从太学出来的一路上, 恒娘再没有话。仲简默默陪着她，走过西门，走过长街。暮色苍茫, 行人熙攘, 各处烟火繁华，正是太平盛世的光景。

    从大街转入麦秸巷的路口，一群孩童围着大槐树，拍着手, 唱童谣做游戏。

    恒娘与仲简本已走过数步，却几乎同时停下脚步，霍然转头。

    初冬的晚风清冷干燥，儿童歌声清亮, 如悬泉激石，字字清晰：“读书好, 读书好, 腹有诗书气自豪。男儿书中寻金屋, 女子书中见舜尧。读得百卷书，能走天下道。

    读得千卷书, 朝堂玉带绕。男子拈针不如女, 女子斗力莫胜男，天生我才必有用，焉知读书谁更高？不若男女齐来勤用功, 来日考场见分晓。”

    仲简朝一个跑到近边的孩招招手, 等他近前, 蹲下身子, 问道：“兄弟，你们刚才唱的是什么歌？”

    那孩子不过七八岁样子, 听这个高大英俊的男子蹲下来跟自己话，又叫自己「兄弟」，而不是「儿」「孩子」，豪气顿生。

    对这个大哥哥也生了好感，扬起一张混着泥土鼻涕的脸，骄傲地回答：“你没听过吧？这可是城里最新的童谣，叫做《劝儿女进学歌》。曲水巷、王麻子街的，都是跟我们麦秸巷学的。”

    《劝儿女进学歌》？

    恒娘默念这个名字，心头猛地跳了两下。也在仲简身边蹲下，柔声问道：“是谁教你们的？”

    孩子答道：“是个四十多岁的大叔。”

    恒娘与仲简对视一眼，都从对方眼中看到惊讶疑惑。恒娘又看着那孩子：“四十多岁的大叔？我不信呢，大人干嘛编童谣玩呢？”

    孩子最怕被人质疑，一跳三尺高，瞪着圆圆眼睛：“你到处去听听，我陈三娃会不会骗人？我还知道，这个大叔是南方来的。”

    “南方？”恒娘一怔。

    月娘似乎过，加急印刷西京评论的，也是南方来的豪客。

    “你怎么知道是南方的？”恒娘故意扬眉，怀疑地看着那孩子，“难道人家脸上写了南方两个字？就写了字，你会认吗？”

    孩子眼睛一鼓：“我当然会认，前头胡记杂货不就写着南货北货，那就是我家的铺子——咄，你这人瞎胡缠。哪有人脸上写字？是他话像我家铺子里头的南方货商。他虽然学着京中话，可我一听就能听出那里头的口音。”

    仲简掏出十文钱，送那孩子买果子。

    孩子大喜，都忘了道谢，掉头就往回跑。不一会儿，呼啦啦一群人，欢呼着朝大街上跑去。

    仲简起身，看着站在那里的恒娘：“你可有头绪？”

    恒娘反问：“西京评论的事情，你们知道么？”

    仲简立刻反应过来：“这两件事有关联？”

    皱眉道：“路面多了许多西京评论，皇城司和出版司自是要过问。查过，是洛阳那边托人做的。因洛阳那头是京外的宗室，皇城司报了外宗正，正等他们派员去查实申饬。”

    到这里，仲简摇摇头，微一苦笑，“如今看来，问题不是出在洛阳那边，倒是这头承办的人值得追查。”

    恒娘摇摇头：“只是两边都讲南方口音，所以我有些怀疑罢了。也未必就是一路人。”

    转进麦秸巷，还没走到报馆，遥遥见到三娘在门口张望的身影。

    恒娘咦了一声，奇道：“今日怎么回事？太阳落山了，三娘还没回去？”

    加快脚步，三步并作两步。接近报馆时，三娘也见到她们，连忙迎出来：“恒娘，你可算来了。我都以为，你今日不会过来，我便要去你家里找你了。”

    “出什么事了吗？”

    三娘苦笑：“出什么事，你进了报馆，一眼就能知道。”

    恒娘本觉得她这话得莫名其妙，然后一走进报馆大门，立时明白过来。

    桌子，圈椅，长凳，立柜，满堂簇新的家具伙什，屋里飘着未干的漆味。

    宽大黑漆书桌上，九妹正跪在一张高背太师椅上，半个身子趴在灯下写字。

    见了恒娘，搁下笔，欢快地跳下地，跑过去叽叽喳喳：“恒娘恒娘，这是你叫人买的新家具吗？”

    宣永胜见她跑开，几步跨过去，一屁股坐在太师椅上，扭动身子，两手摸着扶手，念念有词：“你这到底是哪里来的活菩萨？既是换了这一半，索性把我那边也换了，不就是个顺手之劳吗？搞这样子半拉子的活计，叫人心头焦躁……哎，三娘，这椅子九妹坐着太高，不好，我拿我屋里那张墩子换？”

