许多，遂顺着话尾儿孝亲地喊了声“爹”，忙：“孩儿哪里敢？此次春试不就按着爹的指示，尽心对待了么。待放榜出来，孩儿的名字必定悬在前头，绝不给李家丢脸。”

    “你有如此信心？”

    “是。”

    他趁热铁，接着道：“父亲便让知寒院的人都撤了罢，他们成日在孩儿门外转来转去的，刚一歇下就听见他们轮值的响静，睡不好。”

    一席话毕，李知眸光微沉，略忖半晌才应他：“罢。你若真中了，下月初还得去宫里参加殿试，见圣人可不能这般脸色。”

    着，示意李聿去侧椅落座，好性儿地同他问了几句文章写得什么，复提了提陛下病愈之事。

    见父子二人和和气气地谈笑，陶氏眉眼微弯，招手唤下人煮一壶李聿爱喝的茶来，一时融洽敦睦。

    次日一早，李聿便使人给薛府递了拜帖。

    二月二十三，李聿登门拜候薛相。

    薛翦这日起得晚，也不知是否思念过甚，竟又梦见李聿偷溜进府找她。二人才没一会儿话，便听门外脚步声纷沓而至。转首的空当儿，薛晖肃杀的面容就冷不防地立在眼前

    吓得她醒来时，泅了一颈的冷汗，嗓音微哑地喊竹盆热水进来。

    少顷，竹放轻脚步搦到床前，一面绞巾帕，一面量着问：“姐梦见什么了，给吓成这般？”

    但见床上那张玉脸散了精神，虽撑沿坐着，指尖却在细碎地抖，直摇头道：“没什么、不会的。”

    含着热气的巾帕覆上颈边，游移着将额梢的汗一并擦拭，复换一条重新浸拧替她净面，低低着：“姐是又梦见老爷罚你了？嗳姐只要不出城，老爷也捉不到什么错处的。”

    薛翦盥过手，热意滚上指尖，心底慢慢恢复平静。闻言瞥她一眼，这才笑笑，“我看你是舍不得那两个蒲团啊？除了爹爹罚我，你还能吐出什么漂亮话？”

    竹被她得脸一烫，抿抿唇道：“我这不是担心姐么”

    “行了。”薛翦站起身，不缓不慢地走去妆镜前坐下，抓起一把洒金扇子开开合合，“今日还未去校场，可不能落下。”

    竹得令立马趋步跟去，挑起梳篦为她束发穿衣。

    窗户外面投进来几缕清光，伴随入内的还有雀儿开嗓的啼鸣，时高时低听得薛翦心绪浮躁。

    会试早几天就已经结束了，却迟迟不见李聿差人找她，竟是只言片语都没带来，怪道她会做那样的梦。

    思讫，心下顿生几簇埋怨，本来舒展的眉头不觉轻轻攒起。待一切整束利落，出了房，步履稍重地朝校场行去。

    下了廊道，过数丈即至校场正门时，看前面芷岚同另一个前厅侍女走来，向着她一副欲言又止的模样。

    眉尖一挑，淡声问：“怎么了？”

    二人低头唤声“姐”，余下的却是一个字也没有了。

    薛翦见状不甚耐烦，只道一句“让让”便从二人中间穿过，才走出去两步，芷岚又追上来，怯懦着开口：“姐，李公子来府上了。”

    她足下一滞，先是惊喜跃上眼梢，没多久又沉陷下去，目光在另一面善的侍女身上驻留片刻，心紧了紧。

    “在前厅？”

    “李公子是来拜见老爷的，已在前厅聊了好一阵了。我看姐还未起身，就没进去报。”芷岚到后面，声音渐渐湮在喉咙里，连眼皮都不敢抬一下。

    她虽不比竹贴身伺候姐，可对李公子跟姐的事也摸得出一二，不单是碧痕院那些莫名出现的把件玉器，便是在曲水亭那日，也看见了李公子原要送给姐的信。

    听老爷那日所言，分明是不愿姐与其来往，而今人家亲自上门，谁猜得准会发生何事？

    碧痕院的丫头，自然都是心向薛翦，犹豫再三终归决定跟她禀一声妥当。

    薛翦思忖稍刻，踅身朝垂花门疾步而去。

    路上恰遇薛植羡从拐角辄来，匆忙同他问了礼便直直通向前厅。

    她真是想不明白李聿来找爹爹做什么？事先也未与她商量，如此莽撞，爹爹见了怎会欢喜于他？

    越是想，焦急的火焰便一寸寸往上舔舐，步履愈发急促。

    至前厅时，看所有下人都守退在外，罕见地拢了大门，不好的预感油然而生，不消想就立在外头提声喊道：“爹爹，翦儿有事要。”

    等了许久，听见里面逸出二字：“进罢。”

    下人近前将门开，尚未跨进厅内，就闻薛晖冷冷扔来一句：“没规矩，是谁教你有客人在时做得这般无礼？”

    换作平常，薛翦自是不会上前厅找他，可今日不同。

    她略一抬首，不露痕迹地朝李聿递去一眼，见他神色微讶地回视自己，不由垂下眼睫，紧贴身侧的手用力握了握。

    适才只想着要进前厅，根本未思缘由。当下观他二人情势，却没有她想象的那样不堪。于是咬咬牙，低顺道：“是翦儿唐突，待与爹爹讲完便回院中自省。”

    薛晖默不作声地睨了睨她，又暗瞟一瞬李聿，不用猜也知道这是她随口起的由头，恐他对李聿什么罢。

    碍着外人在，他不欲拆穿她，只振一振衣袖，缓缓道：“正好，为父跟李公子也差不多谈完了，你有什么要的，稍后再讲不迟。”

    复挥挥手，示意她出去。

    薛晖极少予她台阶。

    迟疑有时，到底不安地望了下李聿，乖乖垂首退了出去。