皇城西南广阳门外的通义坊, 是本朝开国元勋聚居之地，护国公府亦在其中。

    暮色降临后，坊门依旧大开, 因为值守的甲兵都知道今日谢家三郎班师回朝，因此街鼓敲响后，依旧给留着门。

    “老宋都进出两趟了，怎么还不见三郎回来？”左首之人纳闷道。

    “人家三郎可是立了大功的，等明儿入朝，肯定要封官加爵，那应酬是少不了的，晚点儿回来有甚稀奇？”右首之人没好气道。

    “刘叔, 您这奇怪不？护国公一家可是武侯起家的，结果到了这一代长子和次子都改做文官了, 只有一个幼子去从军。按三郎更应该从文呀, 他可是老萧家的后人。”左首那年轻甲士道。

    “萧家享誉文坛那都是老黄历了, 何况老谢家也今非昔比，武侯传承三代是本朝惯例, 他们家后来再未出过名将，也到了没落的时候。这三郎走到今天靠的是自己拼，跟祖上没多大关系……哎，别提这一茬了，人家孩子好容易仕途有点起色，咱们老念叨过去干啥？”右首年长之人摆手道。

    正话间, 听到马蹄声响，两人循声望去，就看到一队人马拐了过来，为首的正是风风火火的宋友安。

    “呦, 三郎可算回来了。”被唤作刘叔的人扬声招呼道。

    宋友安策马过来，还有几步远便跳下马背，拱手道：“刘叔，单，劳你们久等了。”

    着从马鞍上解下几个油纸包塞了过去，压低声音道：“给你俩捎的宵夜，原本我想再两斤酒，可是三郎这性子你们也知道，他最恨当值时喝酒……”

    两人正推辞时，谢珺已经带着随从过来了，他们只得匆匆收着，走上来作揖寒暄。

    待谢家众人过去后，两人才忙着张罗关门闭户。

    “刘叔的没错，三郎这回怕是真的鸿运当头，刚才借着头顶的灯笼瞅了几眼，真真是满面春风。”单叽咕道：“想必明儿定能封个大官。”

    “你子啥时候学看相了？行吧，明儿要真有好事，你就上门去道喜吧，萧夫人为人和善，不定能讨几个赏钱呢！”刘叔耸了耸眉毛，趣道。

    单顿时噤若寒蝉，连声道：“不敢、不敢，谢家当家的可是大娘子，连两位少夫人都要看她的脸色，借我十个胆子，我也不敢去触她的霉头。”

