瘟疫自溪章河北的门权县发起, 蔓延至竹文、慈宁和建城。因为封城及时，加上瘟疫凶险致死率高，不少染病百姓没能撑过建城。

    待白子夜和太医院的人马、药材到建城时, 多数流民已被安置在建城外和台阳县外，且健康百姓和染病百姓被隔离开。提前试配的丸药对瘟疫有些缓解的作用，但仍然没能阻挡染病百姓死亡。

    太医院官员叹：“这是哪位大人下的命令，封城如此及时，幸亏阻止了蔓延, 才让百姓们免遭瘟疫之害, 下官们当拜一拜这位大人啊。”

    一旁严永年和他的众下官面面相觑，站在原地, 没有话。

    严夫人自林司炎回来后，算是终于明白, 桑柔先前的的话都是在唬她，什么“侯爷生活精致需要她伺候”, 要不是她亲眼偷看到林司炎把饭亲自给桑柔端去, 她真不能想象, 当朝几乎一人之下的忠勤侯竟能做出这种事。

    严紫凝混在桑柔身边的时间更多了。

    林司炎每天白天和严永年在府衙商议重建灾区的事，傍晚回了府就和桑柔一起吃顿晚饭, 他渐渐发现，严紫凝总能在晚饭时出现, 和他们一起吃。

    “紫凝，来，多吃点菜。”

    桑柔给她夹了一筷子。

    严紫凝学着桑柔的样子，也给林司炎夹了一筷子在碟子里。

    “林侯, 爹爹您抗灾辛苦了, 也请您多吃些。”

    林司炎皱眉看着自己的碟子, 毫不领情。

    “我有手。”

    严紫凝第二筷子还没过去，愣在空中，桑柔闷笑，赶紧扒了口饭。

    “林侯，您喜欢吃什么甜点吗？我娘做点心手艺可好了。”

    “我不吃甜的。”

    “那，林侯您喜欢听抚琴吗？”

    “食不言。”

    桑柔瞥着两人，实在觉得姑娘可怜，忙给台阶，“紫凝，侯爷吃饭的时候不喜欢话，咱们吃完饭你别走，给我弹首曲子吧，我想听。”

    林司炎冷眼扫了过来。

    “好啊好啊。”姑娘欢天喜地。

    又过了半个月，城外瘟疫趋于平定，幸存不足三成的百姓被官兵统一护送，返回家乡。

    期间骊郡送来了三千石粮食和物资救助南安，加上之前朝廷下派的赈灾粮款，令南安受灾的十个县城能勉强熬过这几个月。

    十月初十，南安府宣布城门解禁。

    憋了一个多月不能出门的严紫凝正要拉着桑柔出门去玩，被严夫人喝住。

    “刚解封，外面定然很乱，七姑娘也别跟着紫凝胡闹了，还是在府中待着吧。”

    严紫凝悻悻地退回脚步。

    严夫人好似休息不足，近来常常脸色不好，桑柔想关心问两句，严夫人已然走了。

    “七姐姐，”严紫凝瞥了一眼门房，拉着她走远了些，压低声音，“你可不可以，想办法出门，帮我去给一个人送些吃的。”

    桑柔愣了下，反应过来，“是你的心上人？”

    姑娘脸唰得通红，忙令她噤声，声音更低，“七姐姐拜托你了，我怕他，这个月过得不好。”

    “你和我一起去，”桑柔笑，“给心上人送东西，怎么可以不亲自去。”

    严紫凝眼睛睁得老大，星星眼看着桑柔，“七姐姐有办法可以出门吗？”

    “远吗？我想如果来回一个时辰，选在你娘在忙的时候，还是不成问题。”

    “不远不远，”姑娘的头摇成了拨浪鼓，“就在城北观音庙。”

    又一日，严紫凝在早饭后，借口去七姐姐房里看书，随后桓安一行人从府中离开。

    桑柔和严紫凝坐在桓安的马车上，一路北上往观音庙。

    “桓安他……”严紫凝犹犹豫豫地开口。

    桑柔拍拍她的手安抚，压低了声音，“放心，桓安的嘴很牢，我只跟他要去观音庙祈福，他不会知道你的秘密的。”

    驾车的桓安满脸尴尬，每个字都落在了他的耳朵里。

    待三人行至要去“祈福”的观音庙，只见断壁残垣，满院落草，桓安赶紧低头，装作什么也没看见。

    桓安守在院门口，严紫凝带着桑柔往庙里去。

    未及进庙，就听见郎朗的读书声。

    “父为大夫，子为士，葬以大夫，祭以士。父为士，子为大夫，葬以士，祭以大夫。期之丧，达乎大夫。三年之丧，达乎天子。父母之丧，无贵贱一也。”

