穆空青在去年除夕时, 就已经见识过了书院同窗们是如何跨年的，今年并不准备再遭一次罪。

    他在得知穆白芷与穆白芍都不会来江南之后，便特意在山下的客栈定了房间, 欲要出去避上一夜。

    这是穆空青在来到永嘉书院后过的第四个新年。

    第一年他和张华阳等人在后山上升火烤肉, 被夫子抓住后扫了一夜的演武场, 又被抓去搭建季考号房。

    第二年穆白芷来了江南, 穆空青得知了穆白芷和穆白芍离家的消息。

    第三年穆空青在除夕夜和同窗们一起玩飞花令，玩到最后整个人头昏脑涨, 即便他滴酒未沾，回去后也有种神志不清的感觉。

    今年是他唯一一次自己过年。

    穆空青坐在窗口，看外头火树银花，街上人流如织。

    若是换个心思敏感些的, 这会儿孤身一人在窗前看着外头的热闹，怕是得千愁万绪涌上心头。

    然而穆空青坐在窗口吃着点心吹着冷风，满脑子都是此情此景但凡是个读书人都得赋诗一首。

    可惜穆空青赋不出来。

    他还有半年就能回家了, 与家中的通信也未曾断过, 思念虽有，但远远不到能叫他诗兴大发的程度。

    于是再一次追求风雅失败的穆空青, 一怒之下又写了篇主旨为感叹自己写不出诗的《除夕绝句》。

    多少也是首诗, 今夜也不算全然闲着。

    穆空青收拾好笔墨，在心里安慰自己。

    开年之后，书院送别了一批进京会试的学子。

    因着张华阳也在此列，穆空青还特意前往相送。

    临别时, 穆空青笑道：“华阳兄且在京城等我三年，三年后，我必要再尝尝华阳兄家那位大厨的手艺。”

    张华阳意气风发地应下，而后转身上马。

    与穆空青同行的尤明澄格外舍不得这位学兄：“华阳兄这一去, 也不知能不能再回书院了。”

    穆空青：“你可点儿好听吧。”

    进京会试后若是不回书院了，那基本都是一举高中了。

    永嘉书院此行的这几十名学子中，估计没人希望在放榜后自己还得回到书院学上三年的。

    尤明澄毫不在意地笑笑：“那就希望我三年后能与你一同进京，去尝尝华阳兄家那位大厨的腌肉手艺。”

    尤明澄这话得走心。

    在接下来的半年里，书院中这些年轻秀才们，就如同彼此竞赛一般，一个比一个用功。

    有意乡试的学子们埋头苦学，被罚的就成了新入书院的那群学子。

    尤明澄在百忙之中，还不忘同他新结识的朋友介绍南苑门前的那片桂湖，还特意嘱咐人家要卡着入夜之后、宵禁之前的那段时间去，这些都是学兄通过血泪教训积攒下的经验。

    听得那少年眸中流光溢彩，看着尤明澄的目光中满是感激。

    然后毫不意外地，穆空青在搭建号房的队伍中，见到了那少年学子的身影。

    穆空青感叹一声，回了学舍之后挥毫泼墨，为永嘉书院的这般传承留下了一篇篇颂词。

    七月季考过后，穆空青又去见了杨山长一次。

    他将自己这些日子以来写过的清江府乡试题全部带上，在杨老山长哪儿磨了整整一天。

    第二日，穆空青便收拾好了行囊，与杨思典一起踏上了回乡的路。

    从永嘉县到清江府，基本都是先去江都，再由江都码头转水路北上。

    只不过因着风向和水流的缘故，由江都到清江府的水路，往往不如由清江府南下那般顺畅。

    穆空青当初从清江府到永嘉，用了约莫半月的时间。

    此行为保险起见，两人足足提前了一个月出发。

    穆空青没有带书，反倒是带上了自己的几本手记，以及他抄录下来的清江府历代解元答卷。

    杨思典倒是带上了几本注释手书。

    两人在船上时，时常互换书籍、探讨学问，穆空青也看过那几本注释，与当初杨思典赠予他的那三本注释，应当是出于同一人之手。

    这几日风向不佳，船只行进速度慢了不少。

    穆空青与杨思典带上船的书都看得差不多了，两人也不好见天地待在屋里，便时不时出来甲板上看看沿路的风光。

    此时正是乡试时，南下求学的北方学子也都纷纷返程，穆空青他们所处的这艘船上，便有几位同样是要返乡参加乡试的学子。

    先前这些学子们大多都关在屋里埋头苦读，少有碰面的时候。

    这几日约莫着大伙儿带来的书都看完了，船上这样偶有晃动的地方，也实在不适合动用笔墨，便常有人来甲板上透风。

    这么一来二去的，穆空青也就同他们熟悉了起来。

    这其中有一人，该不地，同穆空青还当真有些渊源。

    当初穆空青在周秀才的私塾中，仅仅只用了一年的时间，便从丙班升到了甲班。

    私塾中不服的人不少，但光明正大地提出了质疑的，却只有那一人。

    那人名叫王启敬。

    当初周秀才在公布升班考校的成绩时，王启敬曾当众提出想要看看穆空青的答卷的要求。

    在看完答卷后，王启敬也毫不犹豫地向穆空青道了歉。

    若非今日王启敬主动提及此事，穆空青都快忘了还有这一遭了。

    “王兄此番回清江府，可也是为了乡试？”穆空青好奇道。

    他若是没记错的话，当年他离开清江府时，王启敬还在乙班呢。

    王启敬的话语中带着感慨：“当年托贤弟的福，我才能沉下心来专心学问，一举过了院试。”

