桑柔没想到离开台阳时看的最后一眼, 竟是接下来行程中，能看到的最后一幕国泰民安。

    三人换上百姓布衣，出了台阳, 向东直行半日，在分叉口向南，往南安南部方向走。大约行了半日，进入竹文邻县慈宁。

    为了加快脚程，三人在台阳租了两匹马, 桑柔和林司炎骑一乘。

    就在桑柔快被颠死的时候, 慈宁县到了。

    来的一路上，都有衣衫褴褛的路人往骊郡方向去, 桑柔问：“是灾民吗？”

    林司炎“嗯”了一声，没有多解释。

    随着慈宁将至, 向外迁徙的灾民越来越多，不少人边走边咳嗽, 桑柔心道不妙, 忙拿出三方帕子, 令三人围上，肃道：“哥, 可能，有瘟疫。”

    林司炎听了也是一惊, 示意桓安跟随他驾马的路线远离人群。

    不少灾民看着骑马的三人，眼露凶光，蠢蠢欲动，又见两男子均携带佩剑, 这才收回眼神。

    慈宁因为远离溪章河, 从八月起灾至今, 如果连慈宁百姓都开始迁徙，竹文更是不敢想。

    林司炎将马在道旁停下，示意桓安照顾好桑柔，自己前去，找了个看起来面善的独行老人，问：“老人家，何故离开慈宁？”

    老人家喘着气，很是虚弱。

    林司炎将他扶到一旁，桑柔也过来了，递上了干粮，老人家忙吃了口，喘了好半天气才平息过来。

    “二位我瞧着也是面善的，千万别进去了，再不走，就活不成了。”

    二人一惊，忙问：“是出了什么事吗？”

    待老人家又喝了口水，才好了些，给二人解释：“八月溪章河闹了灾，那竹文整个县都被淹了，竹文活着的人都逃到咱们慈宁来了，没过几天，慈宁不少人就发病，咳嗽，然后流脓血，这病，传人哩，少爷姑娘看着是善人，千万别进去遭这个罪哟！”

    林司炎和桑柔对视一眼，都皱着眉。

    送走了老人家，三人回到马匹旁重议路线。

    林司炎不能让桑柔跟他一起冒险，算令桓安带着桑柔先回南安省会康阳，让她和户部侍郎庞建安一行汇合，把她单独先送回西京。

    桑柔一口回绝：“不止是我不能进，你们俩也必须现在就跟我一起走，而且我们要快马加鞭去康阳，让知府调兵下来封锁发病的地方。”

    见桑柔态度少有的强硬，林司炎看向她。

    “哥，我不知寰辕历史上如何处置瘟疫，但是有一点你发现了吗？从刚才老人家的描述里，这个瘟疫不是立刻就病发身亡，而是会有咳嗽、流脓血这样的发病期和传染期，明这个病，有时间可以传播，可以传播很广。”

    “如果不加快封锁灾区，等蔓延到别的省区，就更加来不及了，哥。”

    刚才大约到了两省边界的分叉口，才陆陆续续见到灾民过来，明是这几日才从慈宁发病，还来得及。

    林司炎思忖了几个瞬息，带桑柔上马，和桓安一起，快马加鞭北上康阳。

    不但是向西的骊郡方向，向北的康阳方向也俱是逃难的难民。

    但是南下方向却没有见到一个官兵，官道上连马车都罕见。

    一路上除了林司炎一行，都是衣衫褴褛的百姓。

    有些人饿得不行，开始挖草根来食。有些人走不动了，就躺在路边，再也没起来。

    三人停在路边，等马匹简单休息了下，正要继续上路，突然旁边有喧闹的声音。

    定睛一看，是两个男子了起来，一旁百姓都停下脚步，围观二人。

    桑柔再一看，根本不是互殴，就是一个中年男子在拿石头狠砸一位老人，一边嘴里还骂骂咧咧：“你个老东西，快把银子拿出来，你得了瘟疫也走不远了，不如省口饭。”

