钟大娘子迷迷糊糊听见有人在叫自己, 她几乎瞬间就意识到了这是谁的声音，知道这是自己一直在等的人，于是拼着力气冲破满身疲惫, 缓缓睁开了眼睛。

    沈耀宗果然就在她身边。

    “官人, ”她惊喜地望着他, “你回来了？”又问, “可用过饭了？你的脾胃不好，不要饿着。”

    沈耀宗的眼泪一下就出来了。

    “我不饿。”他爱怜地握着妻子的手, 轻抚她的面庞, 道，“对不起, 我回来晚了。”

    他做梦都没有想到, 自己欢天喜地进了门赶着想带她出门去过元宵看灯, 迎面而来的, 却是她已病重的消息。

    ——“二爷不知道，您前脚刚离开汴京，老太太后脚就叫了大娘子过去帮着抄经，又要诚心, 这一冻便是一日。大娘子得了风寒, 她自己虽不，可连大姑娘都晓得给她送药茶, 偏就只老太太不知。直到人已经起不来了, 老太太也不曾关顾过一句，大娘子却还记挂着不晓得老太太消气没有。”

    沈耀宗的心都要碎了。

    钟大娘子抬起手轻轻摸了摸他的脸, 安慰地道：“不晚，我就等着你回来带我看灯呢。”又笑着，“你还记不记得, 去年你亲手给我做了盏兔儿灯，可难看了。”

    沈耀宗却只不停地着“对不起”，早已泪流满面。

    钟大娘子看着他这样，也不禁落下了眼泪，轻叹道：“你别太难过，往后的日子还长着。”

    沈耀宗听出来她这是在遗言，心里更是针扎一样疼，他后悔莫及地道：“我不该拖累你，我，我应该早些放你离开沈家的……”

    钟大娘子却摇了摇头：“我从未如此想过。官人，能做你的妻子，我很高兴。”

    沈耀宗哭着摇头：“不，不，是我太自私了，我……”

    他咬了咬牙，艰难地道：“我应该早些告诉娘，告诉你，不是你的问题，是我，是我不正常。对不起，妍娘，是我对不起你。”

    钟大娘子心疼地看着他，柔声道：“我早就知道了。”

    沈耀宗一愣，倏然抬眸望着她，怔怔失了言语。

    “多年夫妻，我如何看不见你的辛苦和挣扎？”她，“何况你的确也是为了我，才从不曾碰其他女子一下。”

    沈耀宗只觉得自己快要被愧疚和痛苦给淹没了，他几乎喘不过气来，以至于久久不能出一个字。

    “官人，”钟大娘子缓缓道，“嫁给你这些年，你待我再好不过，我本也不想要什么孩子，只愿你我长长久久。只是我原想着能陪你一辈子，可惜，如今怕是不成了。”

    沈耀宗流着泪道：“不，你会好起来的，你了要陪着我，你不可食言，我们要在一起，长长久久在一起。”

    钟大娘子柔柔一笑，目光微转，朝窗户望去。

    “今年的灯一定很漂亮。”她。

    沈耀宗紧紧握着她的手。

    “我让人去多买些花灯回来，挂在院子里陪你看。”他着，便要张口喊人。

    “你回来了，我真的，很开心……”

    察觉到身边人的气息正逐渐微弱，沈耀宗一顿，几乎是慌乱地回身将她抱住：“妍娘，妍娘，你别睡，你睁开眼再看看我，妍娘！”

    钟大娘子深深看了他一眼，终是再无声息。

    ***

    鲍氏正在院子里和女儿一起赏灯，忽闻女使来报钟大娘子刚刚走了，她先是一愣，然后沉默了半晌，道：“帮我更衣吧。”

    这就是要去吊唁的意思。

    沈二姐却拦住她娘，提醒道：“大娘子和大姐姐她们都还没回来呢。”于是问女使道，“婆婆那边怎么？”