    庙里书生所诵，正是《中庸》选段。

    此等破落之所，竟能偶遇奋发的少年，桑柔看了一眼有些紧张的严紫凝，觉得她眼光不浅。

    严紫凝一改往日活泼，提着篮子站在庙门口，既没有进去，也没有呼叫。桑柔随着她，就站在那里。

    书生快速念完了中庸，庙中声音低了下去，严紫凝才动身，轻步跨进了庙里。

    只见庙正中一座倒塌的观音像，中间香案上空空荡荡，四周墙角和梁下落了蜘蛛网，空气里还有被阳光照射的满室尘埃。

    不见书生。

    “饶博哥哥，”严紫凝声呼叫，“我可以进来吗？”

    没有回应。

    严紫凝借着旁边有桑柔，壮着胆子，往前走了几步，两人终于在观音像背后，看见了一身布衣的男子。

    男子身上的衣服背后有三四个破洞，背对着两人。

    他正伏在一个破桌上奋笔疾书，一旁地上整齐叠放着一摞旧书，好似因为被翻看无数次而有些破旧，最顶上一本仅剩了半个封皮，勉强能认出是《春秋》。

    “严紫凝，你来做什么？”

    男子沉稳的声音响起，但并未回头。

    “我……我……”

    桑柔从未见严紫凝如此紧张过，脸涨红，握着篮子的手攥得很紧。

    “我担心你因为封城没吃好，来给你送点吃的，我……我送完就走了。”

    严紫凝放下篮子，转身就拉着桑柔要走，身后男子的声音叫住了她们。

    “多谢，不过若是你将吃食赠给城外受灾百姓，会更好。”

    “我会的，饶博哥哥，我回去就赠。”

    “这位公子，灾民已被护送南归，骊郡也捐了粮食过来，你大可放心。”桑柔帮严紫凝解释。

    饶博听了这话，才缓缓站起来，因为久坐或是长时间挨饿，身形很是不稳。

    他转过身，桑柔这才看清是位眉清目秀的俏公子，只是身上穿的衣服，实在与之不配，不过难怪严紫凝会喜欢他，确实长得俊。

    桑柔瞥了一眼刚刚被他挡住的桌，没有纸也没有墨，只有一支笔身被磨光的破笔，以水为墨，以尘为纸，写了满桌。

    饶博对桑柔拜了拜，恭谨回：“谢姑娘将这好消息告知生，此处破落，二位都是千金姐，还请尽快回吧。”

    严紫凝一双眼睛死死地盯着饶博，既紧张又开心。

    “饶博哥哥，这位是七姐姐。”

    “生姓饶，单名一个博字。”

    “公子何以住在此处？”

    “七姑娘，屋檐遮风挡雨，观音静气凝神，此处对于生来，已是十分满意了。”

    “七姐姐别问了。”严紫凝拉了拉桑柔衣角，低声止住她。

    桑柔微笑会意，道：“我与桓安还有事，紫凝你等会再出来。”

    不等她回答，自己便跑了出去，留了他俩独处的空间。

    “桓安，”见桓安正低着头在门口发呆，叫住了他，“拿着这些碎银子，去最近的书局买些笔墨纸砚来，买最次的即可，但是多买点。”

    “姐，为何不买最好的？”

    桑柔笑嘻嘻地推他出去，“你懂什么，快去快回。”

    待桑柔请严紫凝将桓安带回的笔墨纸砚递给饶博，饶博满眼都落在上面，完全忽视了严紫凝之前带来的飘着香气的吃食。

    他叹了口气，还是拒绝道：“生不能收。”

    “为什么？”严紫凝忙问。

    桑柔补充：“饶公子，这些都是最便宜的，算不得什么贵重，还请不要辜负紫凝的一片好意。”

    “是啊是啊。”严紫凝只剩点头。

    最后他还是收下了。

    桓安在门口提醒二位时间快到了，严紫凝只得一步三回头地离开，饶博到庙门口对三人恭谨拜谢拜别。

    “七姐姐，还是你有办法，我之前给饶博哥哥送什么他都不看一眼，你居然买了些便宜的笔墨纸砚就做到了，饶博哥哥还是第一次送我到门口。”

