蒋家兄妹走出家门, 看见了正站在外面等他们的谢暎和姚二郎，两人也都做好了去吊唁的准备。

    “怎么只有你一个人？”蒋修问姚二郎。

    姚二郎略有些尴尬地道：“大哥哥和妹妹已经先去沈家了。”

    其他人也没多什么。

    一行人到了沈家，看见姚之如和几个女孩子围在一起正在安慰沈云如, 姚大郎则在旁边帮着在烧纸钱。

    但沈约却不在, 不知是去了哪里。

    姚之如看见了蒋娇娇, 便唤了她一声。

    沈云如转过头, 正好一眼看见了走在前头的蒋修。

    毫无预兆的，她眼前就浮现出了昨天晚上去探望兄长时发生的情景——

    沈缙狼狈又虚弱地趴在床上, 看见沈云如亲手端了熬好的药进来, 竟向着她勉力地弯了弯唇角。

    她当时眼泪就下来了。

    沈云如放下药，拿出手巾给沈缙擦了擦额上的冷汗, 又难过又怨怪地道：“大哥哥, 你做什么要这样惹父母伤心呢, 爹爹生气, 你也不好过，何必呢？”

    沈缙开口时嗓音有些发哑：“掌珠，傻姑娘，你以为只有挨才叫不好过么？”

    沈云如怔了一下。

    “爹爹若能把我死才是救了我呢。”他缓缓道, “你大哥哥也不过是个懦弱的人, 有很多‘不敢’。”

    沈云如有些茫然地道：“我不明白，大哥哥, 你到底想要什么？”

    沈缙没有回答。

    沈云如看他不, 也就没有追问，只是道：“大哥哥, 等你伤好了，就好好与长辈们道个歉好不好？爹爹心里是很重视你的，所以他才生气你对自己这样糟践。你若不想考科了, 那就谋别的出路也是一样，实在不行，求家里给你纳个粟去别处当个官也是可以的啊。”

    虽然纳粟官出身的确是没有更远的前途，且来名声上也不太好听，但若要和她兄长现在堕落的情况相比，她宁愿不去在乎那些了。

    “你是男子，要有能顶住天地的心气才是。”她苦口婆心地劝道。

    沈缙苦笑了一下，道：“你太不了解沈家了。”

    沈云如微顿，满目疑惑地看着他。

    “你和子信，你们两个不要学我。”沈缙道，“但愿爹爹……”

    他到这里，忽地停住了。

    沈云如见他没有完，便问道：“但愿爹爹什么？”

    沈缙却不知又将什么话压回了心底，只是顿了顿，看着她道：“掌珠，熙宁十三年那次家里遇到困境时，爹爹和蒋善之的父亲为你们口头定了亲事。”

    沈云如蓦地一愣。

    只听沈缙又慢慢续道：“这虽是沈家的求助之法，也是爹爹主动提出，但其实父亲心中并不全然情愿，所以他一直寄希望于我们能为你扭转情势。”

    “现在我没能做到，这个责任可能会再落到子信身上。”他，“但也不定这三年里又会发生什么。我告诉你这些，也并非是想让你惊慌，只是不想你被蒙在鼓里。”

    沈缙道：“你自己的终身大事，你若有自己的想法，就要尽力为自己做主才好。倘若你对蒋善之无意，就须得早早为自己筹谋，爹爹虽敬畏婆婆，但却不代表没有办法服她老人家。”

    “不要像我一样，被家里人推着走到最后，才发现已无路可走了。”

    这是她大哥哥最后对她的话。

    第二天早上，下人进去服侍的时候，就发现人已经死在了床上。

    沈缙摔碎了她端去的那个药碗，割了脖子。

    ***

    钟大娘子正在安排午饭，今天家里人多，唐大娘子又已经倒了床，老太太那边也不太好，厨房里少不得有些忙乱，代理中馈之责自然就落到了她身上。

    她刚把老太太的药送过去了，转头出来恰好碰上了刚去看望了兄长的沈耀宗，便问道：“哥哥那边还好吧？”

    沈耀宗叹道：“养到这么大的儿子没就没了，怎么能好呢。他就坐在缙哥儿的房里，也不话，我看他像是一下子老了不少。”

    钟大娘子也不知道该什么。

    沈缙自杀，家里人都知道和他这次“落第”其实没有什么关系，或者没有直接关系。但为了沈缙的颜面，也为了沈家的脸面，所以大家才统一了口径，好像他至死都是那个心怀抱负的优秀青年。

    狎妓弃考的事从未发生，也不会发生在沈元丰的身上。

    沈耀宗感慨地道：“其实我原先因为娘的偏心，心里也是埋怨过父母当初让我弃文从商的，但现在我觉得可能这样反而还好些，至少咱们这一房没有那些压力。”

    钟大娘子安慰地抚了抚他的心口。

    夫妇两个正在着话，忽然有个女使急急忙忙地跑来找钟大娘子，报罗娘子犯了病。

    罗氏自从那年失了对双胞胎，不仅大亏了身子，精神也有了点问题。平日里人还算正常，但就是看不得女孩和相关物事，此时看来，她大约也不太能听得哪家死了孩子。

    女使罗娘子闹得有点厉害，屋里头两个婆子都快压不住了，问能不能绑，不然怕冲出来会坏了沈家的颜面。

    钟大娘子有点同情罗氏，本不想绑她，但想到若真让她跑出来在沈缙的灵堂上闹了事，最后也只会是罗氏倒霉。

    不定老太太和兄长夫妇气头之上都不会放过她，那这可怜的女人就真是连容身之地都没了。

    于是她便果断道：“绑。”然后又对丈夫道，“我也过去看看，若能安抚下来就好，免得弄伤了人。”

