那年济州匪患, 萧绛为铲除济州知府以身涉险。时任济州通判的楚卿不明情况，误以为萧绛当真被匪首挟持。

    堂堂皇子若在济州遇难，整个济州府衙都得吃不了兜着走。为了保住头上这顶乌纱帽, 楚卿不得已设计被擒，亲自前往匪寨救人。

    后来再回忆此事, 楚卿才后知后觉地发现萧绛早为自己留好退路，若非她不顾危险贸然相救, 萧绛或许能更快更平安的脱险。

    可明明如此，萧绛还是放弃原本更安稳的退路, 选择和她一同逃出匪寨。

    那时候两人被围困在匪寨的塔楼上, 匪首放下一把大火。整座塔楼坍塌将倾, 楚卿不得已抓住萧绛从塔顶一跃而下，甚至不惜以身作垫, 替这位传闻中体弱多病王爷扛下了重重一摔。

    那时的塔楼比如今的驿站更高，那一摔几乎摔掉楚卿的半条命。

    等再醒来时，整个济州变了天。济州知府被处斩, 一应官员抓的抓、贬的贬，整座济州府衙只剩下楚卿一位官员。

    而幕后黑手萧绛早已离开济州返京, 如同从未在济州出现过一般消失音讯。

    再后来，一纸调任诏书下至济州，楚卿再见萧绛则是在上任礼部主事那日。

    大雨瓢泼中, 金纹缁衣的男子乘玉辇从宫门穿行而过，整座金瓦红墙的大靖宫城，都成了他恢弘的底色。

    礼部衙司外, 楚卿隔着雨幕远远望去，忽而明白何为潜龙在渊、金鳞非池中物。

    从那时起，楚卿便知道, 这位看似病弱无争的祁王殿下，注定是大靖未来的千古帝王。

    所以她将那点从未向外人起的少女心事悄然藏起，辗转五年之久，竟连她自己都快忘了。

    滨州府衙内。

    因着萧绛在滨州的官家驿站遇刺，滨州府衙的官员齐刷刷跪了满院。沈将军站在萧绛休息的殿外，将所有人从头到脚训了个遍。

    滨州知府知道自己摊上大事，任由与自己同品级的沈阜丝毫不留情面地痛骂，连半句反驳的话也不敢。

    楚卿守在殿内的床榻边，听着窗外的吵闹声，不由有些烦躁。她替萧绛掖好被角，起身走到外间吩咐叶安：“王爷还在休息，沈将军若是压不住火，让他出去骂去。”

    叶安出去传话，院外终于安静下来。

    楚卿回到里间，再次坐回到萧绛的榻边。

    郎中萧绛摔断了两根肋骨，好在未伤及肺部，眼下昏迷只因失血过多，服药休息一阵，等醒来慢慢修养便无碍了。

    楚卿已在榻边守了一夜，萧绛昏迷前的话音不断在她耳畔回响。

    “我们曾有过类似的经历。”

    “你还记得吗？”

    楚卿不免轻叹。

    这个傻瓜，又将她错认成楚钦了。

    许是因为疼痛，萧绛的额角泛起细细密密的汗。英挺的眉骨上，两条剑眉再次微微蹙起。

    他总是喜欢皱眉，仿佛平生压抑的喜怒哀乐都释放在眉间。

    楚卿忍不住抬手轻轻按在他的眉间，又顺着眉心向下，一路划过鼻梁，最后鬼使神差地停在那可灼如烈火的朱砂痣上。

    殿内烛光昏黄，燃着安神香的紫铜炉中忽而蹦出几声微弱的噼啪声响。

    楚卿一瞬出神，再回过神，是因为听见一声清冷的话音。

    “你在做什么？”

    指尖旁，那双深邃的眼眸目不转睛地看着她，仿佛的冰封的寒潭裂开一道缝隙。

    楚卿忙收回手，指尖仿佛被烫了一下：“没什么，王爷你醒了。”

    萧绛撑着床榻想要坐起，胸口忽而传来一阵撕裂的疼痛，拖着他的身子险些重重摔下去。

    楚卿第一时间反应过来，忙扶了他一把。

    因着包扎伤口，萧绛的身上只穿了一件单薄的白衫。细软的手指扶在他的肩后，隔着衣料传来一阵不安的燥热。

    萧绛不由皱了下眉，错身避开了楚卿的手。

    “沈阜呢？”萧绛问。

    楚卿看了下窗外：“在外面呢，还有滨州府衙的官员也在。”

