“准备热汤, 多烧两桶水！”

    “前头买的两挂鞭在哪儿？赶紧挂到树上！”

    “老爷大哥儿的衣裳鞋袜，一应都预备新的，旧的烧掉！”

    “还有火盆, 别忘了点, 点两盆！”

    管家一大早前去德昌门外等着接老爷和大哥儿, 家里仆人也早早起来，忙忙地预备着。

    路金喆天蒙蒙亮就醒了，辗转反侧, 再也睡不着, 听到外头管家套车的动静, 一骨碌爬起来，叫着燕儿谢娘子一起, 去厨房帮着预备父兄的汤饭。

    姐姐金蝶那屋也亮了灯, 一家子全起了。

    ……

    巳时左右，兆尹胡同两挂鞭噼里啪啦炸碎，孩童们捂着耳朵，等着捡红炮纸。

    左邻右舍也纷纷出来, 都知道这新来的一户人家原本是浣州商户，家里老爷大哥儿遭了罪, 原本该被砍头的罪名, 幸得陛下加恩, 最后交了一笔罚没银子，竟囫囵个儿全须全尾都出来了。

    太太刘氏做了喜饼，挨家挨户送。

    ……

    马车停下。

    管家扶着车里人下车，先下来的是路岐山, 他眼瞅着老了十岁不止, 身形也佝偻许多, 精神却还好，与太太颔首相望，一抬头，看见门楣上挂着块崭新的“路宅”匾额，不禁垂泪哽咽不止。

    “这还是喆喆有心，叫我新漆了块门匾，回头等老爷归家一看，唔，跟在咱们浣州一样，多喜庆！”

    路金麒随父亲下车，刚进那劳什子地方时，浣州草木正盛，如今出来，京师已经遍地残雪。他抬头，也见了那“路宅”两字，怔怔半晌。

    “父亲母亲放心，路家往后还是一样的。”

    “今儿不忙这个！”太太刘氏笑呵呵把两人迎进宅门，嘱咐两人跨火盆。

    ……

    内宅里，姊妹两个执手等在檐下，只见父母兄长相携而来，忙不迭跑上前去。

    路老爹转着圈叫女儿们看，“哭什么，今儿是好日子，不兴丧着脸，都笑一笑！”

    金蝶金喆破涕为笑。

    金喆又量麒哥儿，瞧着面色比前段时间探监时要好上不少，只是仍旧瘦得惊人，忙叫燕儿把早备好的灰鼠皮大衣拿出来，这皮袄今在炉子边烤了许久，现下拿出来暖乎乎的。

    *

    父子二人休整过后，一家人团团围坐，开饭。

    太太传膳，金蝶摆碗，金喆执壶烫酒，原本最稀松平常的光景，仿佛跟上辈子似的，路老爹眼看着这些，忽的眼圈一红。

    “这进去一遭儿怎的多愁善感了起来？”太太刘氏指着其中两道汤锅笑道：“这是她们俩的孝心，老爷和大哥儿都尝尝。”

    “好，都尝尝！”

    ……

    一家子言笑晏晏，灯油添了几回，直到夜半方罢。

    *

    饭毕，姊妹两个回到西厢就寝，麒哥儿的东厢房提早两天就扫了，他惯用的厮也有一个跟着上京来，忙伺候他歇下。

    正房里，路老爹吃醉了酒，正伏在炕头呜呜地哭，太太刘氏蹙着眉进来，犹恐他吐了噎死自己，忙发婆子把他薅起来。

    “老爷，快别淌泪了，你还有心哭呢，五十万两，一百多家商号，全都冲了公！”

    刘氏坐在炕梢，不由得盘算：“不若回头把家里这几个丫鬟厮都发卖了，好歹还能缓一缓眼前。”

    “这是什么话？”路老爹吃了一杯凉茶，呼噜呼噜脸醒神：“现在还不到发卖人的境地，叫人看了成什么样子。”

    刘氏忿忿地骂道：“自一进京，我还怕叫人看？不我，连你那宝贝女儿都抛头露面为你奔走呢，叫人看的且多呢！”

    路老爹沉沉地道：“你这话多刺心，可别叫喆喆听见。”

    刘氏叹了口气：“我也不是那个意思，她的行事我都看在眼里，两个女儿在我这都一样的。”