    女使回道：“老太太那边还没消息，但是二爷先前已经回来了。”

    两人一听沈耀宗已经到了家，不由松了口气，这下也不用为难了，母女俩直接换上素衣后便出了门。

    钟大娘子的尸体还躺在床上，沈耀宗握着她的手靠坐在旁边，一言不发。

    沈二姐迟疑了两息，走上前，道：“二叔，您节哀顺变。”

    沈耀宗没有什么反应。

    沈二姐转过头，眼神示意自己母亲快些把慰问的话了，也才好早些离开。

    鲍氏踟蹰了片刻，刚走上去，忽一眼瞧见了钟大娘子宛若沉睡的模样，不由猛然感到鼻酸，张口时便禁不住一阵哽咽：“二爷节哀。”

    沈耀宗眸光微动。

    沈二姐见母亲如此，忙上前拉了她，掩饰地道：“二叔，我去看看爹爹他们回来了没有。”

    言罢，她便将母亲半挽半催地带了出去，等出了二房的院子，沈二姐才松了口气，没忍住她娘：“大姐姐她们都还没来哭呢，您在这里出什么头，也不怕人家您戏多。”

    谁知鲍氏却当真在擦着眼角。

    沈二姐微愕，旋即忽而想到什么，问道：“娘，您是不是有事瞒着我？平日里我也没见你与二婶走得有多近，这次到底怎么了？”

    鲍氏此时心中压力巨大，实在忍不住了，道：“我，我也没有想到会是这样的后果。”

    她这才将整件事的来龙去脉了出来，原来自她在沈缙葬礼那天见钟大娘子受了撞击时的反应开始，就对其所谓的身孕有了疑心，后来又仔细观察了几回，越看越觉得不对。

    鲍氏原本也很犹豫要不要管这事，但一想到女儿的前程，她最终还是决定拿来向唐大娘子卖个好。

    这事往了，关乎子孙后代的财产承继——沈耀宗若无后，将来他那份就是长房的。就算长房不贪图这份，但想必也不可能接受沈家的财产落到外人手里。

    若往大了，那就是混淆家族血脉，这是大不孝。

    于是鲍氏就委婉地向唐大娘子了自己的怀疑。

    唐大娘子当时也很震惊，起先并未表态，直到过了一天后才又把她给叫了过去，暗示她去提醒老太太。

    结果就成了这样。

    沈二姐听得心惊肉跳，她很快便想到了其中一处关键：“我看这事恐怕爹爹也是知道的，所以大娘子才会第二天方叫你又过去。他们让你去出头提醒婆婆，就是不想要二叔日后知道了怪责他们。”

    鲍氏觉得自己一个妾室，哪里能知道主君主母的心思，只能无奈地道：“我原想着我做的也不是坏事，毕竟让个外头的人来夺了沈家的财产，你也会受影响啊。可谁知道，谁知道钟大娘子竟因此丢了性命，我是当真万万没有想到的……”

    沈二姐现在却只怕这件事会连累到自己，于是她立刻道：“你之后也不要再往二叔跟前凑了，他是常在外面与人交道的，只你这三分掩饰的工夫，恐怕很快就要露馅儿。大不了等我出嫁之后，你再寻个机会暗示他一下，到时就算他去找大娘子的晦气，也与咱们无关了。”

    鲍氏也没有想过要去跟沈耀宗坦白，毕竟这事穿了她也是难辞其咎，她生怕影响到女儿，自是满口应下。

    沈二姐看母亲保证了下来，这才放了心，搀着她走了。

    夜色下，院门旁的松树后缓缓走出了一个人影。

    沈耀宗看着那对母女在灯火映照下慢慢走远，良久，他紧紧攥着双拳，痛苦地闭上了眼睛。

    ***

    沈家其他人赶回来的时候已经是深夜了。

    沈云如来到灵前一看，泪水霎时便涌了出来，她手里还拿着专门给钟大娘子买的雪梅，却已再没有机会当面送给对方。

    她缓步上前，俯身轻轻将雪梅簪在了钟大娘子的发间，然后顿了顿，方回过来看向了旁边的沈耀宗，难掩泪意地道：“二叔，您节哀。”

