同一时刻, 长春殿中。

    “薛恒娘行为乖戾，不守闺仪，屡屡令儿臣为难, 如今更是光天化日之下, 做出……做出……”

    太子声音哽咽，似是薛恒娘犯下的过错太过羞耻，以至于他实在无法启齿，只好含混略过,“做出不知廉耻的事情。儿臣若纳她入东宫，实恐为天下人笑话，贻史书之恶臭。恳请父皇收回成命。”

    殿中烧着地龙，暖意如春。皇帝不耐热, 撒开袍子，盘腿箕坐于罗汉塌上, 端着一碗凉沁沁的碧藕雪团汤, 不时抿一口。

    听了太子一番恳切陈述, 眼皮也不抬，问道：“依你的意思, 算怎么处置她？”

    “禁苑内有永宁寺, 历来为宗室犯妇反思己过，忏悔祈福之地。儿臣想，不如……”

    “不如放屁。”

    半碗雪团汤砸下来, 正好在太子身前半尺, 瓷片碎裂, 雪白团子黏在地上, 上面还盖着半片翠绿藕片。

    太子吓得当即跪倒，两手交额, 拜服于地。

    “朕让薛恒娘入东宫，难道是让她跟别人一样，在你面前争奇斗艳，挖空心思讨你欢心？”

    皇帝喘了一会儿，继续把话完，“你身子骨差，性子又软，拿什么对抗朝堂上那帮子拉帮结派的大臣？开口圣人言，闭口祖宗训，你拿什么去堵他们的嘴？安若是朕为你预备的镇海针，薛恒娘和她的周婆言，就是乱对方阵脚的前锋。”

    “安若与朝中诸臣交好，这份天然助力，你用是不用？薛恒娘收天下女子之心，你若是利用得当，平白便得了一半的民心。

    这等大占便宜的事，你居然为了脱衣服这等区区节，弃之如敝履，你那脖子上，到底长的是啥玩意儿？”

    “别她今日只是当众脱了衣服，便是她将来偷人养汉子，只要不闹得众人皆知，混淆皇家血胤，你也得给我忍着，除非你能找到下一个薛恒娘，叫女子们心服口服，愿意与她摇旗呐喊，舍生陈情。”

    “还有，什么史书恶评？你将来是当皇帝的人，你一生所求，当是天子之德。什么是天子之德？子民安乐，疆域稳固，四夷宾服，那便是最大的德政。至若今日之事，无非轶闻传，博人一笑罢了。”

    太子嗫嚅半天，声道：“可是，父皇难道不担心妇人干政，重演吕氏、武氏之祸？”

    “妇人干政？什么妇人？”皇帝冷笑两声，“那帮臣子口里的妇人，是你的妻子，你的母亲，与你天然相亲。吕氏也好，武氏也好，最后传位的，不是刘家天子？李家天子？倒是让权臣坐大，你且看看，这江山最后花落谁家？”

    “太子，朕让你受臣子教导，是为了让你多些见闻阅历。你却也要多长个心眼，别被人带到死路绝路上去，还以为是通天坦途。你要做的谁，让群臣为你所用，而不是你为群臣所用。太阿倒持，自断生路。”

    “另外，本朝制度，以文御武，虽免了武人之祸，却也让道德文章成了金科玉律，隐然侵逼九鼎。沙洲、夏州两处军镇。

    旁有异族世仇虎视眈眈，内有朝臣恨不能拔除眼中钉，实处累卵之上，必得天子庇佑，予以大义名分，才能安然。

    这其中，又以沙洲最为忠诚，且与天家沾亲带故。这是朕给你留的刀子，可以不用，却不可不存。”

    皇帝难得跟太子把话得这般明白。太子伏在地上，冷汗涔涔，背心湿透。

    “儿臣明白了。儿臣这就回去，大张旗鼓，迎薛恒娘入东宫，亲自安抚慰问，示以恩宠。”

    皇帝苦口婆心了许多话，总算听到点回报，满意地点点头，“还算有点开悟。不过此事暂且不急。你之前让薛恒娘停了周婆言？”

    “儿臣回去，立即让他们解了禁令。”

