宋皇后是继后, 自知比不上玄德帝的原配皇后，力求样样做到最好，不论统摄六宫事，还是太后跟前尽孝。先后是太后的本家族人, 深得太后喜欢, 反之, 就相当厌恶宋皇后。宋皇后知道玄德帝重孝道, 能做到十年如一日拿热脸去贴太后的冷屁/股，太后对她的冷遇慢慢消散。

    近来太后病倒, 宋皇后不仅端茶倒水嘘寒问暖，屈尊降贵，主动侍奉, 甚至自己吃斋念佛，抄写佛偈，日日为太后的身体祈福。

    太后深受感动，连最后一丝芥蒂都没了。

    功夫不负苦心人，宋皇后算是融了太后这块坚冰，将太后笼络住了。

    哪知道宋皇后在这吃人的后宫都没一刻懈怠时，自己的儿子竟然暴了天大的雷。

    宋皇后只觉眼前一黑, 前路茫茫：“你、你、你要那么多银子做什么？难道上回外室女的事还没让你吃够亏？你已遭陛下申斥过，圣心不稳，前有虎视眈眈的平西王, 后有即将长成的九皇子, 儿啊, 你的储君之位虎狼环伺，潮库河河道的工程是挽回你储君声誉的大事，也是为了让你赢得民心, 你怎可、怎可……”

    宋皇后浑身颤抖，似不出话，好半天才憋出一句：“糊涂，糊涂啊！”

    周淮乾经朝会一幕，早已吓得六神无主，双腿直哆嗦。父皇的失望，群臣百官的指责，还有谏议院那帮老臣子，就差直接跳出来指着他鼻子骂，是他这个太子贪了民工的血汗钱。

    还有任用酷吏一事，是他想用武力镇压吗？是那帮子低贱的民工威胁拿不到工钱就撂挑子不干，他已承诺，再过一段时期，就会将工钱如数发给他们。

    贱民们就不能多等上一段时间么，非要逼他。

    周淮乾恨从心起。

    宋国舅也在问他，贪的银子去了哪儿？

    周淮乾被逼的头疼愈裂，咬牙切齿道：“放高利贷去了。”

    宋皇后和宋国舅俱是一愣。

    放高利贷？

    宋皇后率先反应过来，差点气疯了：“愚蠢！”

    岂止是糊涂，简直是蠢笨如牛。高利贷的那点利润能同潮库河河道带来的长远利益和威望相提并论？

    宋国舅破天荒地没再话。

    周淮乾却转向宋国舅：“舅舅，只有你能帮我，几十万两银子不是数目，我拿不出来。”

    宋国舅气笑了：“将宋家阖族抄家，都抄不出这么多银子。”

    周淮乾道：“不还有柳子期吗？让他出这笔钱，好歹也是一方首富，能拿不出来？”周淮乾原本就算让柳子期吐这笔钱，结果周淮乾压根使不动柳子期，派去的人无功而返，那厮只认宋国舅。

    宋国舅目光如炬：“太子何不将放高利贷的银钱回笼？虽不至于全部收回，但至少能收回一半。”

    除了前期已开销出去的各项费用，周淮乾应是昧了将近三十万两银子。

    周淮乾索性耍起无赖：“一荣俱荣，一损俱损，若我倒了，宋家也就到头了。”

    “兄长，这次你可得一定要帮我们母子，若是太子被问罪，不我的皇后之位，就母族的尊荣真如太子所言……到头了。”

    宋皇后气到不行，可也知道如今解决问题方是正理。

    “银子不够的话，本宫这里有几万两，可一并拿出来。”

    宋国舅看了看宋皇后，又看了看周淮乾，心中陡然升起一股不出的无力感，整个人仿若瞬间老了十岁，蹒跚着脚步往殿外走去。

    “好，老臣想办法。”

