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    皇后颔首, “是该回去看看了。——你看曹国公家的孩子好不好？”

    “不好。”

    “也是，曹国公夫人年纪大，她的儿子势必娇生惯养, 不能算是长平的良人。”皇后附和着, 意味深长地笑笑。

    叶玉杏回到关雎宫，一路都在想着那个大约是柔妃生母的妇人。

    她回到宫里梳洗更衣后, 金罗她们已经听到了曹国公府二少爷的一些事儿。

    前几年在甘泉宫时，纯贵妃放出去一批年级较大的宫女，有几个做主嫁给了甘泉宫的未婚将军，或者相互介绍认识的有位青年。

    有了上次的事，这一次金罗再没找刘宝贵, 而是托了从前的姐妹探了消息，那些旧人进宫探望纯贵妃，顺便把消息带进来。

    曹国公是在扬州做盐商起家的，从前跟在盐商头子李家身后跑，后来抓住李家倒戈齐王机会, 终于亲自攀上了当时的鲁王的马车, 一路发迹到如今。

    因 * 陛下在南方攻城略地之时护粮有功, 开国即封了国公。

    他家有一妻一妾, 妻子早年生了个儿子，伤了身体多年未孕, 做主给曹国公娶了一个妾, 这个妾室为曹国公生了三男一女。

    陛下领兵南征时, 曹国公长子帮父亲的忙四处运粮时，不幸遇到意外，死在了湖州城某家院子里唱曲儿的肚皮上。

    就在消息传回扬州时，曹国公夫人发现自己怀了三个月的胎。

    生下来是个少爷, 就是今日进宫的那个。

    这少爷被养得精细，甚少出门，听是个胭脂堆里的英雄，但读书很好，听一岁识字三岁能读寻常书，六岁会属文。

    到了如今九岁里头，又爱上听曲儿写曲儿，却不是那种贵戚里爱与戏子亵|玩的混人。

    起来，那少爷在京中风评不差，去年因他为着流行的一支《春日游》填了一首绝妙的词，年纪却文辞雅致别抒胸怀，竟在京城文圈颇闯出了几分名声。

    大约是这般缘故，那少爷才被皇后看中了。

    叶玉杏听了后，便知道这人是皇后虚晃的一枪，因问道，“他家其余三个庶出的男丁呢？”

    金罗摇头，“似乎当初曹国公随陛下进京时，那三个男丁留在了扬州金陵，是料理老家的生意，咱们手伸不到那么远，也不知具体情形是什么。

    不过看情势，这家里都是要落在那个二少爷身上。其余三个男丁空长了年龄，却连个排行都没混上呢。”

    金钗插嘴，“怪不得柔妃一进宫，就把皇后巴结地紧，家学渊源。”

    几个女官宫女偷偷挤眼睛笑起来。

    叶玉杏却沉吟良久，她想着今日那曹国公夫人的行事作风，也不知什么缘故，竟渐渐蹙眉，踟蹰着问道，“你们，从前潜邸的那个吴氏，是不是曹国公府出来的？”

    大家都吓了一跳，金钗立刻思索起来从前的旧事，“吴氏？眉心一颗红痣的那个吴氏？”

    被娘娘一提醒，大家都想起来，继而面面相觑。

    金罗忽然道，“双姐姐必定知道。”

    她的是嫁给了刘宝贵的双，双向来亲厚纯贵妃。

    也因此，她的命是叶玉杏当年悄悄保下来的。

    叶玉杏趁着皇后新丧的乱象，命人看紧了双，莫要人趁乱害了她，在皇后下葬前，将双送出宫，悄悄寄居在大相国寺。

    后来双称皇后娘娘孝期不满不愿嫁人，叶玉杏不 * 勉强，便使了手段，借助了刘宝贵暗中相助，才把双护在了常州旧人的羽翼之下。

    双知道的事情太多，所以最后嫁给刘宝贵是最好的选择，而绿珠只知道皮毛，反而性命无忧，用来吓唬人可以，当做致命武器却差了火候。

    叶玉杏从双那里知道先皇后的死因，也知道凶手是谁，然而当时她身怀六甲不敢轻举妄动，只能先把双保护起来。

    这么多年过去了，时移世易，先皇后之死，又有谁真的在乎过呢。

    叶玉杏听欢子带着长平回来了，她叫金罗悄悄出宫去寻双问一问，兴许她知道当年吴氏的来历。

    吴氏当年敢与苏氏暗害皇后流产，被皇后上京前悄悄处理，是死有余辜。

    但是死人也能做她的枪。

    同时，她让人给孟妃送了一只皇后才能用的凤钗的副钗。

    暂时不想换了皇后，就送她一个副后吧。

    叶玉杏换了好心情走去女儿那边，却见刘启最得力的太监张佐也在，笑道，“启儿又给长平送什么好东西了？”

    她早就听见聒噪的蛐蛐声。

    长平高举青草编成的一串儿蛐蛐笼子，跑到纯贵妃面前炫耀，“我的！”

    叶玉杏摸着她的头，“喜欢吗？”

