西北边关, 将士们领了半年薪俸，一扫缺钱的困顿。将士们喜笑颜开，孤家寡人则留着自用喝酒，家有老母妻女的则将银子寄回老家。

    除夕这夜, 军营举行了盛大的篝火宴。红彤彤的篝火, 照亮了大半个天空。

    温暖的火光似乎驱散了战场的血腥和阴霾。

    一直呈作战戒备状态的兵将们, 难得有了舒缓的时刻, 无不忙碌着烹酒宰羊，好不热闹。虽无法同远方的亲人团圆, 但同战场上一起拼杀的兄弟好友过年，亦弥补了不少遗憾。

    三五成群的士兵们迫不及待地围着篝火笑起来，天南地北, 无不调侃。

    “前两月新进的那名火头军，个头不高，长得可真是细皮嫩肉，像个娘们儿似的。这样的弱鸡崽子，上了战场，估计让敌人一拳就给薅死了。”

    “何老六，你也别嘲笑人家, 你倒是长得一身膘，可从军到现在也只是个冲锋陷阵的卒子，人家弱鸡崽子做饭好吃, 成了王爷的专厨, 只为王爷做饭, 可不像其他那些为我们这些粗人埋锅造反的火头军。我看你就是嫉妒人家！”

    “啊呸，老子会嫉妒那种像女人的软蛋，有种比谁砍的人头多, 靠巴结王爷算什么真本事？”何老六骂骂咧咧道，想到不日前因那名火头军被王爷给训斥了一顿，就颇为不爽。

    “你也别不痛快，那名火头军前几天好像得罪了王爷，已经被赶出了军营。”

    何老六撕扯下一块肉，粗声粗气道：“啥时的事，王爷不是喜欢吃他做的饭？做了啥，把王爷得罪狠了？”

    话的那名士兵耸耸肩：“王爷跟前的事儿，我们这等微末兵哪儿清楚？”

    何老六道：“活该！”

    人群中一吊梢眼的瘦高个男子，忽然道：“一个无名火头军有何好议的，要我啊，盛京那位太子可真比不上我们王爷，王爷也是金尊玉贵的皇子出身，可却同我们这些莽汉子在战场拼杀，而太子做的事真教人大开眼界……”

    话题从为平西王做饭的一名火头军，转到朝中潮库河河道修缮一事。

    大家伙儿越发来了兴致，围拢凑上来，压低声音道：“做了啥？”

    瘦高个男子心翼翼地看了一眼四周，声道：“听太子贪墨，贪的还是潮库河河道民工的血汗钱，最后查出是太子底下的官员贪污，可京中传言，那名官员是当了替罪羊。”

    “哪儿听来的？”

    “我是从骑兵营听来的，骑兵营好像是从车兵营听来的，其中一车兵有亲戚恰巧在潮库河河道做事，听了一些道消息，听民工还围了首辅和工部的府邸，就连军中的军饷差点都发不出来。”

    “我们流血牺牲，而那高高在上的储君却是……啧啧啧……”

    “这要是太子继位，江山不得被他祸害了。”

    “江山？恐怕我们王爷都要遭难了。”

    众人七嘴八舌地议论起来，颇有些群起而激愤的味道，对太子的抨击越来越离谱时，一矮个子士兵不经意发现身后的赵元稹，吓得剧烈咳起来。

    “咳咳咳！”

    边咳边使眼色。

    “咳什么……”

    瘦高个男子话没完，就瞥见身后有人，这一转头，差点吓得魂飞魄散。

    腿一哆嗦，直接给跪下了。

    “参见赵将军！”

    赵元稹黑沉着脸，站在他身后：“妄议朝政，散播谣言，军法处置。除夕一过，便去自请领罚！”

    完，便转去了主将营帐。

    瘦高个男人哭丧着一张脸，其他人劝道：“往好处想，还好是赵将军听到，若是被王爷听见，怕是要逐出军营。再，赵将军好歹让你过完年才领罚。”

    主帐这边，周淮瑜身穿铠甲，长身伫立，一动不动地盯着摊在桌案上的舆图，眸底暗流涌动。

    不是军事舆图，而是万里江山的地理舆图。

    半晌，周淮瑜低呢：“将大好河山交到这样的人手里，父皇当真放心？”