    年少，他也曾有过清明壮志，想着出阁入仕，官拜三卿，做出一番青史留名的功绩，但最终却只是深陷泥潭，满身污秽，积极钻营，为了权力和家族荣耀，与初心背道而驰。

    宋国舅低头看着自己的手，只有自己知道，这双手为权力沾染了多少黑暗和血污。

    因为，他要东宫太子继位，要宋家尊荣一直延续，而他更想当那辅政大臣。

    灯火通明的书房，宋国舅也不知坐了多久，待至天明，终于等来了暗桩的消息。

    “国舅爷，按你的吩咐查遍民间所有借贷组织，太子并没放过高利贷。”

    宋国舅皱眉：“太子身边的人呢？”

    “没有放贷。但太子身边的心腹曾出过一趟盛京，至于去了什么地方，做了什么事，属下暂时未查出。”

    宋国舅：“嗯。”

    良久过后，宋国舅缓缓开书房的门，对着趴在柱边瞌睡的厮道：“请姐过来。”

    须臾，宋清络踏入书房：“女儿见过父亲。”

    宋国舅见女儿出落的亭亭玉立，清丽婉约，愁了一夜的脸总算露出一丝欣慰的笑容。他慈爱地招手：“清络，过来陪父亲下一盘棋。”

    一局结束，宋国舅忽然道：“女儿大了，有了自己的心思。为父知道你心底的人是谁，可那人已娶亲，不论他身体健全与否，你和他都没有可能。”

    宋清络绞着绣帕，惊道：“父亲？”

    宋国舅叹气：“将你收集的那些画作、临摹的字体，一并都烧了吧。”

    宋清络神色黯然：“我知道。”

    偶有宫宴遇上时，她曾含蓄试探过，那人如顽石一般，从未给过他一星半点的回应。

    她以为是他不懂，后来才知，是他不愿不喜罢了。

    “除了这件事，为父想要给你的是另一件事，另一件事关宋家命运的事……”

    *

    “若下回临时有公务，没法按时归家，你该吃则吃，该睡则睡，万不可像昨晚那般等我，将身子熬坏了，可是为夫的罪过。”

    苏晋没想到明檀一直等他到子时，看着姑娘乌青泛红的眼眶，自责不已。昨儿一忙起来，就忘了派人往家里递个话儿。

    明檀心里甜蜜蜜，面上却是颇有些不平：“夫君熬了夜，眼睛一点都不肿，我不过睡的稍微晚些，白日里也补了个觉，眼睛还是有点青。若如夫君这般，日夜操劳，怕会肿成熊猫眼，大可不必见人了。”

    苏晋轻笑，修长的手指轻抚过姑娘蹙起的细眉，低声哄道：“你是女儿家，水做的，自是娇嫩，马虎不得。我是男子，泥糊的，糙些没事。”

    熬夜，作息颠倒，对他来是家常便饭，早就习惯了。便是熬通宵，也没事。

    只是近两年，根基渐稳，朝廷安稳，相对轻松多了。

    再，他已娶亲，惦念多年的姑娘好不容易娶到手，怎能忍心让她独守空闺？

    昨儿的事，实在是张朝生那老狐狸想将事情捂下来，不想多费了些口舌，痛陈利弊，才让那老狐狸连夜写了奏折。

    明檀抿唇一笑，心中甚为愉悦。

    夫君在哄她，颇为受用呢。

    但她也没飘飘然，惦记着潮库河的事情：“潮库河河道修缮一事究竟如何了？那些民工可安抚好了，倒底欠了多少工钱，不惜让他们冒着风险来堵朝廷大员的门？”搞不好，就当做暴民处置了。

    苏晋大致将事情经过了一遍，明檀都听得拳头硬了。

    顿了顿，苏晋又道：“开工至今，就没发过一分工钱。”

