将至年底, 各府开始忙碌起来，不只忙着过年，还要忙着筹备玄德帝的寿宴。腊月二十是玄德帝的寿辰，寿宴一过便是除夕, 宫中又要宴请百官, 内阁六部, 尤以礼部最忙, 已经十几天连抽转，忙得脚不沾地。

    帝王今年四十又九, 是大寿辰，尤为重视。

    藩王进京，友邦诸侯国朝贺, 百官贺寿，场面必是空前盛大。

    然而，谁也没想到寿宴前，太子督工的潮库河河道出了问题。

    勤政殿。

    玄德帝正在翻阅锦衣卫呈上的卷宗，面色越来越沉，继而勃然大怒：“混账东西！”

    谢凛跪首：“陛下喜怒！”

    玄德帝看向谢凛的目光，如锋利的尖刀：“你可知诬陷一国储君, 乃死罪？”

    谢凛回道：“兹事体大，臣不敢胡乱攀扯太子殿下。一个多月前，白马镇发现三具尸体, 臣派锦衣卫李韩追查此案, 不想却遇害身亡。经臣多方调查, 查来查去不想查到太子头上，确是太子买凶/杀人。”

    三具尸体乃潮库河的民工，迟迟领不到工钱, 便闹到太子跟前，让太子为他们做主。结果太子数次敷衍，三名民工扬言要到盛京告状，不想就遭了杀身子祸。

    其间缘由为何，再是清楚不过。拖欠潮白河工款一事，怕跟太子脱不了干系。

    为避免此事被其他人掀出，谢凛一查明真相，立马进宫禀于玄德帝。

    玄德帝黑着脸道：“宣太子。”

    在酷吏的镇压下，潮库河河道的工程有序进行，时至快到玄德帝寿辰，太子周淮乾难得喘口气，料想那些低贱的民工掀不起什么风浪，寻思着许久没碰女人，便回了东宫。

    太子生来尊贵，底下的仆婢皆是卑贱无比，哪儿有本事生事，可他却忘了，千里之堤溃于蚁穴。往往最不起眼之人，却能给与致命之击。

    太子正欲颠/鸾倒凤。

    原本侍寝的是一位的奉仪，品级不高，但胜在长得美。周淮乾很是宠爱了一番，只是此女太过羞涩，床笫之间放不开，每每都要他哄半天，方才扭扭捏捏顺从。初时可当是情/趣，但回回如此，也就失了新鲜感和耐性。

    周淮乾坐在椅上，伸指敲了敲案几：“脱了衣服，坐在桌上。”

    奉仪红着脸，没有动：“殿下，还是不要吧。太子妃前日训斥过我们，不可……不可太过勾缠殿下……”

    周淮乾哼道：“她是太子妃，未来的国母，自是事事端庄得体，可你是吗？”

    奉仪尚在扭捏作态时，门外响起一道娇柔的女声。

    “殿下~，溪儿听殿下今日回宫，特为殿下准备了可口的点心，殿下可要尝尝？”

    奉仪目瞪口呆。

    这般柔媚到极致的女声是出自赵明溪之口？

    可赵明溪素日一举一动皆是十分得体，虽是伯府庶女，待人接物却有嫡女风范。

    自她进入东宫，便知赵明溪从不与任何人交恶，逢人三分笑，话也是轻轻柔柔的，让人十分亲近呢。

    当然，奉仪在赵明溪之后进的东宫，对于赵明溪的情况不是很了解。东宫的女人哪儿真正交心的好姐妹，人家若不是拿你作筏子，何至于告知你这些。

    何况，太子严厉禁止东宫谈论他跟赵明溪这段婚事的由来，本就是太子的耻辱，其他人何至于去膈应太子。

    周淮乾听到赵明溪的声音，只觉得骨头都酥了。

    他烦躁地扯了扯衣襟：“进来。”

    赵明溪推门踏入，像是没看见奉仪的存在，直接略过奉仪，施施然地走到周淮乾身侧，一扭身便如没了骨头般，歪倒在周淮乾怀里，双手攀上男人的脖子，丝薄的衣袖滑下，露出凝脂般的肌肤。

