玄德帝身体稍有起色, 便强撑着身体处置了太子和平西王一事，太子不仅做下逼宫篡位这种大逆不道之事，更有草菅人命、卖官鬻爵、贪墨等诸罪，数罪并罚, 玄德帝直接赐了杯毒酒给了周淮乾死前的体面。

    宋皇后大受刺激之下, 直接就疯了, 褫夺中宫印, 被贬冷宫了却残生。至于东宫未生育的女人全部遣送大业寺，出家为尼。

    至于周淮瑜, 除了无召入京等同谋反的罪名外，尚有军中贪空额之罪。周淮瑜任平西军统帅时，曾多次向朝廷谎报军队人数, 加重国库重担，不堪为统帅，被夺兵权，永禁皇苑行宫。

    该惩处的惩处，该论功的论功。要谁是此次事件最大的得益者，反而不是居首功的苏晋，而是梅贵妃和九皇子周淮岑。

    宋皇后被废, 梅贵妃代理摄六宫事，形同皇后，而九皇子很可能成为下一任储君的最佳人选。事实确实如此, 玄德帝龙体每况愈下, 处理政事越发力不从心, 经过大半月吵吵闹闹的储君之争，玄德帝终于下定决心立九皇子为太子。

    玄德帝自己也没想到，剩下的儿子中, 就老九这个不爱读书的捡漏成了太子。是捡漏倒也不完全是，其余分封开府的各路王爷没有哪个坐得稳皇位，单就一个苏晋，他们谁都搞不定，为避免以后的血雨腥风，老九上位似乎成了最好的选择。

    更让人意外的是，宋国舅因为早前辞官归隐没有被连坐，玄德帝似乎也没有清算宋国舅的算，甚至继续保留宋清络和九皇子的婚事。

    远在酉阳老家的宋国舅听闻消息后，喜不胜喜道：“老夫果然压对了宝。”

    这厢周淮岑搬到东宫，看着宫殿里奢华的一切，并没感到多少喜悦，反而觉得窒息。没想到他也套上了东宫乃至皇位的枷锁，往后自由的日子越来越少，没法像往常那般随心所欲了。

    周淮岑站在廊下，逗弄着金丝笼里的鸟雀，他看着笼子里扑棱翅膀不断翻腾的鸟儿被困于方寸之间，怎么都无法越出笼子，沉默了一会，抬手开筏子。

    他定定地注视着重获自由的鸟雀，消失在遥远的天际，久久出神。

    梅贵妃倒是面带笑容，显得喜气洋洋，指挥着宫婢婆子进出忙碌，重新归置东宫的摆设。

    只除了宋家女和周淮岑的婚事让她膈应。

    “岑儿，你还有两年才及冠，宋家的婚事尚有时间推却。”

    周淮岑收回目光，侧头看向梅贵妃，青涩的少年郎脸庞慢慢现出一抹坚毅：“父皇旨意已定，不必推却了。母妃也不必过于忧虑，真到了那一天，我娶的是宋家女，而非宋家，永不启用宋家便是。”

    梅贵妃愣住。

    恍然间，只觉得眼前的儿子像是变了个人似的，不是那个被她用鸡毛掸子追着的嬉皮笑脸的儿子。

    某个不经意的瞬间，儿子似乎长大成人了。

    也或许，是她从未真正了解过自己的儿子。

    *

    明檀趴在支棂窗，手托着香腮，感慨道：“岑表哥真当了太子？”

    苏晋捏了捏明檀肉嘟嘟的脸颊，笑着道：“太皇太后生辰宴一过，便是太子的正式册封礼，还能有假？”

    “礼部可有得忙了。”明檀。

    苏晋：“两件大事挤在一块，礼部整日忙得脚不沾地，都快忙疯了。”

    明檀忽的扭头，半眯着眼睛道：“怎么有种家族走到了巅峰的感觉，太不可思议了。”