    路老爹亦叹了口气，却道：“你只管照应家里，外头不用费心，这回麒哥儿有他的章程——”

    “还听他的？”刘氏乍闻此言，不由得高呼：“老爷你也该醒一醒神，家里落到这境地，还不就是他做的孽！”

    路老爹没话，似笑非笑的看着刘氏，刘氏被唬了一跳，推搡了他一把，委屈道：“当初嫁给你，就是图你富即安，不为官不做宰的，没甚牢狱之灾，如今忽巴拉来这一遭，可叫我心里难受！”

    路老爹把那凉茶当成酒一般，自斟自饮起来，嬉笑道：“你懂什么，经商和做官一样，都得千般筹谋，万般算计，一时登朝拜相盆满钵满，一时乌纱帽跌了千金散尽，都是常有的事。从前只是站错道，这回不仅因为喆喆，也多亏了麒哥儿，不然明年今日，你们娘仨真要给我们爷俩烧金元宝喽！”

    他们这么多年夫妻，早已谙熟，刘氏见他这样，心里骂了两句油盐不进，却也禁不住好奇，问往后麒哥儿作何算。

    路老爹倒回炕上，歪进热乎乎的被窝里，仿佛被热化了骨头，唔了一声：“还能做什么，当初怎么发家的，仍旧捡起来做老本行呗！就是辛苦了些，那么大个子，就让他受累去罢，这家因他折落，他须得给老子架起来！”

    ……

    冬至一过，白昼渐长，天却越发的冷了起来，雪下了几场，冻得人几乎出不得门。

    这还是路家人头一次过如此寒冷的冬天，漫长的仿佛一眼望不到头似的，连太太刘氏都懒怠出门，更不要提金喆，简直下不来炕。

    反倒是金蝶，不怕冷似的，每日都等到正午日头足的时候，到院子里晒太阳。

    金喆开一窗户缝，冷风透进来吹得人沁凉，趣道：“她们都你是月亮上的人，从前我还不信，如今可是心悦诚服，敢问姐姐一声，是真不怕冷？”

    金蝶冰凉的手刮她鼻子，促狭笑道：“她们是谁，别叫我知道，活吃了她！”

    金蝶抖抖肩膀：“咦！忒吓煞人也，竟不是月中仙，是雪中妖了。”

    金蝶美目一横，瞪了她一眼。

    姊妹俩正笑着，麒哥儿从外头进来，前儿才上身的一件灰鼠皮外袍如今已经磨开线了，披在身上看着就冷。

    路金喆喊了他一嗓子，路金麒响亮地应了一声，道：“老太太还不下地？”

    金蝶掩面低笑，金喆没好气地道：“等回头老太太真上京来，你就皮绷紧罢！这一天天早出晚归，也不知道忙些什么。”

    麒哥儿笑了一下，浑不在意，把外头买来的零嘴递给蝶姐儿，笑道：“出门买点东西，妹妹赏脸出门看看？”

    窗“啪”一下阖上，不大一会儿，裹得胖乎乎的路金喆从屋里蹦出来。

    ……

    “路金麒，你是不是魇住啦，怎的还买了两匹骆驼？涮肉吃嚒？”

    没完，脑门上就得了一个大大的爆栗——

    “你倒是真敢想，涮肉你吃的尽嚒！”路金麒没好气地道。

    这还是两匹骆驼，只是也比人高，尖尖的两座驼峰耸着，路金喆大着胆子戳一戳，骆驼原本闭合的鼻孔倏地一张一翕，扑扑的声气吓了她一跳，忙缩手背过去。

    路金麒挠了挠骆驼宽厚的下巴，声音极近温柔：“往后它们俩就是我的砥柱，从此远行千里，彻夜常伴，生死相依……”

    金喆翻了个白眼，嘟囔：“合着这是买了两位嫂嫂？失敬失敬！”

    麒哥儿举起手，那意味着又是一个爆栗，路金喆鬼灵精，当下往金蝶身后一躲，一溜烟儿跑了。

    ……

    *

    路金麒虽未言明，但全家人已经瞧明白，他想东山再起，还得效法祖宗，挑起一支商队大旗，倒腾南北杂货。

    夜里，燕儿点了根蜡烛，来看路金喆，见她辗转翻身，不由道：“是担心麒哥儿？”