    周淮乾眸色暗了下来，赵明溪则凑在他耳边，呵气如兰：“殿下，溪儿好想你，想的吃不下饭，睡不好觉，都瘦了好大一圈。”

    “是吗？”周淮乾恶劣地捏了一把赵明溪的软腰，“哪儿瘦了？”

    赵明溪媚波迷离：“每一寸肌肤，都瘦了呢。”

    “你不是准备了点心？孤怎么没瞧见？”周淮乾扫了一眼手无一物的赵明溪，语气颇为轻挑。

    赵明溪款款起身，双眸含情，纤纤素手缓缓褪去衣衫，露出里面一套薄如蝉翼的轻纱素衣，内里风景若隐若现，不出的魅/惑撩人。

    美人儿红唇轻启：“溪儿就是殿下的点心，殿下不想尝一尝吗？”

    赵明溪虽算不上绝色美人，可不知从哪里学的狐媚手段，那魅/惑勾缠的神态倒是学得活灵活现，活脱脱就是聊斋里的狐狸精。

    身段好，缠人的技术上乘，倒让周淮乾不至于太过厌恶赵明溪。

    至少没有像赵明溪刚入东宫那般，肆意凌/辱骂过她。

    周淮乾对娶赵明溪一事，本就心烦，但在床笫之间，赵明溪的放浪倒排解了他不少郁闷，当个解闷的玩意儿也可。

    奉仪对床事本就放不开，哪儿见过这般阵仗，不亚于青楼妓子。

    完全想象不到，平素清婉可人的赵明溪与太子欢情时，却是这般作态。

    奉仪完全看傻了。

    赵明溪软若无骨的身子贴向周淮乾，不忘扭头，目光清凌凌地看向奉仪，娇笑道：“奉仪妹妹，可是要同姐姐一起侍奉殿下？”

    奉仪结巴道：“我，我，我没……”

    周淮乾有心御二女，可见奉仪这般结巴退缩的模样，顿时不耐烦道：“还不快滚！瑟瑟缩缩的，像什么样子，孤还能吃人不成？”

    奉仪吓得直接告退。

    赵明溪扬身昂颈，媚态十足：“殿下，可别生气了，快看看溪儿心口的鸳鸯好不好看？”

    周淮乾埋首软玉温香，没一会儿，便胡缠起来。

    来传口谕的王拱站在殿门口，听着里面的动静，敲门的手落也不是，不落也不是。

    汪拱顿了顿，扬起拂尘，尖细着嗓音：“传陛下口谕，宣太子觐见。”

    许是太过激烈，里面压根就没听见。

    汪拱不得不拔高了声音，再次高声道：“传陛下口谕，宣太子觐见。”

    “父皇突然召见，所谓何事？”被扰了兴致，周淮乾颇为不悦。

    “殿下，老奴不知。陛下叫的急，还请殿下立刻去勤政殿面圣。”汪拱道。

    耽误面圣实乃大不敬之罪，赵明溪一把推开周淮乾，顾不得自己穿衣，赤脚下地，将周淮乾的衣物取过来，手脚麻利地伺候周淮乾穿衣，又帮他束了发：

    “殿下，快去吧。”

    周淮乾穿上靴子，回头看了一眼赵明溪。

    此刻的女人脸上没有半分狐媚之态，恢复成了白日言笑晏晏的模样。他抿了抿唇，往殿外走去。

    赵明溪似看到了什么，快步上前：“殿下，等等。”

    她拿起绣帕子，认真地擦拭周淮乾嘴角的红迹：“这儿有口脂印子，溪儿帮殿下擦掉，圣驾面前，可别失了礼。”

