三人回到西京时, 已是十一月下旬。

    秦风因为在边关还有戍务，没有进京，直接西行了。白子夜因为要回锁金殿, 也和他一道。

    林司炎亲自来城门口接的桑柔。

    这日恰好十一月二十一日，是庹薇的忌日。

    “哥，我可不可以，现在去看看庹薇。”

    林司炎点点头，令桓安改道。

    庹薇和那八个孩子的墓前, 远远就能看到摆满了各色的鲜花。

    一旁有一个路走得磕磕绊绊、扎着揪揪的女孩跑着经过他们俩身边, 突然停下脚步。

    她转头看林司炎两人空手而来，抬起头, 一张肉嘟嘟的脸看着他们。

    她将手里两支向日葵分给林司炎一支，笑呵呵地：“你们也是来祭拜庹薇姐姐的吗？娘亲, 祭拜不可以空手哦，这个分给你们。”

    桑柔蹲下身, 摸着她的脑袋, 接过向日葵, 笑道：“谢谢你。”

    身后是一对年轻的夫妻，走到女孩身旁, 对他们俩歉道：“女儿顽劣，没有冲撞二位吧？”

    林司炎笑着摇摇头, “令嫒活泼可爱，还要多谢她赠与我二人的向日葵。”

    “举手之劳，我们这女儿，不求她以后大富大贵, 只要如庹姐那般, 善良高洁, 足矣。”

    年轻的丈夫与妻子低头看着女儿手舞足蹈的模样，眼里满是爱意。

    “爹爹娘亲，我会的，我也喜欢庹薇姐姐。”

    姑娘身高不足众人腰高，努力垫着脚，看着大人们，一双眼睛扑闪扑闪地。

    桑柔想到了那八个孩子的眼睛。

    也曾如此这般，有希望地闪烁着。

    国之希望，在幼分善明恶，在长行善避恶，在老传善厌恶，国将有本。

    林司炎和桑柔祭拜完，回了侯府，下了马车，步行进门。

    “你这次在南安阻止了瘟疫，又找出了严家的秘密，回头将你这个功报上去。”

    桑柔摇摇头，满不在乎，“都算哥的就好啦，我无所谓的，要不是哥以身试法，献上美色，恐怕很难倒严永年这坏蛋呢。”

    “又乱用词。”

    林司炎没理会她的拒绝，笑着在她脑袋上敲了个栗子，转头看见她的婢女们冲了过来。

    “姐！”

    春桃秋月边跑边哭，抱住桑柔上下仔细看。

    “姐你受伤了？伤在哪里？还疼吗？咱们现在叫个大夫吧？”

    身后跟着的元生也满脸关切，还是规矩行礼，“姐姐。”

    “我没事，”桑柔失笑地看着他们，见林司炎示意要走，便与他点点头，又转头回来安慰他们，“咱们先回去再。”

    瞥了一眼，见朱玲珑带着两个仆人，远远站着，没有上前。

    桑柔走到朱玲珑面前，乖巧见礼，“请朱姨娘好。”

    朱玲珑有些局促，也回了礼，“姐，你回来了。”

    “刚好此处见了姨娘，省得再叨扰。”

    桑柔示意厮将她带回的东西拿来，递给朱玲珑的仆从。

    “姨娘，这里有些骊郡的大米，请姨娘尝尝，我之前吃着感觉比西京的好吃，若是姨娘也这么觉得，我下次将如何采购的方法交予姨娘。还有这些个绸缎，是南安产的，成色我也不懂，倒是材质比较轻软，还请姨娘不要嫌弃。还有好些其他的特产，姨娘拆了便知。”

    “姐，我……”朱姨娘听了她介绍，羞愧难当，一时语塞。

    “知道朱姨娘要谢我，”桑柔笑眯眯地看她，“好的姨娘，我不客气的，我这一个月多在外，没吃好，想吃之前在朱姨娘处吃过的鱼汤，朱姨娘请厨房做给我吃好不好？”

    “好，好，我这就去，那你好好休息，我这就去。”

    朱玲珑又喜又赧，拍了拍桑柔的手，步子远去了。

    桑柔回了院子，将其他礼物给下人和元生分了，自己稍稍洗漱了下，就躺在软塌上睡着了。

    这一觉睡到了傍晚。

    春桃不敢扰她，手脚轻得很，见桑柔坐起身，才上前服侍，温言道：“姐饿了吗？吃饭吧？”

    满满当当一大桌子，都是她之前在朱姨娘那里多吃了几口的菜，一道缀着葱花的浓白鱼汤摆在正中，香气诱人。

    净了手，喊了春桃秋月和元生来吃饭。

    “姐姐，桑府花园的事办好了。”元生答桑柔问。

    “这么快？才一个多月呢。”桑柔给元生夹了块肉，惊奇问道。

    元生答：“知县开了通行，批得很快，随后不少乡亲自发来帮忙，雇的工人几乎没干什么活。”

    “那你给乡亲们回礼了吗？”

    元生愣住了。

    桑柔笑，“没事，过几日你再去一趟西郊，借机去帮忙的乡亲家里走动走动，送些礼物，让秋月陪你挑。你这一个多月辛苦了，多吃点菜。”

