卫少儿生子满月，孩子的生父托人送来两匹细布, 一斗粟, 一册木牍。

    卫媪及诸子女皆不识字, 看不懂木牍所载，还是卫长子想出办法, 寻到平阳侯府的一名老仆，奉上半匹细布，方知其中内容。

    “许我子姓霍？”

    听完卫长子转述, 卫少儿抱着婴儿, 将木牍紧紧抓在手里。

    “阿妹, ”卫长子眉心紧拧，沉声道, “亲父不愿养, 何不随母姓卫？”

    “不。”卫少儿摇头道, “冒母姓就一样为僮。他父为县中吏, 纵不愿养，凭此信, 他日也能为庶人！”

    “不如将他送走。”卫长子继续劝道, “送去其父家中, 到底是亲生骨血, 还能弃子不成？”

    卫少儿仍是摇头。

    “我养。”

    “少儿！”卫媪听了半晌, 出声道，“留下他，你可知要过什么日子？”

    “我知道。”卫少儿抱紧婴儿, 轻轻晃动两下，语气愈发坚定，“我生的，我自会养大。他父总归有些良心，许我子有姓。看在这份上，既不愿养，我就一字不提！”

    卫少儿着，亲了一下婴儿的脸。

    心知劝无望，卫长子留下半罐米浆，转身离开室内。

    卫媪看着女儿，想起被送到郑家的次子，到嘴边的话终究咽了回去。摇头叹息一声，将陶罐带去灶下，米浆温热之后，倒进碗里，递到女儿面前。

    两个幼子凑过来，被卫媪拦住。

    “这是你姊的。”

    卫少儿接过碗，饮下两口，单臂抱着孩子，另一只手空出来，将还有大半的米浆递给两个弟弟。

    “阿步，阿广，来。”

    两个孩童先是抬头看向卫媪，见后者没有阻拦，才捧起碗，你一口我一口将米浆饮完。

    卫媪收起碗，身形似乎伛偻许多。

    卫少儿靠在榻上，正要开口话，屋门再次开启，卫孺和卫子夫先后走进来。卫孺提着一只藤篮，掀开盖布，里面是从宴上撤下的蒸饼和糖饼。

    卫子夫捧着一只陶豆，里面满盛着肉酱。

    “如何得来？”卫媪接过藤篮和陶豆，看向两个女儿。

    “今日府内设宴，我为讴者，因唱得好，得了赏赐。”卫子夫声音轻柔，略微带着沙哑，大致是用多嗓子，有些伤到。

    “赏赐？”

    “本是布和一枚钗，我寻上王媪，请她帮忙话，将布换成蒸饼和酱。”卫子夫一边，一边取出仔细包裹的银钗，递到卫媪面前，“阿母让阿兄换粟和盐吧。”

    听到女儿解释，卫媪松了口气。

    她担心三女走上自己和二女的老路，心中时常惴惴。然而，以奴婢之身，又能有什么更好的出路？

    等卫媪接过银钗，卫子夫走到榻边，靠着卫少儿坐下，道：“阿姊今日还好？甥也好？”

    “好。”卫少儿点头，看向卫子夫，眼神颇为复杂，许久才低声道，“阿妹，我知你聪慧，也知你的心气，但你我终究为家僮，这是命，不是改就能改的。”

    “我知。”卫子夫颔首，长睫低垂，“阿姊放心，我有分寸，不会给阿母招祸的。”

    卫少儿本想再，卫孺却在这时走过来，放下装着蒸饼的木盘，俯身接过她怀里的婴儿。

    “我帮你抱着，快些吃，才好有奶水。”

    “阿姊，快吃。”卫子夫拿起一块加了蜜的饼，道，“这是好不容易才得来的，就两块，都给阿姊。”

    话题被扯开，卫少儿到底没有再，不过也只吃了一块蒸饼，剩下一块没有再动。

    “给阿母。”

    卫子夫点点头，又拿起一块麦饼，掰开，一半递给卫少儿，一半送到卫孺嘴边。等长姊咬过一口，才撕成两块，递给两个弟弟。

    是夜，卫媪和三个女儿各怀心事，都没有睡好。

    卫长子嘴巴虽硬，到底关心妹妹和外甥，和同屋的人商量，今后有出府的差事，能否帮忙带些药材和吃食。

    “帮是能帮，你有布和钱吗？”一个身材高壮，嘴边生了短须的骑僮道。

    “有细布。”见事情有门，卫长子忙道，“劳烦了。”

