钱大人那不祥的预感, 在他第二日来到户部衙门时应验了。

    这些身上兼着六部堂官的阁老们，平日里如无意外，都是文渊阁和衙门两头轮着值守的。

    钱大人今日一进户部衙门的大门, 就见他的麾下爱将冲他笑得如沐春风。

    穆空青真诚道：“大人今日来得好早, 近些日子公务可还繁忙？”

    钱大人斟酌了片刻, 谨慎答道：“烦心事倒是有, 可繁忙也谈不上。”

    穆空青闻言笑意愈盛，将钱大人迎入了堂厅中。

    但钱大人的眼皮却跳得更厉害了。

    “不知大人近日在为何事烦忧？下官或可为大人排解一二。”穆空青接过吏送来的茶水, 摆出欲要同钱大人促膝长谈的架势。

    钱大人警惕：“还能是为何事？工部和兵部那儿讨去的银子，就同个无底洞似的，没边儿地往里砸，你又不是今日才知道。”

    先前只是改进蒸汽机的花费, 便已经叫钱大人看着便痛心了。

    好容易等成品出来了，钱大人欢欣鼓舞地就等着回本了，却忘了在改造商船之前, 还有战船这么个大坑要填。

    亏得那铁矿素来都是捏在朝廷手中的, 不然要在几个月的时间里造出数量足够的蒸汽机，还当真是困难不。

    穆空青安慰他道：“这些也都过去了, 大人不若想想津沽码头停着的那些商船？那可都是白花花的银子呢。”

    改造战船是朝廷出银子, 改造商船可就不是了。

    装载了蒸汽机的新式海船不提旁的，只速度这一项，就足够让海商们为得改造机会而不惜成本了。

    钱大人哼了一声：“若非如此，当初我哪儿能批得那么痛快。”

    钱大人掌管户部多年, 授人以鱼不如授人以渔的道理他自然懂。

    改造商船所获利润不过九牛一毛。

    他真正看中的，是新式海船在今后的海贸中将会起到的作用，以及为大炎带来的税收。

    不过知道归知道，该心痛的时候也还是会心痛。

    若是放在十年前, 有人要花费这么大一笔银子造船，他非得拿对方当卖1国1贼来骂不成。

    只改造战船所用的花销，就能抵得上十年前大炎一整年的税收了。

    更何况这还只改了一半。

    另一半如今还在海上飘着呢。

    穆空青见钱大人又露出了心痛的表情，适时地给他递上一杯茶水，又温声安抚道：“我知晓大人忧国忧民，故而心中焦急。可工部人手不足，商船一时无法出海，这也是没法子的事。”

    这话可到钱大人心坎儿里去了。

    他理智上清楚，待到商船改造完成，所得利润必然会是如今的数倍。

    哪怕不算商船在西方大陆的商贸所得，只盯着番邦大陆上的金矿做几笔短期买卖，也足以填上这些日子以来的所有花销。

    可现在，商船不是还没有改造完吗？

    大炎水师的规模再大，也比不上海贸开放之后民间的商船数量多。

    一些商户如今甚至没能知晓新式海船的消息，可以暂且不提。

    但如范家、覃家这样的人家，是宁愿憋几个月不出海，也要让手下的海船，成为第一批被改造的商船。

    只这些大海商的商船数量，便足够让工部头痛了。

    也足够让钱大人头痛了。

    钱大人轻叹一声：“磨刀不误砍柴工。这事儿又非是普通人能帮得上手的，急也急不得。”

    蒸汽机的结构或许算不上是最精巧的，但它的价格却一定是最昂贵的。

    若是对蒸汽机没有一定的了解，即便是搭手杂，都可能会导致安装出现错误，带来巨额损失。

    穆空青也跟着叹了句：“不错。若是工部之外，也有人能对蒸汽机有所了解就好了。即便是他们造不出来，至少也能帮忙安装。”

    钱大人看看穆空青，穆空青无辜回望。

    钱大人“嘶”了一声：“你莫不是想？”

    穆空青将袖中叠得规规整整的纸推到钱大人跟前：“我也就是想想。”

    算一算，永嘉书院新招的理工科学子，如今入学也有一个多月了。

    就连被他诓去做手的谢青云，都已经将诉苦的书信从永嘉寄到京城来了。

    理工科学子这一个多月里所用的书籍，几乎全部都是工部匠人们的手记。

    要除却工部那些匠人们之外，还有谁对蒸汽机有所了解，那必然是永嘉书院新招的那些理工科学子了。

    “让那些学子入京研学？”钱大人刚看了个开头，就直接将那张纸合上了。

    这儿可是朝廷合法征役的大炎，不让那些学子自费入京服役就算行仁政了。

    瞧穆空青列出的这些明细，似是还要朝廷给他们安排食宿，连路上的花销都得朝廷负责，做什么美梦呢？

    穆空青劝到：“大人莫急，你再往后看看。”

    钱大人狐疑地看了两眼穆空青。

    秉持着对穆空青的信任，钱大人耐下性子，重新展开纸张。

    那纸上确实是写了不少东西，自家右侍郎也不是个不着调的人，还是看看吧。

    一盏茶的时间后，钱大人无声无息地盖上了纸张。

    钱大人端起茶盏，掩饰性地呷了一口：“新科为工部取专精数理匠事之士而开，学子研学不易。我等身为朝廷命官，自然也是要为朝廷考虑的。”

    有了那数百学子的帮手，商船也能早日完工。

    只要商户们脸皮够厚，赶在大炎使团归来之前，少也能再给朝廷缴纳那么成百上千万两的商税。

    况且，这改造商船一事，钱大人急，商户们更急。

    为了能早日将自家商船改好，他们连海贸都停了，那再多掏些加急费用，应当也是不介意的吧。

    穆空青见钱大人动摇了，又不轻不重地给添了把火：“眼看着江南局势将稳，谢大人也将要归京了。若是大人有心，不准这些学子们还能搭上谢大人的官船。”