    “姐，有件事，不知道当不当跟您……”

    春桃和秋月互换了个眼色，有些为难。

    桑柔给她们俩夹了菜，挑眉道：“呗，咱们有啥不能的。”

    最后还是秋月支支吾吾地开口，“那个叶公子，后来来过几次山外山，他不知道您离开西京，问了好几次姐怎么没来。”

    “然后呢？”桑柔没什么反应。

    春桃差点哭出来，“是奴婢不好，后来嘴快，将您离开西京的事了。”

    桑柔笑着安慰她，“这又何妨？傻丫头怎么了？”

    秋月看不下去，接着春桃的话茬道：“那叶公子，后来就每日傍晚来店里，奴婢们又不能赶他走，他就活生生在山外山看了半个月的店。”

    这是什么剧情？桑柔惊了。

    “是要等到姐您回来为止，昨日还来了。”

    春桃愧疚死了，总觉得是自己这张嘴惹的祸。

    安慰了一番春桃秋月。

    桑柔心里是不想面对叶翰飞的，于是就叫元生和春桃次日去山外山待着，自己索性休息一段时间。

    等叶翰飞过几日听了自己回京的消息，人还是不去山外山，想来他也明白了。

    定主意，桑柔开始了放飞自我的从早睡到晚模式。

    西京今年的第一场雪，落在了十二月初。

    去年初雪闭店后，桑柔今年也索性沿用了去年的惯例。

    又考虑到年关将至，桑柔还是收拾了下自己，去店里盘点一番。

    素白的雪盖在桥上，行人走过，踏出了深深浅浅的脚印。

    山外山沿河一侧没有人踏入，一大片的雪白，和还未冻住的河水深灰形成反差。

    桑柔玩心大起，做了那第一个踏上白纸的人。

    步履为墨，雪为纸，她慢慢画了个爱心形状出来。

    春桃秋月见状来瞧了，都笑眯眯问这是何物。

    桑柔素面红衣立在雪中，衬得整片风景都有了颜色。

    她站在爱心收笔的最后一点上，笑道：“这是爱。”

    着便要轻步跳出，以免扰了形状的完整。

    谁知脚尖一滑，天旋地转，在春桃秋月奔来的惊呼声中，突然被人拥在怀里。

    桑柔回过神，抬头正要致谢，发现正是她想躲的叶翰飞。

    地上的雪和形状已然乱了，桑柔索性直起身，退后几步，盈盈行礼，“谢叶公子搭救。”

    春桃秋月忙凑过来问姐有没有事。

    叶翰飞一身官服还来不及换，外面一件黑色的貂皮披风，点点头笑回：“举手之劳。”

    桑柔心里突然就有了些歉疚。

    “听闻叶公子前段时间常来山外山，我自回京后，身体常有不适，所以……”

    “我猜到了的，桑姐，你我朋友一场，我常来此处，是因为喜欢山外山的景致和氛围，顺便帮老朋友照拂一场，也是顺手。”

    叶翰飞笑得更温和，“桑姐如今身子大好了吗？今日雪冷，咱们进去话吧。”

    桑柔心里的愧疚愈浓。

    喊春桃去沏了茶给叶翰飞，自己坐在柜台开始清点账目。

    叶翰飞远远看着露出半个头忙碌的少女，好似比上次见时愈发明艳动人，不禁看呆了。

    “叶公子？”

    桑柔差不多忙完，见叶翰飞发呆，便在他面前挥了挥手。

    少女的淡香混着室内茶香愈发绕人。

    叶翰飞回了好一会儿的神，才道：“失礼了。”

    “叶公子，我这里理完了，一会儿便要闭店了，若是叶公子还想留一会儿，我让元生最后走。”

    “不必不必，”叶翰飞喝完手里最后一口茶，起身，“我送桑姐回去。”

    待马车回了林府，桑柔一行人下了马车，道别叶翰飞正要进府，他叫住桑柔。

    “桑姐。”

    她转身回来，等他的话。

    叶翰飞叹了口气，轻声道：“今年八月，我与骊郡王有些冲突。”

    桑柔一下子被戳到了不想听的事，站在原地进退两难，耳朵却不得不听着。

    “那日是我与好友喝醉了，有一歌姬见我不适，来照顾我些，没想到竟被骊郡王误会，想来，骊郡王也是对桑姐有些心意的。”

    “没有没有，”桑柔忙否认，“我与骊郡王只是谈得来，他将我视为好友，叶公子不要误会。”

    叶翰飞没有纠结这个话，只是笑笑，接着道：“那日也是我的不是，竟因为我的一番意气用事，闹到骊郡王去自请戍边。叶某自知不配桑姐，只求余生还有可以和桑姐成为朋友的机会。”

    桑柔的愧疚达到了顶峰，忙温言道：“我一直视叶公子为朋友的。”

    “好。”

    叶翰飞笑了笑，拜了个礼，离开了。

    很快就又除夕来临，林司炎来问桑柔，是否要和另两房一起吃年夜饭。

    “可以不吃的。”林司炎有些冷漠。

    桑柔瞥他，“吃顿饭不过半天，不吃，哥就永远有了两年执意不与兄嫂过年的把柄。”

