早在会试开始之前, 穆空青便因辣椒提前传入一事而心惊。

    而这会试第一题考的，恰是海外贸易。

    先前曾提过，策论一般分为两种, 一是论政, 二是献策。

    前者是已有政策, 只需要考生评论优劣, 做出改进。

    后者则是需要考生对某些问题提出解决办法来。

    现在的这道出海策，便是最典型的献策题。

    这道题简单来, 便是朝廷已知晓海外有番邦，近几年海外番邦之人也几次来到中原大地交易，问考生应当如何处置。

    这题出得模糊。

    一般来，即便是献策题, 往往也会在题目上暗示一下答题立场。

    例如“如何管控”，或是“如何杜绝”这类。

    而非是这般，不给任何立场, 只问应当如何处置。

    这意味着什么, 穆空青非常清楚！

    会试如此出题，不管朝堂百官态度如何, 至少龙椅上的那位, 目前心中还没有拿定主意。

    穆空青摩挲了两下笔杆。

    要出这个头吗？

    以当今对会试的看重，会试的主考官只会由当今的心腹担任。

    可以，会试主考官的态度，便是那位天子的态度。

    既然天子心中主意未定, 那么主考官在评卷时，自然也就不会有偏好。

    很大可能是将几篇可行的策论挑拣出来，送到天子面前。

    是的，穆空青可以肯定, 这篇策论在这整场会试评卷标准中，必定是占有最大比重的。

    只一个眨眼的功夫，穆空青的心中已经有了几版腹稿。

    即便穆空青能在最终的殿试中夺得一甲之位，那也不过是入翰林院，做个清贵官罢了。

    六、七品的翰林官，又无甚家世背景，一辈子都未必能有第二次面圣的机会。

    大炎正当盛世，每三年一次春闱，每届都有三百进士入仕，官场的人才早已饱和。

    不趁着这个机会赌一把，难不成真要熬上几十年，眼睁睁看着历史重现吗？

    不，也未必是重现。

    大宋的延续，让历史上第二位出身草原的“上帝之鞭”挥鞭者失去了翱翔的机会。

    如今历史的进程较前世来还要更快。

    不定熬不到前世那个时间，灾难就会来临。

    海贸，美洲，大航海时代，高产作物，资本的原始积累。

    穆空青心念急转，微微抿唇，笔尖落在纸上。

    为了不让自己太过出格，穆空青甚至为自己的每一个观点，都在心中找到了能搭上边的圣言或典故。

    哪怕其中绝大部分都不会出现在文章中。

    穆空青的速度很慢。

    尽管现在他笔下的只是初稿，穆空青也要将每一句话，都在心中转过几番，逐字逐句地斟酌过后再行落笔。

    现在可是只要有一个字没有注意避讳，便有可能被连坐全家的时候，有多慎重都不为过。

    不知不觉间，外头的雪更大了。

    原本细密的雪片变成了一团一团的雪块，成片成片地砸了下来，很快便积了厚厚一层。

    穆空青的初稿落下最后一笔，他整个人长舒了一口气，有些脱力般地抬起手揉了揉额角。

    今日没有太阳，好在外头的积雪亮堂堂一片，倒不用担心天光太暗，蜡烛不够用。

    同样的，穆空青也没有办法再从太阳推断时间了。

    他只能粗浅估算出，自己方才写完海贸策，用时必定是不算短的。

    三天时间五篇策论，穆空青半点不敢耽搁。

    只是稍作歇息，让大脑和身体休息片刻之后，穆空青便重新提笔。

    修改、誊抄，只是第一篇策论，穆空青就用了大半天的时间。

    待海贸一策修改完毕，穆空青已经觉察到了腹中的饥饿。

    他斟酌再三，还是决定点火煮汤。

    今日考场中生病的考生不少，时不时便能听到两声咳嗽声。

    就连他隔壁那个腼腆的年轻举子，也终究还是没能抗住这连日的寒冷，这会儿的喷嚏是一个接一个。

    温暖的炭火燃了起来，号房内的温度也开始提升。

    穆空青没有浪费这段时间。

    他趁着这点暖意，将海贸一文誊抄到了答卷上。

    抄完之后陶罐中的水刚好煮开，可以放入汤块。

    冬日里用完一碗热腾腾的羊汤，再配上几片肉干和高热量的油炸脆饼，穆空青只觉得他疯狂转动了一上午的大脑都得到了救赎。