    “不用。”皇帝脸上浮起一丝玩味笑意，“朕听她别出心裁，弄了个副刊出来。鬼机楼中，皆是二十年前乱民余孽，不足为患。倒是这些救出来的女子，是摆在周婆言和道德君子面前的头等大事。朕想看个热闹，看薛恒娘如何应对。”

    ——

    雁来客酒楼。

    九娘起身，对暮色中沉默得恍如一圈影子的娘子们道：“众位姐妹，来日方长，不急在今日。我们且去歇息，日后之事，慢慢再做算。”

    她的身份，在清溪渠口时，已然众人皆知。娘子们见她这样显赫的背景家世，如今依旧留在雁来客，无人问津。

    心中既有同病相怜之悲，亦未始没有几分暗暗的宽慰，站起身来，随她一起出去。

    六辆马车停在酒楼前，等着接上众人，前往宗越此前预备的园子。

    娘子们一个接一个上车，恒娘一转眼，见到对面巷内，停着辆朴素马车。阿蒙也看到了，淡淡道：“盛明萱来了。”

    约莫有半刻时辰，那辆马车停在那里，一动不动，也没人下车。

    到了最后一辆车，盛九娘就要上车之时，那辆马车终于掀开帘子，盛明萱带着婢下车，缓缓走过来。

    “九娘。”她轻轻唤道。

    “明萱？十二娘？”盛九娘看着她，一张普通平凡的脸上浮起丝似笑非笑的表情。

    她常年在边关，难得回京城，只有祖母大寿时，随母亲回京贺寿，与堂姐妹见上数面，盘桓半月。

    盛明萱极其出众，又有个位居中宫的大姨，是以印象比别的姐妹来得深刻。今日见到是她出面，倒也不意外。

    “九娘的事情，父亲已经知道了。”盛明萱轻声道，“父亲的意思，不如九娘先回别院里住着，等父亲想个法子，慢慢跟祖母回禀，以免事发突然，吓着她老人家。”

    “别院？”九娘一皱眉头，断然拒绝，“我看不必了，我与这些姐妹朝夕相处数月，不忍分离。仍旧与她们一处，倒还心里安定一点。”

    言毕，也不管盛明萱脸色如何，登车而去。

    盛明萱望着马车，轻叹一声：“九娘的性子，还是那么刚强。”

    恒娘走到她身边：“副刊的事情，盛娘子考虑得如何了？”

    “殿下已经首肯，我正考虑出第一期，以女子妆饰为主题。”

    恒娘笑道：“好题材，这是女子们都喜欢的话题，又是德言容功之三，盛娘子端底会选材。”

    得盛明萱一笑：“恒娘何苦趣我？不过是笨人笨法子罢了。若是人人都生成安若这般明光生艳，瑶台仙花的模样，也不用在妇容二字上下功夫了。”

    阿蒙见她把话题往自己身上引，瞟了她一眼，懒洋洋道：“盛明萱，你少跟我耍花枪。你回去告诉令尊，也告诉令大姨，盛府虽是将门，上下数百人的大族，若论将才，却难有人能出九娘之右。别被世俗之见蒙了眼睛，自折翅膀，既损了你家难得的凤凰，又毁了朝廷栋梁。”

    盛明萱无奈地看着她：“你又胡乱话。凤凰还在宫中呢，谁能当得起这样的评语？再，一介女子，哪里敢称栋梁？九娘已经很可怜了，你既是同情她，就别再给她招惹这些不必要的闲言碎语。”

    见阿蒙意似不屑，又忍不住解释：“盛家人口多，分支杂，许多事情，没那么简单能解决好。你给我一点时间，我正想办法服我爹他们。九娘是我的隔房姐妹，我难道还不比你，还能不心疼她吗？”

    恒娘忙拉着她走到一边，“就是，阿蒙想事情太简单，何不食肉糜？咱们先别理她。”