    萧绛沉声道：“你先出去吧，本王随后便来。“

    不多时，换好衣冠的萧绛从殿内走出。苍白的唇令他看起来稍显憔悴，但当那一双如若寒潭的冷眸望向跪在院内的滨州知府时，仍使人冷不防了个寒颤。

    接下来便是审问、查证、调查刺客的来处。

    结果自然是不了了之。銥誮

    萧绛心中有数，如今朝中想要置他于死地的人无非是晋王一党。而滨州不在晋王的势力范围内，滨州的官员也是平白摊上祸事。

    在滨州调查注定查不出个所以然，故而次日一早，天色微明，萧绛便下令继续赶往海州。

    沈阜将军忧心萧绛的身体，劝他休息几日再出发。然萧绛不应，一行人只好又匆匆赶路。

    车马颠簸，楚卿担心萧绛吃不消，寻了个借口一直同萧绛坐在马车里看顾着。

    车前开路的叶安叹了一路的气，嘀嘀咕咕念叨着，他家王爷都是快成家的人了，也不知道要爱惜身体。

    一旁的叶危回眸望向马车上随风摇晃的车帘，解释道：“楚姑娘急着去海州寻人，王爷若在滨州休养，只怕楚姑娘今日便要自己启程了。”

    叶安这才恍然大悟，惊诧片刻，又是一声长叹：“王爷也真是，对楚姑娘好还要藏着掖着，喜欢有什么不能承认的？”

    叶危瞥他一眼，无奈摇头：“喜欢不是挂在嘴上的，王爷不，楚姑娘未必不动懂。你当谁都想你一样迟钝吗？”

    叶安不服，登时就要扯着嗓子反驳，又被兄长一个眼神瞪了回去。

    叶危做了个息声的手势，朝后面的马车递了个眼色：“别吵到王爷休息。”

    因着萧绛有伤在身，马车不敢走得太急，一行人抵达海州的日子比预期晚了一日。

    临近海州城的路段格外颠簸，几个时辰赶下来，萧绛的脸色愈发不好看。楚卿见状曾要吩咐队伍停下休息，又被萧绛制止，命令继续前行。

    快到城门时，楚卿掀开车帘喊来沈将军，低声吩咐几句，又放下了车帘。

    而后，沈阜便快马加鞭先一步赶到了城门口。

    海州知府李魏在城门口恭候多时，见沈阜赶来忙恭恭敬敬上前见礼。

    沈阜翻身下马，出示令牌：“在下沈阜，劳知府大人久等。祁王殿下身体有恙，不宜下车亲自会见大人，虚礼不必多讲，先进城吧！”

    这才免去一番折腾，直接进了海州城。

    海州近来先是遭遇水患，接着又遇流民作乱。城中遍是巡逻卫兵，街上几乎看不见往来的百姓。

    一行人的车马最后在海州府衙外停下，萧绛在楚卿的搀扶下缓缓走下马车。

    海州知府是个聪明人，一眼便看出萧绛的情况不妙，也没多客套话，直接请萧绛进府，又连忙派人寻了郎中来。

    可惜李知府的好意吃了闭门羹，请来的郎中没到门口就被叶安搪塞回去。楚卿见状叩开了萧绛的房门，斜倚在门口问：“知道王爷勤于政务从不怠惰，但您也好歹爱惜一下身体。郎中都到门口了，让人进来瞧瞧耽误不了多久。”

    萧绛的视线始终落在书案的公文上，头也不抬道：“我无碍。”

    话音未落，便不可控地咳了几声。

    楚卿无奈摇头，迈步进入房内，又回身关紧房门：“知道你信不过外人，我给你请了位郎中，将就用用？”

    萧绛这才抬眸，量楚卿一眼：“在哪？”

    楚卿走到书案前，俯身指了指自己：“我，姓楚，名卿，江湖人称楚大夫。”

    萧绛没忍住笑了一声，这一笑，胸口的伤口被扯痛，连带着牵起一阵咳嗽声。

    “行了行了，别急着看公文了。”楚卿上前将他手中的公文合上，朝他伸手，“喏，手给我！”