    来闹事的是五百号左右民工，身后代表的是将近十万的民工。十万民工工钱，不是数目。此事迫在眉睫，总不能逼民反。

    明檀义愤填膺道：“修缮河道这种苦力事，招募的民工必是家中身强力强的汉子，是家中赚钱的劳力，不给发工钱，如何养家糊口，老母妻女吃喝都成了问题，难怪他们要上京讨要工钱？”

    修缮河道是有利民生之事，底层官员明知上头重视，就算再贪，也不敢将银钱全给剥削了，怕是压根就没见过工部拨付下来的银子。

    据明檀所知，通潮库河是为了将西南通州仓和淮州仓的粮食运送到盛京城，也可灌溉潮库河通到惠州，灌溉惠州数以千顷良田，利国又利民。

    “我看太子这厮是被猪油蒙了心，但凡脑子正常的，都做不出贪墨民工血汗钱这事儿。德不配位，简直枉为人，他这太子之位恐怕坐不久了？”

    苏晋古怪地看了一眼明檀：“陛下暂无废储的算。”或者，是还没想好该立谁？

    明檀揉揉鼻子，哦了一声。

    自古皇室大统，都有立嫡不立庶，立长不立幼的规矩，甭管嫡子长子品性才干如何，他们先天就占了资源和身份优势，有了通往皇位的捷径之选。而那些庶出皇子，哪怕再优秀也不能抢了嫡子的风头，想要夺嫡，付出的努力和鲜血难以想象。

    明檀偏了偏头，问道：“陛下的寿宴还能办吗？为了进宫赴宴，我可裁了两身新衣裳。衣裳暂且不表，平时便可穿，除夕宴请百官及家眷，也可穿。可费了功夫花了大价钱寻的贺礼，还能献出去吗？”

    岂止寿宴，怕是年关都不好过了。

    苏晋摸了摸明檀的脑袋，却没把心里这番真实想法出来：“且看吧。如果没法办寿宴，寿礼也是可以进献到陛下跟前。”只是怕没甚心情观赏罢了，有可能一眼都未看，就扔库房积灰。

    送礼送礼，便是为了博君欢心，落个好脸。

    明檀撑着下巴，叹了口气：“怪想念御膳房的美味珍馐，尤其是佛手金卷，红梅朱香，挂炉鸭子……”明檀列了一窜名字，砸吧了一下嘴巴，“蘸烤鸭的酱汁儿，调的甚好。除了宫里，再也没在其它地方吃到过。还有几样糕点也不错，啊，还有西域进贡的水果……”

    苏晋：“……”感情是惦记着这一口吃的。

    提及吃的，明檀愈发来了兴趣：“如果一品轩的厨师手艺有御膳房的师傅那般绝，岂不是再也不愁生意了？”

    苏晋揉揉她的脑袋：“你想撬皇帝厨子的墙角儿？”

    “不敢不敢，想想罢了。”

    *

    玄德帝的寿宴倒底是没办成，不只因潮库河河道一事，而是边关突至的折子。

    周淮瑜上书，戎狄频繁挑衅生事，军中粮草已捉襟见肘，又是寒冬腊月的，士兵们穿的还是去年的冬衣，有的破了洞漏风都舍不得扔。因为扔了，就没得御寒的冬衣可穿。还有，年关将至，三军将士已有一年多未发过俸禄，不知朝廷何时拨付军饷。

    寒冬腊月的，士兵们无法回乡省亲，放弃与亲人团聚的机会，总要让他们吃口肉。

    而周淮瑜的俸禄全都分发给了士兵，盛京的产业也变卖了不少，折换成银两，让家眷寄送到边关，可也只是杯水车薪。

    这种当口收到边关的奏折，玄德帝的脸都绿了。

    一查户部，边关确实已有一年未发军饷，而上半年对敌戎狄军，周淮瑜只提了粮草问题，未提士兵薪俸问题，户部便也当做不知。

    实非户部故意装聋作哑，而是户部银根紧缺，拨不出几十万军队的军饷，粮草和上半年军需作战物资，已是把户部折腾的够呛。现今看着是天下太平，可五年前的吴王叔叛乱，让盛京城元气大伤，吴王叔出逃时，又曾掠夺过国库银两，此后涉及灾后重建，前年江州剿匪，南方地动，去年淮西水患，还有这两年边关频生战事，以及潮库河的工程，哪样银子不是如流水般的花出去。

