“这盒子里是硵砂, 旁边是铜绿，绿斜纹的衣料若是洗了掉色，需得用这两样, 用水调成糊状, 细细染过。记得用调羹，别用手。若是进了眼，赶紧去面盆子里，蘸水清洗。”

    新来的燕姐儿沉默寡言, 听了只是默默点头。恒娘留神看她眼神，专心凝练，想必是在认真记下。

    心中满意，又指着别的, 一样样与她讲解：“这盒里装着杏仁，可不是吃的……”

    “恒娘！”

    熟悉的脚步声从门外传来, 恒娘一下笑起来, 回头看到翠姐儿一张略显苍白的笑脸：“你病好了？”

    “差不多了, ”翠姐儿看到恒娘，又高兴, 眼圈儿却又发红。

    恒娘知道她回到这里, 必然要想起兰姐儿，轻轻拍拍她，回头介绍：“这是新来的燕姐儿。你来得正好, 这些物事, 你也用了多时, 你来与她解吧。”

    燕姐儿低头行礼：“多劳姐姐。”

    翠姐儿红着眼眶, 朝恒娘笑了一声，“比兰姐儿懂礼呢。”上前一步, 拉着燕姐儿，细细解。

    恒娘回身，朝门口的妇人招呼：“大娘，进来喝口水吧。”

    翠姐儿娘这才走了进来，在院里坐下，双手接了恒娘递过的茶汤，又与恒娘道歉，翠姐儿病了这些日，一点活儿没干，薛家浣局少了人手，想必忙乱得很。又谢谢恒娘肯留着位置，等翠姐儿病好。

    恒娘正与她客套，耳朵一动，听到身后传来木板楼梯嘎吱嘎吱的声音。

    忙起身，赶着去接她娘下楼：“怎么，娘一大早就出门？今日敢是有公干？”

    薛大娘直起腰，站稳脚跟，见翠姐儿她娘也站起来，忙过去与她见了礼，方对恒娘笑道：“少拿娘趣。不过倒真让你着了，今日出去，果然有正事。最近周婆言报道了溺婴的事，日前众位大娘们读了，都觉得这些婴童可怜，凑了分子，委了我去观音寺里，替她们做一场法事，愿菩萨保佑，她们来生能投个好人家，做个男人，娶妻生子，读书立业。”

    恒娘蹙眉：“观音寺在城东北，娘你一人去？”

    “你放心，做伞的张大娘与我同去，她正好顺路，要去买一批青布回来做伞面。好了，她雇了车，在路口等我。”

    恒娘这才放心，送了她娘去门口，见十来步外，果有辆骡车候着。薛大娘上了车，那车夫方扬起鞭子，赶了骡车往前去。

    恒娘抽身回来，见翠姐儿娘坐在凳子上，一张瘦长脸上不知想到什么，满是阴霾。

    翠姐儿的声音在柴房里响着，“硫磺点燃之后，用那烟来熏，很快就能把杨梅乌梅的污迹熏干……”

    恒娘听着翠姐儿话，看着她娘黑沉沉的脸，不知怎的，回想起那日翠姐儿过的话：我那个刚出生的弟弟，就这么被他们淹死了。

    她走回凳子处，刚刚坐下，翠姐儿她娘就朝地上重重啐了一口，骂了一声：“也不知道那周婆是个什么样长手多舌的老虔婆，恁地爱管闲事。”

    恒娘奇了，问道：“大娘，周婆言哪里得不对，惹你生气了？”

    “还不是报纸发的溺婴的事，这两天走到哪里，都听人议论这个。”翠姐儿娘两道扫把眉拧成个麻绳，骂道：“听还有些大老爷也写文章，七个三八个四地，揪着这事情没完没了，直是吃饱了撑得慌。若是没处消食，多跑几趟茅厕，也干不出这种嘴巴屁/眼不分的混账事情。”

    恒娘听她骂得难听，皱眉道：“大娘，溺婴的事情，大是有伤天良，让大家议一议也好。人心里若有了几分畏惧，也许就能多救活几条人命呢。”

    翠姐儿娘一撇嘴，讥笑了几声：“恒娘，你和你娘都是善心菩萨。不过菩萨也救不了该死的鬼。”