    气得阿蒙一双杏仁眼倒竖，狠狠瞪她：胳膊肘往外拐？

    恒娘笑着，朝她眨眨眼，又回过头去，亲亲热热跟盛明萱讲：“你听我啊，我正好听来一个极有用的方子，可令肌肤光滑柔嫩，不生斑疮。如今正是秋冬季节，众家娘子都要置备防冻的脂膏，往常用猪脂熬制，太过厚重。若是用棉籽油替代，轻盈柔和，大有奇效。若是日常服用，又有轻身排毒之功。”

    “棉籽油？那是什么东西？”

    “是极西之地来的一种奇物，专长于绵树之上。”

    “绵树又是何物？恒娘，士别三日，当刮目相看，你如今满口新词，竟都是我从未听过的……”

    “盛娘子太会夸人。这绵树啊，可木可草，可高可矮，可粗可细，花开的时节可以赏花，结果的时候，又能用来织布纺衣……”

    ——

    恒娘忽然发现，自己被掳这事，竟有个意外的好处：东宫的禁足令，不解而解了。

    她试探着回自家住了一宿，除了第二天早上起床开窗，正好看到对面大树上，眼睛通红、一脸倦容、朝她点头问早安的仲秀才外，并无任何别的动静。就像是太子忽然忘了她这个良媛的存在一般。

    当然，在她干过那样惊世骇俗的行径之后，她不敢相信太子有这么大的忘性。

    但是想来想去，都不知道太子按兵不动是个啥意思，就连仲简，这回都委实猜不出太子的想法。

    宗公子似有所悟，却只是微笑了一句：宝剑在匣，光芒自现。

    阿蒙听后，转身悄悄跟恒娘嘀咕：“别怕太子，放手施为便是。”

    恒娘回家以后，被薛大娘用家法狠狠教训了一顿——恒娘气不过，偷偷跟两个姐儿抱怨，她薛家哪里有什么家法？

    都是大娘不知从哪里听来的歪门邪道，找人写了三条红纸，贴在柴房的墙上：不准不告而别；不准欺瞒母亲；不准冒险轻生。最后一条，六个大字尤其粗壮，她简直可以想见她娘这几个字时，是如何捂着胸口，咬牙切齿。

    倘有违反，她娘就要饿肚子。她违反一条，她娘饿自己一顿，三条齐犯，大娘便要绝食整日。

    恒娘初次听闻这样匪夷所思的处罚，气得跳脚。费了好大神，引经据典，想要跟她娘论个子丑寅卯。

    然而她得口干舌燥，大娘也只是揉着心口，眉头一蹙，了声：“你吵得我胸闷。”

    恒娘只好闭嘴，上前替她娘倒水捶背。

    蒲月上门来慰问时，与大娘聊得火热，大娘拉着她的手，千谢万谢，她的主意果然管用。

    端着热茶出来的恒娘才知道罪魁祸首是谁，气得差点一壶茶扔到蒲月头上。

    蒲月瞧着她一脸忿忿之色，笑得如偷到狐狸的鸡：“大娘客气，以后若再有这样的烦心事，尽管告诉我。我这人最喜欢帮忙了。”

    翠姐儿看恒娘的笑话，看得十分开心。倒是燕姐儿，似是有什么话要，却终于没出口。恒娘以为她天性如此，倒也不在意。

    盛九娘领着那二十几个娘子，住在宗越安排好的园子里，衣食不愁，倒也惬意。

    就是日常无事，难免东想西想，悲叹流泪。九娘索性带着她们，白日学习军中操练之法，晚上就给她们讲边关故事，或是金戈铁马，或是摸寨烧粮，要不就是摇鹰杀狼，她是亲眼见识过的人，随口来，亦有无限趣味。

    娘子们白日里练得腰酸，夜里听得神往，初时听着这些杀之事，还有些故做出来的害怕羞怯，到后来，那是催着九娘讲些更激烈，更真实的故事，再也不装那娇怯模样。

    众人彼此趣，嘻嘻哈哈，不去想自己的没良心家人，日子倒也过得不艰难。

    宗越去问过两次情形，正好见识九娘的操练之法，驻足良久。

    此后再见九娘，礼数周全，客气请教，竟是将她当做军中将领一般尊重。

    盛明萱也去过几次那园子，以自己的名义，送了些衣服被褥饮食，九娘照单全收。

    这样安乐无事的日子，足足过了八日。