    苏晋但笑不语。

    其实，他原本属意的人是周淮瑜，可周淮瑜觊觎他的姑娘，怎能让他如愿以偿？

    西北除夕夜的密信中，周淮瑜竟然贼心不死，误把赵明溪当做明檀……

    蓦然间，苏晋危险地眯起长眸。

    细细碎碎的阳光透过窗棂倾泻在二人身上，仿佛镀上了一层朦胧的粼粼光斑。

    映在光影里的姑娘美得如梦似幻，她的瞳孔清澈透亮，肌肤莹白如玉，长睫轻颤，樱红朱唇微翘，娇憨不失妩媚。

    苏晋心神意动，将头抵在明檀肩上，双手环着她的纤腰，低声道：“下月我们去一趟褚州。”

    苏苑即将分娩，他不放心。

    除了褚州，他还想去一趟巫溪城，他和明檀初相识的地方。

    “好啊。”明檀柔软的手覆在他手背上，眉眼弯弯道，“争取姐姐分娩前赶到。”

    事情定后，明檀便忙着点细软行囊，以及清点给苏苑的礼金物资。

    待太皇太后寿辰和太子册封礼一过，苏晋便告了长假，启程前往褚州。

    苏母许久未见女儿，自是一道随行。

    明檀则将笔墨纸砚文房四宝全都带上了，沿途记录当地特色美食，那股子认真劲儿堪比大学士修撰书籍，不遑多让。

    马车颠簸摇晃，不适宜写字，苏晋见她一手字写得歪歪斜斜，忍不住道：

    “又要赶路又要写字，心吃不消，先休息一会儿，等到了褚州，为夫不拦你。”

    明檀抬起眸子：“我不是怕忘了吗？上午途径函江镇，当地有几道特色菜味道相当不错，先记录下来，回京再慢慢整理。”

    苏晋掀了掀唇：“我帮你记。”

    明檀快速写了几字，哼哼道：“写完了。”

    她搁下笔，撅着嘴吹了吹纸上的墨迹，方才心翼翼地将纸张收起来。

    “我们走了快八天，还有多久到褚州？”

    明檀理了理裙摆，扭身坐到苏晋身边，抬手撩起车帘，一边欣赏沿途美景，一边问道。

    苏晋往窗外看了一眼，：“大概三四天。”

    明檀揉揉鼻子，嗯了声。

    对于大姑姐的碰面，她期待之下，又有些忐忑。

    苏晋好似感知了她的不安，随意道：“长姐是个温柔好相处的人，姐夫亦是谦谦君子，待人接物和煦如春风，他们见到你定会喜欢。”

    明檀回眸一笑：“是吗？”

    苏晋颔首。

    其实，从褚州来信中，那手漂亮的簪花楷，以及字里行间的柔和之意，明檀便知道苏苑是个极温柔的姑娘。只是第一次见面，难免会有点紧张，禁不住想东想西。

    因为，从陈湘儿几次提及苏苑时，她便明显地感觉到家中气氛压抑。

    对于苏苑的过往，明檀知道的不多。只知道苏苑曾嫁过人，所嫁非良人，第一段婚姻的不幸让苏晋和苏母都讳莫如深，怕是极其糟糕的，是她不能想象的糟糕。

    索性第二任夫君是个不错的人，听门第不高，是个私塾先生，但对苏苑却是极好，平日里嘘寒问暖，添衣加被，夏怕热到，冬怕冷到，可谓事无巨细、无微不至。

    遇到过糟糕透顶的人，经历过糟糕透顶的婚姻，又遇到难能可贵的人，遇到难能可贵的好婚姻，是多么难得，明檀深有体会。

    只是到了褚州李家，与她期待的见面不甚相同。

    还没上话，就是一阵兵荒马乱。

    苏苑穿着一身宽松舒适的浅色织锦衣裙，眉眼柔和，周身气质是那种经过岁月沉淀的静雅娴美。只是再宽阔的衣衫都遮不住高高耸起的腹部，又高又大，瞧着尤为吓人。

    明檀生怕她的肚皮被撑破。

    “你就是明檀吧？”苏苑温温柔柔地看向明檀，轻柔的声音如春风拂过。

    明檀刚要开口，就见苏苑突然神情痛苦地捂住腹部，低叫了声：“啊！”

    苏苑的丈夫李朗顿时一慌，手足无措地抱住苏苑：“苑苑，怎么了？”

    苏母毕竟是过来人，一眼瞥见苏苑裙衫的水渍：“这是要生了！快，叫稳婆，送产房！”

