“这是给我的？”

    严紫凝看着盒子里的翡翠簪子, 又惊又喜。

    林司炎和桑柔这晚从府外回来，给严紫凝带了叨扰严府多日的礼物，林司炎道：“嗯, 严姐生得美，平日里扮素了些，配这个簪子正好，这里还有赠与严大人和严夫人的礼物，现在天色已晚, 本侯扰不便, 还请严姐代为转赠。”

    严紫凝毕竟是个爱美的姑娘，看到这样名贵的礼物, 惊喜之余想起了严夫人的教导，将盒子递了回去。

    “谢谢林侯, 可是这簪子太贵重了，我不能收。”

    “严姐, 不过是个簪子, 不必这样推脱, 你当得的。”

    次日一大早，严夫人带着严紫凝和早膳丫鬟们一道, 来找林司炎请安。

    林司炎笑，“严夫人实早。”

    “林侯, 您昨晚赠的礼物实在贵重，严大人斥责了妾身和紫凝好一会儿，这礼物，实在是收不得的。”严夫人纵然这样婉拒, 眉眼却含着笑。

    “严夫人, 本侯这些年随着陛下, 见过的官员无数，可是此番来南安，严大人的风骨，本侯实在是敬佩，按年岁，严大人和本侯已故的父亲相当，晚辈叨扰贵府一个月有余，赠些力所能及的礼物，实在是早该应当的，况且……”林司炎瞧了一眼严紫凝，轻笑道，“严姐端庄美好，本侯见佳人平日扮素净，赠些钗环，还请严夫人不要怪罪本侯唐突才好。”

    “哪会哪会，林侯您虽年轻，但已是人中龙凤，女受您赠礼，是紫凝的福气，”严夫人转头拉了严紫凝过来，“紫凝，快来再谢林侯。”

    严紫凝盈盈拜了。

    严夫人喜上眉梢，探问：“林侯，这话来唐突，是妾身的一己之私。”

    “严夫人直无妨。”

    桑柔低着头乖巧婢女模样，心里却比林司炎还激动，悄悄戳了戳他。

    林司炎顾着场面，没能转头敲她一颗栗子。

    “林侯，这话上次向七姑娘也是探过的，七姑娘念主，未曾多，”严夫人舔舔嘴唇，笑问，“请问林侯可婚配否？妾身知道这么问有些冒犯……”

    “不曾，”林司炎微笑，满身儒雅，玉树临风，“本侯未有正妻，家中仅有一姨娘。”

    这样透彻的交底，放在西京不算什么，可在康阳，可以就是明示了。

    严夫人的快乐，连站在门外的桓安都能感受到。

    “林侯，女今年十七，相貌才情也是有些的，不知林侯对女是否……”

    “娘！”

    严紫凝被严夫人日日借着忠勤侯抗灾辛苦，是南安的英雄，需要多伺候陪伴为由，让她日日来陪林司炎他们吃晚饭。没想到，居然……一时间严紫凝的脸涨得通红，满脸拒绝。

    “大人话，孩子不要插嘴！”

    桑柔见状，悄悄叹了口气。

    林司炎没有这样的同情心，继续道：

    “本侯甚是欣赏严姐，只是不知道严夫人是否愿意……将严姐许配给本侯，作姨娘。”

    朝中无宰，当朝忠勤侯，官居侍中，已是位极人臣。南安府千金，身份也不能算低。

    虽不能很是门当户对，但仅仅作个姨娘，实在是在严夫人头上泼了盆冷水，一时间，她神色肉眼可见地变得尴尬，支支吾吾地开口，“这个，这个恐怕妾身要与严大人商量一番，才能给林侯答复。”

    另一边，严紫凝已经哭哭啼啼地跑出去了。

    待屋子里只剩了林司炎和桑柔，桑柔忙问：“哥不是好的，是正妻吗？”

    “用你这个没多少文化的脑瓜想一想，”林司炎补了之前的那颗栗子，敲在桑柔脑袋上，“放着西京那么多达官贵胄的千金不要，直接求娶他这一地方上的姑娘作正妻，严永年会信吗？”

    桑柔嘟嘟囔囔没法辩驳，“我就是觉得这样利用她，有些残忍。”

    林司炎笑笑，没跟她争辩。

    当天晚饭，严永年邀请了林司炎一起。

    开头还聊些正经事和风土趣闻，严永年当年也是一路解试、省试、殿试考进的官场，诗文才情斐然，和林司炎谈天地，后又几杯酒下肚，谈吐间愈发显出他的才气来。

    到最后，几乎老泪纵横。

    “下官的长子，当年尚武，去战靼沓，牺牲在了边境的风沙里。下官的二子，未及三岁便夭折。下官的三子，本要迎娶庹宗林学士的千金，唉，谁知庹姐竟那般不愿意嫁，宁可死在西京……”