    路金喆摇头，那是个爷们，自然没有她好担心的，她只是……

    燕儿眼珠一转，替她掖了掖被角：“别想了。”

    “不是，”路金喆矢口否认，翻身起立，听外头呜呜的风声，好似某种动物的啸叫。

    “我是想，如果麒哥儿离京远行，我想跟着去……”

    “我的天爷！”燕儿把灯拿近了，瞧她的神色，见她不似笑，不禁蹙眉：“这可不是玩儿的，您连下炕都难，还盘算着跟着麒哥儿饮风吃雪活受罪去？”

    路金喆扣着被角，怅然：“只是觉得京中待着没劲。”

    这确实是的，燕儿不禁想着，从前在浣州时，她这个主子不每日，倒也是隔三差五出府逛逛，姐闺蜜一大堆，热热闹闹，哪里像这皇城根底，天子脚下，大家都高抬着鼻孔喘气，斜着眼看人！

    “前几日我也去瞧皇榜了，薛家父子皆判充军，幸得女眷未被籍没，可阿蛮的近况我也听不着，果儿也没消息，叫我心里惴惴难安。”

    她这话平常跟别人不着，如今逮着自己丫鬟诉半天，只当是解怀。

    燕儿陪坐在炕梢，听她一递一递着，摩挲着她鬓角，“我是下人们听浑，薛姑娘前些日子受了封，是晋位的娘娘了呢，想来该是不错。”

    路金喆茫茫的抬起头，失声道：“……阿蛮晋位？”

    “茶馆里那么的，您也知道，那里三教九流什么人物都有，都传浣州的薛大人叫新得宠的娘娘在御前给保下了，这才免去砍头的罪行……兴许是瞎起哄乱的呢，您哭什么？”

    “我不知道，”路金喆抹抹眼泪，只觉得心里空落落的，她想起来曾经和阿蛮在花架底下并肩躺着，感慨唏嘘女子的十六岁。

    “睡罢，仔细明儿眼皮肿。”

    燕儿吹熄了灯，温柔道。

    ……

    这几日路金喆一改往日的惫懒，每天隔壁家鸡叫就起床，穿着皮袄子在院子里练把式，帮着家仆井水，又黏在路金麒屁股后头跟进跟出。

    “不行。”

    路金麒自知道她的算，便满口拒绝，丝毫不让。

    他不让，路金喆自有法子，“我去跟太太。”

    麒哥儿叹气：“你这又是何苦来的？那不是好干的营生，不骑马，就是坐车，连绵大漠草原，山路沼泽，一路车马劳顿，数月不归，你耐得住？”

    “我不怕！”

    麒哥儿不话，瞅着她。

    金喆自把这位哥哥脾气领略的透透的，知道这是有门路，又卖了两声苦：“这京里我着实待不下去，你瞧瞧这院子，还没我从前的花园大，三两步走到头了，没得圈死我……”

    “你呀，得亏托生在商户人家，要是生在那门楣上有三对门当的家里，你还想往外迈出一步？”

    京师里官宦人家多，深宅大院怎么分辨呢，就是筑门当。

    官职越大，门楣上门当越多，外头媒人走过，一扫眼就知道这户人家是文官还是武将，官至几品，好择些门当户对的来作配。

    路金喆作揖，可怜巴巴的。

    麒哥儿无法，只容他考虑考虑。

    ……

    *

    冬月底，化人场里收炼了一批又一批尸体，大半都是宣白两案中被处死的罪犯，还有熬不过冬夜的穷人。

    一日，路金喆正在院子里练骑骆驼呢，燕儿忽的兴冲冲进来，道：“姑娘，你瞧谁来了？”

    路金喆正颤巍巍骑在骆驼背上，哪里有心思跟她玩猜谜儿，忙叱了她一眼，却不防呆住了——

    只见头两个眉清目秀的少年公子携手而来，不是别个，正是穿靴戴帽，佯装扮作男子的薛蛮子和白果儿！

    这可真是出乎意料的惊喜！

    她嗳了一声，高兴地差点从骆驼上跌落下来。

    众人忙要去扶她，路金喆摆摆手示意不用，自己利落地翻身下来。

    “阿蛮，果儿！你们终于有空来寻我了，可叫我心里好惦记！”

