就在广场上男女哓哓, 如沸水开锅之际，一辆马车在宽广的御街中，被周围奔跑熙攘的人群挤得寸步难行。

    赵大急得一头汗, 朝车里喊道：“大娘, 街上人多，车走不动，你看这恁地是好？”

    帘子掀开，薛大娘不顾车内余人的劝阻, 狠命咬牙，从车上跳下去。

    两个姐儿和云三娘连忙扑出来。云三娘也是体弱之人，两个姐儿一人搀扶一个，拼尽全力, 在人群中见缝插针，往前急赶。

    前头震天价传来三呼万岁的声音, 许多人开始停下脚步, 不再往前头人群里挤钻, 就在大街上，大声攀谈起来。

    薛大娘却充耳不闻, 闷头只管往前, 脸色绯红，额头上汗珠子一颗颗滚落，两只眼睛直勾勾盯着前方, 似乎这样子就能盯出一个活生生的恒娘一样。

    云三娘跟在她后面, 想拉又拉不住, 想劝大娘如何肯听, 自己也急得满头大汗，顾不得再去人群中瞧看李若谷在哪里, 只胆战心惊地紧跟着薛大娘，唯恐她有个什么闪失。

    几人奋力向前，混没留意到，人群里有人惊讶出声：“咦，那不是，不是一娘吗？薛一娘？”

    随着话声，一个四十多岁的男子跟在她们后头，使劲量薛大娘的身形面庞。

    薛大娘一行人勉力穿过外围人群，便看到闲汉们与娘子们在广场前方争吵。

    余助、顾瑀二人原本在娘子军后头助威，顾瑀瞧见云三娘，拉了拉余助，两人连忙迎上前去。

    顾瑀笑道：“三娘，你来找子虚？放心，他一路跟着祭酒，站在干岸上呢，半点风险错处也没有……”

    话没完，余助已觉有异，眼睛望着薛大娘，问道：“这位大娘是……”

    “这是恒娘的娘亲，薛大娘。”三娘不等他们见礼毕，急急问道，“恒娘呢，她在哪里？”

    顾瑀顿住话头，扭头看了看，一抬手，朝宣德门下指去：“刚见到她们抢了禁军将领的马，往左掖门驰去了。喏，那不是她们？快到门下了。”

    薛大娘踉跄两步上前，伸手往空气中一抓，似乎拼命想凌空把那匹马抓回来，嘶声喊道：“恒娘，你给我回来！”

    这里离着左掖门尚有三四丈的距离，又正好一片嘈杂，照常理来，恒娘万万不能听见大娘的喊声。

    然而马匹临近左掖门门洞时，恒娘居然猛地回身，往这头遥遥张望。

    左掖门下，本有吏值守，眼见一匹马儿载着两个娘子径直往里冲去，大惊失色，纷纷走避。

    有几个机敏的，便想冲进去把钉门关上，奈何皇城之门用料扎实，都是上好楠木，上又缀着铁钉，沉重无比，非得有三五大汉一起发力，方能将门推上。

    就在木门还没来得及合上的刹那，那马儿如同闪电一般，从门缝中一跃而入。

    薛大娘眼睁睁看着女儿消失在那道厚重黑门之后，再也看不到人影。

    张开嘴，那声撕心裂肺的「恒娘」梗在喉头，再也叫不出来。倒反而觉出喉头一阵甜，「哇」地一声，喷出一口鲜血，身子发软。

    所幸燕姐儿一直扶着她，没有让她倒下地来。

    余助忙宽慰：“大娘，你放心，恒娘做事很有章程，她既然敢冲进去，一定有她的道理。”

    薛大娘左手攫住燕姐儿，右手死死按在胸口，两眼直直望着那道门，声音细弱发颤：“那是，是天子脚下，是皇城，恒娘她，她怎么能，就那样子闯进去？她哪里还能有活路？”

    顾瑀想了想，笑道：“大娘，恒娘已经被官家亲口封了东宫良媛，迟早也是要进去的。她进那道门，不是顺理成章的事吗？”

    余助睁大眼睛，瞪了他一眼，哪有他这样风凉话的？恒娘今日闹出这等史无前例的阵仗，不知道最后能不能求个全身而退，这时候什么良媛不良媛的，不是笑话吗？

    转头一看，薛大娘听了顾瑀的话，脸色居然慢慢有些好转。

    不由得一愕，哭笑不得：没想到顾大少爷居然颇精通安慰妇人之道。

    两个姐儿从没来过这里，更没见过这么多人，远处是令人望而生畏的高大城楼，十来步远，又是黑压压悄无声息的持戈军士，吓得两脚发软。

    几个娘子相互扶持，一起往左掖门使劲张望，似乎能从那门洞上看出花来。

    在她们身后几米远处，紧跟她们的男子立定脚步。原本微驼的背猛地伸直，一双眼睛鼓起老大，差点要凸出来，伸手指着她们，用尽全力，用破锣一样的嗓子喊叫出来：“一娘，薛一娘，原来薛恒娘是你的女儿？”