    目送周淮乾踏出殿门，赵明溪才穿上衣服，又倒回榻上，将枕头垫在屁/股下，听宫里老人，这样比较容易受孕。

    要想在东宫上位，太子的宠爱和子嗣，缺一不可。

    今天是她容易怀孕的日子，否则，她也不会明知太子召了奉仪侍寝的情况下，故意过来引/诱太子。

    如今，东宫只有太子妃生的嫡女，没有嫡子，而庶子庶女也还没有。因为，在太子妃没生下嫡子之前，皇后娘娘不许庶子先出生。

    所以，阖宫上下侍奉太子的女人，除了太子妃，其余女人事后都要喝避子汤。

    记录月信的太监，以及主管避子汤的太监，都已被她收买，且看是否一举得子。

    只要怀上了，她就有法子偷偷保住。

    如能成功生下庶长子，待周淮乾继位，她的儿子就是皇长子，虽是庶，可也占长，她的位分自会再进一步，定会晋升妃位。

    三十年河东三十年河西，她总会一步步走至高峰。待那时，曾经看不起她的，过得比她好的，都要被她踩在脚下。

    赵明溪每一步都算计好了，可她唯独没算到后面种种事。

    如果太子不能登基？

    如果她无法怀孕？

    且勤政殿这边，玄德帝怒火滔天，气得连踹周淮乾几脚：“混账，这就是你干的好事？一个的潮库河河道都解决不了，谈何治国？江山交到你手里，岂不是断送我大周国祚，列祖列宗都要气得爬出棺材板！”

    周淮乾早已吓懵了，似感觉不到疼痛，跪行至玄德帝跟前，连连磕头认罪：父皇恕罪，儿臣没有拖欠民工工钱，儿臣已经让贾大人下发工钱，儿臣也不知缘何工钱没到民工手上，定是下属官员阳奉阴违，贪赃枉法，那些不知内情的民工误以为是儿臣所为。容儿臣宽限几日，儿臣定能查明真相。”

    玄德帝冷声道：“三日之内，朕不管你如何做，必须将全部的工程款下发。”

    周淮乾惶恐：“是，儿臣遵旨。”

    玄德帝：“若再出纰漏，太子之位早早退位让贤。”

    周淮乾面色惨白，冷汗淋漓：“是是是，儿臣一定照办，定会查明是谁中饱私囊，克扣民工工钱，必定严惩不贷，还百姓公道。”

    谢凛默默站在一旁，不发一言。

    这是要将潮库河工程款一事彻底压下，连同他的下属李韩之死，更不要区区三名贱民之死。

    周淮乾抹着冷汗，同谢凛一道退了出去。

    待转到暗处，周淮乾突然拦住谢凛，目光凶狠，低骂道：“畜生，忘恩负义的人，是你出卖我？我待你不薄，送你入锦衣卫，让你坐稳锦衣卫指挥使，就是为了让你反咬我一口，恩将仇报？”

    谢凛无所谓地耸肩：“畜生反咬人，不很正常么？难道太子是想锦衣卫效忠东宫，而非当今陛下？”

    周淮乾气道：“你！”

    当然再如何怒气冲天，他也不会直接出效忠东宫这种大逆不道的话。

    但他培养谢凛的本意是，在父皇那儿伸只手，没想到却惨遭背叛。

    谢凛阴冷道：“太子也不亏，本座这双手也为太子染了不少血，那些见不得光的事可没少做，够还你的知遇之恩。”

    太子倒底是比帝王差了一步，这一步便如天堑。做太子手中利刃，何不做天子的刀？

    上一任锦衣卫指挥使传位时，便警告过谢凛。要想坐稳锦衣卫的指挥使，绝不可一心侍二主。否则，就是你的死期将至。

    他自诩同太子的关系藏得很好，连师傅都瞧出了端倪，想来也瞒不过上位的天子，不过是时间早晚的问题罢了。

    天子要的刀只能由天子掌控，脱离了掌控，只会弃之，杀之。

    谢凛意识到无法左右逢源，才会果决断了太子这条路。

    太子今年频频出事，可见他当初的选择是对的。太子能不能继位，尚有待考据。

    周淮乾焉能不知谢凛的威胁，不直接撕破脸，便是因着往日那些见不得光的阴暗勾当。

    他恨声道：“外室女的事，也是你捅出来的？”

    谢凛道：“本座没那么无聊。”

    周淮乾反问：“不是你？”

    谢凛冷笑：“在这座盛京城，手眼通天者大有人在？”

    周淮乾肯定道：“是苏晋。”

    谢凛笑而不语，算作默认。

    周淮乾愤怒道：“可恶！”早就有所怀疑，但他没证据。此番证实，对苏晋已然恨到极致。

    谢凛伸手，慢条斯理地替周淮乾理了理微乱的衣襟，颇有些苦口婆心的意味：“潮库河一事由本座呈禀圣听，自是比他人掀出来强。殿下，本座是为你好，端看陛下重提轻放的态度，难道还看不出来吗？”

