去岁八月, 豫章郡主办过一次宴席，徐鹤徐世子的长子周岁礼，李衍也在被邀行列。

    他从扬州到京城不过两月, 因着父亲缘故走访了不少旧交，豫章郡主的宴席算是临回扬州前的最后一次集会。

    成国公夫人的嘱托李衍不敢怠慢, 却也不能明着问, 在男宾席中没听徐鹤有什么妹妹，亦没听到外室通房之类。他不放心, 便又在豫章郡主允男女宾同席时，特意留神听了几耳朵, 京中最擅八卦秘事的女眷嘴中，徐鹤虽是个风流人物，可到底没听有通房外室, 妾室也只两个，都是正室夫人陪嫁的丫头。

    如此，李衍心里了个疑问。

    后偶然得知, 徐鹤与夫人整个暑日都在上京待着, 去了豫章郡主买的别院避暑，根本没去扬州。

    如此, 着徐世子名号的应是别人，且身份尊贵, 与豫章郡主一家交好。

    李衍回扬州后, 如实与成国公夫人回禀一番, 几人难掩失望, 却又不好深入追究，只是依旧虚与委蛇地听消息。

    风撩着白袍，扯起他宽袖簌簌作响。

    李衍慢慢拧起眉心, 清俊温润的面上露出一抹迟疑之色。

    来也巧，好友送行时约他去戏园子听了出戏，戏台间以长廊相连，听到尾声时，便见远处高阁有人起了冲突，他自然不爱去看，可有厮回来多嘴，是淮南侯府裴二郎带着通房来逛园子，被旧相好也是晋王姨子柳芜当场堵在走廊中，一番牙尖嘴利的羞辱，听闻还掌掴了通房，可怜那姑娘纤瘦可怜，还嘴都不敢。

    李衍只当是风月趣闻，好友还与他趣了几声。后来便见裴二郎抱着那通房自游廊疾走，他扫了眼，登时愣住，寻了许久的徐世子原是淮南侯府裴二郎，他怀里偎着的妙人，可不就是扬州时候路上遇到的女子。

    李衍倒吸了口气，默默将此事咽回腹中，哪里还敢告诉成国公夫人。

    不管她是不是夫人遗失的幼女，做了裴二郎的通房，身份便都定下来了，若找回去，难堪的还是国公府。

    成国公夫人曾与孙成周私下过，女儿后背有颗花瓣形状的痣，彼时李衍经过，顺道听进心里。

    今夜在甲板初初看见她时，李衍便生出一种人生何处不相逢的际遇感，她衣裳素淡，头发利落的绾成髻簪着杏花簪，眸眼清亮，对上的时候，叫李衍忍不住咯噔一声。

    鬼使神差，他出手帮了她一把，或许是可怜她的遭遇，或许更是为了解开她的身世之谜。

    落水后，他救她上岸，又趁人昏迷掀开了衣裳，白玉般莹润的后脊，如愿看见一颗花瓣形状的痣。

    李衍知道，约莫不会是巧合，那便只有一个答案。

    那女子是成国公夫人丢失多年的幼女，亦是他在娘胎里定下来的娘子。

    他负手在后，心中仿若平静无澜的水面骤然砸下巨石，水花拍的他有些回不过神来。

    薄雾蒙蒙，船已到达渡口。

    月宁下船后，见李衍也跟着下来，脚步匆匆朝着自己走来。

    她要在渡口换船，去扬州。

    李衍面色如玉，淡淡的表情中带了几分忧虑：“姑娘是要去扬州？”

    月宁看了眼四下，声道：“郎君还有事吗？”

    她不算将自己的行踪透露，只是李衍救过她，举止作风没有纨绔轻浮之气，瞧着他的时候，心里头是安定祥和的。

    李衍默了瞬，“若是去扬州，姑娘可与我同行。”

    月宁怔住，李衍又道：“虽是官道，可你一个女子出门，到底不太安生，我是扬州本地人，熟悉风土人情，江南一带属富庶之地，可昨夜你也见了，匪患时常出没，还有半日行程，你若是不嫌弃，便结伴同去扬州。”

    他见月宁仍有疑虑，便不再多言，只谦谦君子地微笑着，并不催促。

    末了，月宁微微福身道：“如此便多谢郎君相助。”

