“邬大夫去陈家巷子出诊去了, 娘子你要不等会儿？约莫半个时辰就能回来。”

    恒娘应了声「好」，在药局门口站住脚。

    她不在的这几日，大娘病情竟好了许多, 白日都不见怎么咳嗽。

    喜得她大手一挥, 两个姐儿这个季度工钱翻倍。又让了一斋的衣物给蒲月，好让两个姐儿有更多时间在家里照顾大娘。

    不知怎的，燕姐儿今日不肯去药局，只自己身子不耐烦。

    翠姐儿要去, 又被她拉着，非让恒娘自己去找邬大夫拿药。恒娘倒也高兴跑腿。

    她娘知道她如今是东宫的贵人——虽然不明白她怎么还能在外头乱跑，终归是有身份的人，特地央人去请了有经验的三姑六婆来, 教导她大家子里头的弯弯绕绕。

    她不胜其烦，正好借着这个机会出门透气, 一边想着这几日周婆言副刊的事。

    女人社在薛家聚过一次, 提起盛明萱主持的副刊, 都是摇头咧嘴。

    众口一词，都是些富贵人家的消遣玩意儿, 寻常贫家女, 便是有心在妇容上用功，那也没那个闲工夫，花上十天半个月磨出那样精细的胭脂, 没那个闲钱, 买这样那样, 制成那样奢华的油膏。里头提到的绵子油之类新奇事物, 更是漠不关心。

    恒娘只好安慰自己，莫急莫急, 此事见功不在十天半月，甚至不是一年半载的事。

    盛娘子那头倒是传来好消息，贵女们对这绵子油十分感兴趣，纷纷找她听，何处可以买得此物。

    又听蒲月道，曾掌柜已经通过她，与宗公子搭上线，近日动身往西域而去。

    若是女子索此物甚急，从上到下，蔚然成风，再加以曾掌柜商人逐利之心切，假以时日，兴许能让中土之地，也能植上绵树。

    如今她手上倒是有十罐现成的绵子油，是信陵公寄存在摩尼寺中，制作圣餐所用。

    她拿了信物去提时，寺中那位法师一脸肉痛心痛浑身都痛的模样，幸而她身后跟着阿蒙、宗公子两尊大佛，法师心虽痛，手却不敢痒，只能眼睁睁看着她尽数卷走。

    但这些绵子油，当用于何处，如何用法，她却也还没想好。

    她一头想得用心，浑没留意到，御街上行人忽然多起来。

    太学西门那头出来许多阑衫学子，三五成群，攘臂喧哗，脚步匆匆，朝内城门行去。

    有人叫她：“恒娘，你怎的在这里？”

    叫了两遍。

    恒娘才回过神来，抬头一看：“顾少爷，余公子，仲秀才，你们做什么去？”

    顾瑀跑过来，一脸兴奋：“恒娘，你这会儿有空不？跟我们看热闹去。”

    余助也道：“恒娘，你跟我们去，这事情，保管你感兴趣的。”

    恒娘看向仲简，他瞧着比以往憔悴些，原本眉眼就比别人深刻，如今棱骨更为明显，眼眶下方有些青紫。薄薄嘴唇周围，还有些刚冒出来的胡子茬没来得及清理。

    大冷的天，夜夜守在她屋外喝北风，再是个铁的人，也经不住这样熬法。恒娘看他一眼，心里又酸又疼。

    仲简也朝她点头，沉声道：“本也要去找你，你在这里，正好。”

    药局厮跑出来：“唉，娘子，你不等邬大夫了？他很快就能回来。”

    “不等了。”恒娘交代一句，“等邬大夫回来，你跟他，金叶子巷的薛家来过，麻烦他找人把薛大娘的药原样送过去。”

    快步跟过去，加入他们一行，“究竟什么事？怎么不见宗公子？”

    仲简瞥了她一眼，虽然已经明了她的心意，然而听她不问别人，单问宗越，心里仍不免有些酸酸的。闷了一下，方板着脸道：“京兆府里出事了。”

    恒娘一愣，顾瑀挤进来，嚷嚷着道：“唉，畏之你这惜字如金的性子，就别故事了，再有趣的故事到了你嘴里，都成了那泡过四五巡的茶，寡淡无味。恒娘，你听我，是这样的……”