    林司炎刚要上前，老人已经趴着一动不动了，只有地上一滩鲜血正在蔓延。

    林司炎垂下眸，神色冰冷，拉着桑柔，“走吧。”

    她盯着林司炎，“那男的杀人了。”

    “他活不了多久了，赶路要紧，”林司炎将桑柔强行抱上马，低声问，“你可见到周围百姓有一丝反应吗？”

    回头看，果见百姓们已经四散，仿佛对这件事见怪不怪，神情木讷，连议论都无，绕开老人家的尸首就前行了。

    桑柔张了张嘴，什么话都不出来。

    “大局为重，这些身携瘟疫的百姓马上就要迁移到南安北了，如果继续蔓延开来，不是死一个两个这么简单。”

    驾马复又奔驰起来，林司炎才继续道：“你可见到路上有一个富户人家或官家人逃难吗？可见这事，严永年早就知道，你不如想想，为什么他放任疫情蔓延。”

    又疾行一个半时辰，到了南安中北部的建城，在城外驿站换了马，绕过建城，直奔康阳。

    建城已到了不少流民，仍没有一个官兵。

    不少建城居民觉得北上灾民可怜，纷纷拿出粮食到城门口来救济。

    三人终于在傍晚时分到达康阳，不知严永年哪里得的消息，竟带着两官员在城门口等候。

    严永年一身官袍，站得笔挺，一眼就认出林司炎。

    林司炎还没下马，他就过来帮着牵马缰，恭敬笑道：“林侯您巡察辛苦了。”

    林司炎皱了皱眉，还是按照官礼客气行了，一行人行将府去。

    严永年看着四五十岁，身形瘦弱，半白的头发，一身官袍上肉眼可见的好几个补丁。

    桑柔心里冒出当年林司炎对严家的评价，“为富不仁”，这看着实在大相径庭。

    他有些佝偻，在林司炎身侧微后方走着，一边还指路和歉然解释：“林侯，下官本来应该给您备马车接您进城的，只是城里的马都被征用去赈灾了，实在是抱歉。”

    “无妨，本侯还未来过康阳，此番刚好走走看看，只是……本侯也是从南边过来，却未曾看见一个赈灾官兵。”

    “林侯有所不知，想必您是从竹文那边过来的，竹文已经被冲毁了。但下游还有新泰坝和白山坝还在负隅顽抗，现在最紧要的是将这两个坝抢救下来，慢慢泄洪，否则下游的十几个县都要遭灾。起来这事还是下官先斩后奏了，下官这里人手不足，已经请庞大人和京里来的兵爷们下去抢坝了。”

    “通安门权还有溪章河南那边如何了？”

    “都冲毁了，”严永年身形垂得更低，颤颤巍巍地仿佛垂暮的老人，歉疚道，“是下官无能，今年征兵，从下官这边征调了约三千人，如今只有两千官兵在南安境内，灾情一来，实在是难以负荷。”

    “严大人，本侯稍后就给京里去信，请旨调兵下来，不过还有一件事，竹文慈宁那边恐怕已有瘟疫，还请严大人立刻从坝那边调派人手去封锁，防止瘟疫横行。”

    “谢林侯，下官马上就派人去办。”严永年着便交代身边的男子去传信了。

    一行人已行至严府。

    严永年又行礼道：“林侯，天已晚了，下官擅自做主将您先领到寒舍来，若您需要传唤下官，随时吩咐，若无公事，您可先用顿便饭，再在寒舍住几天。”

    “如此，叨扰严大人了。”

    严永年“寒舍”，桑柔还是不信的，跟着林司炎进了严家，才发现确实不太夸张。

    架子上全是不值钱的摆件，上茶的茶碗也是普通瓷碗。

    一顿饭桑柔眼见着，都是些青菜豆腐，唯一的荤菜就是一碗红烧肉。

    严永年赧颜道：“今年调税以后，南安实在是困难，许多地方都吃不起饭了，下官的俸禄也捐了好些，这些菜肯定不比您在西京的，还请您将就着吃。”