    也不知是穆空青在永嘉书院见得多了，还是自己的学问精进了的缘故，他现在再去看清江府院试，只觉得都是考验基本功的东西。

    不过能在短短几年内，从甲班都够不上的水准到直接过了院试，可见王启敬中间下了多大的功夫。

    与王启敬同行的，还有他在书院的几位同窗。

    因着都是清江府人，所以几人都还挺聊得来。

    熟悉之后，众人又开始交换起随身携带的书籍。

    杨思典表明自己的注释本不大方便外借，就未曾参与进去。

    这倒是叫穆空青更加好奇，这注释究竟是何人所作。

    毕竟当初穆空青询问他可否换书时，杨思典还曾过，将这书借予他，其实也并非全是因着他们俩的交情。

    只是穆空青在继续问下去时，杨思典却只此事他也不好开口，旁的就什么都不肯了。

    船到清江码头时，甚至还不到午时。

    去府城官署报了名后，穆空青算了一下时间，便同几人告别。

    若是这会儿他能抓紧时间赶路，不准还能在宵禁前赶到清水镇。

    其他人有要在府城中暂住一晚的，便结伴而行。

    有同穆空青一样的，便也各自离去。

    杨思典家就在府城，自然无法与穆空青同行。

    而王启敬根本不会骑马，此行就预备直接在府城住下。

    最后便只余穆空青一个人，顶着烈日在官道上赶路。

    好在这马儿不晕船，即便是在船上待了半个月，下来吃些新鲜草料，也能立时精神抖擞，载着穆空青一路飞驰。

    赶路时的风吹走了不少暑气，即便是在八月里也不至于叫人觉得难熬。

    穆空青赶到清水镇时，天色已经见暗，城门也即将关闭。

    好在他运气不错，将将卡着点进了镇。

    穆空青给家中递了信，家里只知晓他会回清江府参加乡试，却不知晓穆空青具体何时能到。

    所以当孙氏听见敲门声时，还警惕地将五丫关在了屋里，这才叫上穆老二去答话。

    穆老二靠近门边，高声问了句：“是谁？”

    穆空青听出了穆老二的声音，当即眉目舒展，应了声：“爹，是我！”

    穆老二听见这声爹，硬了愣了许久，方才反应过来，与孙氏两人手忙脚乱地开了门。

    门外站着的，是一个身量挺拔的俊逸少年郎。

    穆空青已有四年未曾回来了。

    他因着赶路而显得有些狼狈，额上有汗水，衣裳也沾着尘土。

    许是激动，又或是太过劳累，穆空青的两颊有些红，见了开门的双亲后，穆空青二话不便是一个拥抱。

    “爹、娘，我回来了。”

    穆空青的语调仿佛还是当年那个背着书箱的孩童，只是他如今嗓音清朗，再也听不出一丝稚气。

    孙氏退后了两步，借着光看清眼前的少年人，眼泪一下就掉了下来：“空青啊！真的是娘的空青！”

    穆空青抱着孙氏拍了拍她的后背，安抚道：“娘，您先别忙着哭，先好好看看，万一我是个假的呢？”

    孙氏哭到一半，剩下的话全给咽了回去，啪地给了儿子肩头一下：“胡扯些什么呢！”

    穆空青一脸委屈地揉揉肩：“成了，我是不是假的不好，我娘必定是真的了。这手劲儿，可当真是从没变过。”

    穆老二将马牵进院子里，又将门栓上，催了一句：“先进屋里去，外头蚊子多，空青耐不得这些。”

    话都是寻常话，只是穆老二的声音里还带着些哽咽。

    屋中的五丫听见动静，从窗户上探出了头。

    穆空青走时，五丫还是个只晓得吃的团子，如今也长大了，同她二姐当年活像是一个模子里印出来的。

    穆空青本以为这丫头怕是都不记得自己了。

    毕竟自己先前来镇上读书时，五丫还不记事，又一直在村里同老穆家一块儿生活，很少能见到他。

    后来五丫大些了，穆空青更是直接去了江南。

    却不想没等穆空青开口，五丫便眨巴着眼睛道：“哥哥这回回来还走吗？”

    穆空青看着眼前的姑娘，惊道：“五还记得哥哥？”

    五丫不满地鼓起包子脸：“哥哥从前总要给我买点心，我才不会忘了哥哥呢。”