    在林司炎的皱眉无奈中，此事就定了。

    桑柔不喜张罗，年节的操持就全然落在了朱姨娘肩上，不过根据她对朱姨娘的判断，这对她来，应是件喜差。

    “姐，穿这件可好？”

    春桃秋月拿了十几件衣服，让桑柔来挑选年夜饭的穿着，其中好几件是朱姨娘特意送来添置的新衣，春桃选了件大红色的。

    桑柔正趴在软塌上堆橘子玩，转头看了眼，指了秋月手里一件素净的，道：“红的太花了，那件干净些的吧。”

    “姐，”春桃语重心长，“您天天给我们俩奴婢穿得艳丽，自己一身衣服不是水色就是青色，这实在是不像话，朱姨娘特意来交代，年夜饭要穿喜气些。”

    最后叠上去的橘子，随着春桃坐下，倒塌了。

    桑柔了个滚，佯哭撒娇道：“春桃你赔我的橘子塔。”

    秋月笑着过来哄她：“橘子塔等下奴婢们来搭，姐先把衣服选了，奴婢们才好提前去熨烫熏香，不然来不及了。”

    “好好好，你们穿什么就穿什么。”

    桑柔嘟嘟嘴，又重新开始叠橘子。

    真等到除夕那天，桑柔见了朱玲珑，只见她一身素净的新衣，自己却一身火红，扭头就要对春桃秋月的行为进行指责。

    朱玲珑笑着喊住桑柔：“姐今天一身极美。”

    桑柔不好意思地低头，喃喃道：“姨娘，这是春桃秋月逼着我穿的。”

    春桃秋月在身后笑开了，朱玲珑见了也笑，“姐少穿这样艳丽的，过年喜气，偶尔穿一次也是很好的。”

    因为张罗的事多，朱玲珑告辞了桑柔，又去忙了。

    桑柔便带着春桃秋月去花园逛逛。

    恰好元生刚从西郊赶回，在花园遇到桑柔，见了背影愣了半天没认出，还是秋月发现了他。

    “元生回来了。”

    桑柔这才将视线从树上的鸟窝挪了回来。

    “元生回来了呀，除夕还要奔波实在辛苦了，”她忙给元生擦擦汗，“去，秋月在你房间里放了新衣服，换上新衣服一会儿随姐姐去吃年夜饭。”

    “是，姐姐。”

    元生行了礼，复又走了。

    桑柔垫着脚看了半天，也没能看出鸟窝里有没有鸟，一边闲聊：“你们你们俩平日里这么多话，怎么就没有一丝半点影响到元生？”

    “姐，”春桃嗔道，“奴婢和秋月哪里话多了。”

    “好，不多不多，来，我怕我晚上年夜饭少不得喝酒，醉了要忘记，你们先拿着。”

    桑柔从怀里拿出两个红包，递给春桃秋月。

    俩姑娘笑盈盈地接过，“谢谢姐，姐新年吉祥，万事大吉，来年……来年风调雨顺。”

    桑柔失笑，“哪学的风调雨顺，侯爷我乱用词，这坏毛病竟叫你学了去。”

    “你的婢女，果然像你。”

    林司炎带着笑的声音突然从身后传来，春桃秋月行了礼，退到桑柔身后。

    桑柔哼了一声，“我的婢女不像我，难道竟像侯爷吗？”

    林司炎一身黑色团锦袍子，超过了桑柔一个多头的身高，显得愈发挺拔。

    桑柔心道极妙，忙道：“哥快帮我看看，这树上的鸟窝里还有鸟吗？”

    “没了，”林司炎话先出的口，但还是抬头看了一眼，“这天寒地冻的，哪里来的鸟，走吧，一会儿他们要来了，我们俩得去迎。”

    “你托我给严紫凝递的东西，我递到了。”两人边走边聊。

    “谢谢哥，她毕竟还是无辜，实在是因为父母才被牵连。”

    “放心吧，也就三年，而且饶博明年若能中举，他不会不管严紫凝的。”

    “哇，哥帮忙解决了他的解试资格，哥太棒了吧。”

    林司炎冷哼一声，“你不学无术，没想到看人却准，那日我与饶博聊了一会儿，此人确实是不可多得的栋梁之才，现在朝廷，确实亟缺他这样的。”

    “还不夸夸你妹妹，为哥找到了个潜在的左膀右臂。”

    林司炎上下看了她一眼，“今天这身衣服不错。”

    “我夸我，我。”

    桑柔指指自己，眉眼开心，有些雀跃。

    “你现在省着点笑，等会会不够用。”林司炎提醒她。

    “啊？”桑柔懵。

    “我那大哥和三哥，最会话里挖坑，你不但要笑，脑子还要提防着，我有时候都觉得疲于应付。”

    桑柔停住了脚步，倒抽一口气，“我不去了，我生病了，要躺着。”

    “好了，等下我会帮你挡着的，你放心吧。”

    林司炎拉了她，往门厅走去。