◎    过了莫约一个多时辰，婴孩的热度一点点褪了下去，也不知是珍珠粉起了效验，还是推天河水起了效……◎

    过了莫约一个多时辰, 婴孩的热度一点点褪了下去，也不知是珍珠粉起了效验，还是推天河水起了效验，总之孩子安好, 众人皆松了口气。为了稳妥起见, 程垚又调了一点点珍珠粉让婴孩服下, 邓黎月将推天河水的手法教给荒原妇人。祁楚枫嘱咐妇人将剩下的珍珠粉妥善收好，叮嘱她珍珠粉很贵, 千万不要拿去换蜡烛瓷碗等物。

    “蜡烛？”程垚不解。

    祁楚枫一面整理缰绳一面道：“荒原上的生活几乎是与世隔绝，这里靠着丹狄王帐还算好些，再往北走更荒, 走几日都未必遇得见一个人。对他们来, 一节蜡烛头都是极珍贵的。咱们中原的商队也是看准了这点，在买卖上谋取暴利, 去年还有拿一节蜡烛头换走一匹马的事情。”

    程垚吃惊不已：“一整匹马换一个蜡烛头？”

    祁楚枫点了点头：“难以想象是不是？再往北走，你就知晓了，更离谱的事儿都有。”罢, 她翻身上马。

    程垚也跟着上马，腿上的伤处蹭到，本能地皱紧眉头。

    这幕落到祁楚枫眼中, 有点好笑，又有点同情他, 安慰道：“再忍一会儿, 等到了丹狄王帐, 帮你寻一块软乎的羊皮垫在马鞍上, 能稍微好过些。”她朝后望去, 正好看见裴月臣拉邓黎月上马, 檀郎谢女，可算一对璧人，她目光黯了黯，未再言语，朝前行去。

    这次，她不再策马疾驰，而是与众人一道按辔徐行。黄昏之前，他们到达了丹狄王帐，不仅少族长阿克奇前来迎接，连老族长孟提也迎出王帐，对他们甚是热情，在大帐中设宴招待众人。

    祁楚枫为他们引见了邓黎月和程垚。得知邓黎月的来意之后，阿克奇随即便吩咐人领着邓黎月去看族中采集晒干的草药，供她识别挑选。毕竟身处荒原，邓黎月与丫鬟又是姑娘家，裴月臣有些不放心，但看阿克奇与孟提的神色，显然是有要事与祁楚枫商谈，此时不便离开，正自左右为难，便听祁楚枫道：“差点忘了，李夫人听不懂荒原话。月臣，你陪着她去吧。”

    裴月臣闻言，知晓被楚枫看出自己的心事，略有迟疑。

    祁楚枫朝他点点头：“你去吧。”

    其实阿克奇是派了一名略通中原话的族人，但听见祁楚枫的话，并未出言提醒，因为他立时意识到邓黎月恐怕不仅仅是一名寻常药材商客，否则裴月臣在将军府是何等身份，祁楚枫怎肯让他亲自去陪一名商客。

    有外人在场，裴月臣不便多言，更不能违背将军的意思，遂依命陪着邓黎月出了大帐。

    此时帐内就剩祁楚枫、程垚，与孟提父子二人。孟提让阿克奇亲自为祁楚枫与程垚斟酒。祁楚枫知晓程垚酒量不行，便替他挡了酒，笑道：“程大人第一次进荒原，难免水土不服，身体不适，还请族长与少族长多包涵，这酒我来替他喝。”

    程垚怎肯让女子替自己挡酒，忙道：“将军，我不要紧……”

    祁楚枫不理会他，伸臂径直拿过他案上酒碗，一口饮尽了，紧接着又端起自己的酒碗，也是一口饮尽，朝孟提亮了亮碗底，笑道：“老族长今日精神头好，我既来了，定是要陪您喝个痛快！”

    孟提也笑道：“好！当年我和你阿爹拼酒的时候，你才这么高……”他坐在狼皮上，用手在自己眉毛齐平处比划着，笑出一脸皱纹，“那时候你阿爹不许你喝酒，你还偷偷地喝。”

    祁楚枫也笑道：“那时候阿克奇就坐在您身旁，也端着碗喝，我看他喝得香，还以为荒原上的酒和中原不一样，是甜的呢。”

    孟提大笑，看向阿克奇：“真快，你们一眨眼都成人了！我年纪大了，将来丹狄族交给阿克奇，还请将军念着这些年的情谊，对我族多加照顾。”

