谢临无奈道：“张允中当时任两淮盐运使, 谢家贩卖私盐被他抓住了把柄，不得不为他所用。英英，我们也是被逼无奈啊，所以我后来才会另找靠山, 原是不算再受他的压迫。”

    “张允中为什么要害爹爹？”沈琼英看向谢临的目光已毫无温度：“仅仅是因为爹爹不想再为他做事了吗？”

    谢临叹息一声道：“有些事情开弓就没有回头箭, 姑父知道的太多了, 在当时的情形下想要全身而退是不可能的事。对于张允中而言, 姑父当时只有两个选择, 或是誓死跟随他, 或是完全闭上嘴, 可姑父偏要急流勇退、独善其身, 当初这步棋实在走错了。”

    “那么。”沈琼英冷声问道：“张允中又是如何指示谢家做帮凶的？”

    谢临不敢去看沈琼英锐利的目光，半响方低声道：“张允中当初找到爹爹时，爹爹本来坚决反对, 可张允中非要逼着爹爹做决定。”

    谢临的思绪又回到十年前, 张允中与谢兆谈话时，他也是在场的，往事历历在目。

    张允中冷声问谢兆：“怎么, 这件事就这么难决定吗？不做狠心人, 难为自了汉, 你若如此妇人之仁，就别跟着我做事了。”

    谢兆颤声道：“可沈德清毕竟是我的亲妹夫，我做出这样的事，还有何面目去见妹妹和外甥？”

    张允中冷冷地向谢兆：“不如这样，你若真的想对得起自己的良心，我现在就出面向朝廷揭发你贩卖私盐的罪责如何？谢家若是因此倒了，你难道有面目去见谢氏的祖宗？”

    谢兆被逼到绝处, 伏地连连叩首道：“求您放过的吧，谋害沈德清一事，您不是已经全权交给陈景年了吗，我会装作不知道，绝不会妨碍他办事，只求您别让我手上粘上妹夫的血。”

    张允中嘲弄地看向谢兆：“谢兆，事到如今你是真糊涂还是假糊涂，我做的是舍家撇业的事，你们手上不沾染献血，拿什么做投名状？你想要保全谢家，只有这一条路可走。”

    谢临在一旁听着只觉得心惊胆战，他是第一次切身体会到了权势的残忍。原来无论是爹爹还是姑父，一旦入局都是别无选择的，张允中逼爹爹大义灭亲原是一石二鸟，非但除了沈德清这个隐患，而且进一步抓住了爹爹的把柄，此后谢家便只能逆来顺受别他利用。

    “英英。”谢临上前握住沈琼英的手道：“我知道我们谢家对不住沈家，不论你怎样怨我也是应该的。可当时我们实在别无选择。爹爹这些年一直良心受折磨，所以自姑父亡故后，他身子一直不大好，没多久便辞世了。这些年我也一直在努力替爹爹赎罪。我抛弃张允中另寻靠山，就是不想再受他的摆布。另外我赞助你经营醉仙楼，照顾姑母和益儿，这些都是真心的。”

    “不要再提醉仙楼。”沈琼英像是碰触到什么恶心的东西一般甩开了他的手，厉声道：“早知你们父子是我的杀父仇人，我就是死也不会接受你的施舍的。只恨我当初有眼无珠。所做的一切都成了笑话。”

    谢临自失一笑道：“果然你是不会原谅我的。你看，如今我的报应不就来了吗，人之将死其言也善，我只想让你明白，我对你是真心的。其实害死姑父之后，张允中一度想除掉你们姐弟永绝后患，是我一再向他保证你们并不知情，他才暂时丢下不提。后来你醉仙楼经营得好在金陵出了名，张允中、谢通政对你更是忌惮，你去年前往杭州买茶，所乘之船就是被他们的人做了手脚，幸而那时我已经有了更大的靠山，一再警告他们不能对你和益儿动手，你们这才能够安然无恙。英英，我做了这么多，不敢奢求你的原谅，只求你能少恨我一点。”

    沈琼英忽然断谢临的话:“你你们当初别无选择只能杀害爹爹，为什么不选择揭发张允中的恶行？哦，是了，是为了保障谢家的富贵尊荣，所以选择牺牲沈家，不是吗？”

    谢临的声音带了几分颓唐：“我承认，我和爹爹没有胆量选择鱼死网破，这也是人之常情吧。”

    沈琼英怔了一下，眼中便含了泪：“是了，我不该责备你的，我爹爹不也是当初一步踏错，从此陷入万劫不复的境地的吗？功名利禄原是精致的牢笼，爹爹也没能破。我这个罪人之女，眼下确实没资格谈什么原谅不原谅。”

    “英英，我不是这个意思。”谢临看沈琼英如此失魂落魄，也觉得心疼，拉住她的衣袖道：“是我对不住姑父。姑父姑母相继而亡，你和益儿是最无辜的。”

    沈琼英默默甩开衣袖，冷声道：“不要再了，我只觉得恶心，我走了，一切好自为之吧。”