    轻轻呼出一口气，穆空青重新提起笔。

    下雪，就意味着白天可以倚靠自然光答题的时间会更少。

    他不能耽搁。

    好在后头的几篇策论都出得中规中矩。

    或是问近年刚出的农税，或是问某罪应当如何量刑。

    凡论政题，只要是没闹出过大动静的，一律都以夸赞为主，查缺补漏为辅。

    凡问策题，则是三分赞颂前人功绩，三分阐述自己的建议，三分引经据典为自己提供理论依据，最后还得留下些许笔墨，委婉地夸一夸当今治下的锦绣盛世。

    这一套对于穆空青来，已经是用得非常熟练了。

    会试第三场第一天，天色彻底暗下来之前，穆空青完成了他第二篇策论的初稿。

    外头的风雪丝毫没有停歇的意思。

    不仅没有停歇，反而有越下越大的趋势，院中也时不时便有差役前来铲走积雪。

    穆空青粗略一算，若是这么下着，一夜过去，号房外的积雪怕是得有半尺厚了。

    穆空青将答卷笔墨等统统用油布裹上放入考篮，再将考篮垫高。

    无论晴天下雨，穆空青都会在睡前将答卷这般收拾起来，为的便是以防万一。

    如今不时便有雪花随风飘入号房内，穆空青更是慎之又慎。

    第二日天还未亮，穆空青便被一阵剧烈的咳嗽声吵醒。

    穆空青睁眼后下意识地朝号房外看了一眼。

    外头一片银白。

    雪了些，却还是没有停下的趋势。

    随后穆空青便注意到了那咳嗽声的来源。

    正是他隔壁那间号房。

    实话，对于隔壁那位只着了六件单衣，瞧着身子骨也挺单薄的年轻举子能撑到现在，穆空青觉得他已经很是幸运了。

    就是穆空青这又是皮子又是羊汤的，也经常在醒来后觉得浑身冰冷，也不知隔壁那位仁兄是怎么熬过来的。

    穆空青看看天色。

    不知是染了风寒的学子太多，不少人半夜都睡不好的缘故，还是此时确实已到了众人平日里起床的时间，穆空青已经零星听到了不少人洗漱的动静。

    睡是睡不着了。

    穆空青翻身坐了起来，穿上了外衣。

    外头还夹着雪珠子的冷风一吹，穆空青生生了个激灵。

    就是有再多的困意，这会儿也该清醒了。

    穆空青盘算了一下自己的蜡烛和木炭，用陶罐取了满满一罐水。

    一半稍热些之后用来洗漱，剩下一半再添些汤块肉干进去，随它自行炖煮。

    辛辣的羊汤翻滚的同时，穆空青点起了蜡烛，半点不浪费地趁着这个时候，将第二篇策论誊抄完毕。

    策论誊完，穆空青盛出了一碗滚烫的羊汤，敲了敲号房的薄砖墙。

    很快，那边便传来了动静。

    “可是在下吵着……咳咳，吵着兄台了？实在、咳，实在抱歉。”

    那头的声音不大，连话都不顺畅了。

    穆空青听见他回应，便问了句：“兄台可是已经起了？”

    对面道：“是起了，我会声些的。”

    穆空青闻言，便端着羊汤出了号房。

    “我今日的汤煮得多了些，在炭火熄了之前怕是喝不完，便请兄台帮个忙。”

    这碗汤穆空青煮得很淡。

    穆空青本就不是嗜辣的人，他的汤块中辣味并不算重。

    再加上半陶罐的水，穆空青拢共只放了两块汤块进去，就更是几乎喝不出什么辣味来。

    羊肉性热，对于风热性感冒的病患来，食用了反倒会加重病情。

    但对于风寒性感冒来，适当喝些羊汤保暖，在眼下已经是最好的选择了。

    那考生见穆空青直接端着汤就过来了，登时便有些手足无措起来。

    他瞧着像是想拒绝，但又不知该如何开口。

    穆空青是请他帮个忙，但他清楚，人家怕是看他病了，这才特意给他匀出的一碗汤。

    年轻举子生性内向腼腆，最不擅拒绝旁人，一时间竟急得不出话来。

    穆空青见他的碗筷就放在一边，索性直接将汤给他倒了进去。

    不等那年轻举子开口，穆空青便道：“多谢兄台了。”

    完，穆空青直接转身回了自己的号房。

    过了好半晌，穆空青才听隔壁又敲了敲墙，传来一句：“多谢。”