    玄德帝给了太子补救的机会，做派如此明显，太子不想着如何将此事揭过，居然在这里同他翻烂账。

    那些烂账能挽回圣心？不，只会背道而驰。

    周淮乾拂开谢凛，冷哼一声，转身离去。

    就在周淮乾以为潮库河的危机可顺利度过时，却不知工部尚书张朝生和首辅苏晋的府邸，皆被潮库河民工围困住。

    盛京突然涌进几百号民工，乌泱泱一大群人，兵分两路，一路找工部要工钱，一路找首辅呈冤。

    成群的民工堵在苏府大门外，守卫严阵以待，只要民工不主动攻击，守卫也不会主动伤人。

    “首辅大人为民做主啊。”

    “人命关天，大人不为我等做主，我们就去敲登闻鼓，找皇帝。”

    “潮库河的官员酷吏不把我们当人，不给钱，又想让人干活儿，天下哪有这样的道理？”

    “就那监工的太子毫不作为，包庇下属，放任酷吏残害我们性命……”

    喧嚷声传入府内，苏晋正颇有闲情地作画，落下最后一笔，他搁下笔：“来了啊？”

    苏晋转身，手放在一处暗阁，是暗室的机关。

    停顿片刻，最终却没有开那扇门。

    “不，时候未到。”

    王继站在身后，自然知晓密室放的是什么，也知潮白河民工为何会闹到盛京城：

    “主子，还要等到什么时候？”

    苏晋似想到了什么，深不可测地了一句：“等到狗急跳墙，再无翻身之机。”

    “走吧，出去瞧瞧情况。”

    苏晋刚踏出揽月居，赵明檀便急步走了过来。

    “夫君，外面乱糟糟的，是出了什么事？”

    苏晋握了握明檀的手，眉目温柔：“别担心，不是什么大事，好像是潮库河的民工来闹事。你先回去休息，我去处理。”

    潮白河河道修缮一事是由太子负责，也就是，可能是太子搞出难以善了的事。

    难道太子这次要完？

    明檀也不太确定。毕竟前世没有爆出外室女的事，太子也没有督工潮库河河道修缮工作，苏晋对太子的发难也不是借着潮白河河道之事，而是另一件大逆不道之事。

    大逆到玄德帝再也无法姑息太子，数罪并罚，落得毒酒一杯的下场。而作为太子的枕边人，明檀也不知太子竟能如此胆大妄为。

    涉及朝堂民生之事，明檀不会添乱。

    她乖巧道：“嗯，夫君心。”

    苏晋松开她的手，大步往外走去。

    明檀怕吵着苏母，便转去了寿安堂，跟苏母明情况，等到外面没了喧闹的动静，就回了紫檀筑。

    等了半天，仍不见苏晋回屋，便让香柳去探探情况。

    没一会儿，香柳折返回来：“少夫人，奴婢向高管家听了一下情况，大人安抚住闹事的民工，好像又去了工部。”

    本就是工部该管的事儿，明檀道：“知道了。”

    “对了，闹事的人多吗？”

    香柳回道：“挺多，百来号人，黑压压一片。”

    明檀黛眉微蹙。

    也不知过了多久，仍不见苏晋回来，香柳挑了挑灯芯，见明檀已犯困：“天儿不早了，少夫人该洗漱就寝了。”

    明檀了个哈欠：“再等等吧。”

    那么多人闹事，可别出什么事。

    这一等就等到子时，明檀实在撑不住，只好脱鞋上床，脑袋一沾枕头就睡了过去。

    一觉睡到日上三竿。

    看着旁边空空如也的位置，明檀有些发怔。她唤来采蜜，问道：“夫君一夜未归？”

    昨儿个是采蜜轮值，采蜜摇了摇头：“不是，大人后半夜回来了一趟，睡了一个时辰左右，天不亮又出门上朝去了。”