    两人同乘一船，李衍作为地道扬州人，沿途与月宁介绍了不少扬州风情，他话和缓，犹如三月春风，让人听了只觉清爽温和。

    言谈间，月宁知他家境不错，其实即便李衍不提，单从他衣着谈吐也能瞧出，他身世应当恨不寻常。昨夜他与水匪交谈时，对方尚且要顾及他的颜面，两人低语时，月宁看的真切，李衍掏出什么凭证，水匪接着就松了语气，哪里会是寻常富贵人家的派头。

    他不愿，月宁也不多问。

    三言两句中，便到了扬州城。

    月宁之所以选择扬州，是因素日里读书时，从话本子里看来的。

    扬州有个明照书院，山长是早些年间退下来的宰辅韩大儒，监管则是由女子担任，书院教员中男女不限，学生亦是如此，去年的春闱，明照书院有三名学生入了进士第一榜。

    而明照书院每年五月都会招录，她想试试。

    至于另外想要到扬州的原因，是梦。

    梦里她看见的景象，让她觉得熟悉又陌生，院子里满园的金桂开到荼靡，碧草青青，窗牖半合，不断喊她“囡囡”的女子声音，冥冥中就像是母亲的呼唤。

    她隐约觉得是扬州。

    离书院招录还有十日光景，她需得租赁住处，安顿下来。

    李衍走时问她去哪，她要去投靠亲戚，李衍便没跟来，如今孤身一人，看着街上熙熙攘攘的人群，仿佛自己是个过客，孤独感油然而生。

    月宁来到牙行，挑了几个合适的位置后，牙婆便带她到处去看。

    位置都不错，与明照书院间隔不远，走路一刻钟便能到达。

    她运气好，正巧有个租客昨日刚搬出来，是个一进院，正屋旁边是两个耳房，四四方方，院中空旷，只有棵玉兰树，现下只有浓密的枝叶。

    付了一年的赁金，月宁又去客栈将东西搬来，忙碌了大半晌，好容易搁置好物件。

    她腹内空空，这会儿去厨房扫了眼，灶台上有木盆瓷碗，半堆柴火堆在门后边，锅里干净的很，墙根处的瓷罐里一粒米都没有。

    她清扫厨房时，冷不丁被墙角钻出来的老鼠吓了大跳，那老鼠吱吱叫着，似乎也怕她，一人一鼠你追我赶对峙了半晌，以月宁获胜占据厨房的所有权结束。

    她点了熏香，放在有些霉气的角落。

    出门前，换了件素净的暗青色衣裳，把头发裹在方巾中，与巷中多数妇人装束一般，她仔细上了锁，根据牙婆的集市方向走去。

    人刚走，李衍就出现在她住处门口。

    他抬眼看了圈四下，又在脑子里过了遍自家田产地契，想着似乎有这么一处，便没再想，继续悄悄跟着她。

    从她赁房安家，到上集市买米买菜来看，应是想在扬州常住。

    那么，与那裴二郎想来是断了关系。

    傍晚，李衍去了趟成国公府。

    孙成周下学回来，正巧与他在门口碰见，两人相携进门，丫鬟又道夫人去上香了。

    李衍在心里暗暗叹了声，再有几日便是囡囡生辰，每年这个时候成国公夫人都会上山祈福，他竟也忘了。

    花厅中上了茶，孙成周靠着方椅瞥见他心不在焉的模样，不禁捡了块果子塞进嘴里，边吃边问：“你有事要？”

    李衍坦荡，做事也磊落，鲜少见他如此焦灼不安。

    孙成周把下颌压在两臂上，瞪大眼睛咦了声：“你莫不是做了对不起我的事，眼下正找辞与我交代？”

    莫名被点了下，李衍抬眸，对上孙成周一副你果然有事的视线。

    “我若真的对不住你，你待如何对我？”李衍双手搭在膝上，身姿挺拔，如松如柏。

    孙成周好奇起来，往前探着身子啧啧道：“从来都是我对不住你，还真没想有朝一日你能对不住我，我倒是很想知道，你哪里对不住我？”

    李衍想起月宁，不禁愕然。

    他捏着薄瓷茶盏的边缘，定了定心神后：“其实也不是对不住你，是....”