    九妹还没跑到恒娘身前，就地一个滴溜溜转，冲回去与宣永胜理论起来。

    三娘把事情交代清楚，带了九妹离开。快到巷口车马行处，忍不住回头看一眼。

    恒娘从屋子里出来，手上捏紧夹袄的衣领，站在门口，仰脸望着那块铁链锁得牢实的匾额。姓仲的秀才仍是布巾青衣，负手于后，默然立在她身边。

    夜色将起，黄昏最后一点光洒在两人身上，渐次晦暗。灰土路面上，人影斜长。

    也不知过了多久，身后忽然传来话声：“东家，这里就是周婆言报馆。”

    男子声音，有着奇怪的口音。

    恒娘心中一动，转过身。

    数尺外，站着两个男子。为首那人体格高大，约莫三十出头，穿一身松绿暗花圆领绫衫，长得天庭饱满，五官端正，嘴角不笑也带三分笑意。后面跟着个四十来岁的短褐仆人。

    那人也上下量他们，举手断仆人话。朝恒娘一抱拳，笑问；“请恕冒昧。这位娘子，可是周婆言，薛主编？”

    薛恒娘点点头，问道：“请问阁下是……”

    那人微微一笑：“初次见面，无以为敬。谨奉三份薄礼，还望薛主编喜欢。”

    ——

    宣永胜见恒娘有客，披了蓑衣，出门去了。他最近与两条街外的一个寡妇得火热，原本老早就灰了的枯木桩子，新近冒出些羞怯的嫩芽来。

    恒娘请了来人入内就坐。

    此人自称姓曾，名泰，是南海郡来的布商。他身后的仆人白日来过，对地头颇熟，不用主家吩咐，自己便去屋后角落看着炉子烧水。

    “三份薄礼？”恒娘心中有几分明白，问道：“今日来送家具的是你？常言道，无功不受禄。你我无亲无故，这样的大礼，我不能接受。请问阁下，破费几何？”

    仲简点了一盏油灯，放在桌上。门外尚未黑透，灯光便不甚亮。正好听到她问价钱，忍不住借着这光看了她一眼。

    屋里整套家具置换下来，可不是个数目。她算如何筹去？

    不由自主，就开始盘算起自己的金库。皇城司俸禄不低，他除了那一项大头，并无其他开销。数年下来，堪称积蓄颇丰。

    自觉自己能够替她出得起，心下大定。

    曾泰一摆手，笑道：“这只是一点心意，薛主编无需在意。”

    恒娘见他不肯，只好暗中决定，到时候去市面上问一圈，按最低的报价算给他。

    虽可能会占些便宜，不过这人不经同意就往别人家里搬东西，实在令人讨厌。让他亏点折头，也算公平。

    又问：“不知你的其他薄礼，是什么意思？”

    曾泰脸上浮现神秘笑容，伸出两根手指，“西京评论，儿女劝学歌。”

    果然是他做的。恒娘与仲简交换个眼神。

    曾泰也因此深深看了仲简一眼。看他掌灯，原以为是个护卫之类的角色，如今看来竟是不像。

    仲简也看到他目光，不动声色，退后一步，往恒娘身后一站。

    曾泰这下又拿不稳了。精明的眼睛在两人身上迅速扫了几个来回，十分狐疑：也没人护卫就不能干其他事，难道薛主编也如那些男子一样，颇有些风流癖好？

    恒娘可不知道他在想什么，谨慎地问道：“曾掌柜，我不明白你的意思。你为什么做这些事？又为什么是送我的薄礼？再有，你是做布头生意的大行商，与周婆言有何干系，何必如此示好？”

    曾泰决定放开关于薛主编的个人生活推测，转回目光，看着恒娘笑道：“薛主编无需疑心，我一片赤诚而来，所为的，只有一件事：圣恩令。”

    恒娘眉心一跳，手指在桌上轻叩，看着他，忽然一笑：“曾掌柜，你你从南海郡到京城，请问你几时动身的？”

    广东路距京城千里，圣恩令出台不过半月有余，他怎么可能在动身前就得到消息，专程为此而来？

    曾泰也是聪明人，顿了下，哈哈笑起来：“怪我没明白。我动身之时，只听京中出了专为女子出声的周婆言。受同行委托，特地进京来拜访薛主编。

    不料这几日又听了圣恩令的消息，知道薛主编必定在为圣恩令的事情焦心。今夜冒昧拜访，便是专为薛主编献计而来。”

    “等一下。”恒娘蹙紧眉头，“你受同行委托，千里迢迢入京，专为拜访我？我没听错吧？”