    殊不知今早的朝会，异常精彩。

    周淮乾被砸了个措手不及，他这边还没筹够工程款，民工就闹到了京城，甚至围困了首辅和工部尚书的府邸，动静如此大，关于潮库河河道的事情早就传开了。

    宫门有门禁，宋国舅事先得到消息，大晚上的也进不了宫。上朝时，又没找到机会给太子通气，太子也没个准备，摘除自己的理由是漏洞百出，前言不搭后语。

    宋国舅想起入宫时，恰遇苏晋，苏晋一路故意找话与他攀谈，让他没机会找相熟的太监递话。想到这里，宋国舅气得在心里狠狠骂了苏晋，然骂得再狠，也无济于事，只能看太子深陷囹圄。

    修建潮库河河道的银子共计五十万两，在河道开工之前，工程款是由玄德帝主持朝会商讨定下来的，由统筹国库的户部将款项拨入工部账册。

    而工部将银子分两期拨付出去，首期用于各种建材土料费用，二期主要是民工工钱。工部有多个工程项目，潮库河河道修缮由太子负责，尚书张朝生自不会事必躬亲，哪敢监督太子，哪儿敢不信任太子，更不敢跟太子抢功。

    水至清则无鱼，历来都有贪污受贿之事，可此事是太子重拾圣心的关键，想来也不会出大的差池，银钱上顶多下面的人贪一笔，不会延误工期。

    张朝生持笏出列，道：“陛下，臣都是如期将款项拨付了出去，昨儿个被一大群民工围着要工钱，这么大的数目，臣上哪儿给。还请陛下明鉴，臣绝计不敢昧了良心，做出此等贪墨之事。”

    户部将银子给了，工部已拨了出去，那么就是直接经手银两的户部侍郎方谦。

    除了工程款去向的问题，还有下层官员草菅人命，太子任用酷吏之事。

    一个的户部侍郎顶不了这泼天大罪。

    稍有不慎，人头落地，满门抄斩。

    不论如何，官位是保不住了，且看能不能捡回一条命。

    何况，太子事先没给出任何承诺，怎能擅自顶罪？

    户部侍郎方谦无视周淮乾警告的目光，一咬牙，扑腾跪在地上：“陛下，几十万两银子确实经由我手，但具体买卖土料、发放事宜皆是太子的人接手，太子有令，下官莫敢不从。”

    自出事后，宋国舅在宫外积极奔走，除了下层的官员酷吏，宋国舅意图让方谦顶罪，奈何工部尚书府邸被围困后，方谦就被张朝生叫到了工部问话，并没回家，两人又同时上朝。宋国舅没找到单独接近方谦的机会，也就没法谈条件。

    一步步，看似是民工闹事，实则背地里有人操控。

    宋国舅和太子还没反应过来，而敌人早已张开巨网，只等收网。

    宋国舅匆匆为太子辩了几句，便缄默不言。

    潮库河河道一事，恐怕难以善了。

    时值玄德帝寿诞在即，一部分藩王和邻国使臣皆已进京，民工声势浩大，怕也瞒不过他们的耳目。那么多双眼睛看着，已是遮掩不了。

    该如何决策，玄德帝也没有定论，看着下面声嘶力竭喊冤的太子，难掩对太子的失望。

    这一次，是真的心寒。

    周淮乾喊冤的语言，着实苍白无力。那副疯狂摘除自己的嘴脸，丑陋不堪。

    玄德帝无力地抬了抬手：“下回再议。”

    散朝后，玄德帝单独留下了苏晋。

    玄德帝问了一句：“如果朕要压下这件事，当如何做？”

    苏晋面无表情，躬身道：“悠悠众口难堵！如果民工没有入京喊冤讨要工钱，可轻易压下。事情一旦传开，想要轻易压下是不可能的，除非血腥镇压，实行一言堂。”

    但，这是暴/政。

    玄德帝深深地看了一眼苏晋：“你待如何做？”

    苏晋恭敬道：“臣听陛下吩咐。”

    半晌，玄德帝道：“太子可以是受人蒙蔽，可以行差走错，但绝不能是主导，可明白？”

    苏晋默了默，道：“臣明白，但臣不会伪造，刻意歪曲事实。”

    玄德帝不能容忍自己教养的嫡子，寄予厚望的储君，是这副丑恶德性。换言之，玄德帝不想承认自己的失败。

    玄德帝深深地看了一眼苏晋，挥手：“下去吧。”

    ……