举子们到了京城, 方才正式开始筹备会试。

    有如张华阳这等顺天府本地学子，家中早早便已为其备好一切所需，现下自然无需烦忧, 只管安心温书。

    但更多的还是如穆空青这般的举子。

    他们自五湖四海汇流入京, 随身只有换洗衣物和文书银两, 考试所需的考篮笔墨、食水衣物, 全部都要等到京城后再行采买。

    旁的东西穆空青倒不担心，唯独他准备用来御寒的羊汤块, 是须得要特别注意的。

    穆空青本意是想着，若是这东西做出来了，便给同来的人都带上些。

    无论味道究竟如何，只要能入口, 那即便是难吃，也总好过一着不慎染上风寒。

    再难吃总也不能难吃过汤药吧？

    当年穆空青游学归来后不久，就收到了穆白芍从漠北寄来的信。

    虽她已是竭力救治, 但王校尉终究也还是在寒冬再临时去了。

    好好一个健壮汉子, 被一场风寒生生熬死。

    这让穆空青在筹备会试时更严谨了几分，连原先不准备带上的皮子也准备了一身。

    不料还没等穆空青烦神, 张华阳便先给他解决了这个问题。

    “有我在, 你还寻什么厨子？”

    一日午膳时恰好有道清炖羊肉，穆空青便顺势提了这事。

    张华阳当即拍胸保证：“我家的厨子那可是京城里出了名的！你想做什么，只管告诉我就是。”

    他们在书院中素来很少提到自己的出身，多数时候, 也不会有人向同窗听对方的家世。

    穆空青对于张华阳的所知，也仅仅只停留在这家伙是顺天府人，出身非富即贵。

    现下听张华阳对自家厨子这么自信，他家别是开酒楼的吧？

    穆空青的思维控制不住地发散了一下：“华阳, 这状元楼不会是你家开的吧？”

    张华阳突然顿住了。

    赵仟“嘶”了一声：“还真是？”

    张华阳笑得腼腆：“也不算是我家开的，不过是我母亲手中有些份子。”

    “那……你家厨子还当真是挺有名气。”

    穆空青硬是卡了好一会儿才接上话。

    他当真只是随口那么一！

    既然张华阳家都有酒楼这类产业了，那将这事儿交托给专业的厨子去捣鼓，自然是比他们一群待考的学子瞎折腾来得方便。

    果然，不出几日，张华阳便带着羊汤块来寻他们了。

    “空青，你的那法子当真是可用的！”

    张华阳的语调里带着兴奋。

    他一到状元楼，二话不就差人扛着陶炉，进了穆空青的房间。

    彼时穆空青正穿着皮子练字，希望提前习惯一下手感，见张华阳兴冲冲地跑进来，也只是抬头看了一眼，不紧不慢地将最后一笔落下。

    “这法子可行就好。如今天气冷，考试时带上几块防寒，也不怕放坏。”穆空青笑道。

    张华阳让人将陶炉架上，又往陶罐里倒了些清水，而后便将包在油纸中的清汤块统统放入了水中，再盖上盖子。

    “一会儿我将赵仟他们都叫来尝尝，我觉得这汤的滋味儿不错，就是不知道他们能不能喝得下。”张华阳盯着那陶罐，满脸都是期待。

    穆空青将桌上的笔墨收拾好，瞧他那专心致志的模样，不解道：“你这么兴奋做什么？”

    瞧着张华阳那模样，不知道的还以为这汤块是他做出来的。

    张华阳神秘一笑：“这汤块能做成，可也是有我的一份功劳的。”

    穆空青还想问，却直接被张华阳断：“现在可不能。待汤煮成了，你们一尝便能知晓。”

    穆空青耸肩：“成吧，那你盯着。我去叫他们。”