    “有钱布就行。”骑僮应承下来，没有为难他。

    本该睡熟的健仆突然翻过身，嘿嘿笑道：“卫长子，求他不如求我。我不要钱布，将你妹许我如何？”

    家僮是贵人的财产，没有任何自主权，婚事也是一样。健仆所谓的“许”，绝非是嫁娶，而是另一种含义。

    卫长子胸中燃起怒火，正要扑上去，却被骑僮按住。

    后者坐起身，看向话的健仆，沉声道：“别挑事！长子的三妹得王媪喜欢，将来未必没有好前程。你今日这些话，不怕他日被甩鞭子？”

    健仆不服气，到底不敢和骑僮硬顶，冷哼一声，重新躺了回去。

    骑僮看向卫长子，低声道：“你也心点，这几日府内常来贵人，别给自己招祸！”

    “多谢。”

    “不是为你，是为我自己。”骑僮躺回榻上，目光如电，“同住一屋，你们生事，我也会受牵连。丑话放在前头，他日君侯出征，我是要护卫上战场争军功的。谁敢拦我的路，坏我的事，休怪我不客气！”

    室内很快陷入寂静，骑僮和健仆的鼾声陆续响起。

    卫长子却迟迟无法入睡。

    他不想再被人看不起，不想阿母和几个妹妹再受欺负，想改变家僮的身份，不再为奴仆！

    可该怎么做？

    黑暗中，卫长子躺在榻上，仰望屋顶，胸口烧起一团火，似要将他整个人焚烧殆尽。

    上战场，随君侯上战场，这是唯一的出路！

    建元元年，六月

    长安下了一场大雨。

    雷声轰鸣，闪电破开天幕，豆大的雨滴从天而降，眨眼成倾盆之势。

    刘彻从林苑驰回，被雨水浇个正着。眼见雨越来越大，甚至夹杂着冰粒，谨慎起见，就近前往平阳侯府，等雨停再起驾回宫。

    得婢仆禀报，知晓刘彻进了侯府，阳信公主大喜过望，立刻命人准备热水和干净的衣物，并亲自往前院去迎。

    行至前院，看到熟悉的身影，阳信正要扬起笑脸，却发现韩嫣正拿着一块净布，为刘彻擦拭发上的雨水，笑容不由得一顿。

    曹时和公孙贺没那么多讲究，当着婢仆的面，就将革带解下，除去湿透的外袍。

    发现门边的阳信，公孙贺立刻抓起外袍，重新套上去。曹时皱了下眉，稍显冷淡地道一声“公主”。

    声音提醒了阳信，很快压下复杂的心思，重新展开笑容，迈步走进室内。

    “阿彻。”

    对于这位长姊，刘彻的感觉有些复杂。

    她所做的许多事让他不满，可终归是自己的亲姊。当下瞪了曹时一眼，对阳信笑道：“阿姊怎么亲自过来？”

    见到刘彻的态度，阳信松了口气，心下大定。言已命人备下热水，为免着凉，可先去沐浴，换身干爽的衣物。其后用些热汤，再用膳食。

    准备如此妥当，刘彻自不会拒绝。

    曹时有些讪然，对阳信的态度好了许多。

    公孙贺和韩嫣郑重谢过，由婢仆带路，分别下去沐浴更衣。

    待驱散身上的凉意，四人被请入正厅，宫人婢仆已备好矮几，陆续送上冒着热气的肉汤，暄软的蒸饼，以及切开的炙肉和煮过的菜蔬。

    席间还有美酒，在送上前仔细筛过，色泽仍有些浑浊，入口却十分绵软。

    刘彻饮下两盏，拿起木筷，开始用膳。

    阳信公主朝宫人示意，后者退到门前，轻轻拍手。

    一阵香风飘来，七八名身着彩衣的少女鱼贯走进室内，行礼之后，伴着乐声抬起双臂，翘袖折腰，裙摆如花瓣铺展。

    另有数名讴者站在廊下，伴乐声唱出悦耳的调子，声音婉转清脆，娓娓动听，犹如天籁。

    看着眼前的歌舞，刘彻面上带笑，眸光却变得微冷。

    阳信兀自不觉，见刘彻“目不转睛”地看着一名舞者，自以为得计，暗自得意不已。

    一曲毕，舞者俯身行礼，依照宫人的吩咐，各自坐到矮几后，素手执起玉勺，舀酒注入觞内。

    只可惜，刘彻对美人看都不看一眼，一门心思用膳，再无动过酒盏。

    察觉情况和预想中不同，阳信脸上的笑容渐渐变了。看一眼刘彻，又看向吃完蒸饼，面带嘲讽的曹时，手指微微攥紧。

    膳食用毕，婢仆撤下碗筷，舞女和讴者也被挥退。

    刘彻端起蜜水饮下一口，开口道：“阿姊费心了。”