    苏苑身子受过重创，怀胎艰险，而妇人生产又是半脚踏进鬼门关的事，苏母看似镇定，实则内心根本没谱。

    索性李家早就将稳婆请到家里，产房也已备好，李朗抱起苏苑直往屋里去，脚步生风：“快把稳婆叫过来。”

    产房外，众人焦急地等待，李朗更是坐立难安，搓着手来回不停走动，时不时朝屋里张望几眼。

    苏母一个劲儿地拜佛祈祷，愿佛祖保佑苏苑生产顺利。苏晋安稳地坐在椅上，神色如常，可搭在椅背的手用力攥紧，直攥得骨节泛白。

    听着屋内不断传出的惨叫，明檀手中的帕子亦是不自觉攥得更紧了。这是她生平第一次见到生孩子的场景，一道道声嘶力竭的喊叫，听得她惴惴难安。

    生孩子竟然这样痛？

    也不知她脑补了什么，竟是一哆嗦。

    苏晋伸手握住她的手，感觉到她手指冰凉，轻声道：“别害怕，没事的。”

    既是安慰明檀，也是宽慰自己。

    过了两个时辰，两个稳婆突然跌跌撞撞地冲了出来。

    “不好了，夫人难产了！”

    “阿苑！”苏母大叫了一声，惊得直接晕了过去。

    李朗傻了片刻，眼见着一盆盆触目惊心的血水端出来，不管不顾地冲了进去。

    苏晋身形偏了偏，强自稳定心神，幸亏早有准备，出发前带了两名擅长妇科的太医，苏晋当即吩咐王继将在外面等候待命的太医请进来，原以为李朗会不愿意，苏晋甚至准备了一套威逼利诱的辞，结果李朗只是了句，无论怎样，一定要先保大人。

    孩子没了就没了，可他不能没有苏苑。

    苏苑脸色苍白如纸，听到李朗的话后，半阖的眸眼猛地睁开，她虚弱摇头：

    “不，保孩子……”

    李朗哽咽摇头：“苑苑，我只要你，孩子以后可以再生。”

    “孩子，保孩子。”苏苑坚持道。

    她了解自己的身子，如果孩子没了，此生再难生育。

    意见相左，两名太医亦有些为难，遂征询苏晋的意见：“大人，这……”

    苏晋厉眸一扫，压迫性十足：“保大人的前提下，尽量保住孩子！”

    这着实有些为难太医，但见苏晋面色难看，只得尽力而为。

    其实，明檀不太能理解苏苑的心情。诚如李朗所言，孩子以后会有，可大人没了就什么都没了。

    比起以命换一个未出世的孩子，她自问办不到，比起给苏晋留个孩子，她更希望的是自己陪在苏晋身边，陪他慢慢变老，陪他桑榆晚景，且共白首。

    许是她没怀过孕，无法体会为人母的心情吧。

    有了两名太医坐镇下针、转胎位，稳婆不像方才慌乱无措，血崩也渐渐止住。

    直至黎明，一声婴儿啼哭划破天际。

    “生了，生了！”众人喜极而泣。

    累得满头大汗的两名太医亦是长长松了口气，生怕人没了，苏晋迁怒他们。

    “苑苑，老天保佑，还好你没事。”

    李朗没顾得上看孩子，眼里只有心爱的妻子，又哭又笑地亲吻着苏苑的额头。

    生产极耗损精力，苏苑本想话，可身体实在虚得没甚力气，只是双眼闪着泪花看着自己的丈夫。

    值了，什么都值了。

    襁褓里的婴儿被包裹得严严实实，由婆子抱到外间。婴儿长得粉粉嫩嫩，只是头发过于稀松，寥寥数根，但这不影响他的可爱。

    明檀眸光晶亮，心翼翼地伸出一根手指，轻轻地碰了碰宝宝的脸颊，吹弹可破的肌肤，软糯如糯米团子，她只觉得心都快萌化了。

    “好软，好乖，好可爱。”明檀，“原来孩子生下来长这样？”