    朝堂尚能靠才能选拔人才，而江山传承这种大事却非要依着嫡庶长幼之分，江山安危却抵不住一个嫡子的身份？这种时候，竟还偏袒嫡子。

    父皇，你就如此看重嫡子，庶子就不是儿子。

    他想起自己的母妃——黎妃，不，在他只是一个寂寂无名的皇子时，她只是深宫里普通的贵人，任人欺凌，委屈求全，被害死也只是个贵人，他的父皇甚至都没去看过一眼，只一句，葬了吧。

    黎妃这个封号，还是周淮瑜建功立业被封为平西王后所追封。

    周淮瑜眸光轻动，抬手卷起舆图，刚把舆图收入抽屉，一道黑影悄无声息落下。

    “主子，这是盛京那边传来的消息。”

    周淮瑜接过来人手中的信纸，一挥手，暗影立时消失不见。

    “呵，感情越来越好？”

    周淮瑜自嘲一笑，随手将书信甩入火盆，腾起的火光映出他眸底的阴翳。

    营帐外，赵元稹躲在暗处，等那抹黑影离开后，又缓了片刻，方才走了进去。

    赵元稹道：“王爷，篝火宴要开始了，将士们都等着你过去。”

    周淮瑜眼底的阴郁早已消散，他点点头道：“走吧。”

    赵元稹跟随周淮瑜一道往外走，张了张嘴，似欲言又止。

    周淮瑜转头：“你要问她的事？”

    赵元稹一顿，想的实则另有其事，他顺势道：“思来想去，我总觉得留她在边关不妥，还是早日送回京城，免得徒惹是非。”赵元稹颇为懊恼，当时就不该被赵明玉以死相逼所威胁，让她女扮男装进了军营，若是被有心人掀出来大做文章，怕是对平西王极为不利。

    她，指的是赵明玉。

    也是前几天借故赶出军营的火头军。

    周淮瑜默了默：“也好，送回京吧。”

    吃惯了赵明玉做的饭菜，又要吃回粗糙寡淡的大锅饭，恐怕要适应上一段时日。

    但也仅此而已。

    赵明玉不是他心底的人，纵使同赵明檀有几分相似，但也不能替代赵明檀。

    周淮瑜虽是皇子出身，哪怕只是不得宠的庶出皇子，跟普通将士还是有着天壤之别，但他自从军以来，便同士兵们同甘共苦，像这种篝火除夕晚宴，自也是摒弃了阶级之别，同士兵笑闹一块儿，喝酒划拳，雅俗皆宜。

    几碗酒下肚，渐渐有了醉意。

    周淮瑜眯眼，看着周围大碗喝酒大块吃肉的士兵，看着他们脸上的笑容，看着他们对他的尊崇，看着他们的豪迈潇洒，周淮瑜忍不住想，就此留在边关，看尽大漠风情，守卫大好河山，这也是他的豪情壮志。

    然，这样的念头，转瞬即逝。

    不太子是否堪为君，且太子继位，是否容他？

    他的母妃无权无势无靠山，死于尔虞我诈的后宫。就连他想娶的姑娘，也是他父皇怀着别有目的应允自己，可当苏晋横插一脚，又为了所谓权衡利弊帝王权术而让他失去了她。

    他虽成平西王，手握三军，依旧被桎梏，连他想要的人都无法肆意争取。

    周淮瑜仰头喝了一大口酒，边塞的酒不及盛京醇香，烈的直呛喉，到现在都喝不惯。边关有他向往的天高海阔，有他向往的自由，但也有他不习惯的东西，比如这酒，喝了这么多年都没喜欢上。

    而盛京，有他喜欢的酒，有他喜欢的人，也有他想要的高位，真正让他摆脱束缚的东西。

    周淮瑜又被将士轮番敬了几碗酒，抬头望了一眼被篝火映红的天空，踉跄起身，往营地外走去。

    身形晃荡，显得有些寂寥苍凉。

    赵元稹皱了皱眉，见周淮瑜脸色不太好，遂担忧地跟了上去。

    赵元稹虽在周淮瑜手下任职，但私底下，两人却是相交多年的好友。

    周淮瑜转身，面色不虞：“跟我干什么，回去！”