    “怎么那些被溺杀的女婴就该死了呢？”恒娘也不禁有些动气。

    “不该来的，偏偏来，可不就是该死？”翠姐儿娘想也不想，回道：“像是女婴，从替别人家养着，及到大了，还要倒贴嫁妆，才能妥妥贴贴地嫁出去。这种事，普通人家里来一遭也就尽心了，若是来上三个五个，得是什么样的人家才贴得起这钱？”

    没等恒娘反驳，又冷笑道：“也别女婴了，就是男婴，也多的是人家不想要。”

    恒娘想反驳，张张嘴，想起翠姐儿那个弟弟，一下子没有话了。

    呆了呆，问道：“若是女儿出不起嫁妆，又是终究要嫁人的，那儿子总是自家的了吧？为什么连男婴也不想要？”

    翠姐儿娘看她一眼，点点头；“你们家没个男人，难怪不知道。家里多一口男丁，一年要多交一份身丁钱，实实，三百六十文。

    我家如今四个男丁，每年身丁钱就是一贯多。翠姐儿一年辛苦，也不过堪堪赚回他爷几个的丁钱。日常还有其他的头子钱、免夫钱，实在是养不起儿子。”

    恒娘听得心里发闷，甩甩头，喃喃道：“原来都是受穷闹的。”

    “那倒也不全是。”翠姐儿娘哼了一声，“富贵人家一样干这样的事。就城里卖炭的那顾家，算是家大业大了，每日里走水陆两路运进京城的木炭，他们家就占了七成。

    为什么也只有两个儿子？还有做药材的崔富人，卖绸缎的程员外，家里可都不过两三个儿子，他们难道也是养不起？”

    恒娘没想到居然从翠姐儿娘口里听到顾少爷家，诧异极了：“你是这些大户人家也干这种伤天害理的事？”

    顾家只有两个儿子，这个她是知道的，以前可从没想过为什么。

    翠姐儿娘看她一眼，咧嘴笑起来：“恒娘，你别嫌我话难听，就凭这句问话，你这浣行生意就定然做不大。就为着你的心，不够狠呐。”

    “你想想，你若是赚下一副厚厚家底，却有十个八个儿子来析产分家，分摊到每个儿子头上，也就十分之一。

    大富一下子就成了富。再传个几代，怕不就跟普通人家一样了？所以就算是富人家，若是生多了儿子，也是要发愁的。更别女儿了。”

    这些话虽是给恒娘听，却似乎也开了她自己的心结。原本绞在一起的眉头舒展了，努着眼，下了个斩钉截铁的定论：“所以，溺婴本就是个大家没奈何，私底下做的事，这周婆偏要将它拿上台面，不就是无事生非，故意吓唬人，好哄得大伙儿都去买她家的报纸呗，要不然能是为了什么？”

    恒娘一口气堵着胸口，下不去也上不来，正干瞪眼的时候，翠姐儿娘又压低声音，一副幸灾乐祸的表情：“你们这儿的女人社要去佛前做法事？巧了，我听我们那儿的女人社也要做。口头得冠冕堂皇得很，什么上天有好生之德，听着叫人心疼，白了，还不是因为大家手上都沾着几条人命，神灵有愧罢了。”

    嘿嘿笑了两声，又：“我疑心，这什么周老虔婆，莫不是跟哪里的佛堂有勾结。做法事的水本就浑得很，周婆若是去抽上几层水，怕不是比卖报纸更能赚钱？比如那观音寺，隔了这么远，还有人巴巴地去送香火钱，可不就是这件事招来的？”