    婆子笑道：“这孩子干净，但也不是每个孩子生下来都这般，有的生下来皱巴巴的，像个老头儿，要过一段时间才长开。公子生下来就这么好看，长大了也是个俊俏郎君。”

    明檀回头，对苏晋道：“夫君，是男孩子哦。”

    苏晋如她一样，定定地看着襁褓里的孩子，含笑点头。

    长姐总算是苦尽甘来。

    ……

    明檀坐在摇床边，拿着拨浪鼓逗弄宝宝。满脑子都是，孩子怎么可以这么软这么萌。

    苏母看着乖巧可爱的外孙，亦是笑得合不拢嘴。

    因着新生儿的降临，每个人都充斥在喜悦中。苏苑靠在软枕上，唇角带着一抹柔和的笑意，只觉得过去的阴暗早已离她远去。

    她有疼爱自己的爱人，有血脉，还有处处关心她的家人。

    先苦后甜。

    带给她不幸的恶魔已经被诛杀，那些惨烈的过往被悉数埋葬，只午夜梦回的一场噩梦罢了。

    噩梦醒了，便是美好。

    苏苑收回思绪，抬眼看向明檀，看着这个明媚动人的姑娘，忽的出声道：“明檀，你这么喜欢孩子，你和阿晋可要抓紧了。”

    “是啊，明檀！”苏母以一副过来人的口吻道，“你现在年轻，身体底子好，不论怀孕还是生产都能少遭些罪。”

    担心明檀因苏苑难产一事有了阴影，苏母又补救道：“阿苑就是生育较晚，生产才会较常人艰难。”

    啊，这是被催生了？

    明檀面颊一红，敷衍道：“嗯，快了快了。”

    实话，她确实有被吓到。

    知道女子生产不易，可亲眼所见又是另一回事。

    竟是恐怖如斯。

    一个人身体里能有多少血，那一盆盆的，太吓人了。

    “年纪大了，老胳膊老腿儿不顶用，这才跟你们坐了一会儿，没两句话，就感觉到疲累，我去歇一会。”苏母面露疲倦之色，起身道。

    明檀上前，伸手欲扶苏母：“母亲，我陪你回屋罢。”

    “我这个老婆子哪儿用你陪，阿苑坐月子枯燥，你陪着会儿话解解闷。”着，就让胡娘子扶着回了房。

    明檀想着些盛京城的八卦权当苏苑听个乐子，哪知苏苑对别人的八卦不感兴趣，只对她的感兴致。

    “你和阿晋如何认识的？”苏苑笑问。

    苏晋性情偏冷，习惯任何事自己扛，不擅于跟人分享心事。苏苑在盛京住过几年，压根就不知道他对谁动过心，同世人一样以为他清心寡欲、不近女色。待苏晋自爆身体有疾后，苏苑更是觉得苏家怕是要断后，却没想到峰回路转。

    明檀偏头沉思。

    她和苏晋是怎么认识的？

    前世啊。

    她抿唇一笑：“夫君从褚州回京那日，我不心用茶盅砸伤了夫君，就有了交集。”

    苏苑笑得温婉：“原是一见钟情？原以为阿晋这一生都是孤家寡人，没想到我出嫁没多久，就传来他成亲的喜讯。当时，着实将我惊了一番，去信问他，他也只回了我一句，你是他想娶的姑娘。”

    明檀眯眼微笑。

    或许，苏晋对她是一见钟情，但她对他却是日久生情，是她以阿飘的身份陪伴他二十载的细水长流。

    “什么呢？这么热闹！”一道清冽的声音传入，随之挺拔的身影帘入内。

    李朗也跟着进来了，快步走到苏苑身侧，握住她的手，轻言细语问她身子如何，孩子闹腾不？

    苏苑红着脸抽回手：“都好！”

    苏晋走到明檀身侧，漆黑的眸子里掠过一抹促狭：“嗯，我坏话了？”

    明檀眨了眨眼：“没有哦。”

    苏苑存心趣道：“我们能你什么坏话，不过正起你们相识的过程，没想到你们的缘分竟来源于一只的茶盅？”

    苏晋身手利索，被茶盅砸伤，倒是出乎苏苑的意料。

    “哦？”苏晋低眉看向明檀，眸眼里中透着一丝古怪，“这是我们初次见面？”