    穆空青将冻上的墨添水磨开，不禁失笑。

    先前他不过是随手帮人开了两次火折子，那举子便心心念念地给他送热水，可见其心性纯善。

    这样的人折在风寒上，未免也太冤了。

    见那考生在用过羊汤之后，虽然不好转，但也没有病情加重的迹象，穆空青索性在早晚煮汤时都给他捎带上半碗。

    这里头到底是掺着辣的，穆空青也怕人喝多了反而喝出事，反倒害了人家。

    大雪下了整整两个日夜。

    到第三日，也是整场会试的最后一日，天色终于放晴了。

    穆空青在答卷上落下最后一笔，拉动了号房门口的响铃。

    糊名封匣，是成是败便都已定了。

    穆空青素来是不为无谓之事烦忧的人。

    答卷都交了上去，这会儿他自然也就可以舒舒服服地休息两日了。

    会试放榜同乡试一样，也须得等到半月之后。

    而这半月的时间里，穆空青便当自己是游学在外。

    每日完成定量的功课，剩下的时候，便在外了解些民生风物。

    上回穆空青是自己来的京城，人生地不熟的，许多事物也只是走马观花般看上一圈。

    这回则不同。

    这回有了张华阳领路，穆空青可以是将这百年皇城给逛了个遍。

    皇城根儿下，便是平头百姓们，对政事来不准都比那穷乡僻壤里的官吏更甚。

    闲暇时在茶楼酒馆中坐一坐，还能听到无数达官贵人们的趣事笑谈。

    这些市井见流传的趣闻有的荒诞，有的却能在冥冥中透出不少消息。

    穆空青这些日子跟着张华阳走街串巷，倒还当真听了不少有意思的东西。

    而与此同时，紫禁城武英殿内。

    本届会试的主考官，翰林院掌院兼文华殿大学士，正带着一众从考官，将本届会试前十的答卷奉上。

    每位学子的答卷都是厚厚一摞。

    整整十份，一字排开在天子的桌案前。

    而每一份答卷中，那篇海贸策都被贴心地放到了最上头。

    上首头戴十二冕旒的帝王无声翻阅着这些答卷。

    帝王心腹听着上首纸张翻动的声响，心中也难免开始忐忑。

    永兴帝在位已有四十余年，只要他不想，几乎无人能够看出他心中喜怒。

    半晌过后，永兴帝将十份答卷一一看过，开口问道：“此次会试，你等拟定的会元是何人？”

    底下的臣子们默默交换了一个眼神。

    这上头半点暗示都不给他们，他们哪敢自个儿揣度？

    还是站在最前头的主考官主动开了口：“陛下，本届会试共有才学出众者三人。臣等才疏学浅，实在难断其伯仲。这会元之位，还望陛下定夺。”

    主考官身后的几位从考官不禁叹服。

    这位新任阁老果真是个人老如狐的，不怪人家能得帝王多年宠信呢。

    先头几位考官的意见，都是由他们自个儿先拟个名次，届时递交到御前，若是圣上有什么不满意的，他们再改便是了。

    往年不也都是这么过来的吗？

    唯独今年，这位新入阁的阁老大人，在诸位从考官把握不准，前来请他拟定最后名次时，直接大手一挥，言道是先给圣上过目。

    主考官都这么了，他们这些做下官的还能有什么意见？

    只是谁也不曾想到，这位阁老大人的肚子里，的竟是这个算盘。

    他提出的那三份，是水平不相伯仲，以致诸位考官都难定名次的答卷中，恰好一人支持海贸，一人反对海贸，一人和稀泥，只道如今并未出现问题，不如就这么顺其自然。

    不止如此，要最妙的，还得是作出这三份答卷的人。

    一个寒门子弟，一个勋贵子弟，一个世家子弟，硬是哪方都不曾落下。

    能挑出这样的三份答卷来，谁听了不得赞他一声思虑周全。

    这样的把戏，自然也瞒不住上首的帝王。

    永兴帝低笑一声，也不动怒。

    帝王将手中的那份答卷重新放回桌案上，言道：“此子言之有物，文章质朴，可堪为我大炎未来栋梁。”

    机敏的内侍将答卷收起，交还给下方的大人们。

    笑容和煦的主考官用余光瞄了一眼最上头的那张答卷。

    正是他最着意的那一份。

    退出武英殿，主考官依旧笑容不变，只对底下几位从考官道：“杏榜昭示在即，这会试举子们的名次还需应着圣上之意，尽快定下。”

    事实上，除了前十，余下考生的名次早就定下了。

    如今这位阁老大人特意同他们强调要依圣上之意，看来便是要再根据这位会元的答卷，再将余者的名次调整一番了。

    会试过后便是殿试，殿试只动名次而不黜落。

    但多数情况下，除却一甲的那三位外，余者便是要动名次，也不会动得太大。

    尤其是在二甲到三甲边缘徘徊的那些贡士们，谁也不愿意一朝落入同进士的行列中去。

    为了避免麻烦，基本都是默认会试在哪边，殿试也都定在哪边儿。

    也就，有些没能站对立场的倒霉举子们，不准就要因着圣上这一指，直接落到第三甲的行列中去了。

    半个月的时间匆匆而过，到了杏榜放榜那日，已是三月初四。

    这一日的状元楼内，堪称人声鼎沸。