妇人面上不解, 忙与他们欠身，上地后清理了手脚，行至路边询问匆匆归来的村民：“张叔, 这是发生何事了？”

    “快别问了！赶紧回家避避！这上头那位啊，不知是被鬼怪迷了心还是怎地了, 将王城里的人杀了大半，死的死、逃的逃。眼下又将刀口对准了我们老百姓。谁知道是些什么事儿，一天天的没完没了！”

    妇人听了，道谢过后, 方又慢慢往回赶。

    楚宁在远处看着, 心内渐生出些不安。

    “菜芽, 到哥哥这儿来。咱们先回家！”

    童在一旁立着，直直地看着自己的娘亲, 闻声, 方怯怯走近。

    归家后, 还未多久, 便有粗重的敲门声传来，“喂！有没有人！官府办事，若拒不配合，当场缉拿！”

    妇人嘱他们在屋内待好，笑着迎了上去：“来了来了, 官爷远道而来，所为何事啊？”

    那官兵见是个挺着肚子的妇人，当即皱了眉：“怎么是个婆娘！问那么多作什么, 赶快叫你家里人都出来！若耽误了官府的事儿，有你好看！”

    妇人歉声道：“实是不好意思，人相公去岁离家参军, 尚未归来。家里只有人与幼子。若军爷着急，人这就同你们走一遭。”

    屋内的楚宁也听到了这些。正犹豫是否现身，身前的菜芽便一溜烟跑了出去。

    她想去寻，却被姜筠拦住了：“殿下，您不能出去，他们会认出您的！”

    楚宁：“可是，李夫人她一个人，如何应付得过来！”

    姜筠亦有些犹豫：“这样，我陪夫人去，您就留在这里，若是见不到我们回，您就去淳国，找衡王殿下！他一定会庇护您的！”

    楚宁知她话中之意，却放不下心。

    “可他们不见得是来寻我的，也不一定会这样认出我！”

    还有一点她未出口，若是当真有事，自己兴许能救下她们一命。

    两人在屋内为难之时，院儿里方才跑出去的菜芽却当众哭了出来。

    “阿娘！菜芽要跟您一起！”

    那几个军官正是不耐烦，听到儿啼哭越发面色阴沉，出声骂嚷：“既然这么难舍难分，索性都跟过来！”

    妇人无奈，只得出声安抚。菜芽听了，亦渐止了哭声。

    可谁知少儿天性，他们刚要走出院，便问他声问妇人：“那两个哥哥不与我们一起吗？”

    声音虽低，然童声稚嫩，即便妇人当即捂上了他的嘴，可前面那几人依旧听清了他了些什么。

    “好你个婆娘，不是没有人吗？这是怎么回事？”军官骂着，正欲抬起手臂挥下巴掌之时，屋内便走出了两个清秀生，一眼看去还以为是女子。

    “军爷，且慢！您可别怪罪人姐姐，我们本是前两日来探亲，预备稍后离开的。她也是不想碍了人的事儿，这才谎称无人的。我们跟您去就是！”

    妇人方才的用意，她不是不知。只怕早对她二人的来历有了疑心，可一直以来都未些什么，甚至刻意帮她们隐瞒。刚才若不是孩童的无心之语，也不会将她们牵涉进来。

    可于楚宁而言，自金殿之后，已是躲了又躲。明明她是琉月尊贵的公主，却一直要靠旁人来帮她逃脱困境。这并非是她为人处事之道，她也不能退缩一辈子。

    况且，即便是寻常之人，也不能眼睁睁看着孕妇弱童被带走而一言不发吧。

    妇人投来宽慰又愧疚的目光，楚宁忙近前挽住了她的手，暗暗安抚了她。

    ......

    她们被带到村上一座废弃的庙宇中。去时，大殿内已挤满了人。老幼妇孺，皆在此处，看上去似乎并不如何惊诧。

    楚宁皱眉，刚寻了处地方好让妇人歇下，原本闹哄哄的内殿便静了下来。

    走进来一个身材矮瘦、面黄额宽、眼鼻尖利的男子，看官阶品级，似乎犹在那几个押她们的士兵之上。

    他一金殿，便扫过众人，神情倨傲，“你们之中，可有异议？”

    村民们一头雾水。一位须发尽白的老者近前，笑问：“大人，不知您此言何意？若是需要我们这些百姓配合的，定无有不从。”

    男子冷哼一声：“听闻你们镇上有人不敬上意？”

    老者听后，连忙否认：“这是哪里的话，我们村子虽远离王城，偏居一隅，可也实在是世代勤于耕种的农家良民，岂敢不敬上意？”

    “那本官怎么听，你们皆不愿缴纳朝廷新颁的春租？”

    老者神色犹疑，“春租，不是月前才刚收过，从何又来的此税？人当真是毫不知晓。”

    男子冷笑：“既是不知，那现在总归知晓了。新王登位在即，自是耗资颇大。给你们三日时间，将此租税呈给本官，一户都不能少！若是不办，可别怪本官话没清楚。你们不妨听听周边的几个村落，看看在这紧要关头违逆上意的后果，又是如何？”