    姑娘一看便知道是被宠着长大的，不仅瞧着唇红齿白，话时也透着一股子机灵劲儿。

    穆空青知晓，在他和穆白芍离了穆家村之后，五便一直都被孙氏带在身边，养在镇上。

    如今老穆家已经在村里起了青砖瓦房，田地也佃了大半出去。

    孙氏的烧饼摊成了烧饼铺，老穆家也在镇上买下了这处院子，直接落在穆老二的名下。

    五丫起了大名，是随着穆空青起的，叫穆空柳。

    大房的六丫却在年前病重，直接去了。

    他大伯娘赵氏心心念念要生的儿子，也终于在今年落了地。

    穆空青瞧着姑娘气没过三秒，便带着些期待地问道：“哥哥这次回来还走吗？”

    穆空青顿了顿，看着孙氏红彤彤的眼眶，摸摸姑娘的脑袋：“哥哥还得去考试。不过点心咱们可以明日就去买。”

    姑娘眨巴着眼睛想了一会，明白了穆空青的意思，登时又变得气哼哼。

    她嘟囔了句：“我才不要点心呢。”

    完便扑进了孙氏怀里，做出再也不想理会穆空青的模样。

    孙氏抱着女儿疼惜地揉了揉，像是想起了什么似的。

    她看看儿子，又看看一旁站着的穆老二，叹了口气。

    “先前那信回来了，我便给你收拾好了屋子。”孙氏将姑娘哄好，推着穆空青往门外走。

    “你先去洗洗干净，睡上一觉，有什么事，咱明儿再。”

    穆空青这一路赶回来风尘仆仆，又是汗又是土，这会儿也难受得很。

    同气呼呼的姑娘挥挥手，便依着孙氏的话先去洗漱。

    穆空青将自己收拾清爽后回房，不出所料地发现孙氏正坐在他屋里。

    穆空青在孙氏身边坐下，见他娘亲愁容满面，便将手轻轻覆在了孙氏手上。

    少年人的掌心带着薄茧，却奇异地将孙氏安抚了下来。

    “娘，我知晓二姐的事，也同二姐通过信，她那儿很安全，如今也过得挺开心的。”穆空青轻声道。

    穆白芷曾经过，自她自梳之后，家中便鲜少同女医馆联系了。

    是鲜少联系，但从穆白芍这事儿能瞒到现在来看，怕是老穆家在自梳之事过后，就再没过问过女医馆中那三个丫头的事了。

    穆白芷离开的事不是秘密，但穆白芍随着商队外出，却只有孙氏一人知晓。

    外头人都以为穆白芍只是不坐堂，所以才总不在医馆中。

    而孙氏不识字，又不能让家里知道穆白芍在外跑商，就是想给自己女儿去一封信，或是找穆空青问问消息都做不到。

    除了穆白芍偶尔回来时同她的那一字半句外，她根本没法儿知道更多的，关于大女儿在外头的消息，只能成日里一个人憋在心里想。

    现下好容易等到儿子回来了，她见到儿子欣喜的同时，对大女儿的担忧也一股脑地涌了出来。

    她实在忍不住了，这才在穆空青房里等着他，只想在穆空青这儿求个安心。

    “这就好……这就好……”

    孙氏擦擦眼角，便要离去：“你这次回来是要考试的，赶紧歇歇吧。”

    穆空青的身子骨早就不似往常了，赶路半日倒也不至于叫他有多疲累。

    不过他娘亲心疼他，分明一脸的不舍，却连同他多叙会儿话都舍不得，生怕搅到儿子休息。

    穆空青从善如流地睡下了，一夜好眠。

    第二日，穆空青算算时日，同穆老二提了回穆家村的事。

    他的时间细数起来，也不算充裕。

    现下离乡试还有十日余，穆空青预备明日去拜访他老师，今日还得在镇上采买些东西。

    而后除去前往府城所需要的时间，以及在府城里休整的日子，其实能在穆家村中待的也不过短短几日而已。

    却不想穆老二和孙氏听了穆空青的话后，却不约而同地露出了一丝别扭。

    穆空青敏锐地觉察出了不对，试探性地问了一句：“是有什么不妥吗？”

    现在是挤不出更多时间来，不过乡试过后直到放榜，这中间还有段时日。

    若是觉得他回家待的时间太短，待他考完试后再在家里多住些日子，也不是不行的。

    穆老二有些不愿提，吭哧了半天也不出来。

    孙氏却是一想起这事儿来，便是一肚子的火气。

    “咱家如今已经在镇上住了好些日子了，要不是你爹这事儿不好太急，这会儿不准都分家了。”

    孙氏没好气地。

    “这些日子就先别回去了。等你考完了，咱正好分了家，落个干净。”

    穆空青还没闹清楚怎么回事，就听不知道哪儿跑来的穆空柳姑娘也同仇敌忾道：“娘得对！”

    原本还有些凝重的气氛，叫这姑娘清脆的嗓子一喊，登时便活泛了起来。