    赵元稹扯了扯嘴角，随意道：“王爷，你喝醉了，王爷的安危关系边关乃至大周的安定，晚上不甚太平，我可不放心。若是王爷想吹吹冷风，我陪着便是。”

    周淮瑜揉着剧痛的眉心：“本王想静一静。”

    赵元稹自觉往后退了一段距离，藏匿于树后：“不会扰了。”

    周淮瑜：“……也罢！元稹，陪本王一道走走。”

    赵元稹摸着脑袋笑了一下，从树后闪身出来，三两步上前。

    周淮瑜问：“你有喜欢的姑娘吗？”

    赵元稹一愣，笑了起来：“自是有的。”

    周淮瑜神情萎靡，颇为伤感：“如果你娶不到她，会忘了她吗？”

    赵元稹抬头看向周淮瑜，慢慢道：“不会！喜欢一个人哪儿能轻易忘掉，但如果她的生活安稳，日子和美，我也不会扰，只会默默将她放于心上，只要她过得好，我便高兴。”

    “她过得好，我便高兴。”

    周淮瑜耐人寻味地咀嚼了一番，醉熏的眼神陡然有了冷意。可是，她过得好，他更不开心。

    因为，在她身边的人，不是他。

    因为，让她过得好的那个人，也不是他。

    距营地不远的镇子建有将军府，周淮瑜不在营地夜宿，便会回这里。

    赵元稹一路护送周淮瑜回了将军府，只是后半段路程谁也没话，许是周淮瑜醉的糊涂，也许是周淮瑜不喜赵元稹那番言论。

    烈酒刺激之下，脑仁儿疼的难受，周淮瑜有一下没有一下揉着太阳穴。

    “来人，让厨房那边煮碗醒酒汤。”赵元稹回头看了眼周淮瑜，对门外的忠仆吩咐了一声，方才转身离开。

    夜色暗沉，屋里只点了一盏灯，昏黄的光亮将屋里的人照得不甚清楚。

    周淮瑜歪倒在榻上，也不知是醒着，还是睡了。

    吱呀一声，房门被人推开。

    一个厨娘扮的年轻姑娘捧着一碗醒酒汤，推门而入：“王爷？”

    没应声。

    进屋的厨娘不是别人，正是赵明玉。

    她偷跑离京，就是不想让自己生憾，她想摒弃闺阁女儿家的规矩束缚，不计后果，大胆为自己博一次幸福。即使满身伤痕，也无怨尤。

    她知道，以自己的身份，从来都不会是平西王妃的人选。

    可无人知晓，她究竟有多爱周淮瑜，早已爱到不可自拔。

    她求堂兄，帮她隐瞒身份，堂兄被她逼的没法，才让她当了造饭的火头军。幸亏她在深闺不是赵明檀那种不沾阳春水的娇娇姐，她喜欢厨艺，喜欢做饭，喜欢为家人操持五谷，这才算有了用武之地。

    军营难得吃到盛京口味的吃食，周淮瑜吃了几回，便点名要吃她做的饭。她愈发变着花样做各种口味儿的饭食，直到被他召见，他似乎没有认出她。

    是啊，像她这样普通的姑娘，远没有赵明檀耀眼，如何能入得了他的眼。

    他只是随意问了她几句，便再无其它。

    没关系，他喜欢吃她的菜，这是她的用处。

    在吃食上，她更精心，但没想到前几天被他堪破了女儿身份。

    那天，她身子不舒服，又急着将午膳端过去，不想头发束得松了些，竟在他面前散了发。

    周淮瑜惊讶过后，这才了一句：“是你？”

    他认得她，那一刻，她欣喜若狂。

    他让她束好发，就在她沉浸在欢喜中时，他发了一通火，将她赶出了军营。

    而后，她就来了这里，成了将军府的一名厨娘。

    至少，他是真的喜欢她的厨艺。

    赵明玉关上房门，看着近在咫尺的男子，再次轻轻唤了一声：“王爷。”

    还是没应声。

    她将醒酒汤放下，大着胆子走到床边。除了平西王回京那日，被他救于马前，这是她第二次离他如此之近。

    赵明玉心砰砰直跳，控制不住地伸手触碰，她颤着手落在他眉眼。

    下一刻，那双紧闭的双眼陡然睁开。

    赵明玉吓了一跳，惊呼着往后退去，却被周淮瑜一把拉到了怀里。

    周淮瑜醉眼迷离地看着她：“明……檀……”