    罢，他又对一旁的士兵吩咐了几句，这才提脚离开。

    门外铁锁碰撞声传来，是外面的人在上锁。方才犹在的数位官兵也只余下三四个，立在门外，神情狠厉。

    明明门外是晴日艳阳，殿内却似覆上一层阴云，沉闷阴郁得叫人不出话来。

    很快便传来村民的低声抱怨。

    “这两年，为着今岁的春祭与公主的择婿一事，早已加了数重田租，如今还要再加，这是不要我们活命了吗？”

    “是呀！就连之前的田租，我们哪一户是愿意交的，最后是没了办法，东拼西凑才交上去的。很多户人家险些因此连去年冬天都熬不下去，卖儿卖女的不在少数。眼下又来，还是个不见名头的什么世子，怎么会有这样的朝廷，这种世道？”

    “那又有什么办法，他们是官，我们是民，上头还养着那么些贵人。”

    “这些个天杀的，我男人就是为此，才抛家弃子，到现在也不见踪影的！”

    “......”

    他们口中的“贵人”缓缓看向一旁的姜筠。

    原来竟是为此。

    她只知春祭繁琐耗巨，却并未在意耗资由来。对官府这般强制盘剥之举，更是一无所知。

    若是先前她不知这田租如何收取倒罢了。可这几日随妇人亲自下地，才晓得收取的这些粮米田产的来之不易。妇人拄着木杖，艰难躬身下地的身影犹在眼前，而放眼望去，这种情形在此地并不在少数......

    即便坐在这里被人怨骂令她心里颇不是滋味，但她不得不承认，这些人得很对。

    第一次，生出些无助的感受。

    既不是在硝烟四起的王宫、亦非仓皇逃窜的路途中，而是在这间狭闭塞的屋檐下，看着这些最寻常不过、没有半分侵略性的面孔。

    她想，她是不是该做些什么。就当是为了自己故去的父王，与曾经的公主身份。

    “公子，你想要做什么？”

    她正欲起身，便见姜筠拉住了自己的臂，神情紧张。

    她没有解释，将姜筠的手拿了下去。

    行至殿门，楚宁唤出门外的官兵：“刚刚那位大人还在吗？我想找他谈谈！”

    官兵透过缝隙来回量了她，见是个面色干净的白脸生，骂道：“你是何人？孙大人岂是你见就能见的？”

    楚宁定定看着外面那人，不再迟疑，“吾乃琉月公主。你，我见不见得了他！”

    见那官兵犹不肯信，她将所束的发解下散开，又自怀中取出那块象征她身份的公主玉佩。

    “这下你还不肯相信吗？”

    官兵凑近了仔细看了看，又重新量起她，神情中渐有了几分惊觉，与一旁另一个看守的官兵交代了几句后，便匆匆离开了庙前。

    见状，楚宁这才收了物件，重新整束头发。

    可是转身的瞬间，却察觉出了不对劲。尤其是，众人看她的眼神。

    其实在刚才承认的一瞬间，并没有她想象中的艰难，甚至吐出后还带了几分解脱。从前她对自己的身份不以为意，甚至还试图摆脱过，可经历数日的躲藏逃避、颠沛流离后，她第一次想以公主的名头为大家做些什么。

    一时间，殿内寂静无声。

    她看着余下这些面孔，也道不出些什么。正当她快承受不住众人的目光时，年轻妇人的声音在殿内响起。

    “你当真是公主？可你怎么会出现在这里？”

    楚宁点了点头，如时告知了她。

    众人听后，沉默了片刻，又复问起：“你当真有办法替我们免了这田租？”

    看着齐刷刷扑向她的殷切目光，楚宁发现自己很难出个“不”字，只得点了点头。

    众人一喜，殿内霎时一片欢腾，称赞褒扬之语断不绝口，仿佛方才那些埋怨嗟叹并非出自他们。

    姜筠原本一颗心提到嗓子眼，可见周围村民将她家殿下奉作恩主时，一时间脊背也挺得直直的，忙上前迎了楚宁。

    眸中映入妇人惊魂甫定的神情，楚宁不觉愧道：“李夫人，我......”

    还未待她完，妇人便轻笑道：“人其实也有猜到些，只不过的确不知楚公、您是殿下。”

    妇人干净清秀的眉眼落入眸中，楚宁心翼翼开口，问出了自己的担心：“您会怨我吗？毕竟是因为我这样的人，才害得你们过得这般苦？”

    妇人愣了一下，眸中浮现丝丝悲恸，夹杂着为母的坚毅，许久，才摇了摇头。

    “殿下能为百姓这般，已是不易，若再过多苛责，只怕就都成了乱世里的怨民，这日子就都过不下去了。”

    楚宁心中一紧。即便妇人得从容，她还是察觉出了对自己的责怨与怪罪。

    是啊，即便她善解人意，却也只是众多想过上好日子的百姓之一，对自己这位贵人，如何无怨？

    楚宁暗自叹了口气。未过多久，门外便传来数道脚步声。