    白果儿忙道：“我一惯有空，今儿得闲的是旁人。”

    旁人薛蛮子抿着唇笑，冬日的阳光照在她脸上，依稀可见在浣州时的明媚，她趣道：“长远未见，喆喆这花架子又多了一式！”

    路金喆哼了一声，也不分证，把骆驼交给燕儿。

    “快叫我好好看看。”金喆围着她俩转，复又牵起手握着，想起来一事，忙问薛蛮子：“胳膊上的伤好得怎么样了？”

    这的是当日在浣州是薛蛮子为周嗣音挡的那一刀。

    薛蛮子：“我有神医在侧，还能好得什么样？好得不得了！”

    这话是不是一语双关，金喆不知道，只觉得心里暖融融的，忙拉着她两个进屋。

    薛蛮子：“屋里就不进去了，你同你太太知会一声，要和我们出去半日。”

    路金喆眨眨眼，大冷天的不进屋里坐坐，出去做什么？

    白果儿凑过来，了一句话。

    真的？

    路金喆讶异地看着薛蛮子，后者点点头，意思是不错。

    *

    与太太明来意，如今大家耳闻薛蛮子身份，都唬的不敢推拒，自然百般应承。

    出了门，金喆才晓得她们并不是独身来的，胡同外侍立着四个同样扮作平民的男子，一扫身量，便知是宫里的太监和侍卫。

    该是阿蛮的人。

    ……

    醉仙楼。

    这是京师东大街最好的一家酒楼，足有三层楼高，酒旗招展，宾客盈门，那两名侍卫似乎是这酒楼的熟脸，一照面，前头二便点头哈腰的上前来听差。

    薛蛮子大手笔包了一整层，只占中间一个包房，吩咐开一桌菜，再烫两壶好酒。

    先头白果儿悄悄同金喆的话就是出来吃酒，因此她也不意外，捡着个靠窗的地儿坐了，底下人声鼎沸，外头是泱泱京师民生。

    不大一会儿，二传菜上酒。

    薛蛮子招呼大家入席，与金喆道：“我因想着你家里也没个空闲房舍供我们排解消散，这里左右无人，话也便宜。”

    白果儿摸摸酒壶，她也从未饮酒过，笑道：“就像喆喆的，咱们长远未见了，今儿不醉不归，好生话！”

    金喆量房间里杵着的四尊大神，不敢苟同。

    薛蛮子挥挥手，叫来那个容貌最为昳丽的，低声不知道了句什么，只见那年轻太监略一思索，一抬手，领着其余人出去了。

    “都是壁听，习惯了就好。”

    金喆抚上阿蛮的手，轻轻拍了拍。

    薛蛮子笑笑：“我没事，我又不是我老子，一把年纪还要尝投军的苦，我每日里锦衣玉食，冷了有人抱薪，热了有人扇，还不知足什么？”

    虽这么着，却簌簌落下泪来。

    白果儿忽然跳起来，“酒还没喝，怎么醉上了？我来为你斟一大海！”

    路金喆忙起身：“我来，我来！”

    她见她们两个自一进屋，就好像绷不住了似的，唯恐喝出点什么好歹来，忙揽了这活计。

    路金喆这边忙活，薛蛮子白果儿那边一杯一杯仰着脖子倒，话没两句，人先不清醒了。

    “你喆喆，近来怎么样？果儿把你为救父兄跋涉千里的事与我听了，真不愧是我薛蛮子的朋友，行事大气！”薛蛮子大着舌头道。

    白果儿眼睛都迷了，拍着桌子：“何止跋涉千里，她们一家子女眷进京来，四下里投奔无人，全是她当家做主，要我，这回没有喆喆，她父亲兄长不知道怎么样呢！”

    路金喆抿着唇笑：“没你的那么厉害，都是一家人，没什么有我没有我的。”

    薛蛮子持着杯自斟，“对！喆喆这话的不错，都是一家人嚒！”

    这般着，泪珠又淌落下来。

    路金喆见状，压根劝不动，自斟了一大碗，仰脖喝下去，辛辣的紧，烧得心火燎燎地痛，却也畅快！

    ……