    林司炎三人吃到最后都没动那碗红烧肉。

    席间和严永年交流了南安的灾情，问起为何不第一时间赈灾，时间上为何有出入。

    严永年答：“官兵在第一波洪水冲到竹文以后，已经下去了，无奈第二波实在太急，官兵都死伤一两百。

    “至于灾民上诉，是因为南安实在拿不出钱了。当时八月初，下官考虑到路途远，直接去信跟户部借紧急灾款和灾粮，户部那边交了底，今年的备用款都走了军需军备，实在拿不出。

    “再呈报灾情到陛下那里时大约八月十三日，因为当时只冲了竹文，下官就跟陛下稍稍了灾情，下官寻思着这边能自己扛下来。

    “却没想到京里在八月二十五日斥责下官办事不力和赈灾的消息下来，通安和门权就冲了。

    “实际灾发时间确实是八月初，但是当时奏报紧急，写误了。”

    一番话滴水不漏。

    这顿饭终于吃完，林司炎和桑柔回到客房。

    松了口气，倒是林司炎先瘫倒在软塌上，闭眼叹了口气。

    “哥。”

    桑柔猜到他为何烦忧，乖巧地站到背后帮他揉太阳穴。

    “听听你的想法。”

    桑柔嘟了嘟嘴，没好气道：“和我们提前猜测的情况完全不一样，但又觉得太正常了，反而不正常。”

    “怎么？”

    “严永年的每个字都没问题，却每个字都指向陛下，他也不过分推卸责任，做的都是分内该做的，甚至比预想的要好，我不知道为什么，总是感觉不对劲，”桑柔压低了声音，“瘟疫就任由严永年去办？我好担心蔓延。”

    “起这个……”

    林司炎起身，点灯磨墨，半刻钟功夫写了信盖了印，交给门外的桓安，快马去传。

    他又躺回软塌，闭目养神，“等京里派兵派粮派药吧，他的京里向地方征兵是实情，且他也了调拨兵马去封锁，只能信他。”

    见桑柔还是烦躁，林司炎将她拉到另一边坐下，安慰道：“你沉着些，我们站在山顶，要根据实情抓大放。你想下，现在除了依靠严永年来办这些事，你我桓安三人六手，能救几个？”

    林司炎想了想，又接着道：“严永年能提前预知我从南边过来，对我去暗访之事理所当然，这点就不简单。我也认同你的观点，太正常了，才不正常。但现在不是破案的时候，那两个坝必须要抢下来，不然半个南安就废了。其次是瘟疫，等封锁下去，估计还会有暴.乱，赈灾物资不足，届时封锁的县城就变成炼狱，这才是最棘手的地方。”

    京中官员多看韩帝眼色办事，他林司炎毕竟才二十岁，跟着韩帝跑了两年腿，京里见多了阿谀奉承吹嘘拍马，倒是像严永年这样，有难处直难处、有事就办事、不谄媚的，很少见到。

    更头疼的是，严永年的每个理由，都是源自陛下的安排。

    征兵、调税、备用金被征用，每件事他都知道，甚至亲自督办过。

    巧妇难为无米之炊，没钱寸步难行。

    这次从京里带下来的赈灾物资，只够两个县，若下游大坝失守、瘟疫爆发，恐真的要酿成大灾。

    最令林司炎心悬的是，刚刚出去的那封信，只怕也要不到钱。

    国库几何，他实在清楚不过。

    次日，和林司炎一起下南安赈灾的户部侍郎庞建安从新泰坝回来，见了林司炎，行礼都顾不上，直接跪在他面前。

    “林侯，是下官无能，新泰坝失守了。”