    *

    在褚州住了半个月，明檀和苏晋逛了当地名胜古迹，又尝了当地特色美食，便启程去了巫溪城。

    苏母则留在褚州，含饴弄孙，陪苏苑坐月子，没有和他们同行。

    “夫君，你怎么想起带我回巫溪城？”离京前，苏晋并没提过要回巫溪城的事。

    幼时，赵子安外放巫溪做知府，明檀在这里生活过几年，这也算是她的第二个故乡。

    苏晋深深地凝视着明檀，屈指轻弹她的额头：“你猜！”

    明檀委屈地捂着额头：“猜不到嘛。”

    马车驶过熙熙攘攘的街道，最后停在一处偏僻的街巷，这里远离主街的人声鼎沸和喧嚣，除了一座老旧的大宅子，最醒目的便是旁边的木匠铺子。

    铺子里做木工的是个黝黑的中年汉子，正在刨木花，但不是明檀记忆里的老伯，许是老伯的儿子。

    明檀看看木匠铺子，又看看眼前的宅院，惊喜道：“这是……这是我家以前的宅子？”

    苏晋挑眉看她，目露赞许之意：“还记得，不错。”

    明檀深感被冒犯，不满地噘着嘴，哼唧道：“我生活过的地方，怎么可能轻易忘记？”

    苏晋眸色一黯。

    可你却忘了我。

    “我记得宅子被卖了，怎么感觉好像没人居住？”明檀脸疑惑，抬手正要推门，只觉眼前一道衣袖拂过，苏晋已然帮她开门。

    清冽的低音落在她耳畔：“我买了下来。”

    明檀一顿：“夫君，你？”

    她又问：“何时的事？”

    苏晋看她一眼，随即牵起她的手，一道跨入门槛，也不话，就带着她在宅子里四处闲逛。

    宅子虽未住人，可显然有人定期扫。里面环境清幽雅致，流水潺潺，绿树葱葱，屋内物件也未染尘埃。

    明檀甚至找到一箱子时候玩耍的物件，破旧的风筝，黄皮的鼓，一整套的皮影戏，还有隔壁老伯做的动物木雕，以及一些泛黄的纸笺。

    纸上歪歪扭扭地写着：阿日……哥哥？

    苏晋探头看了一眼，不动声色道：“他是谁？你儿时的玩伴？”

    明檀蹙眉：“算是吧。”

    苏晋眸眼轻动，面色隐约浮现出一抹不虞，显然对明檀这样的反应不甚满意。

    “再去别处转转。”苏晋。

    明檀点点头，被苏晋牵着走过石拱桥，走过亭台水榭，走过水井，一路所过，儿时的记忆愈发清晰。

    眼前依稀浮现出时在这座宅子里玩耍嬉闹的场景。

    最后，经过后门，来到后院靠墙的一株紫薇树下。

    这棵紫薇花树年岁久远，比苏府移栽的紫薇树高大粗壮许多，枝叶繁茂，郁郁葱葱，如擎天大伞将头顶的烈日遮挡，人站在树下只觉清凉无比。

    现下六月，花期已过，若是早来三两月，定能看到满树摇曳的紫薇花，那景色定然美不胜收。

    明檀站在树下，怔怔地望着紫薇花树，兀自出神。

    一件事逐渐浮上心头。

    记忆里，有个叫做阿日的哥哥，他带她爬过这棵紫薇树，她没抓紧，直接从树上掉下来，是阿日哥哥抱着她一起坠落，做了垫背，她才不至于受伤。

    而阿日哥哥却躺了十天半月才下得床。

    他是她在一个大雪天央求奶嬷嬷救回府的……

    电光火石般，脑子里似乎闪现过什么，明檀一回头，苏晋便顺手给她戴上花环，用紫薇树枝条做的……没有紫薇花的花环。

    她怔愣半晌，呢喃：“阿日哥哥，衍之哥哥，夫君……都是你！”

    苏晋扬唇一笑：“嗯。”

    原来，这才是他们最初的缘分。

    是了，她一直不明白自己何德何能，得苏晋痴念成魔？原是如此！

    世间哪有那么多的一见钟情，皆是因果。

    （正文完！）