    林司炎怕桑柔情绪不好，回头看了她一眼，却见她没什么表情，低头垂目。

    “后来三子抑郁成疾，和一仙骨道人走了，如今下官家中，仅有一女。后继凋零，是下官的命啊。许是下官此生无福，如今年纪也大了，本想着见到陛下大胜靼沓的那一天告老还乡，也算是此生无憾，没想到又遇南安洪灾，百姓死伤无数，实在是下官无能，求林侯仁慈，此行回京，替下官带去请辞的奏疏吧。”

    “严大人实在不必，本侯南下以来，见严大人所作，皆为着南安百姓，陛下知悉了，也一定感佩严大人的功劳，朝廷不能少了严大人这样的忠臣啊。”

    着，林司炎敬了严永年一杯，桑柔忙给二位满上。

    林司炎又举起酒杯再敬，“今对令阃那些话，是本侯的不是，本侯正式向严大人请求与贵府千金严紫凝姐纳采问名，若八字相合，严大人也有意，本侯愿正式与严府行纳吉之礼，改日再自西京来南安亲迎，求娶严姐，不知严大人意下如何？”

    一场鸿门宴随着林司炎这番话，开始又进入了其乐融融的气氛。

    严永年推脱了几番、自惭形秽了几番，此事就算定了。

    “哥，我今天算是见识到了，什么叫虚与委蛇。”桑柔笑眯眯地看他。

    林司炎喝了些薄酒，现下回到院子，散了七八，冷哼道：“又乱用词，现在知道你哥平日的不容易了吧？”

    “是挺辛苦，要绕好大一圈才能明白一两句的话。”

    严紫凝自那日起，就不再来见桑柔。

    随着纳采和问名的推进，严夫人对严紫凝的管束也少了。

    听桓安，严紫凝常常跑出府去，想来是去见饶博。

    十月二十一，宜祭祀、宜纳采、宜祈福，喜神位正南。

    严府阖府喜气洋洋，在正堂摆了纳吉宴，所有下人的席面摆在了堂下。

    因林司炎要求灾后低调，严府没有请外宾，仅邀请了媒人见证。

    林司炎这边无父母兄弟出席，便请了当地有名望的老人前来暂代。

    双方交换纳吉礼，宴席开始。待此宴结束，双方签定婚契，就算礼成。

    “林侯，下官敬您一杯。”

    严永年一身新衣，看着有些贵气，一改往日的拘束。

    林司炎得体回礼，笑道：“今日后，阖该改称岳父大人的，婿敬您。”

    “林侯客气，下官先干为敬。”

    桑柔见一旁坐着的严紫凝垂着眉眼，眼睛有些红肿，好似才哭过。

    林司炎没注意这个，又向严夫人和主桌上的所有人敬了酒，最后到严紫凝这里。

    “严姐。”

    严紫凝坐在那里一动不动，还是严夫人推她，轻声催促：“林侯喊你。”

    她这才起身，回敬了林司炎一杯。

    林司炎笑着，又向主桌敬了几圈酒。

    桓安进来了，向林司炎点点头，桑柔一看，场上突然渐渐鸦雀无声。

    堂上堂下，几十口人，此时趴倒在桌旁、地上，空气里原先因为低调也没有鼓乐声，此时连人声也无，更有些寂静的可怖。

    “桑柔，你带路。”

    林司炎再扫了一眼，确认所有人都昏死过去，破了沉默。

    桑柔点点头，三人来到了严夫人主屋门口。

    林司炎率先推门进去。

    那日桑柔来请严夫人去府衙号令闭城，因为有所思，没仔细看，后来她终于想起，那天严夫人慌张神色背后的屋内桌上，一大块红布之下，露出的几枚金锭。

    若揭开红布，恐怕是一桌的金山，起码有两三千黄金。

    严永年月俸五十两，就算他不吃不喝五十年，才能赚到那一桌的黄金。

    而且就从这样在屋内大摇大摆地数钱来看，这两三千两黄金，绝对不是严家唯一的财产。

    严永年和夫人的主屋装修很是素净，相较于他的官位，用清贫来形容都不为过。

    一眼望去，架子上摆放的都是些不值钱的瓷瓶，一张软塌，一张木圆桌，四个凳子，一架木雕床，一个洗漱的铜盆。

    再无其他。

    桓安将四处翻了翻，没有发现任何可以藏金纳银的地方。

    那么大量的金银如果运出屋子，一定十分惹人注意。

    在此之前，林司炎帮桓安掩护，已经在府衙搜了个遍。

    桓安又跟踪了严永年几次，他除了去府衙就是回府，没有其他的外宅。

    这严府，也在桓安慢慢地摸索中，几乎搜了遍。

    除了这间空空荡荡的主屋。

    三人三双眼在屋里反复搜刮，没有找到一丝线索。

    就在大家觉得此行失败时，桑柔突然注意到铜盆架子压着的那块地砖，有些不平常。

    她蹲在那块地砖前摸了摸，好似有些松动痕迹，忙招呼林司炎过来看。

    林司炎没有一丝犹豫，令桓安将铜盆架子和砖块搬开。

    一个地下室入口，赫然出现在三人眼前。

    没有光亮，也没有声音。

    林司炎转头，“桓安你保护好桑柔在上面，我下去探一下。”