    上下看看他，大惑不解，“你同行都是女的？否则，找我做什么？”

    “这误会可就大了。”曾泰给她这个误会逗得发笑，“同行里便有几个娘子，那也是寡妇寡母的，为儿子暂守家业罢了。我此来，不是为了她们，倒是为了我等名下数百家作坊。”

    “作坊？”恒娘越发惊讶，“我以前倒也接触过一些布匹贩子。听你们不都是到巷陌村闾间去收的货？怎么也与官府将作监一样，自己建了作坊？”

    仆人烧开了水，熟门熟路去柜子里取来茶碗，替曾泰与恒娘各倒了一碗。

    口中笑道：“薛主编不知，东家在老家那头，开着十来座作坊，光是大纺车就有上百座，去年产布九万匹。就是朝廷下南海的大军，也从敝东家手里买过布帛。”

    曾泰见恒娘不肯喝，自己先端杯喝了一口，方放下茶杯，笑斥那仆人：“混人又来耍嘴？我那几家破家烂户的算得什么？出去让行家笑话。”

    看着恒娘，却又叹口气，语气颇有些遗憾：“几十座大纺车算什么？若是人手足够，我便添上上百座，上千座大纺车，也不紧。也不仅我家，南海郡其他家，甚至不止广南东路，还有广南西路、成都府路、夔州路、福建路，这大纺车怕能有数十万之数。”

    夜来天冷，恒娘两手抱着茶杯，一双黑亮眼睛盯着他：“数十万？曾掌柜，我见短识浅，你别唬我。就算你有了这许多纺车，织出恁多布匹，却往何处销去？”

    曾泰笑道：“薛主编可不用替我们发愁销量。如今朝廷开南海，海上商路畅通。这不前些年刚派水军剿了三佛齐的逆王，敕封其王子为三佛齐顺侯，近日就有三佛齐上贡的大象狮子等异兽进京，在南苑供京城市民观览？

    南海诸国四季暑热，其王公贵族渴求中原丝绸。便是底层百姓，也爱上国的苎麻衣服，以其穿着不贴，经久耐磨，又透汗凉快……”

    他一起本行，两眼冒光，滔滔不绝。恒娘不得不断他，问道：“可是，这与我周婆言何干？难道你们想让我替你们卖布？”

    想来想去，委实莫名其妙。只好怀疑他是想让京城女子也去买他家的麻布衣服。

    心下嘀咕：麻布衣料，本就是穷人穿着。富人不会去买。就算走周婆言的门路，那也不可能让阿蒙那样娇贵的肌肤去穿麻布呀？

    曾泰回过神来，笑道：“我又偏了。读书少，没奈何，薛主编多多包涵。”

    喝了口茶，这回想了想，拿捏好语句，方才道：“是这么回事，如今我们这一行，不愁销量。只是各家作坊都有个共同的难题：人手十分不足。自古男耕女织，男子不肯来我们的作坊做工，且粗手粗脚，干起活来，远不及女子细心。女子缉成的麻，精细纤密，远胜男子。是以众家作坊，都愿招织女。”

    恒娘脑中豁然闪亮，轻呼出声：“你们想让女子出去做工？”

    曾泰一拍手，笑道：“正是如此了。此前我们也曾拼命招揽织女，奈何女子家面皮薄，又恋家，如非家里遭了极大变故，谁也不肯抛头露面，来作坊做工。”

    摇摇头，叹气不迭：“她们只肯把纺出来，且自家穿不了的多余布匹卖与我们。实话，家户织机纺车，一年能富余几匹？

    这些年南下的海商就跟那恶狼似的，四处搜刮市面布匹。我这几十座大纺车昼夜不停地开工，仍旧是一出作坊就被抢空。甚至有那海商，不惜预支款项，将下月下季的布匹抢先订下来。”

    一摊手：“薛主编，眼看着一座座金山银山就在眼前，偏偏没法伸手，你明白这滋味吗？”

    恒娘忍不住笑了，“抱歉，目前还真没机会明白。不过想来，怕是心里痒得如万千蚂蚁爬来爬去？”

    “正是。”曾泰大喜，笑道：“听薛主编此前也是生意中人，果然明白我辈心思。这才不远万里，来寻薛主编。周婆言也好，圣恩令也好，只要能让女子们乖乖走出家门，我等都是喜闻乐见，欢迎之至。”

    恒娘想起他最初的话，凝了神，问道：“你知道圣恩令已经三驳？你特来献计？你有什么高明计策？”

    曾泰笑吟吟地，脑袋微微伸出去，在灯下看着恒娘，了一句话。

    话音未落，恒娘霍然站了起来，仲简也脸色大变。

    两人异口同声：“万万不可。”