    “这是自然。”祁楚枫忙道。

    既然话到此处，阿克奇便也不再遮掩，直接不满道：“将军，上回在胡力解面前，您可是帮着他呀。”

    祁楚枫笑着解释道：“少族长此话不公，我何曾帮着他，我只是须得将此事查清楚。若当真是马匪残部所为，无论是对丹狄还是赫努都存在危险，我定不会袖手旁观。”

    阿克奇沉默了片刻，与孟提交换了一个眼神，接着道：“不瞒将军，此事我与阿爹都认为是赫努族的阴谋。”

    “阴谋？”

    “我虽然不清楚他们族人的死因，但赫努族不分由，也拿不出任何证据，就认定是我族人所为。”阿克奇看着祁楚枫，眉间颦起，“将军就不觉得此举不妥吗？”

    祁楚枫安抚他道：“少族长放心，此事我一定会查个水落石出，绝对不会让人冤枉你们。前日我已让树儿率兵进了荒原，”

    阿克奇与祁楚枫话皆是用中原话，程垚听到此间，总觉得祁楚枫话中似还藏着几分，但一时看不清她对丹狄究竟是何态度，也不便插口。

    阿克奇点了点头，与父亲交换了一下眼神，然后朝祁楚枫倾过身子道：“还有一事，我想与将军商量。”

    “少族长请讲。”

    “将军知晓，荒原之中我丹狄族距离衡朝北境最近，往来也更加方便，马市每月只开一次，对我族来实在太少。我希望将军能为我丹狄族每月再增开一次马市。”阿克奇目光紧紧地将祁楚枫望着。

    闻言，祁楚枫一下子愣住，旁边程垚亦是愣住。

    “……增开马市？”祁楚枫眉头微颦。

    “不错，而且仅为我丹狄族而开。”阿克奇热切道，“就是，这场马市只允许丹狄族人与中原客商买卖。”

    “这……”祁楚枫心下自是觉得大为不妥，遂又问道，“少族长为何突然提此等要求？”

    阿克奇道：“我族与衡朝最近，往来本就方便，增开马市，促进交易，对彼此都是好事啊。将军，您是不是？”

    祁楚枫淡淡一笑，勉强道：“这是自然。”

    程垚转头望了她一眼。

    “所以增开马市一事，将军以为如何？”阿克奇追问道。

    祁楚枫了个哈哈：“少族长莫要心急，增开马市这可不是我一人了算，须得上表请圣上裁夺，此事可急不来。”

    孟提一直由着阿克奇话，直至此时方才开口笑道：“将军莫要推脱，当年开设马市一事便是由令尊提议，圣上立时便准奏了。你们烈爝军在衡朝北境数十年，圣上对你们信任有加，增开一场马市，我相信只要将军上表，圣上断无不许之理。”

    祁楚枫连忙道：“我怎么敢与爹爹比肩，老族长过誉了。此事……还需从长计议，两位不要着急。”

    阿克奇毕竟曾去中原学习，见识过衡朝人的弯弯绕绕，一听祁楚枫这般辞，便知她并不赞成此事，面色便淡了下来。如此又饮了两巡酒，孟提推身体不适，阿克奇扶父亲回去休息，一时便散了席。

    祁楚枫出了大帐，四顾周遭，并未看见裴月臣与邓黎月的身影，也不知他们被带去何处看草药，不自觉地颦了颦眉。一阵夜风吹过，酒劲上头，她合目定了定神，身子微微一晃，旁边有人连忙扶住她。

    她定睛看去，是程垚。

    祁楚枫微微一笑，推开他的手，朝前行去道：“不妨事。”

    “将军，在外头喝那么多酒可不好……”程垚诚心诚意劝道，“你终究是个女儿家呀。”

    祁楚枫斜睇了他一眼，好笑地摇了摇头，也不愿与他多解释：“想必程大人也累了，你回去歇着吧。”罢，她自顾往前行去。

    程垚迟疑片刻，不甚放心，还是追了上来，问道：“将军，你不去休息？”

    “我且走走。”

    祁楚枫信步而行，路过丹狄族人的毡房，稍远处的山坡上有两株幼树影影绰绰地隐在夜色之中。树儿那边尚没有口信传来，显然是还未拿住凶手；阿克奇又突然提出增开马市一事，且这场马市只为丹狄一族；东魉人青木哉至今生死未明，终究是个隐患……

    脑中的一件件事情挨挨挤挤摩肩接踵，令人避无可避，而身后的脚步声还在跟着她。祁楚枫叹了口气，转过身，无奈道：“程大人，你跟着我作甚？”