    赵明玉瞬间白了脸，嘴唇抖动：“不，我不是。”

    带着酒气的吻铺天盖地袭来，赵明玉推了推周淮瑜，却没有推动。她挣扎了几番，依旧抵不住醉酒男人的攻势，男人的意乱情迷，是她最致命的毒药。

    衣衫滑落，肌肤若隐若现。

    她放弃了挣扎。

    周淮瑜捧着她的脸，低声呢喃：“这是梦吗？是梦的话，就不要让我醒过来。”

    “明檀，明檀……”

    赵明檀不清内心的感觉，想要献身，还是被当做替身的那种，可即使这样，她可耻地发现，自己其实不想拒绝。

    或许，是拒绝不了他。

    “周淮瑜，我不是她，我是赵明玉。”

    眼角似有泪珠滑落，就在赵明玉以为自己会彻底失身时，房门砰地被人推开。

    “明玉，你，你们！”

    赵元稹气得大步上前，一把就要将赵明玉拽下床，触及姑娘家细滑的肌肤，又猛地缩回手。

    再是兄长，也是男人。

    赵元稹转过身，抬手指着赵明玉，怒道：“先穿衣服。”

    周淮瑜许是醉的厉害，还在昏头昏脑地拉扯赵明玉：“明檀。”

    一听到自家妹妹的名字，赵元稹拳头都紧了，恨不得一拳砸向周淮瑜，待赵明玉哭着将衣服穿好，一把将她拽出了屋子。

    “糊涂，糊涂啊。未婚失身，你要如何做人？”

    赵明玉只是默默流泪，什么都没。

    被赵元稹撞破丑事，心里不只觉得无地自容，也有失落和不甘。

    看着赵明玉那副哀戚幽伤的模样，赵元稹倒底是顾忌女儿家脸皮薄，不敢骂的太过寻了短见：

    “明日我便派人送你回盛京。”

    赵明玉错愕：“堂兄，我不……”

    赵元稹甩袖道：“由不得你，这是王爷的意思。”

    赵明玉脸一片惨白，抖着唇想要什么，却什么都不出。

    *

    且盛京这边，玄德帝病倒，太子被幽闭，诸多事便落在苏晋头上，元日里还要忙着到内阁议事，主持朝局，处理紧要事。

    但对明檀来，相对比较清闲，各府因帝王病重减了筵席走动，也不必在人情往来过多花费心思和精力，对于送上府的礼，酌情回一份，再按照往年的规矩，将该送出去的礼送出去即可。

    不过，这些事年前就办妥了。

    不必出门应酬，但大年初二是归宁之日，老祖宗留下的规矩回娘家还是可行的。

    许是老天爷担忧过年出门不便，雪下了一天便停了，初二这天，路上的积雪怕是化的差不多了。

    明檀一早就起床洗漱梳妆，苏晋心知姑娘家妆容最是繁复耗时，竟还出门去了一趟内阁，等他返回，明檀才刚刚梳洗完毕。

    “夫君，吃早膳没？没吃的话，快过来吃些，等会儿便要出门了。”明檀口口嘬着银耳红枣羹，一看见苏晋忙搁了勺，笑弯了眼，颇为殷勤地招呼他。

    苏晋本就起的早，跟同僚们议了会事，也没顾得吃饭。看着桌上精美的早膳，再看姑娘笑靥如花，确实饿了。

    明檀递过一块金灿灿的饼：“诺，今儿厨娘烙的酥油饼，尝尝，可酥脆了。”

    “嗯。”

    苏晋就着明檀的手，咬了一口饼，面色僵了一瞬，确实又酥又脆。

    “不、错。”只是有点滋牙。

    明檀骄傲道：“我特意改良了配方比例，又加了些蜜粉，让厨娘做的呢。”她不动手做饭，却爱指挥厨娘按她的想法捣鼓。

    苏晋：“……娘子聪慧。”

    归宁之日，总得让夫人高高兴兴回娘家。万一不高兴，又来一句‘夫君，你不爱我了吗’，如何整？

    一句‘不爱我’简直比阴谋诡计的杀伤力还大。

    比如，晚上不过多要了一回，姑娘直接控诉一句，只得匆匆鸣笛收兵。

    忠恩伯府，赵家。

    赵子安一早就到内阁议事，身体倒底是比不得年轻人，边哈欠边对秦氏道：“夫人，时间还早，要不我回去睡个回笼觉。”