    “庞大人你先起来。”林司炎皱着眉，将他搀扶起来。

    和庞建安随行回来的，还有新泰县的知县，严永年忙问：“坝冲了以后，百姓如何了？”

    知县答：“大多提前疏散到隔壁县了，还有一些抵死不走的，下官实在无能为力，索性及时疏散，下官回来前，伤亡约八十几人。”

    “幸运的是，新泰坝下游一段比较平坦，水势被缓解了，只要上游不再有大的洪水过来，白山坝还能支撑。”知县补充。

    “好，你做得好。”

    严永年转头，接着对林司炎道：“下官原是要下新泰的，想着林侯这边还没到就等了两日，如今情况已经紧急，容下官现在就出发白山坝，这是最后一道屏障，新泰冲了以后，新增三个县被波及，但若白山坝失守，南安东部地势平坦，恐怕下游十几个县都要遭殃。”

    “严大人，本侯和你一起去。”

    严永年也没拒绝，再和府里的官员和知县交代了一些事情，一行人就出发了。

    桑柔原也是要跟去，林司炎态度一反常态，厉声拒绝，“我们脚程快，你跟着去会拖累我们。”她只得顺从。

    桓安被林司炎强行留了下来看顾桑柔。

    院子里人走了就空荡下来。

    桑柔坐在石凳上，思虑了好一会，她开口，“桓安，你南下去一趟建城，看一下瘟疫的情况。”

    “这不可，侯爷让我跟着您的。”桓安连连摇头。

    桑柔没有顾他的反对，接着：“你拿着侯爷给我的令牌，直接让建城的知州闭城，一定要明传染性严重，且让他嘱咐城中百姓尽量不要走动，将从灾区方向来的流民单独隔离开。

    “然后再去一趟台阳，做同样的事，并让台阳知县给巡抚写加急信，上次我记得侯爷过，骊郡没有知府，是巡抚吕弘化代为暂管。吕弘化我见过的，为人耿直，一定会管这事。”

    “你等下，我现在写封信，你让台阳知县将这封信一起转交给吕弘化。”

    桑柔起身，就去屋里寻纸笔。

    桓安皱着眉楞在原地，甚少见到桑柔这么认真，一时间有些无措。

    等到桑柔拿着信出来，连同令牌交给桓安，又嘱咐：“你戴好面纱，少和流民接触。如果做完这些事还有余力，再去门权方向探查一下，看看瘟疫情况。”

    “可是……”

    “我知道这辛苦你了，只是事态紧急，我们人手又少，”桑柔又进屋拿了干粮递给桓安，“要不，我和你一起去吧？”

    桓安连忙拒绝，“这不可，那姐保重好自己，不要出府，的尽快回来。”

    “我也没有把握侯爷的令牌能不能做成这事，但如果遇到建城知州或台阳知县拒绝或为难你，态度强硬些，只要拦住瘟疫蔓延，不管你做什么，我都会想办法死保你。”

    桑柔眼神坚毅，看向桓安。

    桓安呼吸一滞，低头领命，“是。”

    待桓安出府，桑柔又坐回院中的石凳上继续发呆。

    突然旁边有窸窸窣窣的声音，她转头一看，空无一人。

    “谁？”

    听了这厉声，一个黄衣少女从树丛后走出，不好意思道：“我没有偷听，只是我路过这里，听到你话，觉得你好厉害，你是爹爹的西京来的贵客吗？”

    原来是严永年的千金。

    桑柔又恢复了笑眯眯的神情，温柔道：“嗯，我叫七，你叫什么名字？”

    少女正十七八岁模样，长相柔美，甜甜道：“我叫严紫凝。”

    “请问严姐，可以带我去城中医馆看看吗？”

    严紫凝迟疑了下，“你生病了吗？我让我娘去给你请大夫。”

    桑柔摇头，微笑道：“不用这样劳烦，你指给我怎么走就好，我自己去。”