沈约很快就追上了那个桃衣少女, 他心急之下也顾不得许多，一把隔袖抓住对方的手臂，然后顺手把她拉到了街边少人处。

    “你到底是什么人？”他问道, “是如何认识我大哥哥的？”

    那少女不肯话, 似是只想挣开他, 沈约见状, 自然更不肯放。

    她便半挣扎地道：“男女有别，官人与我非亲非故, 这好歹是大街上……”

    话还没完, 急急赶到的姚之如已跟着一把将她的手抓住，喘着气道：“我也是女孩儿, 抓着你又怎么？”

    沈约微怔, 看了姚之如一眼, 然后松开了手, 径自向那少女道：“现在你可以了？”

    言罢，他又威胁道：“还是你想去见官？你既然寻到了我们家，应该知道我爹爹是什么人吧？”

    少女闻言果然老实了，苦着脸道：“我们也是好心, 用不着这样吧？再见了官有什么好, 人人都晓得你大哥哥弃考了。”

    沈约一愣，脑子里霎时“嗡”了声。

    姚之如也被惊住了, 她下意识朝沈约看去, 还没来得及什么，就见他已回神愤怒地喝道：“你胡！”

    这三个字里透着无比的坚定, 但也明显满含压抑。

    桃衣少女似是被他吓到了，瑟缩了一下，才回道：“我家娘子姓范, 家住猪儿巷东北曲，门前种着一丛月季。科考那日你大哥哥就在范家，今日奏名，我们娘子也是担心他会被长辈责备，所以才让我来听下，晓得他无恙就好。”

    沈约和姚之如虽然年纪不大，但却都听得懂她这话什么意思。

    这姓范的娘子显然不是正经人家的女孩儿，而是个私窠子——也就是与官妓相对的私妓。

    沈约觉得脑海里有些白茫茫的。

    而趁着他愣神之际，那少女突然挣开姚之如的手，转身扎入人群中便很快没了踪影。

    姚之如一惊，下意识想去提醒沈约，却见他仍怔怔地立在原地。

    她有些担心地看着他，踟蹰了几息，还是劝道：“她话怪怪的，未必是真。”

    沈约定了定神，回眸看着她。

    “真的，”姚之如忙道，“先前她还一副怕你追问的样子要逃，怎么又不等你问，就主动替那范姓弟子把家门报得那么清楚？好像生怕我们不知是哪家。”

    沈约被这突如其来的消息搞得心乱如麻，此时听姚之如这样，也才反应过来其中异样。

    “不错。”他回忆道，“先前我抓住她时，她也不像是真心要挣脱。”

    想到这里，沈约顿时觉得心中安定了些许。

    姚之如用力点点头，又劝道：“所以你先别着急。”

    沈约颔首，然后默了默，对她道：“此事，还要请你……”

    “我明白，”姚之如立刻接道，“我不会胡乱对人的。”完似是怕他不信，又保证道，“你放心，娇娇我也不。”

    沈约默然须臾，看着她，由衷地道：“谢谢。”

    两人返身往回走，姚之如忽然脚下一歪了个趔趄。

    沈约及时将她扶住。

    他看了眼她的脚，想到她方才追在后头跟上来，大约也是用了很大的力气。

    “你若不介意的话，要不撑着我吧？”他一边着，一边抬起了手臂。

    姚之如当然不会介意。

    她揣着的紧张，轻轻把手放了上去。

    ***

    沈缙直到晚上才浑身酒气地回了家。

    屋里点着灯，他推开门，便一眼看见了正坐在里面的弟弟沈约。

    沈缙怔了一下，旋即弯起唇角笑道：“都这么大了，还玩吓人的游戏呢。”

    罢，他便径直走到桌前，自顾自地接连饮了三杯茶水。

    沈约看着近在咫尺的兄长，闻到对方身上的酒气和隐隐的脂粉香，不由攥了攥微凉的手指。

    沈缙喝完了水，伸手来拍了拍他的肩，道：“我没事，你回去睡吧。”

    沈约没动，沉吟了半晌，开口道：“大哥哥，你知道猪儿巷的范家么？门前种着月季花的那个。”

    刚走了几步的沈缙倏然顿住。

    沈约顿觉心中一沉。

    “大哥哥，”他有些紧张地道，“我知道狎妓是平常事，我，我也不是要管你的事，但是那女子不是个好心的，你因为她连科考都耽误了……”

    “不是她耽误的。”沈缙忽然淡淡道。

    沈约蓦地愣住。

    沈缙转过身，目光平静地朝他看来。

    “是我自己，我不想考了，所以就没去。”沈缙道，“你去告诉爹爹吧。”

    沈约不可置信地望着他，红着眼睛，良久没能出话来。

    沈缙也不再多什么，只是与弟弟这么对望着，好像早已做好了准备，只平静地等待着。

    沈约只觉得心里有什么东西在轰然倒塌，压得他完全无法承受。

    “你，”开口时他才发现自己已然哽咽，“你就算不想考了，也不必这样自暴自弃，你不仅沉溺酒色，还骗我们……爹爹为了你连仕途都放弃了，你这样做怎么对得起他？”

    沈缙面露轻嘲地轻轻笑了一笑。

    “我像你这个年纪的时候，也是这么想的，踌躇满志，觉得不能辜负爹爹，辜负沈家。”他，“等你日后知道爹爹的期待有多沉重的时候，你就会明白，我为什么再也不想理会你们的期待了。”