    众所周知，王夫人虽故去多年，但王家在朝堂的势力不容觑，她的子女借着王氏的庇荫，日子照样过得风生水起。

    可是自从经历过抱善公主的丑闻以及废后事件后，王家便大不如前，及至鲁王作乱被扑灭，燕王逃往江南后，王家这一脉的势力算是彻底式微了。

    政治嗅觉颇为灵敏的谢家两兄弟为了仕途，都与外祖家渐行渐远。但是谢家大娘子为此却极为恼火，互相扶持二十余年的三姐弟，就此心生罅隙再难弥合。

    偏生最不受他们待见的幼弟，却投靠了鲁王的死敌德王，也就是今上。

    于是三姐弟虽然不睦，但在反对幼弟这方面却达成了统一阵营。

    **

    谢府门廊下灯火通明，西院的管事和谢珺的仆役书童们聚在一起翘首以盼，眼瞅着天快黑了，才看到家将随从们簇拥着谢珺从街角拐了过来。

    “三郎可算回来了，快去回话吧，夫人都等了半天了。”乳娘模样的妇人转头吩咐身后的婢女，随即和管事等人匆匆下台阶去迎接。

    谢珺跳下马背，先接住乳娘问候了几句，得知母亲一切都好，这才放下心来，又和管事寒暄了一番，着人去向长房二房和长姐院子传话，等他见过母亲便去见礼。

    西院独门独户，是萧夫人的居所，谢珺幼年也住在那边，十一岁后搬去了临近的书斋，与西院隔着一片竹林。

    当谢珺踩上青绿色的莲花纹釉面地坪时，便知道西院到了。

    他略微顿了一下，吩咐仆役将他的箱笼等物先送回书斋，然后深吸了口气，迈进了西院的门槛。

    萧夫人对这个独子寄予厚望，唯恐他被美色所误，因此在谢珺十四岁后便定下了严苛的规矩，一旦他要过来，院中一应婢女须立即回避，若有违令者，严惩不贷。

    长此以往，谢珺便养成了目不斜视的习惯，他看得最多的是脚下的地板。

    他刚走进前厅，便有仆妇上来奉茶，回禀道：“三郎稍候，夫人在佛堂做晚课。”

    仆妇退下之后，乳娘便从门口探头，悄悄走进来叮嘱道：“夫人今日心情不佳，待会儿回话心点，否则又要受皮肉之苦。”

    谢珺放下茶盏，问道：“可是因为我回来晚了？”

    乳娘神色复杂，语气中颇含责备，“您去了哪里，自个儿心里有数。”

    谢珺默然半晌，问道：“老宋的？”

    “您别怨他，”乳娘喃喃道：“夫人喊他问了七次话，又发出去找了三趟，他就是个铁的人，也会招架不住的。”

    “我不怨他，有些事我也没算瞒着。”他神色冷淡道。

    乳娘见状，讪讪道：“既如此，那老身告退了。”

    **

    佛堂旁边有间丈室，幼年时的谢珺是此中常客。面壁、罚跪、手心、挨板子等等，所有体罚都在这间房里。

    室内陈设极为简陋，北面靠墙处设有一张案几，上面挂着一副卷轴，两边的灯烛映出的是一个大大的‘慎’字。

    案几前方三尺处是一个蒲团，除此之外再无他物，如果不算案上那捆荆条的话。

    谢珺不记得多久没有来过了，他站在门口略微迟疑了一下，还是乖乖走了进去，直挺挺地跪在蒲团上。

    萧夫人的身影自暗处缓缓走出，从外表来看，她是一个娟秀温柔的女人，身材娇，步态婀娜。

    但谢珺听到她轻细的脚步声时，心头却开始犯怵。

    当关门声响起时，他背后的肌肉不由得绷紧了。

    “我日夜吃斋念佛，换来的竟是我儿子的背叛。”萧夫人徐徐转了过来，细长冰凉的手指抚上了他的脸颊。

    他不由了个哆嗦，垂眸道：“母亲……”

    萧夫人满眼戾气，尖声喝道：“你忘了我们和董家的血海深仇吗？”

    “孩儿没忘。”预期中披面而来的巴掌并未落下，但他紧绷的神经却不敢放松。

    随着两声清脆的巴掌声响起，他虽然两颊火辣生疼，但却舒了口气。

    从到大，他最怕的就是母亲那悬而未落的巴掌，只要落下来，他就心安了。

    萧夫人走到案几前，俯身抽出了一根荆条，她转过身，望着谢珺笔挺的跪姿，眼眶蓦地一红，哑声道：“阿珺，你还不肯认错？”

    “孩儿并未做错。”他硬着头皮道。

    萧夫人泫然欲泣，缓步过去狠狠在他肩上抽了一记，压抑着怒气低喝道：“你当真鬼迷心窍了？董家女儿，那是董家的女儿，你竟然为了找她，误了回家请安，你忘了我们孤儿寡母那些年是怎么过来的？”

    “母亲，她是李家的女儿。”他忍不住纠正道。

    萧夫人握着荆条的手微微哆嗦着，嘶声吼道：“我她是董家人，她就是董家人，你怎么敢为了一个外人忤逆我？”