    程垚以为自己脚步很轻，并不会惊动到她，没料到她突然停步转身，吃了一惊：“……我、我只是觉得，将军你一个人不安全。”

    听着好笑，祁楚枫屈指放到唇边，了个呼哨，随即在不远的夜色之中响起同样的呼哨声以作呼应。“你看，云甲玄骑就在附近，我很安全。”祁楚枫朝他笑道，“程大人，你的好意我心领了。你先回去歇着吧。”

    “我……”程垚见她笑容里带着显而易见的疲惫，不禁升起心疼之意，“将军是不是因为方才那位少族长所提之事而烦恼？”

    行到此处，虽还在王帐范围内，但距离丹狄族人的毡房已有一段距离，祁楚枫淡淡一笑，不答反问：“增开马市一事，不知程大人怎么看？”

    程垚随着她信步而行，答道：“增开马市倒是可再商榷，只是他所提马市只为丹狄而开，我以为不妥。”

    “自然不妥，他自己也知晓。”祁楚枫冷笑道，“他是在试探我。”

    “……”程垚没听懂。

    祁楚枫解释给他听，道：“荒原上的赫努与白狄距离北境路途遥远，快马也需三日以上路程，若是带上要贩卖的物件，少则五六日，多则十日，来一趟马市就已经很不容易。如今每月一次马市不多不少，若是再增开一次，对于赫努和白狄来只是在路途上白搭功夫而已，受益的只有丹狄。”

    “那……既然如此，他为何还要强调这场马市只能为丹狄而开。”程垚不解，“你，他是在试探你？他在试探什么？”

    祁楚枫笑了笑，反问他：“程大人，若你是那位少族长，你最想做的是什么？”

    程垚不假思索：“自然是让族人过得好，不受人欺负。”

    “不错！”祁楚枫点了点头，“荒原的状况你也看见了，水源有限，草场有限，各种资源皆有限，想要族人过得好，就要让自己的族群成为荒原上最强悍的族群，最好是唯一的族群。”

    程垚怔了怔：“你是他想……”

    “很正常，我若是他，我也会这样想。”祁楚枫笑了笑，“但遗憾的是，咱们是衡朝人，荒原若是一家独大，野心便再难抑制，对我朝不利。”

    程垚点头：“圣上也曾提过，对于荒原各族，制衡为主，而后……”后半截话他没出口。

    祁楚枫侧头瞥了他一眼，笑叹道：“圣上是恨不得他们自己成一锅粥，然后我军长驱而入，一举拿下荒原，对不对？”

    程垚苦笑不语，自然是默认了。

    “这一路过来，荒原人怎么活的，你也看见了。”两人此时已经行至幼树旁，祁楚枫站定转身，望向坡下的丹狄王帐，长吁口气，“他们仅仅是为了活下来，就已经要费尽全力。征伐这片土地上的人，怎叫人忍心？”

    程垚心中一动，转头望向她，心底涌动着某种异样的感觉：不仅仅是因为祁楚枫的仁义，更多的是因为她愿意对自己这句话。她明明知晓圣上的意思，也明明知晓他是圣上派来的人，但还是对他了这句算得上是违逆圣命的心里话。

    她，真正拿他当自己人看待了。

    意识到这点，一股喜悦之情由内而外，程垚几乎没法抑制住自己的笑意，只得微垂下头，极力抿嘴，然而笑意却拦也拦不住地从唇角露出。

    祁楚枫莫名其妙地看着他，奇道：“怎么，你觉得这事很可笑？”

    “不是不是……”程垚连忙道。

    “那你在笑什么？还偷偷摸摸的。”祁楚枫挑眉。

    “我……”程垚并不善撒谎，踌躇了片刻，实话实道，“将军肯与我这话，想来是信得过在下为人。”

    闻言，祁楚枫释然一笑，随意地拍了拍程垚肩膀，什么都未再。一轮孤月悬在天际，周围萦绕着一圈朦朦胧胧的光晕。

    “月晕而风……”她望着那轮孤月，也不知想到了什么，怔了一会儿，才随口道，“明日还得再往北走，你记得多穿点吧。”

    此时王帐之中，裴月臣陪着邓黎月看过草药，将她送回帐中休息，复去找祁楚枫，却不见她身影，问过云甲玄骑，也往山坡这边行来。行至一半，便看见祁楚枫与程垚并肩自寒夜薄雾中走出。两人脸上都带着笑，显是相谈甚欢，尤其是程垚，自他来到北境，裴月臣还从未在他面上看过这样的笑意。

    本能的，裴月臣没有再上前，而是悄悄地退开来。