    穆空青在书桌前头坐了一天，这会儿刚好出去活动活动。

    等他带着赵仟和杨思典回来的时候，还没推开房门，便隐约能闻到一股香气。

    穆空青嗅了嗅，总觉得这味道有些熟悉。

    门一推开，那股香气就更重了。

    穆空青先前觉察到的那股熟悉感也更强了。

    “怎的？我听闻你亲自下厨了？”赵仟调侃道。

    杨思典往那陶炉边上一坐，便情不自禁地蹙起了眉头：“这味道，我怎么觉得有些古怪。”

    那陶罐中的汤已经沸了，张华阳也早就迫不及待了。

    他见人到齐，直接便揭开了陶罐上的盖子，得意道：“你们先别急，尝过再。”

    桌上已经摆好了碗筷，几人见张华阳这信心十足的模样，也是被吊足了胃口，索性便依着张华阳的话，先盛上一碗尝尝。

    穆空青只觉得这股味道并不全然是羊肉汤。

    兴许是香料。

    本身羊肉的膻气就霸道，煮羊汤时往里头放些花椒茱萸等都是常事。

    但穆空青总觉得，这味道是他熟悉的，可又偏偏不上来。

    穆空青吹了吹清亮的汤头。

    杨思典和赵仟都是清江府人，对羊肉接受良好，只待稍凉一些，便浅浅呷上了一口。

    只一口，杨思典便直接失了风度。

    那汤是怎么喝进去的，他便是怎么吐回碗中的。

    赵仟倒还好些，他只是在出入口时微微蹙了下眉，随后便肉眼可见地双眼放光。

    “这是何物？”

    “这是何物？”

    两人几乎同时开口。

    只不过一人饱含惊恐，一人满是兴奋。

    穆空青在羊汤入口的一瞬间，就知道这熟悉的味道是从何而来了！

    是辣味！

    这羊汤中，有辣椒的味道！

    即便穆空青不是学历史的，但对于辣椒传入中国的时间，他还是知道个大概的。

    主要是在这段时间里，传入中国的东西太多，在后世也太出名，他想不知道都不行。

    据穆空青所知，辣椒应该是在明中后期，也就是十六世纪末那会儿，和番茄、玉米这类作物一起，从美洲大陆漂洋过来来到了这里。

    在那之前，百姓们所食辛味，多是来源于花椒、胡椒、茱萸等。

    张华阳见众人的反应，忍不住哈哈一笑：“味道如何？这可是刚从南边儿运来的番椒，泡了一天一夜才将它的味道泡出来，还是我出的主意呢！”

    张华阳满意地一碗羊汤下肚：“如无意外，我们可是这满京城里头一份儿尝上番椒味儿的。”

    不同于赵仟和张华阳对辣味的喜爱，杨思典这会儿已经是满脸通红，开始四处找水了。

    穆空青许久都未曾尝到辣椒的味道了，以至于他现在看着手上的羊汤，都还有些出神。

    张华阳给杨思典满上了一壶茶水，他也知道这番椒的味道，不是所有人都能接受的，因而也未曾过多调侃杨思典，只是指着他头上细细密密的汗珠道：“看，这旁的不，取暖驱寒可是一绝。”

    杨思典这会儿可真是全靠毅力撑着，才没有直接将舌头吐出来。

    饶是如此，他也被辣得在这二月天里挥着衣袖猛扇风。

    别是杨思典，就算是对辣椒耐受良好的穆空青三人，这么一碗辣味羊汤下肚，也免不了吸上两口凉气缓解一二。

    杨思典好容易缓过气儿来，一整壶茶水都已经叫他给灌下了肚，还生生憋出了一头的汗。

    杨思典苦笑道：“这番椒究竟是何物？滋味怎的这般辛辣？”

    张华阳两手一摊：“我只知道此物是番邦种的。前些日子有船队带回来一些，我瞧着新奇，便留下了。”