    恒娘听下来，觉得眼前嚓嚓嚓劈下几道金闪闪的电光。

    倒不是冤，而是深深觉得，翠姐儿娘这番话简直太有道理了。

    连她自己都开始怀疑，她莫不是夜里梦游，真去跟各大和尚庙尼姑庵签了什么见不得光的分赃契约？

    做法事可比卖报纸赚钱多了。一场法事下来，少也要七八贯钱，和尚们只是动动嘴皮子和手指头，敲敲木鱼念念经，赚得盆满钵满。

    想到自己一番苦心孤诣，忙前忙后，最后钱都被别人赚了大头，自己就得了卖报纸的几个钱，恒娘愤怒了。

    翠姐儿娘畅畅快快地发泄完，心头舒爽，脸上重又亮开，很是客气地谢了恒娘的招待，轻松走了。

    轮到恒娘一脸阴霾，站在院子里横眉怒目。

    门口晃过一道聘聘婷婷的身影，有个悦耳动听的女子声音问道：“请问，这里是薛……恒娘姐姐，原来你在家啊，几日不见，妹子十分想念，今日特地登门拜访。”

    恒娘转转眼珠子，看着迎面走来的这个狐狸眼女子，动动嘴角，想要送她一个虚伪客气的微笑。

    蒲月停下脚步，刹那间暗探的本能开启，凝神看着眼前这个一脸狞笑的少女，缓缓举起手里拎着的米糕，试探着问道：“恒娘，吃糕点？”

    恒娘嘘了口气，伸手揉一揉自己的脸，心里安慰自己：薛恒娘，你是要上青史的人（阿蒙没骗她吧？），跟这些个秃驴计较什么？

    抬眼看着蒲月，也不费事跟她假笑了，看看她手里那个四四方方，红绳捆着的油纸包，嫌弃问道：“米糕？三文钱？没投毒？”

    蒲月顿时放松下来：恒娘总算正常了。笑眯眯凑过去：“礼轻情意重，保证无毒无害。”

    恒娘伸出两根手指，从她手里拈走，扬声朝柴房叫唤：“翠姐儿，有人给你们送零嘴。”

    翠姐儿领着燕姐儿钻出来，见是米糕，顿时没了兴头。燕姐儿却多瞅了几眼，才垂下头去。

    等她们拎着米糕走了，恒娘才上下量蒲月：“吧，你来干什么？有什么事求我？”

    蒲月轻笑一声：“还是恒娘爽快。我也不跟你绕圈子了。是这么回事，有人建议，让我去给服膺斋的宗公子做妾室。恒娘你跟服膺斋的人贯熟，特地跟你听一声，这个主意是好呢，还是不好？”

    恒娘眼睛直了，仿佛眼前又开始落下一道道惊雷闪电。

    今天是雷公电母成亲的日子？

    吸一口气，让脑瓜子正常运转：“月娘，这人跟你有仇？”

    蒲月一下子笑出来：“有些仇怨。”

    恒娘摇摇头，很是不屑地看着她：“月娘，你骗人的本事还需回锅。第一，你这样心气高的人，肯给人做妾？妾婢妾婢，那是任凭主家随意骂发卖的下等人，你受得了这个气？

    就连关爱娘，宁肯自缢，也没想过做人妾室的路。

    第二，就算你甘心做妾，顾少爷不好过宗公子？耳根软，手头活，家底厚，又跟你有过一段下药的孽缘。你何苦想不开，去招惹宗公子？”

    还有一句话没出来：宗公子满心满眼都只有一个阿蒙，你凭什么以为，你能得到他的欢心？

    蒲月立刻追问：“招惹宗公子？意思是，宗公子不是可以随意招惹的人？”

    恒娘不话了，心中警讯大作。抬起下巴，眯起眼睛，冷冷地审视她：“月娘，实话。”

    蒲月咬咬下唇，犹豫了一会儿，见恒娘态度坚决，只好道：“是这样，有人跟《泮池笔记》传递消息，道是服膺斋宗越与楹外斋贵女闹出未婚私通的风流韵事。我探不出这两人的来历，所以特地来跟你问一声。”

    看着恒娘一脸震惊的模样，又解释道：“如今你有了周婆言，太学这一块的事，犯不着与我相争。所以求你看在我们的交情上，烦你指个明路，这两人，有没有什么惹不得的后台？”

    恒娘已经顾不上跟她计较，她跟她之间只有勾心斗角，哪有什么交情？

    脑海里只有一个慌慌张张的声音：完了，一早就替阿蒙他们悬着心，如今终于来了！怎么办？怎么办？

    作者有话要：

    真实的历史线上，宋朝是在南方征收身丁钱，导致粤各地出现「不举子」的现象。