    “不骗你们又能怎么样？难道你以为爹爹会答应我不考么？”沈缙明明带着笑，可眼圈也渐渐红了。

    “这三年是他推着我走的，我从未求过他为我放弃什么，爹爹放弃仕途，是为了沈家，为了他自己的期望。”他，“为何却要我来承担？”

    沈约不敢相信地看着他：“可我们就是沈家的人啊！”

    “所以我不能为沈家考上进士，就该去死么？”沈缙骤然反问。

    沈约蓦地一震。

    沈缙走到桌前，随手拿起一本书，对着他道：“你可知我现在看到书就恶心？我已经厌倦了爹爹总是口口声声他那榜的探花郎如何如何，我也早就过了十九岁那个能帮他把这口气争回来的年纪了。别人如今已是三司副使，不定还会成为下一任计相，可是爹爹却还没有明白，他的儿子要替他追上人家到底有多难！”

    话音落下，他“啪”地一甩手将书摔在了地上。

    沈约看着那本被弃若敝屣的《周易》，只觉手脚都在发凉。

    “所以，现在你去对爹爹吧。”沈缙道，“这次是我弃考了，而且以后我也不算再考。”

    沈约红着眼定定看了他半晌，忽然转身负气地大步走了出去。

    他越走越快，到最后几乎是跑着回到了自己的屋里。

    厮要跟进来照顾，他直接头也不回地吼了声“滚开”，便径直摔上了门。

    屋子里静悄悄的，只有烛花不时作响。

    沈约没走两步，便突地跌坐到了地上。

    然后他蜷缩地抱着双腿，埋着头无声哭了起来。

    ***

    这日上午，沈耀宗正和妻子钟氏在店里喝茶，忽然听侄儿沈约过来了，他不由微感诧异。

    兄长的两个儿子平日里都是一心读书的，沈约这破天荒地跑到铺子里来找他，不用想也知道定是有事。

    钟大娘子为了方便沈约和他二叔话，就主动地回避了。

    沈耀宗也不拿什么长辈架子，关心地问沈约：“怎么了？”

    沈约憋了两天的担忧和惶恐在这一刻再也憋不住了，他倏地红了眼眶，然后端端正正向着对方一礼，道：“请二叔帮帮我大哥哥。”

    沈耀宗先是意外地怔了一下，然后反应过来，伸手扶住沈约，皱眉问道：“好好，缙哥儿怎么了？”又关切地道，“可是这次没中榜，他有什么想不开的？”

    沈约沉默了几息，轻声道：“我大哥哥自上次不幸落第后，其实就受了些击，不过碍于父亲的殷切期许，所以才咬着牙又坚持了三年。但爹爹的意思，是想大哥哥向他看齐，拿出百折不挠的意志，可是我怕……”

    他没有再往下，但沈耀宗却明白了他的未尽之意。

    “原来是这样。”沈耀宗恍然，沉吟道，“这样下去的确不太妙。”

    一个不想往前走，一个却赶着对方往前走，最后必然会发生不可预计的结果。

    沈耀宗对母亲和兄长的性格也是了解的，想到这里，当即问道：“那你要我怎么帮？”

    沈约默默深吸了一口气，道：“我想，大哥哥若是不想再走科举这条路，是不是能来帮二叔理理家中庶务？不知二叔觉得他行不行？”

    沈耀宗大感意外。

    他万万没想到沈约居然是要他带着沈缙来做买卖，但这个请求，沈约敢提，他却不敢马上接。

    这事往深了，关乎他母亲和兄长对人对事的看法，但他不可能与沈约这个晚辈去议论。

    所以沈耀宗只能委婉地道：“你大哥哥苦读了这么多年，就这样放下书墨是不是有点可惜？其实不考科也还能有其他的文人行当做。”

    抛开那些他们家孩子不用也不可能去做的，至少行医也不错啊，凭缙哥儿的悟性，他想习个医应该是可以的。

    沈约却只觉心中越发苦涩。

    他如何能他大哥哥已经恶心那些书本了呢？

    他总不能眼睁睁看着自己的兄长就这样在酒色中堕落下去，那可是沈元丰啊！

    沈约不好多言，只能道：“他好像对那些事都不太有兴趣，其实就连做买卖我也不知他愿不愿意，但我想，能有些事让他先做着，缓缓心情也是好的。”

    沈耀宗一下就听了出来，他这是想转移沈缙的注意力，以免后者久久沉浸于挫折与压力之中。

    一个是他侄儿，另一个也是他侄儿，沈耀宗觉得自己于情于理都确实无法不帮这个忙。

    于是他便硬着头皮地答应了。

    等沈约走后，他就叹着气把事情和妻子了一遍，感慨地道：“我也没想到，缙哥儿那孩子的心里头原来已是出了问题。”

    钟大娘子也有些同情沈缙，同时也不免感到遗憾：“若早知他不想再举业了，我们还不如先和兄长商量一下，让缙哥儿来跟着你慢慢学着把这些摊子接过去，这样我们可能也不必编出这个谎来。”

    沈耀宗苦笑着摇了摇头：“大哥哥对子孙举业的看重，和娘是很像的。他虽不至于觉得经商是下流，但若有的选，他是绝不会让自己的儿子去从商的，不然今日来找我的就不是二哥儿了。”

    “那你算怎么办？要不，我去阿姑那里也帮你劝两句？”钟大娘子道。

    “你就算了。”沈耀宗一笑，拉过妻子的手握着，叹道，“好不容易现在娘对你还好话，你莫去招惹她，我们先安安稳稳把这关过了，其他的以后再。”