    张华阳只当这是些新鲜吃食，穆空青却是心头巨震。

    若是按照公元纪年来算，在这个时空里，大宋正式灭亡大概是在十四世纪末到十五世纪初。

    而后大炎立国，至今也就刚及百年。

    算起来，如今应当是在十五世纪末到十六世纪初。

    十五世纪末到十六世纪初。

    但凡是对全球历史稍微有过了解的人都应当知道，这个时间段意味着什么。

    西方的船只踏上了积累财富的旅途，美洲大陆被发现，大航海时代正式开启。

    而强大的东方帝国……也是从这个时候开始，埋下了灾难的隐患。

    只是，明明应当在十六世纪末才传入国内的东西，为什么会提前半个世纪，就来到了这片土地上？

    是因为平行时空吗？这里并不是他曾经生活过的地方？

    穆空青有意同张华阳探这辣椒的来历。

    可张华阳素来不关心这些。

    穆空青问他运来番椒的船队是从哪儿来的，张华阳也只是挠挠头：“好像是些番邦船队带来的。我听闻那些人长得怪模怪样，你若是好奇，我回头找个管事同你。”

    是平行时空，亦或是因先辈们产生的蝴蝶效应，都不重要了。

    穆空青现在最关心的事情是——“华阳，你家可有船队出海？”

    穆空青听张华阳先前的那些话，隐约察觉到炎朝对于海外贸易的管控，似乎是十分宽松的。

    确实，穆空青回忆自己这些年看过的邸报，也从未见过有海禁之类的消息。

    张华阳想想：“应当是有的吧。这些番邦玩意儿都是底下人淘换来的，我娘都懒得管，我就更没问过了。你问这些做什么？”

    穆空青低头呷了口羊汤，含混道：“这番椒的滋味不错，我想着若是你家有船队出海，下回我便同你买一些来。”

    张华阳大手一挥：“嗐，这有什么买不买的，横竖我也喜欢这味道，下回叫他们多淘换些来就是。”