    谢珺便开始沉默，这种时候他知道什么都是错，只是自觉地解开了外袍。

    萧夫人开始发疯般抽他时，他并不觉得痛，只觉得母亲可怜。

    她原是名门闺秀，知书达理温婉贤淑，她虽然是家变后唯一未受牵连之人，但却被仇恨和恐惧毁掉了一生。

    身为人子，早年的他除了和她一起经历仇恨和恐惧，几乎什么也做不了。

    她曾幻想过复仇，但她一个深宅妇人，能做的实在少之又少，于是她便十年如一日的一边念佛一边用最恶毒的语言诅咒董家。

    董家出事后，她觉得是自己的诚意感动了上苍，于是倍加虔诚，并将一切都告诉了儿子。

    便是从那时候开始，他觉得母亲既可笑又可怜。

    她竟将毕生的信念都寄托于虚无缥缈的鬼神，实在是荒谬至极。

    “你忘了你对董家的仇恨吗？”萧夫人一边笞一边厉声责问。

    “我恨董家每一个人，但我不恨长公主。”他双手紧握着膝盖，高声道。

    萧夫人手上微微一顿，用衣袖拂去眼角泪痕，缓了口气道：“你什么？”

    “我不恨怀真长公主，”母亲停下来时，伤口处的痛感突然变得强烈起来，他咬牙忍着，有一种近乎快意的口吻道：“我一个谢家人，为何要恨李家人？”

    “我教了你二十年，”萧夫人手中的荆条掉落在地，当这个恭顺沉默的儿子第一次忤逆她时，她竟不知道除了惩罚之外还能做什么，“你竟你是谢家人？”

    她不敢相信他会出这样的话，胸中气血翻涌，眼前一阵阵发黑，她大可以晕倒，让他痛苦自责悔恨难过，然后对她唯命是从。

    但她突然不想再示弱，当他出那句话时，他就彻底背叛了她，也背弃了他们的阵营，他不再把自己当做萧家人了。

    她猛地转身过去，从案几上抽出两根荆条，声嘶力竭般朝他吼道：“你胆敢再一句，我就当从未生过你这个孩子。”

    她这样激烈的反应，让他颇感惊异，“母亲想死孩儿吗？”

    他原本是极为平静地问出了这句话，可是声音却变得哽咽起来。

    “我生你养你是为了让你有朝一日光复祖业，重振萧家，可自你毅然从军后，就断了我的念想。如今你不想做我萧家人，还要与仇家的贱女儿勾搭，这样的废物，我要来何用？”萧夫人字字泣血，悲痛欲绝道。

    谢珺面颊肌肉微微抽搐着，眼角蓦地滑下一滴泪水，他吸了吸鼻子道：“您尽可以骂我，但请您不要骂怀真，她是天下最好的女子。”

    这句话无异于火上浇油，萧夫人最担心的事终究还是发生了。

    民间有句俗语，娶了媳妇忘了娘。

    她唯恐自己的儿子也这样，所以从他懂事起她就向他灌输孝道孝经养育之恩大于天，让他明白世态炎凉人心险恶，只有母亲永远爱他。

    她的院中尽量不用年轻貌美的妙龄少女，从粗使洒扫到厅前奉茶，皆是举止端庄姿色平庸的中年仆妇。

    是她造就了他冷淡多疑的性格，也是她近乎病态的严厉管教让他成为了众人眼中的谦谦君子。

    可这对她而言并非幸事，当她发现他不再受制于她时，便想让他娶妻生子，她好从孙辈中择出合心意者重新教养，但他对婚姻之事毫无兴趣，也对她精心挑拣的新妇人选意兴阑珊。

    她甚至想要撮合他和族中一个容色殊丽聪慧过人的堂侄女，可最后也是无疾而终。

    就是这个她以为是榆木疙瘩般的儿子，有一日竟为了仇家之后敢和她顶嘴。

    这一刻，她所有的仇恨都转移到了他的头上。

    于是她泄愤般抬起手中的荆条，朝着他的脸上狠狠抽了下去。

    谢珺毫不犹豫地抬手护住了脸，“母亲，”他咬紧了牙关，恳求道：“孩儿明日还要面圣……求母亲大发慈悲。”