    穆空青佯做感慨状：“每逢大比之年，我永嘉书院的学子搭乘学兄们的官船入京赶考，也是一桩佳话呢。”

    反正送谢青云一个也是送，送几百号人也是送。

    了不得派遣一艘大些的官船接谢青云归京便是，总比另掏路费来的节省。

    该花的得花，该省的也得省呀。

    钱大人这些日子为海船之事着急上火，再一听这无本买卖哪有不心动的道理。

    于是，在江南舌战群雄最终大获全胜的谢青云，终于等来了接他风光归京的船。

    不错，这船身规模，都不比三品大员用的船差了。

    谢青云意气风发地想道，算他穆空青还有点儿良心。

    而后他便发现，这船的规模是够大了，可船上的人也多得离谱啊！

    仔细一看，还各个都挺眼熟。

    正是新入书院的理工科学子们。

    朝廷调派理工科学子们入京，并令其跟随工部匠人研学之事并不是什么秘密。

    甚至于士林间最后的那点儿反对的火苗，也是被这一纸调令给扑灭的。

    虽然穆空青是为了改造海船的速度能拉快些，同时也为这些学子们提供实践经验，叫他们见见蒸汽机实物，但这事儿落在旁人眼中，便是朝廷在为理工一科的学子们撑腰了。

    眼看着上头是吃了秤砣铁了心，非得新开这理工一科，那他们便是再写多少文章，也动摇不了朝廷的决心。

    横竖这理工一科只为工部取仕，影响不了进士科取仕。

    除却部分当真是顽固到骨子里的人之外，旁人逐渐也就偃旗息鼓了。

    先前谢青云还曾为此而松了口气，觉得自个儿也算是因此解脱了，欢喜得恨不能亲自送这些学子们一程。

    万万没想到，他当初的一念之差居然成了真。

    这下可好，这何止是送一程啊。

    这是要他送全程啊！

    理工科学子们多是平民百姓出身，知晓读书机会来之不易，又自觉才疏学浅，因而即便是在路途中也没有过半刻放松。

    谢青云几乎日日清都是在学子们的读书声中醒来的。

    恍然间，他还以为自己回到了备考会试的那段日子。

    只不过这一次，窗外传来的内容，大多都是他听不懂的东西。

    人送到了，进度也赶上来了，穆空青这个中间人自然也就功成身退了。

    看在穆空青的情面上，秦以宁名下的船队，是最先完成改造的一批商船。

    届时，距离大炎使团从广粤口岸正式出发，已经过去三个月了。

    使团得了永兴帝的授意，从津沽到广粤就花了半个多月的时间。

    到了广粤之后，又是补充物资，又是人员调度休整，一副从容不迫的姿态，看得西方两国公使都开始思考，是否这样才是真正的大国风范。

    前头都这么不紧不慢了，如今在前往西方大陆的途中，自然也是不会着急赶路的。

    就在西方两国公使盘算了自家船上装载的物资，开始咬着牙请五皇子加快速度的时候，世界上第一支全部由蒸汽船组成的船队，从大炎津沽口岸出发了。

    以穆、范、覃三家为首，近百钢铁巨兽吐出股股浓烟，悠远的轰鸣声响彻无垠海面。

    穆空青批复完手头最后一份公文，放下笔，站在院中缓缓吐出口气。

    穆空青的视线投向东方的那片天空。

    哪怕他此刻身在京城，也能想象到津沽口岸如今当是一副何等壮观的景象。

    今日万里晴空碧蓝如海，砖瓦红墙恰似朝阳。

    可惜穆空青还得再等上几年才能有探亲假，不然他这会儿定然是带着一家老，坐在今日出海的某一艘船上的。

    穆空青这想法一出现便停不下来了。

    海外他如今暂且去不成，那城外还能去不成吗？

    穆空青在回府的路上便开始兴致勃勃地谋划，过几日休沐，他就要同家里人一起去城外散散心。

    然而穆空青回府之后才发现，这偌大一个穆府，竟只有秦以宁一个人没在收拾行李。

    面对穆空青的震惊，秦以宁忍着笑同他交代道：“是这样的，阿柳准备去广粤点人手，筹备去海外办厂一事。”

    穆空青点头：“这我清楚，这丫头回京城来，就是为了听这事的。可爹娘这是去做什么？”

    难不成是亲子游上瘾了，要同穆空柳一块儿去广粤？

    秦以宁正要答话，便瞧见一个侍女正托着几个纸包往后院去。

    秦以宁见状忙将人叫住，嘱咐她去将孙氏常用来敷脸的药多备几副，而后才同穆空青解释：“二姐今日来了信，是她听闻南洋有一种奇特的树，可以医治疟疾。预备同医术更加精湛的大姐一起去往南洋，寻一寻这神奇的树。”

    “爹娘先前在广粤时便有出海之意，只是顾及阿柳和二姐的生意，这才耽搁了，后头也一直都未曾提起。”

    秦以宁笑道：“如今二姐来信欲要往南洋去，我想着爹娘也惦记许久了，不若就与二姐同行，也好有个照应。”

    穆空青今日刚为自己不能出海而感叹，回府便得知自家除了自己貌似都能随时出海，这苦闷劲儿就别提了。

    穆空青闷了一会儿，这才想起重点来：“二姐她寻到医治疟疾的法子了？”

    秦以宁眨眨眼，将穆白芍寄回来的信件递给穆空青：“信上是一棵树。我也不懂医，不知这究竟是什么。”

    穆空青震惊。

    治疗疟疾的树，那不就是金鸡纳树吗？