    且不提旁的，只看这用辣椒水煨出来的羊汤，那祛寒效果当真是一绝。

    穆空青他们不止自己包带上了，还问过了永嘉书院的同窗们。

    有人喜欢这味道的，自是欣喜不已。

    有人不喜羊膻辛辣，但为着身体着想，也硬着头皮讨了两块，权当是喝药了。

    不止如此，穆空青还顺带寻了个买煎饼的摊贩，从摊贩那儿预定了不少果蓖儿。

    他托摊贩将这果蓖儿做得厚些，哪怕不够酥脆，但却更能饱腹。

    早先穆空青游学至京城时，还特意试过此处的木炭可以燃多久，以此估量他会试时应当如何用碳。

    每一届会试提供的木炭数量都是固定的。

    以穆空青的估量来看，要取暖，要做饭，三天下来，可以是捉襟见肘。

    想要如乡试那会儿一般煮粥喝，是绝对不够用的。

    比起普通的面饼来，用油炸出的果蓖热量更高，自然也是更好的选择。

    但是这冬季食用高热量食物御寒的原理，穆空青也不知该怎么同张华阳他们，只能解释是配上羊汤味道好，推荐他们也备上些。

    将该备的东西都备好了，二月初九这日半夜刚过子时，穆空青便被窗外的喧嚣声叫醒。

    会试下场举子之多，搜查之严密，迫使会试不得不较前头的考试更早开始。

    乡试考试寅时开始搜身，到了会试，便是子时刚过，丑时之初，便有举子朝着贡院来了。

    穆空青等人住得近，在被赶考举子们吵醒之后，还有空档悉心洗漱用膳。

    这状元楼也不愧是赚举子们银钱的地方。

    穆空青等人起了没多久，状元楼的二便开始敲门，提醒举子们莫要误了时辰。

    于此同时，还在每人出门前都送上了一碗预防风寒的汤药，可以是贴心至极了。

    二月初的京城，夜里的风吹得人骨子里都在发寒。

    会试最多只许考生着六件单衣，穆空青便在里头穿了五间单衣后，再将皮子裹在最外面。

    可只要往外头一站，穆空青便能感觉到自己身上的热量在不断流失。

    好在会试从第一道搜开始，便是在狭隔间内进行的。

    不提体面与否，至少还有片瓦遮顶，能为考生们挡挡寒风。

    饶是如此，穆空青过完两道搜时，也觉得自己的四肢都被冻得僵硬了。

    京城贡院的号房比府城贡院要大些，至少穆空青能在里头活动活动手脚。

    号房里还是惯例的两块木板，两只蜡烛，一床盖着油布的棉被，一盆木炭，和一套陶炉陶罐。

    有不少考生一入号房，便迫不及待地将炭燃了起来。

    穆空青隔壁的年轻举子便是如此。

    他似是家境并不宽裕，当真只着了六件单衣，此刻正哆哆嗦嗦地想要点火。

    可他手指被冻得有些僵硬，上头还隐隐可见冻疮的痕迹，扭了半天，硬是连火折子都没能扭开，最后只能被迫求助穆空青。

    穆空青见他冻得脸色发青，便好心提醒了一句：“兄台不若先将棉被垫上取暖，再烧一壶热水暖暖，莫要误了考试。”

    那年轻举子满脸感激地朝穆空青道谢，只是他牙齿颤，出的话都抖抖索索。

    索性穆空青这会儿也冷，正想着法子活动自己，便好人做到底，直接给人了半罐水来。

    是水，其实里头搀着不少冰块。

    二月里的京城正赶上倒春寒，实在太冷。

    这院中的水缸只消放上一夜，便能直接给冻得结结实实。

    那水缸中的水是提前备好的，面上结了厚厚一层冰，只在考生们入考场前有吏将冰块砸碎，他们这会儿才能取得到水。

    那年轻举子刚挣扎着铺好棉被，就见穆空青直接将装了水的陶罐给他放到了炉子上，登时又是一阵感激。

    他有些不善言辞的模样，对着穆空青连连道谢，几句话的功夫，硬是将自己的脸都给憋出了几分红晕来。

    比起他先前那脸色青白的模样，这会儿看着至少有些活人气了。

    刚开始瞧这举子的模样，穆空青都怕他下一秒便要直接晕过去了。

    要知道，这会儿即便是晕过去了，那也得在号房里待到第三日。

    到那个时候，人若是还能有气在才是奇事。

    穆空青先前几场考试，几乎都是入了号房之后便没怎么动弹了。

    但是如今，穆空青可以是一刻都不想停下来。

    贡院提供的木炭实在不宽裕，旁人这会儿点了，那是因为若是不点就受不住了。

    而穆空青自觉自己扛得住，便没必要浪费这点儿东西了。

    能在外头行走的时候，穆空青便在自己号房附近来回跑。

    待到考生差不多都入了考场，不便在外走动时，穆空青便在号房内踱步。

    如此等到开考时，穆空青才能保持身体一直都处在正常状态。

    考卷发下。

    会试同乡试一般无二，首场试四书文三篇、经义三题、五言八韵诗一首。

    穆空青将试题浏览了一番，心中对此次会试的难度水平，已经有了大概估算。

    三篇四书文，全是截搭题。

    经义三题中，也包含了并不常考的《春秋》与《周易》。

    倒是五言八韵诗，只出了一道“忽如一夜春风来”。

    写雪的诗，即便是穆空青这样作诗苦手的，也少写过十多回了。

    看来，此次会试的主考官，八成是预备将文采一项在评卷中的占比降低了。

    主考官不好锦绣文笔，对旁人来如何穆空青不知，但对他来，这可算得上好事一桩。

    穆空青将砚中墨汁细细磨开。

    于旁人而言，截搭题最难的便是正确领会题意。

    而这点于穆空青来，恰巧，正是他最不会出错的地方。