    沈琼英缓缓走出阴暗的牢房，似乎用尽了半生的力气，正是酷暑时节，她忽然觉得外面的阳光格外刺眼，一阵强烈的晕眩感袭来，脚下一软便倒了下去。

    扭曲的梦境再次袭来。这次是在扬州谢府，她依稀记得父亲沈德清患了胃疾久治不愈，谢兆给妹夫寻来当地的名医开了药方。沈琼英领着下人在廊下煎药，亲自喂给爹爹喝。

    哪知沈德清把药喝下不久，便开始口吐鲜血，那血势极汹涌，不大一会儿功夫就将沈琼英的襟袖染湿了，她惊惶之下向众人呼救，却见谢临和谢兆相继走了过来，她一把拉住舅舅，哀求道：“不知为何，爹爹喝了药就变成这样子，求您救救他。”

    谢兆的表现十分淡漠：“不关我的事，你爹爹必须死。”

    “舅舅。”沈琼英急得跪了下来：“我求求您。即使您不心疼爹爹，母亲可是您的同胞姊妹，看在母亲的面子上，您也该去救爹爹啊。”

    谢兆向后退了一步，冷声道：“不是和你了吗，你爹爹必须死。你走吧，不要在这里碍事了。”

    谢临向一旁的仆役使了个眼色，他们一拥而上，七手八脚拉沈琼英走开，她拼命挣扎，却那里挣得开。

    “沈妹妹。你快醒醒，你做梦魇着了吧？”

    叶芜的喊声断了沈琼英的噩梦，她忽然惊醒，早是已汗湿重衣，叶芜见她这样子十分心疼，一面掏出帕子轻拭她头上的汗，一面道：“阿弥陀佛，你可算醒来了，可把我急死了。”

    沈琼英十分茫然：“叶姐姐的，我这是怎么了？”

    “你不记得了？”叶芜随即道：“你去应天府大牢探视谢临，刚从牢门便晕倒了，还好顾府尹及时赶到救下了你。他这两天公务太忙，托了我来照顾你。哎，你是没看到顾府尹昨天的脸色，可真可怕，他是真担心你啊。事后还特地去大牢与谢临对峙了。”

    叶芜这样絮絮着，沈琼英终于回忆起昨日发生的事，她的头又开始隐隐作痛。

    叶芜见沈琼英脸色还是不好，便劝道：“谢家的事我都听了，哎，这算怎么回事呢，若换做是我，怕也一时接受不了。可事已致此，我们无论如何都得向前看呀，身子是自己的，你千万别跟自己过不去。”

    沈琼英怔怔道：“叶姐姐，我刚才做了个梦，梦见我亲手给爹爹喂了药，将他害死了。也许我真的有罪，当初如果我再警醒一些，爹爹可能就不会死。”

    叶芜随即道：“沈妹妹，你这的什么话，梦都是反过来的，有罪的是张允中，是你舅舅，你并不知情，为何要对自己如此苛求？”

    沈琼英叹了口气，突然觉得非常疲惫：“叶姐姐，道理我都明白，只是......只是我心里一时过不去。我想一个人呆一会儿，你回去吧。”

    “这.......”叶芜有些迟疑:“你真的没有问题吗？”

    沈琼英努力挤出一个笑容：“叶姐姐，我没事的，只想一个人静一静。再春兰和柳妹妹都在，她们会照顾我的。”

    叶芜见沈琼英的意思很是坚决，只好道：“那好吧。你早点休息，我明天再来看你。”

    叶芜又从食盒中取出一碗杏酪递给沈琼英：“我知道你现在没有胃口，这是我刚从王记乳酪店买的杏酪，你平常最喜欢吃的，稍喝一点润润嗓子吧。”

    沈琼英心头涌上一丝暖意，红了眼圈道：“谢谢姐姐，你放在案上吧，我会吃的。”

    叶芜这才放下心来，临出屋门又嘱咐道：“沈妹妹，我想伯父伯母若是在天有灵，也不忍看到你如此自责的。死者已矣，我们生者还要好好活下去。当初我在牢狱的时候你曾劝过我，眼下是最难的时候，只要熬过去就好了，如今你也一样，不过是一时想不开，只要过了自己心里这个坎，一切便豁然开朗了。”

    “我知道了。”沈琼英的脸上终于有了笑意：“我会好好想想你的话的。”

    杏酪和雪花酪一样是王记乳酪店的招牌。有关配方虽然店家一直秘而不宣，但据沈琼英的推测，是将甜杏仁磨细成浆，掺上糯米粉和清水一起熬煮而成的，临出锅撒入适量白糖，再兑上一些牛乳即可。

    那一晚杏酪颜色乳白，香气袭人，沈琼英就着碗喝了一口，清甜细腻，爽滑适口，浓郁的杏仁香与醇厚的奶香在舌尖交融，形成了一种特殊的清香，吸引着她一口接一口品尝下去。

    不知不觉间，沈琼英就喝完了大半碗杏酪，手脚终于不那么凉了，浑身也渐渐有了气力。