    阳信心生不安，看向刘彻，不确定对方是否话里有话。

    终归是自己的长姊，刘彻扫一眼曹时三人，见他们会意，方才压低声音：“阿姊，父皇驾崩，至今不过一年。”

    字句犹如重锤，阳信瞬间脸色发白。

    “父皇为何见二姊，不见阿姊？”刘彻盯着阳信，一字一句道，“阿姊如今可想明白？”

    “我……”对上刘彻冰冷的双眼，阳信嘴唇颤抖，险些委顿在地。

    不孝！

    刘彻在指她不孝！

    历史上，卫子夫是在建元二年得幸，由平阳侯府进入宫内。如今不过建元元年，且阳信和刘彻的关系未见得和睦。

    如果阳信没有多此一举，以她稍早的表现，未必不能缓和同刘彻的关系。

    怪只怪她太心急了。

    景帝驾崩刚刚一年，她就着急给刘彻进献美人，无疑是出了一记昏招，偷鸡不成蚀把米，弄巧成拙，让姊弟间的裂痕变得更深。

    雨停后，刘彻未在侯府停留，很快起驾回宫。

    曹时倒是留在府内，却未至公主屋内，而是选择独宿。

    曾在席间伺候的舞女和讴者回到居处，都是脸颊泛红，既兴奋又有些惶恐。尤其是伺候刘彻的舞女，更是辗转反侧，后悔自己表现得不够好。如果再好一些，能得天子宠幸，岂非一步登天！

    卫子夫因嗓子受伤，未能在席间伺候。

    比起其他落选的讴者和舞女，她的表现意外地平静。

    在几名讴者向舞女听天子是如何英武时，卫子夫走出屋外，立在雨后的凉风中，目光向远处眺望，那里是侯府的书房，也是平阳侯曹时最常留宿的地方。

    平阳侯府发生的事，自然瞒不过宫内。

    比起既怒又惊、当日就想召阳信入宫的王太后，窦太后仅是摇摇头，全当是一场笑话，并不放在心上。

    陈娇回到椒房殿，到底还存了几分少女心性，在脑中描绘阳信当时的表情，没忍住，直接笑倒在榻上。

    刘彻走进殿内，就见陈娇鬓发微松，脸颊泛红，笑得不可抑止。

    “娇姊这是怎么了？”大概是被气氛感染，刘彻也不免扬起笑容，道出亲昵的称呼。

    “陛下来了。”陈娇坐起身，没出因阳信发笑，只道在窦太后身边听到一件趣事，越想越可乐，这才忍不住。

    “不能道于我听？”

    “不能。”陈娇摇头，将一缕发拂到耳后。不想继续被追问，试着转开话题，提到入京的边军。

    果不其然，提到魏悦和赵嘉等人，刘彻被转开注意力，谈兴更浓。

    “算一算日子，应该快到了。”刘彻笑道。

    “我听大母，届时会有演武，能否一同去看？”

    面对满脸期待的陈娇，刘彻不由得哈哈大笑，将她揽入怀中，道：“等演武结束，我讲与娇姊。”

    陈娇点点头，靠在刘彻怀中，没有再出声。

    建元元年六月底，自云中出发的队伍，终于如期抵达长安。

    看到全身黑甲，刻意放慢速度，仍气势惊人，犹如洪流般的骑兵，特意来迎的少骑不由得心头一凛。

    距离近了，扑面而来的煞气仿似有形。

    坐骑感知敏锐，开始烦躁地起响鼻。

    距离城门尚有百余步，魏悦和李当户拉住缰绳，举起右臂。近四千人的队伍近乎同时停住，动作整齐划一。

    旗帜立在风中，猎猎作响。

    赵嘉策马上前，遥望巍峨的城墙，心头莫名一阵火热。

    眼前就是西汉都城，长安！