    秦氏白了赵子安一眼：“女儿带着女婿归宁，做父亲的，竟要去睡大觉？”

    赵子安讪讪道：“明檀那孩子出门必要细无巨细，精心扮，等她过来估计都要开席了。”

    还不是因那好女婿，太过勤勉，非让他们这些六部大臣寅时三刻就去议事，年初头上，好不容易能多睡一会儿，又让女婿给搅黄了。

    但倒底是为着朝政，赵子安也不好当着秦氏的面发牢骚。

    毕竟如今的秦氏，是丈母娘看女婿的心态，越看越喜欢。

    秦氏见赵子安确实一副没睡醒的状态，便道：“行了，再躺一会儿。”

    赵子安笑道：“还是夫人体恤我。”

    秦氏呸道：“一把年纪的人，少贫嘴。”

    话是这样，但秦氏脸上笑开了花。

    然而，赵子安的回笼觉终归没睡成，明檀还没归家，身为东宫良媛的赵明溪却也特意出宫归宁，回了赵家。

    东宫处境堪忧，皇帝又卧榻在床，赵明溪想着能不能从父亲这边探听些消息。太子被幽禁，赵明溪曾邀秦氏到东宫一叙，结果秦氏以身体不适为由推拒了。

    不得已，只好借归宁之期回娘家一趟。

    赵明溪敛衽，向赵子安和秦氏行礼问安，规矩仪态拿捏的颇为到位。显然，秦氏也没料到赵明溪会来，怔了一瞬，赶忙扶起她：

    “快进屋，可别吹了冷风着凉。”

    这是赵明溪第一次出宫回家，她身穿橘色新袄，头戴簪钗，略施粉黛，整个人显得娇柔而妩媚，瞧着颜色竟是比出嫁前好了几分。只是，眉宇间的郁色若有似无，想来是为着太子事忧心所致。

    秦氏并非耳目闭塞的妇人，对东宫的传言略有耳闻，赵明溪初入东宫，并不得太子宠，颇受冷遇，也不知后来赵明溪做了什么，太子对她倒是看重了些。

    这个庶女，果然有几把刷子。

    又偏巧在太子出事回家，且不知盘算着什么。

    赵子安心底倒底是念着这个女儿，想的不如秦氏多，关切地问起赵明檀在东宫的生活。

    赵明溪只一切都好，太子对她也好，只是太子悔恨没将陛下交代的差事办好，惹了陛下生气又伤了龙体，整日忧愁自责。

    赵子安顿了顿，脸上的笑容淡了些许，安慰道：“你也别太过担心，太子的事，陛下自有圣断。”

    赵明溪抿了抿唇：“父亲的是。”

    这是太子是继续幽禁，还是废立，端看陛下如何抉择，赵家不会过多干涉储君之事。

    赵子安毕竟是混迹官场的人，哪里不清楚赵明溪的来意。

    如果太子受了冤屈，赵家身为人臣帮衬着，自也无二话。可明眼人皆知，陛下已是偏袒了太子。

    没想到今日归宁甚为热闹，明檀到的时候，不只看到了赵明溪，还看到了秦珏。

    原是秦珏回了盛京过年，滞留京中时间不多，不日便要回任上，才想着离京前过府探望姑姑和姑父。秦珏和明檀差点议亲，今日又是归宁之日，单他一个人过来像什么话，遂秦国公夫人和秦珊珊也来了。

    秦珏同苏晋见礼，谨遵下臣之礼，眉目温和，面上倒瞧不出什么。

    苏晋神色清冷，但也是一副好话的模样。

    明檀伸手扯过秦珊珊，嘀咕道：“作甚选我归家之日过来，明日不可吗？”

    秦珊珊斜她一眼：“兄长明日出京，你心虚个什么劲儿？”

    她能不心虚吗？

    岑表哥送她一件白狐皮，苏晋都能吃醋。

    珏表哥可是同她要议亲的人，还不知如何暗吃飞醋？

    当然，明檀嘴上是不可能承认的。

    “我们又没什么，别胡沁。”