    更不要支撑宫里奢靡的生活，三宫六院各种开销，以及今年大办的帝王寿宴。

    将士们连肉都吃不起，又有潮库河民工等着过年的工钱，而太子那边过了三日依旧没把钱吐出来。如果太子吐不出银子，意味着国库要兜底，不亚于灭顶之灾。

    来年的征收工作还没开始，国库的银子确实不丰腴。解决了军饷，顶多拿出一部分拨给民工，便再无银子办寿。给了工程款，军饷便不能完全解决，皇帝的寿辰一样受影响。

    这种情况下，玄德帝哪还能过寿，怒气攻心之下，直接就病倒了。

    太子在病榻前哭求，一下下磕的头破血流：“父皇，再宽限儿子几日，，银子马上就要收回来了。”

    玄德帝：“滚！”

    那笔工程款，最终是在工部侍郎方谦家找出来的，后经太子之手发给民工。潮库河河道贪墨一案由表面疯传的太子贪墨，变成了方谦。方谦贪污受贿，获死罪，抄没全部家产，斩立决。而太子任用酷吏，严重失职，被申斥圈禁，日后不可插手朝中任何事。

    虽只是圈禁，但最后一句圣意，非常值得揣摩。

    工程款有了着落，国库好歹能喘口气，暂时拨了半年的军饷到边关。

    夜空如墨，黑的不见一丝光亮。

    书房，苏晋凤眸幽暗，俊美的脸庞没什么表情，许久未发一言。

    王继心翼翼地看了眼苏晋的脸色，又道：“太子之所以能迅速筹措三十万两银子，是柳子期的缘故。宋国舅找了柳子期，柳子期二话不，几乎将全部家产拿了出来，后面就出现在了方谦府上。据暗探传回的消息，柳子期和宋国舅的关系似乎另有隐情，柳子期才会对宋国舅忠心不二。”

    苏晋眸眼动了：“柳子期忠的是宋国舅，而非太子。”

    “是。”王继上前，附耳道，“宋国舅和柳子期关系不一般，柳子期非普通门生，而是……”

    原来如此！

    难怪柳子期对宋国舅如此忠心，原是榻上之臣，只要宋国舅一句话，柳子期竟想方设法避开他的耳目，将钱送到了宋国舅手上。

    苏晋低眉看了一眼手边的奏折，上面列举的是有关朝堂‘吏治’的种种举措。朝政方面，诸如军防、漕运、征收税收等诸多大事，关键还是在于吏治不够清明，当事官员贪污受贿、坐监自盗、办事不力……

    苏晋低笑了声，扬手将折子扔到火盆，腾起的火舌顷刻间将折子吞没，不一会便化为灰烬。

    “可惜没用上。”

    是他不够谨慎。

    本想借此机会奏请整顿肃清吏治，必会揪出一连窜藏污纳垢之人，届时玄德帝发愁的银子也就到手了。

    太子失势，吏治重整……只可惜预期不甚完美。

    “找个合适时间，将方家流放的女眷买下来，寻个安身立命之地。”方谦被斩抄家，男丁流放，女眷为奴为娼，着实无辜。

    方谦被冤死，只要苏晋想，就有办法为方家洗刷冤情。当年，苏家被诬陷获罪，苏家人同样希望有人拉一把手，帮他们洗清冤屈，时过境迁，苏晋对方家的遭遇感同深受，可他没有伸手。

    他没有同理心，可真是个坏人。

    如果是好人的话，他早就变成了一滩烂泥，也爬不到如今位置。

    ……