    萧夫人陡然狂笑起来，手下却毫不容情，两根荆条劈头盖脸地朝谢珺头上招呼，他不敢躲避，只用双手堪堪护着脑袋。

    时候他受不了痛便会求饶，但母亲不仅不会手软，只会更加愤怒地骂他没出息对不起她的栽培，连一点儿苦头都吃不了。

    慢慢长大后他便不再求饶，无论怎么样都生受着，她却又骂他像头犟驴般又蠢又倔不知变通。

    反正怎么样都是她有道理，他不敢同她争论。

    母亲不发脾气的时候，人是极和善的，对他也关怀备至，有时候还会因为之前的暴行向他道歉，这让他受宠若惊，发誓不再让她失望。

    奈何这么多年来，他们母子之间的关系始终陷在那个死循环中，未曾有半分改善。

    “面圣？少拿皇帝来压我，”萧夫人眼神癫狂，声抖气喘道：“你是怕给董家贱人看到吧？我费尽心思想给你正经门亲事，但你从来不配合，原来是要上赶着给人当家奴使唤？大卫公主有几个是好货色？你真当她能看上你？你是从我肚子里爬出来的，你有几斤几两我比谁都清楚……”

    “母亲！”他忽然用尽全身力气痛苦地嘶吼了一声，然后从靴筒中抽出了一把雪亮的匕首，举过头顶道高喊道：“杀了我，杀了我吧，这样我便再也不欠您什么了。”

    萧夫人气势顿消，她望着面前发冠歪斜目眦尽裂的儿子，忽然连开口的力气都没有了。

    “杀了我，这样您可解恨，我亦可解脱。”他高举的手臂微微发抖，袍袖渐渐下滑，露出了遍布红痕的肌肤。

    “阿珺，”她失神般唤着他的名字，渐渐冷静了下来，“你以为我不敢？”

    我若死了，泱泱会记得我吗？

    他突然想起了怀真，心头顿时溢出了痛苦与甜蜜交织的幸福。

    她不记得也没关系，我会永远记得她。

    他想起了她过的每一句话，记起了她的拥抱亲吻还有烙在心间的一颦一笑。

    “孩儿不孝，求母亲成全。”他脑海中充盈着她的脸容和声音，这样死的话他一点儿都不伤心。

    若有来世的话，最好做个天生地养的孤儿，这样便不会被恩义所缚不得自由。

    萧夫人颤颤巍巍地接过了他递上来的匕首，她想用这把匕首破开他的胸膛，看看他的心究竟怎么长得。

    家族危如累卵时，老父为护她平安，让她做了护国公谢崇的续弦。

    然而那个男人除了给她一处安身之所外毫无用处，她凭着满腔激愤抚养大的孩子，最终却是个白眼狼。

    所以她更想抹断自己的脖子，似乎只有这样才能永远结束她愤怒不甘又命运多舛的一生。

    她清楚地知道，最好的报复便是自尽，这比杀了面前的不孝子更令人痛快。

    可是当锐利的匕首无意间划破手掌时，她却因为刺痛而了个激灵。

    她下不了手，她也不想死，于是她将匕首掷到了地上。

    在她扔掉匕首后，谢珺却从地上拾起了两根荆条。

    萧夫人不解地望着他将那两根荆条并在了一起。

    他抬手望着他，神情肃穆庄重，语气却是森冷无情，“母亲，既然您下不了杀手，那么以后我再不会受您的摆布，也不会任您羞辱。”

    然后他双手用力，将掰折后尚未断开的荆条丢在了地上，腾出手从容地整理着衣袍和发冠。

    “她不是董家女，我也不是萧家子，我们之间无冤无仇。”他伏跪在地，神色恭敬地磕了一个头，郑重宣布道：“我要娶她，我会为了实现这个愿望全力以赴，不死不休。”

    萧夫人失魂落魄地站在原地，看着他捡起匕首插回靴筒，转身开门步入了浓重的夜色中。

    晚风拂面而来，风中带着竹子的清香，那是他最熟悉的味道。

    他走出西院时，一个人影都没看到。像之前无数次一样，没有人会出现在他面前。

    就在他迈出门槛时，看到了一个佝偻的老仆，“三郎，大娘子那边回话，今日太晚了，就不用过去了。大郎在官署还未回来，二郎手头上公文尚未处理完，暂时脱不开身，也不用见了。”

    他如释重负，点头道：“我知道了。”