    “喜欢！”长平笑嘻嘻。

    那些后宫纷争对女儿的性格没造成伤害已是万幸。

    叶玉杏想了想，“我记得你父皇从前也喜欢这玩意儿，咱们去找你父皇，叫他教你怎么玩斗蛐蛐。”

    长平听得欢呼起来，急不可耐地催着母妃赶紧换衣裳出门。

    纯贵妃回来还没歇脚，又出门彩衣娱女。

    此时才是吃完午饭睡觉的时候，她们去的及时，刚好碰见敬事房太监从里头出来。

    那太监慌得忙低头请安。

    叶玉杏看了一眼，“指了谁来伴驾呢？”

    “柔妃娘娘。”太监不敢不。

    “原来是她，”叶玉杏牵着女儿的手一边往里走，一边道，“不用去了，撤了罢。”

    那太监迟疑片刻，恭送纯贵妃娘娘进去，不敢真的就听了纯贵妃娘娘，只在太极殿外头略等了等。

    果然不多时，就有太极殿的管事太监出来吩咐，“你在这里正好，不用去传柔妃娘娘了。”

    敬事房太监虚抹了一把冷汗，哈着腰扭身就离了这是非地。

    叶玉杏与刘象一起陪长平玩 * 蛐蛐，刘象兴致上来，叫人去园子里多捉几只，还要亲手给女儿看他怎么编笼笼。

    这时，太监从墙角溜进来，悄悄给大总管了几句。

    太极殿总管太监找了个空儿，对陛下道，“孙相似乎有急事，在太极殿外求见陛下。”

    刘象把一个笼笼完全编好，十分得意地在女儿面前炫耀，听到女儿各种夸张的“哇”“好厉害”，高高兴兴把笼子给她，然后才负手去了北书房见了孙清明。

    过了片刻，刘象回来，脸上倒看不出什么问题。

    叶玉杏就佯装不知，帮长平把才送来的几只新蛐蛐一个个手忙脚乱装进笼子里，然后将这些蛐蛐笼子再连成串儿，作势要给女儿围在腰上。

    长平兴奋地跟什么似的，“咯咯咯”地简直笑个不停，像是个大只的蛐蛐一样，不停地学着怪叫。

    刘象搂着纯贵妃的肩膀，笑着看女儿在屋里转，玩腰上狂叫不止的蛐蛐。

    叶玉杏喂他喝水。

    刘象笑着摸了叶氏的手，叹道，“有人提议，立皇长子为储。”

    这已经不是第一次了。

    可今日孙相亲自来与他这件事。

    刘象与孙正相处多年，知他愁苦为何，也知孙正多年来力压群臣，不同意过早立太子。

    他叹了口气，正巧今日叶氏也在此，不禁随口一问，“爱妃怎么看？”

    叶玉杏不在意地又给他嘴边递茶，“居心叵测。启儿不过是占了年长的好处，陛下与皇后正当青壮，日后必然后嫡子，这些老臣就喜欢搬弄是非。

    况且启儿被皇后教的太乖了，若他有陛下十分之一的才干，我什么不放心？可他这软和性子，真成了太子，早被那些混账大臣吃的只剩下骨头了。

    臣妾听‘高祖’五十多，知天命而终，咱们现在吃得好住得好，陛下比高祖高寿是必然。何必听那些命不长的难听的话呢。”

    高祖是刘象登基时给他爹冠的皇帝。

    刘象沉吟道，“朕想着，不如先给启儿一个郡王做做，再给你升个位分。”

    “陛下真爱他，就叫他做个乖孩子，少去抬举他，陛下不抬举他，那些苍蝇闻不着味自然就散了，”叶玉杏白了他一眼 * ，冷笑道，“我也不稀罕那个位子。陛下要为了我好，什么升位分的再不能提。本来我就不喜欢皇后，她也不喜欢我。我往上只能升一个皇贵妃，九宫之内，皇后还要不要面子了？”

    刘象讶异，笑道，“你不喜欢她，朕给你升了位分，你该高兴才是。还管皇后什么面子不面子的。她进宫这么多年，不但没生出半个子儿，就连怀都没怀上过。当初越氏可是坏过朕的两个孩子呢。这个皇后真叫人失望。”

    叶玉杏一声叹息，把头靠在陛下怀里，幽幽道，“先皇后走时，臣妾才怀着长平，连大哭都不敢。……陛下，如今宫里，咱们一路从常州走来的，还有几人？

    臣妾斗胆进言一句，陛下当真要封个‘副后’，真不如叫孟妃做了这把交椅，她跟着陛下许多年了，且没有个孩子傍身，就指着陛下过生活呢。陛下待她亲厚，她必定感激不尽。

    话回来，臣妾与薄妃都生了孩子，不论是谁坐上皇贵妃这个位子，对皇后来都是压力。

    这么几个孩子压在她头上，她往后怎么好心情怎么怀自己的龙嗣？若是孟妃，臣妾喊了她八年九年的姐姐，再喊一辈子，都不吃亏的。”

    刘象定定看着她，半晌，了一个“好”字。