    萧绛抬头看着她：“做什么？”

    “诊脉啊！”楚卿也不由萧绛拒绝，直接掀起萧绛的袖口，将指尖搭在了萧绛的手腕上。

    手腕被柔软的指尖轻轻搭住，灼人的热度顺着指腹缠上手腕，顺着跳动的脉搏一点点攀上耳根。

    楚卿仔细触摸良久，沉思道：“王爷，你这脉象有点乱啊！是不是跳得太快了？”

    萧绛把手抽了回来，蹙眉道：“你看得不准。”

    恰在此时，门来传来叶安的声音：“王爷，沈将军问您身体可好些了，今晚的议事是否需要取消？”

    萧绛指了指门口，吩咐楚卿：“去告诉他，一切照常，戌时在前堂见。”

    楚卿得令走到门口，转答道：“王爷他想休息，你去煎副药，再备些晚膳来。”

    屋内萧绛骤然抬眸，嗔了楚卿一眼。

    楚卿回眸一笑：“王爷好好休息，我也不扰你了。”

    眼下已经抵达海州，当务之急是寻找苏兰桡的去向。楚卿不敢多耽搁，与萧绛暂别后拿着苏兰桡的画像去街上寻找线索。

    据知府李大人，如今海州城中还藏着不少流民乱党，之所以有那么多官兵巡逻，正是因为担心有混在百姓中的乱党突然闹事。

    眼下苏兰桡下落不明，楚卿不敢贸然拿着苏兰桡的画像四处招摇寻人，只好先在街上四处转转探情况。

    苏兰桡是在流民闯城的时候时候时候失踪的，想要寻找苏兰桡的线索，可以先从那日的流民闯城调查。

    天色将暗，恰逢两拨巡城卫兵换岗。楚卿叫住一名卫兵，装作寻亲的人问道：“这位官爷，草民是从滨州来寻亲的。听前几日海州遇流民闯城，不知可看见了一位容貌不俗的姑娘？大概这么高。”楚卿着，朝自己的头顶比了比，“比我高一点，衣着不赖，一看就很有钱的样子。”

    卫兵不耐烦地斜她一眼：“海州城来来往往那么多人，老子哪记得住这些。”

    楚卿笑着上前，悄悄塞给他一两碎银：“官爷，我的那位姐姐容貌不俗，是丢人堆里一眼就能看见的类型。劳您再仔细想想，真没瞧见过吗？”

    卫兵接过银子，思量片刻，目光明显滞住一瞬，似有什么话到嘴边又忍了回去。

    “去去去，少在这耽误老子事情。”卫兵脸色略变，一把推开楚卿，不耐烦地走了。

    楚卿望着卫兵走远的方向，沉思片刻，正准备再问问别人，忽而听见身后传来一阵沙哑的声音：“公子，你的那位姑娘，老夫许是见过。”

    楚卿忙回身，只见一名白胡子长袍的老者站在街边，悄悄朝楚卿招了招手。

    楚卿忙赶过去询问：“老先生，您见过我的那位姑娘？”

    老者从怀中摸出一副画像递给楚卿：“你看看，是这画里的姑娘吗？”

    楚卿忙将画展开，陈旧的画纸上描摹着一位媚眼如丝的少女，模样瞧着比苏兰桡稚嫩许多，但初见妩媚的眉眼与不笑自娇的神韵，自然是苏兰桡无疑。

    只不过，是十四岁那年的苏兰桡。

    楚卿困惑：“先生从哪得来的这幅画？”

    老者叹道：“老夫姓杜，曾是海州首富何家的柴夫。这位姑娘曾与旧主何大公子有些渊源，这幅画是少爷落在九峦峰的兰若寺的。”

    “何济还在九峦峰吗？”楚卿皱了下眉，“我家姐姐此次来海州，正是为了寻何公子。”

    老者又是一声长叹：“旧主一家自五年前少爷出事起便日渐没落，又逢近年来海州大水患不断，原本的海州首富早已变卖家业搬出海州。前些日子，少爷监禁期满，老爷便将少爷也接去扬州了。至于这位苏姑娘……”

    老者看着楚卿手中的画像，幽幽叹道：“老夫数日前见过她一次，她在城门口为了救一个流民的孩子，被官府当乱党抓了。算算日子，许是明日便要问斩了。”