    “侯爷，这绝对不可，里面危险难测，属下绝对不能让您以身试险，属下下去。”

    着就吹了火折子，往下走去。

    没过多久，桓安的声音传上来。

    “侯爷！下面是一间密室，摆满了金银珠宝，属下数了，至少数十万有余。”

    “好，我也下来。”

    林司炎看了眼门口，计算迷药苏醒的时间还早，走了下去。桑柔也跟着他。

    密室内有令人作呕的闷热气味。

    在火折子的微弱光线下，一间和主卧差不多大的密室，五十两一块的金锭从墙脚堆起，通顶堆满，里外约三四层，布满了三面墙，还有大块的、可能来不及换成金锭的银子四处散落，一些奇珍珠宝和字画被随意堆在了正中间。

    此等场面，三人都是第一次见。俱是惊呆了。

    没人注意到，头顶入口的地砖，被缓缓地盖上了。

    严永年嗤笑一声，盖好地砖入口，起身，趴到床上，按动了床内一个隐蔽的机关。

    桓安最先注意到头顶的入口被盖上，大道“不好！”，飞到入口去推砖，怎么推都推不动，用了内力去砸，还是岿然不动。

    此时，密室内的暗门开始动了。

    唯一没有堆金银的那面墙，突然出现了一道入口，黑黢黢，不知通向何处。

    林司炎将三面金砖墙拆解了些下来，没有任何其他出路。

    此下无处可去，桓安和林司炎交换了眼神，自己率先开路。

    令人作呕的气息随着暗门的开启扑面而来。

    桓安往里走了两步，也差点吐了出来。

    桑柔心下警惕，拉住桓安，给两人递了掩面的帕子。

    桓安约走了五六米，带走的光线已有些远了，金银密室里有些暗下来，林司炎拉住桑柔的手，“只有一只火折，我们跟上桓安。”

    越往密道深处走去，作呕的气味越来越浓。

    桑柔终于忍不住，原地干呕起来。

    林司炎拍了拍她的背，让三人休息一会儿。

    此时大约才行了十米左右。

    “桑柔，你忍着些，等出去就好了。”

    林司炎也觉得实在难闻，皱着的眉就没有松过。

    她强撑着恶心，直起身子，点点头，出发了。

    再摸索了五十米左右，还是没有任何的东西。

    密道墙壁只是由简单的土砖砌成，看起来已有些年份。

    再往下行，不知走了多远，就在火折子都快要燃尽之时，突然桓安轻喝：“背后有人！”

    三人止住了步伐，都侧耳听着。

    火折子燃尽了。

    唯一的光明消失在未知的黑暗中，林司炎拉紧了桑柔的手。

    在作呕的空气中，艰难的呼吸声成了唯一确定的东西。

    林司炎镇定下来，“桓安，往前走。”

    桓安没有回应。

    “桓安？”林司炎叫了一声。

    还是没有回应。

    桑柔开始颤抖起来，握着林司炎的手更紧。

    “别怕，我担心桓安可能掉到什么别的密道里去了，他功夫足以自保，我们步走。”林司炎安慰她。

    “好。”桑柔也努力让自己镇定下来。

    两人慢慢挪动着步子，原先桓安消失的地方并没有什么可以掉下去的机关。

    林司炎的不安越来越浓。

    摸索着墙壁，再往前走了一会儿，仍没有任何尽头。

    突然，桑柔感觉身后有什么东西在靠近。

    她怕极了，马上拉紧林司炎往他那里靠。

    林司炎也感受到了，护住桑柔，对着那黑暗中的来物就是一掌。

    那东西避开了林司炎，对着桑柔和林司炎握住的手刺去，桑柔吃痛，松开了林司炎的。

    突然天旋地转。

    她被扯着头发，拖行了一段距离，又滚了好几圈，头撞在墙上，晕了过去。

    桑柔再醒来时，手里摸到了什么黏黏糊糊的东西。

    空气中的难闻气味又浓郁了好几倍，窒息得令人失去呼吸。

    她被撞得迷迷糊糊的意识恢复了些，视野里出现了微弱的光线。

    等她看清自己到底摸到什么东西的时候，呼吸和心跳骤停了。

    那是一具满身脓血的腐坏尸体。