    严紫凝的喜悦都快溢出眉眼。

    桑柔虽然也为她高兴，却很是不解她的“明知不可为而为之”，轻声问：“我猜你爹娘可能并不会同意吧。”

    姑娘一下子就泄了气，低头呢喃：“嗯，我娘，肯定不同意的……”

    “我见饶博公子是个有前途的，若是他日可以中举，你们俩还是有可能。”

    到这个，严紫凝更难过了，“饶博哥哥，这辈子都考不了解试了。”

    “为什么？”

    “饶博哥哥的爹娘，一年前失踪了，他去找官衙要法，好像是冲撞了哪位官员，后来就听，不能参加解试了。”

    “怎么能这样？凡是学子，参加解试是基本权利，怎么可以以一己之私就剥夺他人的前途？你没跟你爹吗？”

    严紫凝声音委顿，“这就是我从爹爹那里偷听来的。”

    “那你跟饶博了这事吗？他自己知道吗？解试三年一次，明年就有一届，他如今辛苦准备，若是明年他知道不能参加解试，那击太大了。”

    “我不敢跟他……”严紫凝都快哭了，“他应该，知道的吧。”

    桑柔叹了口气，没有再问。

    突然，马车外传来惊天的嚎啕大哭声。

    桑柔掀了帘子一看，正见一老妇人匍匐在地上，呼天抢地，“我的儿啊，你去了哪里，你不要丢下娘一个人啊，儿啊……”

    桑柔叫住桓安，让他去问问路人缘由。

    桓安很快回了，是这位老妇人的儿子失踪了，报官也无下文。

    桑柔皱了皱眉，桓安提醒她回府时间快到了，三人这才重新上路悄悄回严府。

    她探出头看，老妇人的身影越来越远，口中还在哭喊：“儿啊，你嫌娘给你鞋子绣的红花太俗，儿你别走，娘再也不给你绣红花了，只要你回来啊……”

    傍晚林司炎回来了，桑柔心里惦记着这个事，就问一问林司炎。

    “失踪？”

    “肯定不止这一例，”桑柔给他倒了茶，“之前我在茶寮听到的就是失踪了好多。”

    她没提饶博父母也是失踪的，要替严紫凝保密。

    林司炎思忖片刻，“我这几日与严永年和他的官员们共事，也了解了些南安的情况，倒是不曾听他们到什么失踪的疑案，康阳毕竟是大城，但治安不比西京，偶有失踪也是常事。”

    桑柔听了他的法，觉得有道理，可还是觉得不对。

    “你别想那么多了，我手头上的事情差不多完结了，庞大人已经先行回京复命，再过几日，我们也整装回京。”

    “上次听哥，带的赈灾银两不足，那灾区重建钱够吗？”

    林司炎摇摇头，“远不够，不过百姓瘟疫伤亡，回乡人数少了，加上骊郡那边救济，还可以支撑一段时间。百姓最终还是要靠恢复农田耕种才能活下去，所以重建的事，我和严永年还有庞大人商量了方案，庞大人才带着方案加急回京请旨，到时候他带着新一轮的赈灾款再回南安和严永年主持重建。”

    “哥辛苦了，等回京给哥做好吃的。”

    林司炎稀奇，“你还会做饭？”

    “我会的呀，煮个面总不算难，我最近和严紫凝还有严夫人待在一起，严夫人食材用得朴素，但是做出来的食物却美味。我深受严夫人启发，觉得女孩子会做饭还是有魅力。”

    “倒是有长进了。”林司炎欣慰。

    “起来，你觉得严紫凝怎么样，长得挺漂亮的，琴棋书画样样精通，我见识少，只见过长公主有这样的才情。”

    “你别天天脑袋里就想着我的事。”

    “嘛嘛。”

    “那你怎么不问我觉得秦曼蔓怎么样？”

    “你们俩，但凡见面，就是斗嘴，难不成……”

    桑柔眼睛都瞪圆了。

    林司炎一个栗子敲在她的脑袋上，“别瞎想。”

    随后又补充：“不过陛下确实暗示过我和秦曼蔓，我直接拒绝了。”

    “哇哦，竟然还有这事，哥你真的，想不到啊……”

    桑柔八卦得都有点语无伦次。

    “所以，你现在来问我严紫凝怎么样？”

    桑柔泄气，索性跟他坦白，“我也就问问，紫凝有心上人了，我今天和她去看了，是一位无法参加解试的有志青年。”

    “不能参加解试？为何？”