    他一面举手画脚地比划，余助也在一旁解释，还没走到城门，恒娘明白过来，何以余助会认定她会感兴趣。

    是为了两起旌表节烈的新闻。

    一起是上月的事情，京畿附近有一家姓涂，其妻曹氏被掳入贼窝，痛骂贼人，宁死不屈。

    数日后，族人赍金帛，将其赎回。曹氏不肯，曰：“吾闻贞女不出闺阁，今吾被驱至此，何面目登涂氏堂！”复骂贼不绝，竟死之。

    家人将其事迹报至官府，陈恒因其抗暴守贞之故，亲书敕命，派了个属官，领着衙役，去到那户人家，召集乡众宣谕表彰，又赐以银锻羊酒。

    那家人虽没了主母，却得这许多好处荣耀，面子里子都有了，感戴不尽。

    引起争议的，是另一起案子。十来日前大雨，京郊洼地被淹，某村子屋舍尽没水中。

    村民结筏自救，遇见两女子抱着一段朽木，倏沉倏浮，村民忙划水过去相救。

    两人年皆十六七，问其姓氏不答。村民也就罢了。众人逃亡之时，多半顾不到衣衫整齐。

    以至于有人从水里救出时，衣物尽失，不得不赤身露体，被这两女子瞧见。

    两人竟然哭起来，口口声声埋怨相救她们的人：我姐妹俩攀着那段木头，不定还能找到块干净地方，不至于死。

    如今这般，哪里还能活得下去？携手跃入洪涛中，旋踵间再也见不到人了。

    水灾之后，这两女子的家人找到尸体，问明事由，也去到京兆府，请求官府旌表贞节。

    陈恒这回却不肯了，非但不予旌表，反而专门写文，告诫其家人：二女行为有乖人情，不合仁恕之道；僵直太过，不懂权变之途，不宜大加褒奖，以免误导民心。着从速安葬了事。

    这两件事被太学学刊所知，连接两日，连续发文，质问陈恒厚此而薄彼，奖轻而避重，究竟是何居心？

    水中二女视贞节重于泰山，高于性命，正该是女子的楷模风范，京兆府为何擅加恶评，不与旌表？这纯属曲解圣人，颟顸愚顽，上有负圣意，下有愧民心。

    洋洋洒洒，把陈恒骂了个狗血淋头，差点就要他数典忘祖，禽兽不如了。

    二女的父亲姓区，原本就是个乡村腐儒。听闻太学祭酒为自己撑腰，胆气大壮，伙同乡人，抬了二女的棺材来京兆府喊冤。

    太学生们闻讯，纷纷赶往京兆府，算为区家助阵，与陈恒理论。

    “远陌今日一大早被祭酒和常山长请走，是什么国史馆的编修来太学征集意见，请了远陌、阿蒙以及其他一些知名才学之士前往议论。故而没法抽身。”

    仲简淡淡道：“海月来找过我，托我转告你一句话：心行事，凡事不要强行出头。”

    见恒娘脸上已然有忿忿之色，仲简顿了顿，低声道：“恒娘，这两桩事，目的不简单。”

    恒娘抿一抿唇，凛然道：“鬼机楼？”

    “正是。”

    ——

    京兆府门前果然已经围了个水泄不通。辕门之下，两道薄木棺材摆在通道上，数十个乡人穿着麻布衣服，哭天抢地，口口声声，官府不长眼，让这样的贞洁烈女白白牺牲，有损朝廷教化向善的圣德。

    陈恒穿着官服，带着纱帽，一脸铁青站在京兆府门口。

    今日若只是无知乡人生事，他自是让衙役一顿棍子杀驱赶了事。然而如今街面上一半是衣冠学子，议论纷纷，唾沫飞溅。

    有些胆大又口舌轻薄的，已经指着他高呼：此非沐猴而冠者乎？

    顾瑀头阵，余助紧跟，仲简护着恒娘，从人群中挤进去。

    陈恒厉声道：“你们都是饱学之士，岂不知圣人言，过犹不及？女子抗暴守贞，可称节烈，当受朝廷旌表。某岂是吝于赏锡之人？实因区家女子所行，过于惨烈，不近人情。”

    “试问诸君子，可曾读过孟子书？「今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心」。何为恻隐？恻者，伤之切也，隐者，痛之深也。恻隐二字，穿了，便是不忍。”

    “所谓仁政，无非以不忍人之心，行不忍人之政。”

    “某为父母官，当视民如子女。岂能忍心，让某治下之女子，于生死一线之际，因不可抗之力，偶见男子身体，便不得不去死？若此风昌盛，女子不得见天日矣。”

    话音刚落，对面立即有学子站出来，高声反驳：“大尹差矣。孟轲为谁？不过是先秦诸子之一，其焉能与圣人相提并论？”

    “周易云，妇人贞吉，从一而终。贞之至，节之极，无非冰清玉洁。便如此区氏二女子，品性如玉如冰，不染纤尘，正是女子中之最节烈者。如果这样的烈女都不能得到朝廷旌表，则朝廷设此贞节旌表制度，又有何用？”

    又有学子阴阳怪气道：“照陈大尹的法，埋儿奉母、尝粪忧心之举，亦是不近人情，大尹或当撰文以驳之？”

    陈恒方待冷笑反驳，谁知一个女子声音已然越过众人议论之声，从人群中尖利地透出来：“好笑，好笑，实在好笑！”

    众人纷纷回头，寻找声音来处。陈恒只觉这声音十分熟悉，抬头看去，一脸无可奈何之色的仲简一路护着薛恒娘，从人群中快步走出。