    “原来周婆言的主编，竟然是个见不得人的奸生子！”

    「奸生子」三个字似有着奇妙的力量，原本风箱样扯出来的不大声音，居然一圈圈传出去。

    广场之上，由近到远，原本热烈的吵闹声慢慢停下来。最后在广场回响的，只有那个千疮百孔一样的锣，敲出喑哑的、恶意的笑声：“薛一娘，我叫你当初了这见不得人的胎，你不肯答应。如今到底是自作孽，生下个跟你一样倒霉的贱货。”

    “难怪她如今跟鬼机楼这些失节妇人混在一处。正是上梁不正下梁歪，你这个做娘的，可不就是当年从鬼机楼逃出来时，怀上的贱种？”

    ——

    城墙之上，皇帝看着广场上男男女女一团混战的局面，此前憋着的一股恶气找到发泄机会，看得兴致盎然，若非还要顾忌群臣弹劾，天子形象，差点就要卷袖子高声助威。

    群臣看不过眼了，纷纷进谏：“宣德门乃举行国家大典之处，任由市井男女混斗，成何体统？”

    皇帝眼珠子一转，笑嘻嘻道：“诸卿略等等，且看看他们输赢如何。再过半刻，朕便驱散他们。”又转移话题，问道，“薛氏所言这第三请，你们以为如何？”

    左仆射对薛恒娘深恶痛绝，对她的提议毫不考虑，一口否决：“妇人妄言而已，方今天下承平，正是生民休养的好年月。朝廷若听信她的话，妄生事端，徒然扰民，是取乱之道，招祸之径。”

    左仆射为人保守，坚信「多一事不如少一事」的道理，对于变革向来心存警惕，以为朝廷一旦生事，就算出自好心，一旦政施予下，经过胥吏之手，最后终究是扰民多过益民，施惠反成盘剥。

    他话音刚落，居然听到一个女子声音高声道：“官家，这话民女不服。”

    随着话声，一匹马从左侧阶梯蹦跳着露出头来，马背上坐了两个娘子。马上人放松绳子，马儿脚步放缓，朝皇帝处径直行去。

    众臣大惊，纷纷围在皇帝面前，高声喊道：“大胆，圣上面前，还不下马？”

    盛副使眼尖，一眼认出，控着缰绳的女子，正是自己的侄女。

    抢出一步，厉声喝道：“九娘，是你？你好大的胆子，勾结妖妇，冲撞圣驾，给我滚下来。”

    九娘抖一抖缰绳，马儿止步。她没有立即下马，反而从马背上俯下身子，居高临下看着自己伯父，嘴角浮起一丝冷笑：“你叫我？好叫老爷知道，民女姓明，单名雷，雷电之雷，并不是尊府那位早就病死在进京途中的九娘。”

    恒娘没有关注他二人的言语交锋，她坐在马头后，望着皇帝，目光清澈恳切：“官家，若论治国之道，民女自然不如这位老爷。可是听他方才的话，承平之世不能生事。民女就奇怪了，难道要兵荒马乱，民不聊生的时候，才能做些革故鼎新的事情？还是，这位老爷的意思，最好就固守着成规旧制，永远不做改变？”

    她声音脆烈，口齿清晰，那张清丽柔和的面庞上，明明白白写满困惑，十分符合众臣对一个「无知民女」的想象。

    也因此，群臣原本对她抱着极大敌意，此时竟也微微沉吟起来，另一种更为强大、更为熟悉的情绪从心底悄悄升起。

    历朝历代，铁的朝堂流水的臣，永远充斥着关于「变」与「不变」的争论。

    本朝立国百年，弊政日多，冗员繁重，正好到了是否要「大变」的关键时刻。朝堂之上，为着诸种变革措施是否可行，党同伐异，吵得不可开交。

    薛氏这貌似无心的一句话，轻轻巧巧，挑动起朝臣们心中最紧绷的那根弦。

    左仆射与恒娘这一番对话后，城墙上陷入一片诡异的沉默，竟无一人出声支持左仆射。

    皇帝富含深意的目光从群臣身上掠过，最后落到薛恒娘身上，笑模笑样问道：“朝廷本有女户之制，你这第三请，有什么新意？”

    “民女的开女户，与以往不同，不是家中无男丁，暂由寡妇寡母立户，候男丁长大。而是。”恒娘顿了顿，吸了口气，方断然道：“请以女为丁。”

    「以女为丁」四字一出，从皇帝到群臣，脸色都古怪起来。

    过了好一会儿，皇帝才上下量薛恒娘：“薛氏，你知道你在什么吗？你可知道，一旦为丁，便要承担朝廷纳捐征税的负担？朝廷照拂妇孺，向不征收其丁赋，亦不征发女子徭役。你声称为天下女子出声，如今居然要让女子与男子一样，出钱出力？”

    紧紧盯着马上的薛恒娘，甚至都忘了叫她下马，嘴角笑意浓厚，悠然问道：“薛恒娘，你就不怕成为天下女子的公敌？”