    沈耀宗没有什么。

    沈约的心里也很难过，他深知“节哀”两个字的苍白无力，于是了句：“二叔，二婶她最挂念的人就是您，您要保重。”

    沈耀宗喉头滚了两滚，挤出来两个字：“谢谢。”

    声音有些沙哑，听上去毫无生气。

    沈庆宗与妻子对视了一眼，刚要开口，就见沈耀宗看向了唐大娘子，道：“我正好与兄嫂去娘那里几句话，这里——”

    沈云如主动道：“二叔放心，有我和子信在。”

    沈耀宗顿了顿，颔首对她道：“你若需要人帮手，可以找二姐，先前她和她娘已来过一回了。”

    唐大娘子闻言不由心下一慌。

    沈云如没有多想，点头应了下来。

    沈耀宗便与沈庆宗夫妇转身去了福寿堂。

    沈老太太是过了好一会儿才从内室出来的，看得出她原本仍在睡觉，并未因钟大娘子离世的消息受到什么扰。

    沈耀宗神色沉静地向着她端端一礼，道：“娘，妍娘走了。”

    沈老太太沉吟着“嗯”了声，回道：“她也的确是薄命了些。”又道，“你要顾好自己的身子，其他事就交给你嫂嫂她们去操持吧。”

    沈耀宗垂着眼帘，低低应了声“是”，然后道：“儿子过来只是有几句话想先同母亲和兄长明白，也免得家里人往后再为我操心。”

    言罢，他也不等人问，便径自续道：“妍娘嫁给我这么些年，从未有过什么对不起沈家的地方，不能生孩子的那个人——是我。”

    沈老太太蓦地一顿。

    沈庆宗夫妇亦感诧然。

    “仲德，”他道，“我知你现在心里很难过，但有些话是不能乱的。”

    “是真的。”沈耀宗平静地道，“不知大哥哥可还记得当年我初接下家中庶务的时候，曾去过一回蜀地，还险些落入了山崖。”

    沈庆宗愣了愣：“但你那次不是运气好，并没受什么重伤么？”

    这件事他当然是知道的，当时大家都只当沈耀宗虽受了些罪，也丢了钱，但所幸没有性命之忧，就连沈耀宗自己回来起那件事的时候语气也很随意的样子。

    “若大哥哥去试试那种以为自己下一刻就要坠入万丈深渊，摔得粉身碎骨的感觉呢？”沈耀宗淡淡笑了一笑，“我的确没有受重伤，但却因此事受惊不，当时病了些日子后，大夫便诊断我以后不太可能有孩子了。”

    “我不故作轻松，又能如何呢？这种事让我如何四处宣扬，我自己无甚大碍，只是已绝了后？”他到此处，叹笑一声，“我只恨我太在乎自己是个男人。”

    沈耀宗看了眼早已愣怔无言的沈老太太，道：“娘，这些年我不肯纳妾，不是因为妍娘有意与您作对，只是她知道我不愿意。她定是看出来我担心在身边的人越多，此事便越不易瞒住，她所做的一切都是为了我，我欠她太多了。”

    “所以，往后我也不算再续弦了。”他，“我这个人本没有什么可取的，她一生为我，我原该许她一生。”

    沈老太太还没从前一刻次子不能生育的事实中回过神来，就又被他以后不算再娶的决定给震惊了。

    “这怎么能行？”她几乎是不假思索地道。

    虽然连她自己都还没想到为什么不行。

    沈耀宗却道：“自然能行。”他，“我为沈家绝了后，现在妍娘为我没了命，后半辈子，我只想与她能过得清静些。”

    完这句话，他便无甚表情地再次抬手一礼，随后径直出门而去。