    这事儿沈耀宗不便出面，只能应道：“你当心些。”

    钟大娘子点点头，转身随那女使去了。

    罗氏此时正在院子里卯足了力气尖叫，她似乎想挣开束缚跑出去，旁边的人既要拉她，又要去捂她的嘴，一时之间场面显得有些混乱。

    沈庆宗的另一个妾室鲍氏也在，她站在旁边，有些无措地看着眼前的情景，似乎不知该如何是好。

    “将罗娘子心绑住，别伤着她。”钟大娘子一边吩咐着，一边走到了鲍氏所在的方向，转头看着对方问道，“你没事吧？”

    鲍氏忙摇了摇头，还没来得及话，那头罗氏已突然狠狠咬了要来绑她的婆子一口，钟大娘子正好在近处，见了便也急急上去想帮忙拉开。

    鲍氏正犹豫着自己要不要也去帮忙的时候，就看见人多手杂间，钟大娘子一个脚下不稳，着趔趄连着后退了几步，差点摔倒在地。

    从鲍氏所站的位置，方才那一瞬间更是亲眼看见有个婆子正好撞到了钟大娘子的肚子。

    她刚想问对方有没有事，钟大娘子已在站定后立刻又忙着安抚起罗氏来。

    鲍氏愕然。

    她看了看钟大娘子，又看了眼对方的肚子，若有所思。

    ***

    沈约抱着双膝坐在地上，看着放在面前的那本《周易》，脑海里回想起的全是那天沈缙的那些话，还有对方面色灰败，满身是血的模样。

    他知道家里已经布置好了灵堂，他大哥哥的灵堂。

    但他一点也不想去，不想听别人他大哥哥可惜，也不想听别人道些不痛不痒的安慰，更不想假装自己很得体。

    他觉得很累，不想和人话。

    书室里静悄悄的，沈约不知道自己在这一片寂静中独自待了多久，直到有个心翼翼的脚步声传来。

    他抬起头，正看见姚之如在那里搬凳子。

    两人目光相撞，她似有些尴尬地收回了动作，站定在原地，开口道：“我在这里坐一坐好不好？你有什么事可以叫我。”

    沈约看着她，没有话。

    姚之如又道：“还有蒋哥哥他们都在外面，你有什么事也可以喊他们。”

    沈约眸中闪过一丝意外，少顷，他慢慢从地上站了起来。

    他走到姚之如的身边，顺着她的目光，隔着门廊果然一眼看到了熟悉的那些身影。

    蒋修和他的妹妹蒋娇娇，谢暎，还有姚家二郎。

    他们并排坐在廊前，背对着他所在的方向，明明一点声音也没有发出来，却又好像什么都对他了。

    沈约的眼睛忽然有些发酸。

    姚之如见他久久没话，也不免有些忐忑，毕竟她是自作主张想坐得离他近些，也不晓得沈约嫌不嫌她烦？

    但她莫名觉得，有些话可能他不好同所有人讲出口，但也不定会想要有人能听一听。

    姚之如觉得她很想做那个人，而且她要帮他保密，当然就要离他近些才好。

    她正不安地想着，便见沈约回过头朝自己看来。

    “谢谢。”他。

    然后他看着她，微顿，又了句：“谢谢。”

    姚之如愣了愣，忙道：“不用谢。”

    沈约返身走了回去。

    他无声地站定，顿了顿，又转过头看向了姚之如。

    她正心地坐在凳子上，很安静，在他抬眼可及的地方。

    廊前，蒋娇娇因为太认真想听清楚屋里两个人的对话，整个人都几乎要仰到地上去。

    谢暎及时地伸手拉了她一把。

    “我好像听见之之不用谢，”蒋娇娇压低了声音道，“我们这算是做对了吧？”

    谢暎亦轻声回道：“应该是。”

    反正他那时候是不想见人的。

    姚二郎道：“还好如娘不招他烦，不然我真怕进了门被他给赶出来。”

    蒋修同意地道：“也只有你妹妹才让他不好意思嫌弃。”

    关于让谁去“深入虎穴”这件事，几个人并没有多加讨论，因为除了姚之如之外，其他人都觉得自己不合适。

    蒋娇娇和沈约本来就不算有私交，要她去几句安慰的话不难，可肯定没什么用处；蒋修则是觉得自己不会安慰人，而且他也担心沈约会觉得他站着话不腰疼；至于谢暎，却是自知与沈约并不是那种能心里话的关系。

    姚二郎就更不用了，估计沈约见到他的脸就会觉得从这张嘴里不出什么让他舒服的话。

    这样看来也就姚之如比较合适，加上她又自述与沈约有些许书友之谊，大家这才一致通过了她的“主动请命”。

    安慰的话虽然了有些苍白，但总不能当真不来安慰。

    就像谢暎的，或许沈约这时候最需要的也是陪伴。

    “我们刚才应该表现得很若无其事吧？”蒋修问其他人。

    蒋娇娇和姚二郎点点头。

    谢暎道：“放心吧，很自然。”

    就像不是专门来看望沈约的那样自然。

    蒋修颔首，抬眸望着天上阴翳的云团，轻轻叹道：“那就好。”