    “是什么？”孙成周近在咫尺的两个大眼睛，扰的李衍心烦，他拂开他的脸颊，起身踱步几回，方将那丝心虚按了下去。

    “尚未对不住你，待我真的做了，再与你细。”

    ....

    明照书院招录文书正在发放，起月宁特意早早等在门口，领了文书后，便去书肆对应买了几本应考的书籍。

    宋星阑是个自制能力极强的人，卯时二刻起床读书，常常熬到亥时三刻，更深人静，一年四季，从未断过，饶是生病，也会强撑着身子，照例补上遗落的课业。

    月宁自幼跟他习字读书，虽没同他那般刻苦，可宋家旁的没有，书籍满满当当堆得她也跟着无事便翻上一翻。

    宋星阑读的杂，且心思灵活，若不是耍了心机投靠晋王，想着一步登天，其实凭他自身能力亦能一步一个脚印走上仕途，无非慢了些。

    这几本书月宁从前读过，故而只是温习了几遍，将稍微晦涩的语句格外誊抄注释后，便静待遴选之日。

    明照书院，膳堂中。

    李衍从阶下走来，着一身竹青色襕衫，墨发上绾着白巾，腰悬白玉璃纹佩，在一女子身边坐下。

    女子侧目瞟了眼，见是他后，熟稔的往旁边挪了下，道：“来看成周？”

    正是李衍的长姐，李淑，亦是明照书院的监管。

    李淑夫家今岁任扬州刺史，她夫君低调贤明，又极其敬重李淑为人，婚后不仅没有拘着李淑，反而助她开了此间书院，又将韩大儒引荐过来，成了明照书院的头号招牌。

    书院开了六载，学生愈发众多。

    李衍见她手边摆着几卷纸，便想拿去看，李淑敲了敲桌子，咳道：“是收上来的招录名单，莫动。”

    许是察觉出异样，李淑咽下笋丝后，纳闷地盯着他问：“你不是来找成周的，你是找我有事。”

    “吧。”李淑拿出帕子擦了擦唇，又心翼翼将纸张握在掌中。

    此时已过了用膳时候，膳堂学生不多。

    李衍坦然道：“长姐可否剔除名单里的一个人？”

    李淑蹙眉。

    李衍沉声屏气：“此人与我有过节，还望长姐帮帮三郎。”

    话音刚落，李淑笑了，她这个弟弟从来都是温润斯文，自到大也没听与谁树敌，向来都是个左右逢源，聪颖智慧的主儿，如今听他主动提及与人有过节，倒让李淑真真好奇起来。

    “吧，是哪个？”

    她将名录摊开，好整以暇的望着李衍。

    李衍微沉下脸，纤长的手指沿着名录从头往后找去，最后指肚落在一处，李淑凑过头去，念道：“宋月宁？”

    李衍舔了舔唇，呼吸绷紧。

    李淑侧目瞧他，又盯着名录将宋月宁的简述细细看了遍，问：“你跟个姑娘有过节？”

    怕不是无端惹得风流债吧？她弟弟虽未成亲，可扬州城却不乏喜欢他的娘子，爹娘应付烦了媒人，便催他早些安定下来，偏他自己不着急，屡屡以与成国公府有亲搪塞，弄得爹娘没了法子。

    谁不知，那门亲事早就不作数了。

    如此，怕又是个为了三郎，假意投到书院来寻出路的姑娘，先前便有过几个，没能得逞，后来就自暴自弃，撇了书院差事，自行离开了。

    起来，还从未有人能让李三郎亲自找上门，让她划掉名录的。

    李衍温声点头道：“望长姐帮帮三郎，谢礼自会备上。”

    他的谢礼是一套失传已久的典籍，李淑很早之前便在搜寻，一直没能找到真迹，闻言，李淑果然眸眼发亮：“明早儿我书案，见不着，可不依你。”

    李衍拱手作揖：“一言为定。”

    竹青色身影自游廊尽头消失，李淑盯着名录上“宋月宁”三个字，看了半晌，唇角轻勾：“我倒要看看，是个什么了不得的姑娘。”

    罢，将人名勾了横线，提笔道：“重点考核。”