    桑柔将事情原委了，末了补充一句：“你别往外，我答应紫凝要保密的。”

    林司炎挑眉，“你就是这样保密的？”

    “哎呀，正事，”桑柔忙断她，“哥有什么法子吗？我见那书生，实在好学刻苦，后来给他买了些最次的笔墨纸砚，他眼睛都看直了，一直盯着，要是我有他一分的刻苦，我都知足了。”

    林司炎笑，复又思考了下，“好，这事我会留意。”

    白子夜从建城离开后，随太医院又辗转去了台阳县。

    根据桑柔描述的病症，他原以为是一种风寒与内热的瘟疫，但真的接触到病人后，他发现事情并没有那么简单。

    虽然瘟疫因为死亡率过高、及时封城得到了控制，但白子夜却不甘心，他还没找到真正的原因。太医院完成了任务，就告别了白子夜启程回京。

    桑柔见到白子夜的时候，他一袭布衣，往日翩翩的风采被隐了大半，许是奔波辛苦，进了严府话没几句，桌上一壶茶被喝了大半。

    “白老板辛苦。”桑柔笑眯眯地奉承他，“饿吗？要吃点东西吗？”

    白子夜喘了口气，问：“有酒吗？”

    “啊，这没有，要不我陪你去街上一些？”

    他摆摆手，“算了，我来是找你问问这瘟疫的。”

    “怎么了？有变数吗？”

    “变数倒是没有，”他停顿了下，神色变得凝重，“只是我觉得这病，来得诡异且凶急。”

    “我不懂医，还请白老板赐教。”

    “一般的瘟疫，多是源于灾后死难者多，尸体腐败产生菌毒，从而造成瘟疫。”

    他见桑柔点头听懂了，接着道：“但是这次，从时间推测，八月初竹文被毁，八月二十五，门权才被冲，我记得你们是九月初八到的慈宁对吗？”

    桑柔又点点头，白子夜确认了事实，便将心中的不解继续道来：“从八月二十五到九月初八，除掉从门权传播到慈宁的时间，最多十日，完全不够瘟疫爆发的，我得直白点你别害怕，十日，尸体的腐败程度，不够引起瘟疫。”

    “再者，竹文是第一个受灾的，再沿着溪章河往上，也有别的地区受灾，为什么只有门权爆发了瘟疫？”

    “最后一点，是这个瘟疫，我都没遇到过，”他又思考了一下，才道，“我随师父学医十二载，其中八、九年的时间都在游历，再稀奇的病症我都见过，得浅显一点，就是这个瘟疫的咳嗽和流脓血以及最后的食欲不振乃至内耗死亡，不属于同一个病脉的。”

    见桑柔看着她，好似努力在理解，他又举了个例子，“比如，你今天得了风寒或风热，你就算不去管它，你也会自行好起来，因为是你的身体在自愈，自愈期间伴随着一些并发症，诸如咳嗽、流涕，这些都是为了帮助你的身体清热解表。”

    白子夜等了一会她理解，又继续：“但是如果现在有个病，有能自行痊愈的表征，诸如咳嗽、流出脓血等，明这个瘟疫，是存在一定概率被人体自愈的，那就不会有这么高的致死率，你明白吗？这是一件矛盾的事。”

    桑柔听懂了。

    这就像得了细菌性感冒以后，白细胞增加，消灭病菌抗原，同时伴随着流鼻涕这些，都是自愈的体现，不会朝着更坏的方向发展。

    “我听懂了，所以你怀疑，这不是瘟疫？”

    白子夜看了她一眼，点点头，“我怀疑，是人为投放的病毒。”

    桑柔呼吸停滞了，很多看似不关联的事情在她脑海中隐隐地串联起来。

    空气陡然变得森冷，她起身开门，见四下无人，复又关上门。

    她低声问白子夜：“秦风还在骊郡吗？”

    “在，他还在和吕弘化主持修缮永昌坝。”

    “他在骊郡有兵马吗？”

    白子夜也觉得不对，忙问：“应该有，怎么了？”

    “很多事情我不确定，但是总有预感，你知道他手里还有多少兵马吗？”

    “不清楚，但是总不会低于南安的数量，因为朝廷有规定，今年向地方征兵，最后留给地方的剩余兵马数是根据当地人口数定的，骊郡人口比南安多，留下的兵马肯定也多。”

    “好，那你等下，帮我传封信给秦风，然后等侯爷回来，我们再商议。”

    白子夜同意了，等她写好信，离开了严府。